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　早朝。
　俺は、友松見也は異常な程に早く目が覚めた。カーテンを開けると、弱い日差しが飛び込んでくる。大して眩しくないのでそのまま放置しておく。
　右腕の傷を確認する。昨日応急手当を施した後に包帯を巻いておいたが、まだ治りきってはいないようだ。右手に関しては、結構深刻で、一週間程度では治らないと見て間違いなだろう。
　寝間着から灰色のスーツに着替えつつも、昨日の出来事を思い返す。あの不審者に関しては適切な処理が施されているはずだが、気掛かりなのは彼──針音貫太だ。
　彼は一般人だ。心を視た限りでも、不思議な力を有している訳でもない。俺や共也とは違う存在だ。
　無論、これで忘れるだろうなんて思ってはいない。人とは衝撃的事実に対しては忘却機能が著しく低下する。こればっかりは仕方が無い事だ。
　唐突に、滞在中のマンションの一室に、携帯電話から放たれた着信音が反響した。すぐさま応じる。

『もしもし……お早い時間に失礼します』
「要件は」
『先日のハート持ち……灰原明(はいばら/あきら)はこちらの方で処分を決めたいと思います……』
「了解した。それと、そいつのハートは？」
『……どうやら《心を壊す力》のようです』
「なるほどな。……気を付けな。そいつはハートの具現化もしてくる。万一抵抗された時の対策も考えておく事だな」
『了解しました……それと、一つお伝えしたいことが』

　何かあっただろうか。聞き返すと電話相手の彼はこう答えた。

『心音ここね様が実家にも帰ってきて欲しいと……』

　頭の中に身長の低い妹の顔が思い浮かぶ。ため息を付きつつも、「仕事が終われば帰る。そう伝えてくれ」と言い、通話を切った。

「……悪いな心音。どうやらこの街には、まだまだ怪異が潜んでいるらしい」

　机の上に置いておいた、この街の行方不明者のリスト──普通の街にしては多すぎるほどの行方不明者がいると分かる──を眺めながら、そう呟いた。


○

　朝。
　目覚まし時計の音で目が覚める。時間は午前五時。徒歩で学校に通う生徒にしては早いくらいの時間かもしれない。が、僕にはこの時間帯に起きるのが合っている。

「課題しよっと……」

　僕はあまり夜が得意ではない。少なくとも夜に勉強するとすぐに眠くなってしまうのである。だからこうして、半分程度課題を残して朝を迎え、朝にそれらを消化するという生活だった。
　暫くの間机に座って問題とにらめっこした後、一段落したところで体を伸ばす。僕の部屋は二階にあり、朝食を食べるには一階へと降りなければならないので階段を下る。そのまま自然な動作で洗面台へと向かった。
　蛇口を捻ると冷たい水が出てくる。水で掬って顔にかけ、タオルで拭き取る。鏡には誰でもない僕の顔が映っていた。

「……僕、だよね……」

　昨日ケタケタと笑ったあの僕は、きっとおかしな力によるものだったに違いない。そう結論付けて、要らない疑念を頭から消し去る。
　その後はリビングで適当にテレビを観て時間を潰し、朝食を摂り、身支度を済ませて家を出た。気分の問題で、昨日の路地は通らなかった。

「はぁ……なんかモヤモヤするなぁ……」

　昨日あった事がどうにも頭の中に引っ掛かる。あんな体験をしたのだから、当たり前と言えば当たり前なのかもしれないが。

「ハート持ち……ハートの具現化……なんの事なんだろ」

　昨日、見也さんが言っていたフレーズを呟きながら道に転がっていた石を蹴る。そのまま蹴り続けていくつもりだったのに、一発で川に転がり落ちてしまった。

「ちぇっ、付いてないなぁ」

　そう呟いてから、前の方を向く。するとそこには、誰かの体があった。思わずビックリして一歩だけ後退する。

「よう貫太。朝からシケた顔してんじゃねぇか。どうかしたか？」
「きょ、共也君か……びっくりしたぁ……」
「スマンスマン。驚かせるみたいになっちまった」

　共也君の顔をじっくりと見てみる。やはり、見也さんとどこか似ている雰囲気があった。しかし、共也君の方がどことなく親しみやすい。

「共也君……あのさ……」
「ん？　どうかしたか？」

　見也さんからあの話は聞いたの、と言おうとして、黙る。確か、二人の仲は険悪だった気がするし……何より、仮に知られていた場合、口に出すのは不味そうだ。

「共也君って、見也さんの事嫌いなの？」

　代わりの質問を用意したつもりだったが、すぐさま頭が冷えるのを感じた。まずい。この質問はある意味もっとまずい。
　共也君が暫く黙ったあと、答え辛そうに首の後ろを掻く。

