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44話 新しい朝

　あれから二週間。
　私の周りは、だいぶ賑やかになった。

「ねぇ、リンディア。ここ分かる？」

　だが、ここのところ、こなさなくてはならない勉強が妙に増えた。それゆえ、あまり自由には過ごせない。

「なになにー？」
「オルマリン星と同じように人間が暮らしている星の名前」
「簡単じゃなーい。もちろん分かるわよ」
「……教えて？」
「そーいうわけにはいかないわねー」

　ただ、そんな中でも私たちは、色々話したり隙を見つけては遊んだりしている。

　そんなことができるのは、一人ぼっちでないおかげだ。

　以前のように一人で生活していたなら、今みたいに時折息抜きすることもできなかっただろう。

「教えてちょうだい！」
「駄目駄目ー」
「どうしてよ、意地悪ね」
「それは普通考えて、自分でやらなきゃでしょー？」

　特に、リンディアがいてくれるのが大きい。というのも、彼女は女性なので、いつでも室内へ呼ぶことができるのだ。

「ま、ヒントぐらいはあげてもいーわよ。頭文字が『ち』の星！」
「ち？なるほど……ち、ち、ち、ち、ち、ち、ち、ち、ち、ち、ち、ち……」
「どう？　分かりそー？」
「……ちきゅう？」
「正解！　分かってるじゃなーい」

　——平穏は素晴らしい。

　あれ以降、何か事件が起こることはなかった。

　そもそもアスターが仕掛けてこなくなったというのもあるが、彼がこちらについたことで悪い輩を警戒させられているということも一因だろう。

　そんなことを考えていると、ゆっくりと扉が開いた。

「少し失礼するよ、イーダくん」

　入ってきたのはアスターだった。
　金属製だろうか、大きく無機質な箱を持っている。

「アスターさん、そんな大荷物でどうしたの？」
「少しばかり運び込ませていただこうかと思ってね」

　運び込む？　と首を傾げていると、リンディアが話に参加してくる。

「王女様のお部屋でしょ、物騒な物を運び込むんじゃないわよー」
「武器を何一つ置いていないというのも不安ではないかね？」
「べつにー。あたしがいるんだもの、不安なんてなーいわよ」

　話しながら、アスターは大きな箱を部屋の隅へ置く。

「だが、リンディアとて、四六時中傍にいるというわけにはいかないだろう？　なに、金など求めないよ」
「そーいう心配してんじゃないわよ！」

　こうして見ていると、アスターとリンディアは親子みたいだ。正しくは師弟なのだろうが、父と娘という雰囲気も確かにあった。

　二人のやり取りは、眺めているだけで穏やかな気持ちになってくる。実に不思議だ。


　その日の昼、私は久々に、食事の間にて昼食をとることにした。

　食事の間は食事のための部屋である。厨房の近くに設けられた部屋なので、自室や星王の間まで運んできてもらうより、温かい状態の料理を食べられるのだ。

　ただ、食事の間には給仕担当の者が数名いる。だから、適当な服装では行けない。そこだけが、少々面倒なところである。

　そんな面倒臭さゆえに、もう半年近く食事の間へは行っていなかった。
　しかし、特に意味はないが気が向いたため、今日行くことにしたのである。

「食事のためだけの部屋があるのか」
「えぇ、そうよ。ベルンハルト」

　食事の間を目指して歩きながら、私はベルンハルトと言葉を交わす。

　それにしても、今日のこの服装はしっくりこない。
　膝下まであるコバルトブルーのワンピースは、ウエストの辺りを銀のリボン結んでいる。その結び目が妙に圧迫感があり、何とも言えない心境だ。

「実に贅沢な暮らしだな」
「そう？　あまりいいものでもないわよ」

　また、履いている黒いパンプスの足に馴染まないこと。
　ヒールはそんなに高くないものを選んでいる。が、それでも歩きにくい。取り敢えず綺麗なものを、と選んだため、履き慣れていないのだ。

「正直、こんな風に着飾るのってあまり好きじゃないの」
「そうなのか」
「えぇ。だってほら、自由自在に動けないじゃない？」
「なるほど。動きが制限される、ということか」

　ベルンハルトは、白のワイシャツに昆布色のネクタイ、そして黒いズボンという格好だ。そのシンプルさから察するに、恐らく支給品なのだろう。

「確かに、動きづらそうではあるな」
「でしょう？」
「女性ゆえの苦労もあるということだな」

　ベルンハルトは私の苦労を理解してくれた。

　まさか理解してくれるとは。

　……正直、少し意外だ。


　食事の間へ到着すると、私は、指定されている席に座った。向かいには父親の姿がある。

　見るからに高級そうな椅子は、かなり立派で、座り心地も最高だ。座る部分が柔らかいため、腰がほどよく沈み込む。

「では、お持ち致します」

　給仕担当の者は、そう言って、厨房へと引っ込んだ。それにより、食事の間にいるのは四人だけになった。ちなみに——私と父親、ベルンハルトとシュヴァル、の四人である。

「イーダ、来てくれてありがとうなぁ」
「私が久しぶりに来たくなっただけよ。気にしないで」
「それでも嬉すぃーぞ！」

　私の背後にはベルンハルトが、父親の後ろにはシュヴァルが、それぞれ控えている。私と父親だけとなると何かあった時に心配だが、ベルンハルトとシュヴァルがいてくれれば安心だ。

