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　僕の意識が、真っ黒に塗り潰されていく。視界から色が消え失せつつある中で、僕は最後に言う。

「……正義君、君のハートは解かない方がいい」
「へぇ、まだ意識があるんですね。針音先輩。で、どうしたんです？　僕のハートの虜になりましたか？」

　表情筋だけでも動かして、精一杯の強がる笑みを作る。少しでも、彼の悔しがる声が聞きたかった。

「君のハートが解けた時、僕は君を後悔させる。僕達に手を出したことをね」
「へー。針音先輩が？　いやいや無理でしょ」

　僕を鼻で笑う彼に、言ってやる。

「……なら試しに解いてみなよ。きっと、君にごめんなさいって言わせて上げるからさ……！」

　僕の最後の負け惜しみを。


○

　気が付けば、僕はいつの間にか教室から別の場所へと移動していた。確か、正義君から頼みがあると連れ出されたのだったか。

「針音先輩？　大丈夫ですか？」

　僕の前には、一人の男子生徒。確か……一条正義君、だっただろうか。
　周囲を見回すと、屋上へと続く階段だと言うことが分かる。薄暗くて、壁の角やらが良く見えない。

「ああ、ぼーっとしてた」
「そうですか……ビックリしましたよ」
「ごめん」

　イマイチ状況が整理できていない。気がついた時にはここにいたのだ。恐らくボーッとしていたのだろう。

「それで、頼みって何？」

　僕がそう聞くと、彼はキョトンとした表情を浮かべた。え、僕何かまずいことでも言ったのだろうか。
　彼は気まずそうに僕から目をそらしつつ、頬をかきながら僕に言った。非常に言いづらそうに。

「ええと……用事はもう終わったんですけど……覚えてません？」

　そう言われて、こちらが驚いてしまう。僕の記憶には、彼から頼み事をされた記憶はない。だが、何故か意識を失っていて僕の記憶は抜け落ちている。彼の発言を信用するしか無かった。

「そ、そうだったね」
「はは、意外と針音先輩って抜けてるところあるんですね」
「実はね……そんなに意外でも無いと思うけど。じゃ、僕はこれで」

　僕はそのまま彼から離れて、階段を駆け下りる。記憶が抜け落ちるなんていう、不思議というか怖い現象に遭ったのもあり、できるだけ薄暗いところに留まっておきたかったのだ。
　それに、何か嫌な予感がした。あそこに居てはいけない。居たらダメになる。そんな感覚がしたのだ。
　正義君と何をしたのかは分からないが、彼は特に悪い事とかしないタイプの人だろう。害がないなら、気にしないでもいいか。
　なら、さっきの感覚はなんだろうか。あの変な感じ。

　──こんな風に考え込んでいたものだから、正義君が最後、ポツリと何かを言ったのに、気が付く事が出来なかった。

「……ちゃんと記憶が抜け落ちたみたいで、安心しましたよ」

　彼は、なんと言っていたのだろう。今となっては、それを知る術は無い。


○


　約束の場所へ向かった俺を待っていたのは、ベンチに足を組んで座る一条だった。彼はこちらに気が付くと、ニヤリと笑みを浮かべる。

「随分、ゆっくりしてたんですね」

　彼は公園に設置された、柱の頂点にある時計を見上げながら俺に言った。丁度時計は午後五時を示している。

「悪いな」
「まあいいですよ。ふふ、時間はたっぷりありますからね」

　彼はベンチの右端に寄ってスペースを作る。俺に座れと言いたいのだろう。だがそれを無視して、俺は柱に背を預ける。彼の纏う雰囲気からか、あまり近付きたいとは思わない。
　そんな彼はこちらを見た後、笑いつつも再び座る位置を戻す。そして口を開いた。

