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SCENE1　強酸の沼を越えて


　人の腕ほどもある枝が、強い衝撃を受けたせいで易々とへし折れた。嵐の夜に聞いたことがある、強靭な枝が捥げる悲鳴は、まるで実際に人間の骨が折れてしまったかのようだった。枝をへし折り、尚も落ち続ける「それ」の勢いが弱まることは無い。ただただ地面に引っ張られ、一直線に手繰り寄せられる。
　今でこそ新たな木の葉が青々と樹上に芽吹いていたが、以前の秋に落ちた枯葉は、春の間に腐ってふかふかの土となっていた。風を切る音があまりに五月蠅く、流星のように空を駆ける彼女の決死の叫喚はかき消されてしまっていた。
　彼女は黒のローブを身に纏っていた。夜に走る流れ星は、宵の闇を裂くように白く燃ゆるものだ。それゆえ、対照的な真昼の青い空を断つかのような、やはり白とは正反対の黒い矢は、炎天下の流星と呼んで差し支えないように思えた。
　纏ったローブで何とか全身を覆う。薄い生地に身を包んだところで、誰もが気休めに過ぎないと笑う事だろう。あるいは、数秒後には地面と正面衝突してぺしゃんこになってしまう命運を悼むだろうか。
　瞬間、地面が揺れた。ずんっと腹に響く鈍い音がしたかと思えば、茶色い土が飛び散った。空より墜ちた一つの影が、龍の爪のように大地を抉る。黒い布にくるまった少女は、そのままぴくりとも動こうとしなかった。彼女のすぐ傍では、一本の箒が斜めに突き刺さっている。
　その様子を見届けた後に、ずっと上から様子を見守っていた一つの獣が、ぱたぱたと小さな羽音と共に降り立った。流れ星が貫いた林冠の穴からは日差しが差し込んでいた。そこを入り口としてゆっくりと森の中に足を踏み入れた、翼持つ小柄な蜥蜴は、今度は滑空するようにして一気に空を滑り降りた。
　体高は六寸ばかりの、鳥とも蜥蜴とも異なるシルエットの獣が、墜落した少女のすぐ脇に着陸した。勢いよく地面にぶつかるように落っこちた彼女とは違い、自在に空飛べるが故に静かに。
　不思議なことに、高所から一気に墜ちたというのに、その身体は人の姿を保ったままであった。あの勢いで地面にぶつかれば、ひしゃげて飛び散り、ただの肉塊になってもおかしくないと言うのに、である。

「ピーイ、ピィ」

　まるで鳥と同じような鳴き声を上げて、寄り添った獣は少女に呼びかけた。死んでしまった哀悼を捧げているようにはとても思えない。むしろ失態を糾弾するような刺々しい声であった。
　それは、蜥蜴と同じように全身を鱗で覆っていた。まるで貨幣と見紛うかのような、美しい白銀に身を包んでいる。それこそ、古くなって剥がれ落ちた鱗が、そのまま銀として使えそうなほどだ。その口は、それこそ嘴と呼んで相違ないものであるが、鳥とは違い、開けば鰐と同じように鋭い歯がずらりと規則正しく並んでいた。翼には羽毛が無く、凧のような骨格に膜が張られた、蝙蝠に程近い代物。鞭のように細長い、体高ほどもあろう尻尾を、手足のように器用に扱っていた。
　飼い主を前にした犬のように、ひょこひょことその長い尾を左右に揺らし、微動だにしない彼女の様子を眺めている。時に、上嘴にある鼻のような穴を近づけて匂いを嗅いでみたり、全身を眺めてみたり。
　尻尾を振っているのはまさしく犬のように見える。それは確かなのだが、その理由は大きく異なっていることだろう。彼らのように主を前にはしゃいでいるのではない。むしろ、貧乏ゆすりをする人間に近い。手持ち無沙汰故に頬を掻いてしまうようなものだ。
　耳元で呼びかけようとも返事をしない。そんな様子の彼女に呆れて、とうとうその翼持つ蜥蜴は顔色を変えて躊躇するようなことも無く、甘噛みする程度にその頬を啄んだ。