「いや……どうなんだろうな。正直俺もよくわかんねぇ。ま、昨日の兄さんは許せなかったがな」
「許せないのに分からないの？」

　許せない、ということは嫌いなのではないだろうか。僕がそう考えている間に、共也君から返答が返ってくる。

「許せない部分はあっても、それでも人間100%が嫌いな訳じゃねぇんだ。一つや二つの欠点くらい、誰にでもあるしな」

　心が広い、という言葉の意味を、今の瞬間実感した気がする。
　なんて僕が一人で感動していたところに、聞き慣れない音楽が響く。音源は方向から考えて、共也君の方。

「俺のケータイだわ。ワリーワリー」

　共也君は自分の学生鞄から最新型の携帯電話を取り出す。そして、顔を一瞬だけ不機嫌そうに歪めた後、応答する。……別に最新型か羨ましいなんて思っていない。

「……んだよ兄さん。あ？　今から学校だ」

　兄さん、という辺り相手は見也さんなのだろう。昨日の発言を思い出して、少しだけ足が竦む。

「……わーったよ。了解了解。じゃこれで切るぜ」

　なんてやっている内に、話を終えていたようだ。携帯電話をしまい、学校へと歩き出す共也君。僕も走って、彼の隣へと向かった。

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「はぁ、記憶の忘れ方、デスか」
「そう。なんか無いかな？」

　昼休み、僕はまた観幸と一緒に昼食を摂っていた。彼の手に握られている包み紙を見る限り、今日は念願のサンドイッチを手に入れたらしい。

「忘れ方……ウーン……覚え方なら聞かれる事もあるのデスが忘れ方……デスか」

　目を伏せて数回ほど首を捻る観幸。こんな質問をされたのは初めてだったのだろう。お気に入りの空のパイプを咥えることも忘れて机の上に置いている。没収されないのかな……。

「恋、とかどうデスかね」

　らしくない友人の言葉に、思わずむせ返って数回ほど咳をする。こいつ僕に嫌がらせしてるな？

「……らしくないこと言うなよ。パンが台無しになる所だったじゃないか」
「案外スグに嫌な事くらい忘れるかもデスよ。ほら、二年四組の愛泥あいでいサンとかどうデスかね」

　頭の中で数回ほど言われた名前が回転するが、その苗字にヒットする名前が思い浮かばない。詰まりは知らない人ということだろう。

「誰？」
「……キミは情報社会から隔絶されているのかと思いまシタよ。今、本気で」

　本気で呆れたと言わんばかりの表情に、思わずムカッと来る。

「知らないでもおかしくないだろ、別に」
「まあいいのデス。……愛泥隣(あいでい/りん)サンはこの学校一美しいとか、モデルのオファーが来たとか、そういったウワサが大量に流れている人物なのデス。見た目的にもモデルになっても間違いないほどの美人でシタね」
「……ふーん。やけに詳しいじゃないか。好きなの？」

　その問に対し、ようやくいつものように空のパイプを咥えた観幸は、若干の嘲笑を込めた口調で返してきた。

「ボクはそんな理由で情報を集めないのデス」
「じゃあなんでだよ？」

　チッチッチ、と舌を鳴らしながら、僕の前に手を出して指をリズム良く振る観幸。……早く言えよ焦れったいなぁ……。

「分かってないデスね。では特別にお教えするのデス。……彼女もまた、超能力者なのデス」

　あまりの予想外の回答に、思わずぽかんとする。その間彼は何食わぬ顔でこちらにルーペを向けてくる。その隙あらば探偵要素を主張する癖を直せと叫んでやりたい。

「……は？」
「彼女は人の目を異様に集めるのデス。確かに美人ではあるのデスが、それでも超が付くほどでは無いのデス。なのに彼女は現にこうして注目されている……おかしいとは思わないのデスか？」
「……もうホラ話は聞き飽きたよ。大体、どうして観幸は超能力なんて信じてるんだ？」

　前から疑問だった。どうして、観幸は超能力なんてものがあると主張し続けるのか。僕みたいに、昨日の出来事のような超常現象にでも立ち会ったのだろうか。
　が、観幸の回答は僕の予想とは違っていた。

