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「……フフフ」

　その女性の笑い声が、レインコートの内側から漏れる。

「フフフフフ……ハハハハ！　愉快！　実に愉快ですわ！　一体その体で、どうやって私を倒すというのでしょうねぇ！」

　体を一際くねらせたまま彼女は僕にはこう言う。

「空っぽの嘘吐きさん？」

　彼女は既に、僕の性質を見抜いていたようだ。思わず、皮肉な笑いが零れてしまう。

「貴方は何にもない！　ハリボテ空っぽ大空洞！　嘘で固められた貴方は正しく偽物でしょうねぇ！」
「違う！　縁君は偽物なんかじゃ──」

　煽りに対して反論したユキの首が、刀を持つ手とは反対の手で握られた。細い首が圧迫され、言葉が途中で止まる。

「偽物の貴方に！　偽りの貴方に！　私は止められませんわぁ！　ええ絶対に！　だって貴方は何にもないんですもの！」

　嬉々とした口調でとてつもなく恐ろしい言葉を連ねる彼女。僕はその言葉に、ただただ頷く事しか出来ない。

　だけど、

「放せよ」

　そんなことは、どうでもいいんだ。

「ユキを、放せって言ってるんだよ、ネズミ女」

　僕が空っぽだとか、偽物だとか、偽りだとか、そんな当たり前の事実はもう、どうだっていい事だ。
　目の前で、ユキが苦しめられている。それこそが、僕にとっての大問題だ。それだけは見逃せないし、許せる気もしない。

「……フフフ、少しは煽られ慣れているようですねぇ？」

　あまり面白くなさそうにユキの首を絞める野を止めた彼女。

「弱ぇクセに粋がってんじゃねーよ」

　そして、再び底冷えするような声がレインコートから発せられる。後ずさりしそうになるが、そんな余力は無い。なんとか足が動かないように、気を強く保つ。

「ネズミはテメーだろうがよぉッ！」

　そして、彼女が踏み込み、こちらとの距離を一気に詰める。突き出された刀の狙いは、僕の首。
　間一髪、触れないように横に体ごと回避。だがそれだけでは安心できない。突き出された刀が僕を追うように横にスライドを始める。慌ててポケットから一円玉を取り出し、カッターナイフを作り出す。
　カッターナイフに、刀が強く打ち込まれた。勿論それは派手な音を立てて破砕するが、攻撃を逸らすことには成功した。手の中からズタズタの一円玉が零れ落ちる。

「それで防いだつもりかよ！　ハッ！」
「──ッ！」

　が、上に逸らした刀が、無理矢理軌道を変えて冗談から振り下ろされる。しまったと思いつつも、ポケットの中からありったけの一円玉を掴みとり、それらを全て、振り下ろされる刀と同じものに変化させる。
　上から振り下ろされるそれに、僕の作ったコピー品は一瞬だけ耐えて見せた。だがそれも一瞬だ。そのまま異様な音を立てて、くの字に曲がってしまう。そして数秒後、派手な音を立てて十数枚以上の一円玉の死骸が弾け飛んだ。

「足元がお留守だなぁ!?　ネズミさんよぉ！」

　直後、視界が90度回転する。左腕をアスファルトに強打し、再び激痛が走った所で、ようやく自分が柔道技のように足を刈られた事に気がつく。

「がぁッ！」

　だがボーッとしている暇はない。上から刀が振り下ろされようとしている。地面を転がって身体中を水たまりに浸しつつも、それを回避。立ち上がろうと足に力を入れる。

　直後、電撃が走った。

「──ぁ」

　間抜けな声が、自分の口から出た頃には、既に姿勢を崩して、再び倒れていた。
　右足の感覚は、もう無い。限界、という奴だ。

「無様、無様だなぁ！　嘘吐きネズミ！」

　彼女の足が、僕の頬を踏み付けた。顔の向きが動かせなくなる代わりに、視線だけずらして睨み付ける。レインコートの下から赤い光がまた覗く。

「テメーみてーなクソザコはよぉッ！　一生そうやってッ！　ドブネズミ見てぇにッ！　汚なく這ってればッ！　良いんだよッ！」

　彼女が言葉を区切る度に、何度も何度も頬を踏み付けられる。痛いなんて話ではない。彼女の蹴りには何の容赦も含まれていない。相手の体重がそこまで重くないことが、不幸中の幸いだった。

「止めて！　もう止めてよ！　縁君が！　縁君が！」
「いーや止めねぇ！　つかテメーはネズミに慈悲でも掛けんのかよ！」

　ユキの言葉にそう返した彼女が、一際強く、僕の顔面を踏み付けて、そのまま圧力を加え続ける。先程とは違った痛みで、それこそ脳が潰されていくような感覚に陥る。

「……なせ……」
「テメー……今何っつった？」
「放せって、言ったんだ」
「……まだ口のきき方が分からねぇみてーだなぁッ！」

　鳩尾に、蹴りが打ち込まれた。
　胃の中から何かがせり上がってくるような感覚。咄嗟に飲み込もうとするが、堪えきれずに、少しだけ、胃液のようなものが口の中に溢れ、口内を酸味で満たす。