「あ痛たたたたた。何するのさ、ラグナ」

　頬の鋭い刺激に、たちまち顔を歪めて少女は飛び起きた。墜落事故が起きたばかりというのに、傷一つなく溌溂とした様子である。顔に痣が出来たらどうするのさと、涙目で不意の凶行を訴えた。横になったまま動こうともしない自分が悪いのだろう。そう言いたげに、そっぽを向いた銀色の横顔は素知らぬふりをしていた。
　先ほどから少女の周りに座しているその生物は、小さいながらも龍であった。翼の大きく発達した、胴体の細長い姿はドラゴンと呼ぶよりワイバーン、すなわち飛竜と呼んでやる方が良いようにも思われる。尤も、細かな分類などあまり意味を為さず、この世界において龍とはドラゴンであるし、龍種で括ってしまっていいものだった。
　すらりと伸びた胴体に、流線型の端正な顔立ち。人間という異種である少女にも、この相棒である龍が美しい個体であることは明らかだった。龍の名はラグナと言い、幼い日に少女自ら、拾い子の龍に名付けたものだ。
　拾った時には、小指ほどの大きさだった龍だが、十年経った今では掌に辛うじて乗り切らない程度の大きさに育っていた。とはいえまだまだ小柄なのだが、寿命が百年を優に超える龍種にとって、成長が遅いのは仕方のない事なのだろう。千年でようやく成人に達する龍もいると言われるほどだ。ラグナがどんな龍種なのかは未だ明らかになっていないが、将来的に大型に分類されることは間違いない。

「でもさ、仕方ないじゃん。傷は無いけど落っこちた時の衝撃は凄かったんだから」

　流石はお師匠様手製の加護だと、彼女は全身をくまなく観察する。ローブの布を引っ張り、背中の方まで確認するも、破れている様子は無い。少し土で汚れてしまっているが、乾いてから手で叩けば綺麗に落ちてくれるだろう。
　世界中を旅してみたいと彼女がその師匠に正式に宣言したのは、三年前の事であった。彼女と師匠、二人しか住んでいなかった島にはそんなもの無かったが、一般的な国に属する人間は、十三歳となった年に初等学院を卒業し、高等学院に通い始めるらしい。そのため、初等学院を卒業する、子供にとってある意味節目を迎える冬の日に、いつかお師匠様のように旅をしたいと彼女は意志を告げた。
　予知の魔法を使った訳でもないのに、いつかそう言うと思っとったわいと、いつものように口ひげを弄びながら彼は笑っていた。しかし、旅をするにはいくつか心得ておかねばならない事がある。そう言って、後三年はそのための修行をするようにと、お師匠様は彼女に指示したのだった。
　そしてその期間というのは、お師匠様が彼女に持たせてやる道具作りのために、必要な準備期間でもあった。その内の一つが、このローブである。土地全てが業火に覆われどろどろの溶岩が足場を埋め尽くす大地。其処に棲む灼蚕の紡ぐ絹糸に、精霊術と呼ばれる術式による加護を付与しながら織られた特別な布。それを素材に作られたこのローブは、あらゆる厄災、凶事から逃れられる。その効果は、まさに今示された通りだ。

「それにしても、初渡航が墜落に終わるだなんて、出鼻を挫かれたものなのですよ」

　飛び起きた拍子にころりと落ちてしまった三角帽子を拾い上げ、土を手で払った後にまた頭に被る。やや青みがかった紺色の髪の毛が、ローブと同じ色をした帽子の中に隠れてしまった。

