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　—９—
　
　
　砂利を踏みしめる音。ローファーの底でコンクリートを蹴る。くたくたになった両足を、まだがんばれと励ましながら。
　私は、校門を目指して走っていた。

　ここから出る方法を私なりに考えて出したこれが、答えだ。
　なにかの建物から出ていくのに、門を通るのが一番だと思ったんだ。

　玄関から校門までの距離はそう遠くない。等間隔で並んだ木鉢をぐんぐん追い抜かしていく。
　もうすぐだ。
　と、思った矢先。

　「いっ！」

　ローファーが、なにかにつまずいた。
　傾く身体。肝が冷えるのと同時に、私は自分の身体を思いきり地面に打ちつけた。

　「いった……」
　「お手をどうぞ」

　どこからともなく、低い、声音が聞こえた。

　「まあ差し伸べる手もありませんが」

　顔だけ起こすと、校門の前に、ひとつの十字架が突き立っていた。

　「……」
　「どちらへ行くのですか」

　私はゆっくり立ち上がって、一歩、踏みだした。
　——駆け足の音たちが近づいてくる。
　振り返ると何十人もの人が群れをなして、私をつかまえるために、迫ってきていた。

　「行くんじゃなくて、帰るんです」

　十字架は返事をしなかった。


　一歩、一歩が、スローモーションのように流れる。
　走っているはずなのに。
　走馬灯ってきっとこんな感じだと思った。

　「どうなっても知りませんよ」

　彼はすこし遅れてそう返してきた。

　「本当に死んでしまっても」

　彼のすぐ横を抜けて、

　「いいんですね」

　校門をくぐろうとしたそのときに、
　立ち止まる。


　「なにもしないよりずっといい」


　私は校門から外へ出た。



　何十人もの人が、校門の内側で、急に足を止めた。それ以上は近づいてこられないみたいに、じっとこちらをうかがっている。
　いくつもある校舎の窓からも、何人かが顔を出して私を見ている。
　男性も、女性も、老人も、子どもも、
　そして間宮さんも、みんなおなじ顔をして、じっと私を見ていた。

　私は叫んだ。


　「皆さん！　皆さんはまだ生きています！」

　「死んでなんかいません。罪なんて犯していません！」


　「だからここから出ましょう！　——帰りましょう、一緒に！」



　手を差し出した。
　だれも疑いはしなかった。

　重なる足音。みんなが一斉に動きだす。
　校舎から、校門から、人々の足が飛びだして、

　

　

　

　






　
　「え」

　
　ウィン、と自動ドアが開いた。
　喧噪に背中を押されて、私は店内に足を踏み入れた。

　「……」

　よく知っている本屋の風景だ。棚の配置もレジの位置も、新刊コーナーの飾りかたも、なにひとつ変わらない景色がそこに広がっていた。

　戻ってきたのだろうか。
　元いた場所に。

　私はゆっくり歩きだして、しばらくは店内を見渡していた。みんなちがう服を着ている。スーツ姿の人が小説コーナーをうろついていたり、Ｔシャツにジーンズみたいなラフな格好で雑誌を立ち読みをする姿も見える。もちろん、制服を着ている若い人もいた。
　思い返せば私は、マンガを買いにきてたんだっけ。
　ずいぶんと長いことちがう場所に飛ばされていたものだから、あやうく忘れるところだった。そう思いながらマンガコーナーへ向かおうとしたとき。
　レジの近くに、原稿用紙の売り場を見つけた。

　「……」

　私が本屋を出たのは、それからすぐのことだった。

　

　






　「あら、遅かったのね」

　インターホンを鳴らすと、すぐに母が玄関から現れた。

　「もうとっくに帰ってるかと思って買い物から戻ったら、あんたいなかったから。なに、遊びに行ってたの？」

　夕焼けであかく滲んだ空。
　そこに灰色が混じって、夜を告げるまであともうすこしといったときだった。
　私は、買い物袋を手に持ったまま、母の胸に飛びこんだ。

　「ちょ、ちょっと、なによ突然。どうしたの？」
　「……」
　「ねえったら」
　「ただいま」


　今日ほど言いたいと思える日は、きっとこの先二度とこないだろうと思った。

　

　「ただいま、お母さん」
　「おかえり、朱留」
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　＊次回最終話になります。