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　　—６—(最終)


　切っ先を向ける——しかし、ルールに正直な身体が、カタカタとその剣身を震わせていた。

　「私を殺めることなどできませんよ、英雄様」
　「質問に答えろ」

　その手では掻っ切ることができないと知っていながら、【Ａ】は、【Joker】の首筋から刃をおろすことをしなかった。
　奇妙な仮面の男は、ふぅと息を吐いた。

　「さようでございます。……いまの国王陛下は、【Ｋ】ではありません。どこからたどり着いてしまわれたのかはわかりかねますが、さすが聡明な英雄様。まさか見破られてしまうとは思いませんでした、ええ。さすがです。しかし」
　「……」
　「それを知ったところで、あなたにはどうすることもできませんよ」
　「……そうだろうな」

　黙っていた【Ａ】は、口を開いた。

　「国王陛下の本当の番号こそ、【３】だろうからな」
　「……よくおわかりで」
　「これで宮殿には、僕を殺せる人材が３人もいるわけだ。【Joker】に、【２】に、【３】……。悪知恵を働くなと言ったな。働けば、【３】に殺されると」
　「ええ」
　「……それで、秘密に気づいた僕を、どうするつもりだ？」
　「——いままで通り、"英雄"として、この国で生きてもらいます」

　【Joker】は刃を突きつけられていてもなお奇妙な笑みで、そう返した。

　「そのほうが平和な国でいられるとは思いませんか？」
　「……」
　「あなたほどの人材を失いたくないのです。ご理解ください」

　【Ａ】はそっと、剣を下ろしテーブルの上に置いた。【Joker】は息まじりに脚を組む。

　「それに、あなたも死んでしまっては困るでしょう」
　「……」
　「あなたのお腹の中にいるお子様のためにも」

　【Ａ】は無意識に下腹部を手で覆った。目を伏せるだけで、それ以上はお互いに口を挟むようなことをしなかった。

　「さて。エース様。起きてからなにも口にされていないでしょう。天然の水をお持ちしました。どうぞお飲みになってください」
　「……」

　グラスには透明な水が注がれていた。からり、と音を立てて氷が崩れる。
　【Ａ】はしばらくグラスを見つめていたが、やがて、

　「必要ない。毒でも入っていそうだ」
　「……。そんなことはありませんよ、エース様」
　「……」
　「仕方がない御方ですね」

　【Joker】は笑みを浮かべたまま、やれやれといったようにグラスの中の水をすこし、口に含んだ。

　「ほら、なにも入っていませんよ」
　「……」
　「安心してお飲みくだ」

　そのときだった。

　「…………が……ぁ、ッ」
　「……」
　「え、ーす……さま……こ、これ……は……」
　「僕をなんだと思っている」

　【Joker】は突然、白い手袋をした手で首をおさえた。相も変わらず笑みを浮かべているのに、その仮面の裏では汗でも湧いているのではないかと思うほど、全身が震えていた。

　「英雄でも、操り人形でも、ましてや【Ａ】でもない」
　「……あ、あ……っ、……」
　「私は娘だ」

　ベッドから起き上がる。テーブルに置かれた剣と、壁に寄りかかっている鞘とを掴みとり、窓の戸に手をかけた。

　「ほかのだれでもない。父上と母上の、娘だ」

　強く戸を引いた。彼女は窓から飛び出していく。遠くのほうで、ぐしゃりと、草木を踏みつける音がした。
　そのとき。部屋のドアを開く音が、閑静な空間にギィと響いた。

　「おーい【Joker】、いるかぁ……——、って、お、おいっ！　ど、どうしたんだよ【Joker】!?」
　「え、エースを……【Ａ】を、お、追い……な、さ……」
　「は？　え、エース？」
　「あの……あの、女は……国王、陛下を……」
　「……」
　「陛下を……殺しに、」

　首が、ころんと倒れた。笑みを湛えたまま彼は息絶えた。
　【Joker】の亡骸を抱える【２】の表情が、だんだんと驚愕に変わっていく。

　「は……？　なんだよ、それ……おい【Joker】！　どうしたってんだよ！　おい！」
　「……」
　「全部バレちまったっていうのか……!?　オレたちの計画が！　あの女を利用し続ける計画が！　なんだっつうんだよ！　どうしろっつうんだよ！　おい、おいッ!!」


　力任せにドアを蹴破って、【２】は駆けだした。静まり返る、ただ広いだけの廊下に、怒号と足音が響き渡る。



　「おい！　だれか聞こえるかッ！　返事をしろ！　謀反だ……【Ａ】が謀反を起こすぞ!!　国王陛下をお守りしろ!!　オレがあいつを殺してやる!!　だから陛下を守れ!!　——だれか、返事をしろッ!!」





　バルコニーの柵にしわがれた手をついて、彼は地上で溢れかえる国民に手を振っていた。
　敬愛に満ちたまなざしを浴びる彼の目には、矢尻など、見えるはずもなかった。
　屋根の上から、彼女は矢を引き絞った。


　「父上」


　凛とした銀の瞳だった。
　敬愛に焦がれた眼差しで、彼女は矢羽から手を離した。
　
　
　
　
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　END