「ボクが信じている理由、デスか。単純な話なのです」

　観幸はワザらとらしく間を置いてから、決め台詞でも言うかのように表情を固め視線を鋭くしてから、言った。

「あった方が、面白いからデス」
「……面白い？」
「だって、面白いじゃないデスか。普通の人間普通の出来事普通の事件。もうそんなものは見飽きたのデス。ボクが求めているのはボクを退屈させない物なのデス」

　何を馬鹿なことを、なんて言いそうになった。慌てて口を閉じる。何故なら、観幸の目は今まで以上に真剣なものだったからだ。
　それから二人で黙っていると、まあ、と観幸が切り出す。

「とにかく、何か忘れたいならば放置しておくのが一番なのデス。きっと半年後には、嫌な事なんて忘れているものデスよ」
「それも……そうか」

　色々と言うし、話は逸らすしだったが、なんだかんだで真剣に考えてくれていたことに、僕は感謝せずにはいられなかった。

　その日の放課後、僕はいつも通り靴を履き替えていた。観幸君は学校の委員会、確か図書委員の仕事があるとかで、先に帰っておいてと言われた。待っていても結構かかるだろうし、やることもないので先に帰ることにした。

「……ん？　あれ共也君かな……」

　学校から出ると、共也君が走って何処かへ向かっているのが見えた。体格が大きく、体型も運動部かと思うほどに引き締まっている共也君の足は速く、小走り程度でもすぐに遠くに行ってしまった。

「そういえば、今日は見也さんと放課後に待ち合わせてるんだっけ」

　朝、確か電話でそんな話をしていた気がする。腕時計で時間を確認する。まだ余裕があった。
　このまま尾行するか、帰るか。悩ましいが問題は向こう側には見也さんが居る事だ。昨日言われたことを思い出して、僕の好奇心が気が消える。

「……やっぱ余計な詮索は止めておこう」

　頼まれてもいないのにこんな事をするのはプライベートの侵害だ。何処ぞの自称探偵ならとにかく、僕がやるべきじゃない。そう考えて、自分の家路に付こうとした。

「すまないが、ちょっと、良いかね？」

　が、誰か知らない人物から声を掛けられた。その人物は髪を金色に染めていた。明らかに自然な色とは思えない。わざとらしく地図を広げ、数回ほど回転させたりしている。地図を見方を知らないのか？

「僕、あんま地図得意じゃなくて、つい迷ってしまったんだ。良かったら、案内でもして貰えたら有難いんだがね」
「はぁ……分かりました……」

　最近、よく道案内を頼まれる気がする。とは言っても、断れないものは仕方ない。さっさと済ませて家に帰ろう。そう考えて、金髪の男から渡された地図の、マークの付いた部分を見る。どうやら、昔あった教会へと行きたいらしい。しかし確かあそこは数年前から放置されていて廃墟同然のはずだが……。

「いやぁ、実は僕、記者なんだよ。いかにも幽霊とか出そうだろう？」

　その事を問うと、このような返事が入って来た。どんな雑誌の記者なのかも聞いておきたかったが、あんまり金髪の男が急かすものだから、その質問をするのは止めておいた。

「ありがとう。名前、なんて言うんだい？　僕は八取仁太郎(はっとり/じんたろう)と言いう」
「ええと、針音貫太です」

　人の良さそうな笑みを浮かべる男こと八取さんは、歩きながらも話し掛けてくる。記者と名乗っただけあって、相手を喋らせる技術には長けているかもしれない。
　暫く歩いていると、横断歩道で足止めされた。赤信号で止まっているところに、誰かに僕の名前を呼ばれた気がした。音源の方を向く。

「……観幸君？」
「予想より早く委員会が終わりまシタ。今から帰るところデス」

　観幸が学校の方から歩いて来た。確かに、ここはよく考えたら観幸の通学路でもある。
　彼はむむ、と唸るように言葉を発した後、ルーペをこちらにかざしてくる。その手捌きの良さが無駄に腹立たしい。恐らくこれは彼なりの説明しろの合図なのだろう。全く遠まわしな表現だなと思いつつも、それに応じる。