「うーん、それで私達は一体……」

　ぐるりと見回したところで、目に見える物と言えば木々ぐらいのものだ。もう少し注意深く見れば分かることは多いだろうが、ここにへたりこんだままでは何も分からない。

「どこに着いたものなのでしょうか」

　まずは立ち上がらねば如何しようもあるまい。そろそろ不時着の余韻も消え失せ、身体の勘も取り戻せてきている。ならば、動けるうちに現状を確認しておくべきだ。
　仄暗い木陰がどこまでも続くように思える、鬱蒼と高木の生い茂る迷いの森。四方を見比べても代わり映えのしない景色の続く、方向感覚も分からなくなりそうな樹海。風にそよぐ木の枝が、遭難へと手招きするかのような底意地の悪い自然の迷路、その踏破こそが彼女の、魔法使いメリルの、初めての冒険であった。

　地面を踏みしめてみれば、ふかふかとした柔らかい反発。お師匠様からの講義で聞いたような記憶がある。あれは確か、昆虫学の話の延長だったろうか。どういった虫が棲息しているか知ることが出来れば、時としてどの地方か、少なくともその地域性を把握することができる。植物や魔獣でも同じような判断はできるのだが、その基準は多いに越したことがない。
　これは確か、カブトムシの幼虫などが住んでいると言われる、腐った葉が土となったものだ。名前もそのまま、腐葉土だったろうか。とすると、落葉落枝を腐らせるだけの活発性を土中の小さな生き物は発揮している。
　お師匠様は、あの島から真西に進めばライズライヒの大陸に着くと言っていたような。出がけに教えられた言葉を思い返す。コンパスに従うまま、西へ西へと一目散に進み続けた。レーゼルハイト有する北方の大陸だったならば南北に広くないため少し方向がずれるだけで海の上をひたすら飛び続けることとなっただろう。しかし、ライズライヒは南北に長い大陸だ。東西のいずれかから向かう場合、些細な誤差はさしたる問題にならない。
　つまりここはライズライヒで間違いない。確か、三日もあれば着くだろう距離だった。少し急ぎ足で飛び続けていたため、二日目の今日に到達しても何ら不思議ではない。
　空から見ていたが、ただの離島とは思えないほどに広大な土地だった。その事から、関係の無い島を目的の大陸と勘違いしているようなこともあるまい。
　だがここで、一つの違和感が立ちはだかる。旅に出る前にせっせと蓄えた知識と、今いる状況が矛盾しているのである。ライズライヒは、全部で五つある大陸の中で最も小さなものだ。中央の大地から見て東にある大地。メリルの出身地である島からは西にあたる地ではあるが、世間的な常識では極東とも呼ばれる、らしい。そしてその特徴とは、小さな大陸ながらも栄えた都市ばかりだというものだ。
　他の大地においては石造りの宮殿ばかりだと言うのに、この地の王城は特殊な素材を使っているのだとか。そのため、石より薄い城壁ながらも堅牢な守りを固められる。それほど栄えた文明が全土に広がっていると教えられてきたのに、ド田舎もド田舎、人っ子一人いない見渡す限り木ばかりの森林に、一人投げ捨てられるだなんて思ってもみなかった訳だ。
　せっかく三年も待たされたのに、ちっとも役に立たないじゃないですか。いつか旅立つためにと、眠たいのも我慢して聞き続けた退屈な話。それに集中していたのが損ではないかとむくれっ面をした。
　風船のように膨らんだ頬を割ろうと思ってか、虻だか蜂だか分からないような黄色い虫が近寄って来た。刺されては面倒だなと、お師匠様特性の黒いローブに身を包む。ふとその時、昆虫学の知識を思い出した。
　彼女の虫への嗜好は、男の子らしいものを持っていた。カブトムシやクワガタムシと言った、固い鎧に身を包んだ戦士のような虫を好んだ。世界中の様々な甲虫類を知りながら、この種の角が格好いい、この鋏は豪快だなどと、龍に憧れる男の子のような瞳で図鑑を見つめていた。
　その中で知った、とりわけ特別な品種。確かあれは東の大地に棲息するとされていなかっただろうか。宝石によく似た、紫色に煌く外甲。その背中に背負った鎧が、まるで本物の石のように固いせいで、天敵から狙われることはない。彼らはむしろその派手な背甲を用いて、捕食すれば歯が欠けるぞと伝えている。
　天敵さえも凌駕した、進化の産物。そのロマンが、たちまち幼いメリルを虜にしたのは言うまでもない。女の子らしからず、宝石に興味を示さない彼女だというのに、森の紫水晶との二つ名を冠するこの虫だけは、目を奪われずにはいられない。
　そしてこのクワガタの名前には、棲息地の名が刻まれている。アルカンダアメジクワガタ。アルカンダ周囲に生育する、アメジストのような体持つ甲虫種。