「がッ！」
「テメー見てぇなハリボテは！　無様に醜く情けなく！　なんにも守れやしねぇんだよ！」

　何度も何度も、数えるのが億劫になるほど、腹部につま先がくい込む。その度に胃液を吐き出して、遂に口から漏らしてしまう。水たまりに溶けたそれが、自然と周囲に広がるが、相手は気にした様子は無い。むしろ、それ見て加虐心がそそられたか、一際攻撃が強くなる。

「止めて……もう……嫌だよ……なんで……縁君を……」

　すすり泣く声が聞こえた。
　朧気に揺らぐ景色の中で、確かに僕は見た。
　ユキの涙が、頬を撫でて落ちるのを。

「……悪いのかよ」
「……あ？」

　瞬間、視界が定まるのを感じた。

「僕が偽物で、偽りで、何が悪いんだよ」

　僕を踏み付ける足を、掴む。

「コイツ……！」
「答えてみろよ、なぁ、なんで偽物が悪いんだよ、なぁ」

　それをどかそうと、力を込める。
　だがそれはびくともしない。

「偽物の何が悪いって言うんだ！　偽りの、何が悪いって、言うんだよ！　なぁ！」

　だがそれでも、それでも尚、僕の心の中で、燃え盛る感情がある。
　それがある限り、僕は止まれない。
　諦めきれる、訳が無い。
　そして遂に、その足が、少しだけ、持ち上げた。

「な──」
「答えてみろ！　ネズミ女！」

　女性が驚いたような声を上げた気がした。そのままそれを投げるようにして外す。

　僕は地面に膝を付いた。
　彼のように、僕にナイフは出せないけど、でも、彼のように、叫ぶことは出来るはずだ。
　さぁ、立ち上がれ、偽物。

「偽物だって良いじゃないか！　偽りだって良いじゃないか！」

　偽物なりのプライドを、今ここで見せてやる。

「偽物が勝っちゃいけないのかよ！　偽りが守っちゃいけないのかよ！　偽物だって誰かに勝ちたいんだ！　偽りだって誰かを守りたいんだ！」

　突如として、全身から、飛び出しそうなほど、何かが湧き出る感覚がした。

「そんな事が許されないのが世界の理だって言うなら──」

　その衝動に、身を任せる。

「──僕は！　そんな世界を偽りに変えてやる！」

　自分の体の奥底から湧き上がる力で、僕は思い切り相手に向かって跳躍した。
　視界があわやホワイトアウトするかと思う程の猛スピードで接近し、自分でも、驚かずにはいられないが、今はそんなことを考えている暇は無い。
　目前に近付いた時、覗いた相手の顔が、やけに鮮明に映った。見開かれた赤み瞳は、紛れもない驚きを表していた。
　気が付けば、僕の腕は、レインコートの女性に伸びていた。自分でも反応できない速度だった。が、拳には硬いものを殴った感覚。それでも構わないと、拳を振り抜く。
　女性は驚きのあまりユキを離してしまったらしい。そして吹っ飛んで行き、壁を打ち付けるように激突した。刀を構えていた辺り、こちらの攻撃は受けられていたようだが──パワーだけは、想定外だったようだ。
　自分がどうして、こんな力を出せているのかは分からない。
　そのまま起き上がり、放り出されアスファルトに放り出されたユキに近付く。すると彼女は、少しだけ挙動不審な動作をしつつも、僕の方をじっと見つめて、こう言った。

「ゆかり……くん？」

　彼女の発言の意図は分からなかった。だから黙って彼女の背中と膝裏に手を伸ばして、抱え上げる。そして、レインコートの人間の方を一瞥した。
　刀を支えにして立ち上がる彼女。2、3回ほど首を右左に動かした後、こう言った。

「テメー……遂に存在にすら嘘吐きやがったのかよ……」

　言っている理由がイマイチ分からなかったが、ユキが僕に何かを伝えたいことがありげに、ある方向を指さした。僕がチラリとそちらを──カーブミラーの方を見る。すると、彼女の言いたいこと。そして、ユキの不審な挙動の理由が、一瞬で理解出来た。


　何故なら、そこに僕の姿は無かったからだ。
　そこに居たのは、ユキを抱える、怪物だ。
　狼のように全身から真っ白な毛を生やした、人間の形をした怪物が、そこにはいたのだから。

「……ははっ」

　僕の口から漏れたのは、空虚な笑い。
　鏡の中の狼男は、疲れたように、皮肉に笑った。


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