「ああ、これから僕、この人を教会まで案内するから」

　すると納得したようにルーペを仕舞う観幸。ほんとにお前は何がしたいのかさっぱり分からないよ……。

「そうデスか……全く善人デスね。貫太クンは。では失礼するのデス」

　観幸は手を振って、僕達と90度違う方向へと行ってしまった。その後ろ姿を見ていると、唐突に八取さんから声を掛けられる。

「良いねぇ。友人ってやつかい？」
「はい。結構前からの付き合いなんです。彼とは」
「素晴らしいね。友情は大切にするといい。なんたって人生を彩る香辛料のようなものだからね。刺激の無い人生ほどつまらないものは無い」

　そんな雑談を交えつつも、暫く経って目的地へと着いた。教会は……まあ見るのも酷い位にはボロボロだ。やはり人の手の加えられなくなった建造物はすぐに悪くなるのだろう。ステンドグラスは割れ放題。壁もヒビだらけで欠陥のオンパレードだ。

「うっひゃあ、酷いなぁ。この教会」

　敷地内への入口には鉄格子のような扉があり、立ち入り禁止の看板が貼ってある。が、八取さんは遠慮無くその扉を開け、敷地内へと入って行った。

「ちょ、八取さん!?」
「どうしたんだい、針音君」
「どうしたもこうしたも無いですよ！　立入禁止ですよ!?」
「別にいいじゃないか。誰も困らせていないし」
「そ、そんなぁ……」

　呼び止める為に僕も敷地内に入る。庭の手入れもされていないようで、周囲は雑草だらけだ。
　そして扉を閉じていた鎖を外し、教会のドアを開ける八取さん。流石に不味いだろうと思い、注意しようとして、僕は扉の中に入った。

「ようこそ。僕の教会へ」

　扉が、閉じた。


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　滝水公園で、俺こと友松共也は、兄さんこと友松見也の事を待っていた。自分から待ち合わせを指定しておきながら、待たせるとは兄さんは一体何をしているんだ。

「うう、ひっぐ、ひっぐ」

　などと心の中で愚痴を零していたら、目の前で泣きじゃくる子供に気が付いた。どうしたのかと思い、声をかけてみる。

「おう、どうしたちびっ子」
「ぼ、僕の風船が……」

　どうやら手放した風船が木に引っかかったようだ。まあ、お空に消えていくよりはマシだが……風船が引っかかっているのは大体ここから10m程度上。とても登れる高さでは無かった。仕方ねぇな、と呟いてから、ちびっ子の方を向く。

「なぁちびっ子。少しだけ、待っててくれよな」

　そう言ってちびっ子の目を左手で塞ぐ。うわっと驚いたのか声を上げるが、その後は大人しくしておいてくれた。
　さて、ここからはちょいとだけ見られてはマズイ。俺は手を上げる。当然このままでは届かない。ここで俺の手首の辺りと、風船の糸の辺りの位置を、俺のハートの力で繋げる。すると俺の手首から先が消え、その代わりに風船のある位置に俺の手首から先が出現した。掴んで引き寄せると、手元に風船が瞬間移動したかのように現れる。

「ほらよ、ちびっ子」
「……え？」
「次からは手、離すんじゃねぇぞ？」
「わー……ありがとう！　大きなお兄さん！」

　ちびっ子は風船を手に巻き付けるとそのまま何処かへと走り去って行く。その後ろ姿を見ていると、少しだけ微笑ましくなってきた。

「空間と空間を繋げて、距離を縮めたか」

　唐突に、背後から声が掛けられた。振り向くと、どうやらようやく兄さんが公園に姿を表したようだった。跪いて風船を渡した姿勢から立ち上がって、そちらに向かう。

「急に呼び出しなんてどうしたんだよ。兄さん」
「……俺達の仕事に関するの話だ」

　すると兄さんはバックから数枚ほどがクリップで纏められた紙の束を渡してくる。黙って受け取り、パラパラと捲ると、図やグラフやらのデータが載っていた。

「これ何だ？」
「この街の行方不明者の数だ。……お前はもう知っている……いや、もう知っていた、か」
「……分かっただろ。俺がこの街を離れない理由」

　最も大きな離れない理由は別にあるのだが、もう既にこの男は知っているだろう。今更説明してやる義理も無い。

「祖母の跡を継いでこの街を護る、か。お前は祖母の友松梨花(ともまつ/りか)の事を慕っていたな」

　案の定、こちらが説明せずとも知っていた。

「そんなことより、呼び出したからには何かあるんだろ？」

　兄さんだけに進行させていると、回りくどくて性にあわない。催促をすると兄さんは俺に紙束のとあるページを見るように言った。そこには数人の顔写真と日付が書いてある。

「そこにいるのは最近の行方不明者だ。そして恐らく、同一人物であると推測される」
「根拠は？」
「その被害者達はどれも毎週金曜日に捜索願が届けられている。つまり行方不明になったのは木曜日という訳だ。……最初の被害者が出たのは五週間前。そこから一週間で一人ずつ、その日に消えている」