「そうだ、アルカンダなのですよ。森の祝福を受けた土地、ライズライヒでも珍しい、森の民が支配する日陰の集落」

　ライズライヒ大陸は、その大部分を絡繰り士の国が治めている。しかし南西部に広がる森林地帯は、人間でない者たちが支配していた。それこそが、森の民。亜人、またの名をエルフと呼ばれる耳の長い一族。森の加護を受け、その生涯を森への感謝に捧げると言う、閉鎖的な一族だ。人間とは種として全くの別物ではあるが、同じようにこの世界の文明と文化を発展させてきた重要な人々だ。
　古い言葉、つまりは『龍の声』。創世の時代の言語において、アルとは祝福、カンダとは木々。名前として、森の祝福を賜った大地。それゆえここにおいては、守るべき規則はエルフが定めている。人間の約定の介入する余地は無い。
　アルカンダに根を下ろす木々は神樹である。その頭頂部を僅かとは言え毟ってしまったとなると、一体如何なる罰を問われる事だろうか。箒を拾い上げ、メリルは頭を抱えた。こうなればもう、平謝りするしかないだろう。
　エルフに限らず、大地の声を聞く亜人種は数多く存在する。そしてエルフは林の中において、侵入者を逃しはしない。逃げる方が一層、自分の非を認めた上で受け入れられていないことを強く示す。そうなると厳罰は免れない上、何より不誠実だ。自分のしでかした事ぐらい、素直に受け止めて頭を下げる。良好な関係を築くにはそれが必須だとお師匠様は常日頃言っていたではないか。
　ざわざわと、森が揺れていた。もしかすれば、そろそろ尖兵が弓でもかついでやって来るのだろうか。ふとその時、折れた枝が目に留まった。折れたというより、自分で追ってしまったと言った方がいいだろうか。
　枝につく葉は、木の葉の中でも特に肉厚なようであった。ぺらぺらの、少し指先に力を入れたら破れるような代物ではない。もっと厚みがあり、丈夫で、固いという印象を受けるようなものだった。
　ゴムの木が確か、こういった葉を持っていたはずだ。そこまで思い至れば、記憶の引き出しを開けるのは容易だった。そうか、退屈だと思っていた三年間には、それだけの重要性がこもっていたのですねと理解する。知識は、独りの旅を支えてくれる、何よりも強い武器で、何より頼もしい友だ。その教えが、叱られた時に軽く頭を杖で小突かれた感触と共に蘇った。
　そして彼女の蓄えた知識が、異常であると警鐘を鳴らす。この森は少し変だ。地面に落っこちた枝葉に駆け寄り、一枚葉を千切ってみる。手に取った葉をさらに真ん中で千切ると、歯に蓄えられた粘性の液体が白い糸となって現れた。
　これはゴムの一種で間違いない。そう断じて後に口に含む。二、三度咀嚼した後に、眉根を寄せて地面に吐き出した。その様子を見ながら、背後ではまたラグナがピイピイと小鳥のごとく鳴いている。
　何をしているんだと尋ねられているように思えて、メリルはそのままラグナに語るように口を開いた。

「やっぱり……この森、少し可笑しいのですよ」