「端的に言うとですね」

　彼は座ったまま、こちらに右手を伸ばして言う。ニヤリと笑った目線が、こちらの体に纏わり付くような感触を覚えた。

「僕の、お仲間になりませんか」
「断る」

　反射的に、そう答えていた。

「やれやれ、話の詳細も聞かないうちに即答とか、僕も嫌われたものですね」

　彼はやれやれと言わんばかりに両手を中途半端に上げ、わざとらしい大きな溜め息をつく。

「話はそれだけか」
「少しは余裕って奴を持ちましょうよ。どうです？　続きはあの辺りを右に曲がって真っ直ぐ行った所にある喫茶店で」
「いい加減にしろ！」

　彼の回りくどい言い方に、思わず口調が強くなる。だが彼は俺の起こる様子をみて、一層そのふざけた笑いを深める。

「単刀直入に言え。お前は何がしたい」
「……対話を積極的に楽しもうとした僕がバカでしたね」

　彼は不満そうに立ち上がり、俺に相対をする。水が流れる音だけが響き、それが20秒程続いた後、彼は言葉を繋ぎ始める。

「僕は貴方に協力して欲しいんですよ」
「…………目的は」
「正義せいぎの為、ですかね」

　その言葉を聞いて、余りに彼のイメージに沿わないものだから、笑ってしまう。

「お前が正義？　笑わせんなよ」

　俺が、そう言った。
　瞬間、彼がフラリと立ち上がる。
　そしてこちらを向いた。
　それはもう、ゆっくりと。

「は？」

　その目は──生きてはいなかった。
　正気も生気も、そのレンズには映されていなかった。そこにあるのは、深い黒。どこまでも続くような、黒い黒。
　口を開けた彼が、一歩、また一歩と俺に近づく。足音が一つ一つ近付いてくる。それは分かっている。当然理解している。
　だが、動けない。
　彼の目が、視線が、その瞳が、俺をこの場に縛り付ける。動くなと、訴えてくる。そして俺は、それに釘付けにされていた。

「僕はふざけてなんかいない」

　彼が胸倉を掴み、俺の顔を引き寄せる。そして、その深い黒を、俺の目に見せ付けるように合わせてくる。
　彼の目の底には、何も無い。一つの色で、満たされている。

「僕は今まで正義の味方を目指してきた」

　彼の力が、強くなる。
　その源は、俺への怒り。

「それに偽りなんて、何一つない」

　彼の瞳を見つめていると、本当に自分の中が侵食される気がした。何か、何か見てはいけないものを見てしまった気がした。
　だから、彼を思いっ切り突き飛ばした。体格差的に、当然彼は俺から離れる。だが、力がそこまで入っておらず、彼を地面に倒すには至らなかった。

「なんだテメェ！　急にこんなことしやがって！」
「……ククク……まあ良いですよ……」

　唐突に、彼は両手を大きく広げ、天を仰いで、これ以上ないくらい、清々しい笑顔を浮かべた。
　ネジが一つや二つくらい、吹き飛んでいそうなほどに、痛快な笑顔を。

「僕はあなたを打ち倒す！　あなたを打ち倒し、あの化物を連れて『あの人』の元へ行く！　例え、貴方と化物を殺してでも！」

　狂っている。
　直感的に、そう感じた。
　コイツは他の奴らとは違う。自分や他人に酔ってるとか、その次元じゃない。もはやこれは、信仰に近いものだ。彼は、『あの人』とやらに、異常なまでの盲信をしている。

「おい」

　だが、そんなことはどうでもよかった。

「化物って、誰だよ」

　俺にとっては、そんなことよりも、もっと重要な事があるからだ。
　彼が姿勢を戻して、首だけを異様に傾けて疑問符を述べた。

「はい？」
「化物が誰かって聞いてんだよ！」

　返答によっては、俺はコイツを殴らなくてはならない。

「やだなぁ、貴方が一番良く分かっているでしょう？　でも貴方は目を背けている」

　目の前のコイツは、俺の方に顔を寄せ、舌を伸ばしてニタニタとした笑みを浮かべる。
　そして、耳元でこう囁いた。

「彼女が」

　俺にとって、最悪の言葉を。

「無川刀子が、化物だって」

　瞬間、視界が一瞬だけ紅く染まった。

『友─梨─が化物だとな』

　そのセリフが、思い出したくもない過去と、重なる。

「無川刀子は、人間の皮を被った──」

　また、視界が紅く染まる。

『友──花は、人間の皮を被った──』

　止めろ。
　その先を言うな。

『「怪物だ」』

　聞きたくもない一言に、頭の中が振り切れた。
　思い出したくもない一言に、過去の記憶が擦り切れた。
　目の前の奴と、あの男が、重なって見える。

「殺すぞ」

　その言葉が、余りに自然と、口から出た。

　正義が、俺を見る。
　俺は、正義を見る。
　彼の瞳には、俺の瞳が映り込んでいた。

　俺の瞳と、彼の瞳は、驚く程に、似通っていた。



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