　確かに、法則性としては筋が通っているかもしれない。しかし一つや疑問が残る。それは今日が木曜日であるということだ。

「兄さん、今日は木曜だ。今からじゃ、もう犯行は終わってるんじゃねぇか？」
「別に、今日探すなんて言ってはいない。明日行方不明者が出た時、早急に動くというだけでな」

「それから共也。恐らく次に行方不明者が出るのはお前の学校の中からだ」
「……どうしてだ？」

　兄さんはポケットから折り畳んだ紙を取り出し、パラパラと開き、俺に見えるように出してくる。どうやら水平町の地図のようで、所々に赤ペンで印が付けられている。

「一人目の被害者は、お前の学校からこの街の中で東の一番遠くにある。次の被害者は、お前の学校から東で二番目に遠い。三人目四人目と続き、次はお前の学校だ」

　東から順に、どこかの高校、小学校、中学校、高校を指して行き、最後に俺の通う高校を指さす。確かに、それらは一直線上に位置していた。

「……偶然、じゃないのかよ。そんなの、狙う理由もない」
「人とは無意識でやっている間にも何かしら法則を付けたがるものだ。お前だって、歯を磨く時、意識はしてないが、大体の順番というものがある筈だ」

　何故かは分からないが、兄さんの言葉には謎の説得力が含まれている。分かりそうで分からない理論だからなのか、単純に納得したのかの判断はとにかく、黙って頷いておく。

「これで話は終わりか？」
「いや、もう一つある。……昨日、ハート持ちに遭遇した」
「なっ!?」
「奴のハートは《心を壊す力》だった。お陰様で腕がこの始末だ」

　そう言って兄さんが差し出した手は包帯でグルグルと巻かれており、とても万全な状態であるとは言えなかった。

「だが奴の力は壊すだけ。行方不明にするのには都合の良いハートではない。……気を付けろよ共也。この町、何人どころじゃなくハート持ちが潜んでる可能性がある」

　兄さんの表情は相変わらず固いが、これはいつに無く真剣なものだと分かった。
　そして思わず、鼻で笑ってしまう。

「ハート持ちが何人居ようが関係無ぇ。俺がこの町を守りゃいいんだよ」
「……そうか」

　兄さんはそう返した後、踵を返して歩き始める。別れも挨拶もなしかこの兄は……。
　そう思った矢先だ。

「じゃあな。期待してるぜ。共也」

　一瞬、その発言があまりに意外すぎて驚いた。まさかあの兄が、俺に、期待してるなんて言うとは思わなかったのだ。

「……ああ、またな、兄さん」

　そして兄さんの背中は、公園の何処かへと消えて行った。

　次の日。いつも通りに登校した。
　頭の中には兄さんの言葉が残っている。次に狙われるのはこの学校の生徒であると。だがクラスの中を見る限り、特に欠けている印象は無い。最も、まだ朝なのでこれから登校してくる生徒もいるのだが。
　時間が経過し、チャイムが鳴った。これ以降登校してくる生徒は遅刻扱いになるためか、皆急いで自分の席に着く。教室が静かになったところで、今一度確認してみる。
　一つだけ、欠けている席があった。頭の中でその席に座っていた思い出そうとする。深探観幸という男子生徒の後ろの席、確か──。

「す、すいません。朝から立て込んでいて」

　そこで、担任がガラガラと急ぎ足で教室に入って来た。待て。ここのクラス担任はいつもチャイムが鳴ると同時に入ってくる。なのに今日に限って遅れるだと？　しかも急ぎ足で？
　妙な胸騒ぎがする。自分でも無意識に制服の胸部分を掴んでいるのに、ようやく気がついた。
　号令で朝のHRが始まる。最初の健康観察で、体調の悪いものが名乗り出るように言われた後、担任はこう言った。

「針音貫太君は今日はお休みです……多分病気です」

　待て、多分という言い回し。少しだけ引っかかる。どうして担任がそれを知らない？　もしかして、という想定が頭の中で展開される。
　針音貫太は、もしかしたら、という、そんな想定である。頭の中ではそうでないことを願っていたが、同時に、この想定が当たっている、という確信も持っていた。



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