「で、実は話があるんだが、聞いてくれるかぁ？」

　父親は何やら話したそうだ。だから私は「聞くわよ」と答えた。すると、彼は元気そうな声で話し出す。

「今週末、視察があるんだが、イーダも一緒に行かないか？」
「えっ……」
「こうして外に出られるようになったわけだし、記念になぁ！　どうだどうだ？」

　言いながら、父親は期待の眼差しを向けてくる。凄く断りづらい空気だ。

「ちょっと待って、ちゃんと説明してちょうだい。どこへ行くのかすら分からない状態では、答えられないわ」

　すると、父親の後ろに控えていたシュヴァルが、軽くお辞儀した。

「具体的な内容につきましては、このシュヴァルが申し上げましょう」
「貴方が？」
「はい。視察日程につきましては、このシュヴァルの管轄で——おや」

　その頃になって、食事の間に料理が運び込まれてきた。

45話 視察について

　話している途中で昼食が運ばれてきたため、会話が一旦中断された。

「こちら、野菜炒めでございます」

　最初に目の前へ出されたのは、緑色をした棒状の野菜アスパラガスと、白色の棒状の野菜アスポラガスを炒めた、シンプルな野菜炒め。

　見るからにあっさりしていそうな料理だ。

「オルマリンイカのフライです」

　こちらからは良い香りが漂っている。醤油のような香りがすることから察するに、既に味付けしてあるタイプのフライなのだろう。

「そして、パンとオイルでございます」
「ありがとう」
「どういたしまして。……では、失礼致します」

　二品とパンだけという少量であることに、私は正直驚いた。もう少し色々用意されているものと思い込んでいたからである。だが、これは夕食ではなく昼食。だから、この程度の量が普通なのかもしれない。

「よし！　早速いただこう！」
「美味しそうね」

　量は少なめ。けれども、味は悪くはないはずだ。

「イーダ！　欲しいのあったら言ってくれぇっ！」
「えぇ。ありがとう」
「確かアスポラガス好きだったよなぁ!?」
「いいえ、そんなことを言った覚えはないわ」

　恐らく、父親はアスポラガスが嫌いなのだろう。嫌いだから、食べたくないから、私に押し付けようとしているに違いない。というのも、私は父親とアスポラガスについて話した覚えがないのだ。

「星王様はアスポラガスがお好きでないのです」

　一人で色々考えていると、シュヴァルが口を挟んできた。その言葉を聞き、私は、「やはり」と納得する。

　シュヴァルのことは、あまり好きでない。が、彼が父親のことをきちんと見ていることは確かだと思った。長年側近をしているだけのことはある。

「そっ、そんなことっ！」
「事実です。……でしょう？　星王様」
「うぅ……かっこ悪いことを暴露するなよぉ……」
「アスポラガス、昔からお嫌いでしたよね」

　そんな風に話した後、シュヴァルは、改めて視線を私へと向けた。

「では。視察について、シュヴァルよりお話します」

　アスポラガスやら何やらですっかり忘れてしまっていたが、視察の話をするところで止まってしまっていたのだった。

　私はそれを、今さら思い出した。

「予定は一泊二日。一日目は星都を見て回った後、北へと移動します。そして二日目は、第一収容所へ視察に。その視察が終了した後、帰ってくることとなります」

　シュヴァルは淡々とした調子で説明してくれた。

　すると、私の背後に立っていたベルンハルトが口を開く。

「第一収容所、だと」

　椅子に座ったまま振り返ると、ベルンハルトの動揺した表情が見えた。いつも冷静な彼だが、今は、目を見開いている。

「……あぁ。そういえば、あそこはお前の生まれ育った場所でしたね」
「イーダ王女をあんなところへ連れていくつもりか」
「はい。王女様も時には社会をご覧になるべきかと思い、このコースを選んだのですが、何か問題でも？」

　シュヴァルはほんの少しも笑みを絶やさず、ベルンハルトへ言葉を返していた。大人の対応である。

「……いや」

　ベルンハルトは言葉を飲み込む。

「お前としては、王女様に過去を見られるのは嫌でしょうが、そこは少し我慢して下さい。すべては王女様が社会を勉強なさるためなのです」

　そこまで言って、シュヴァルは口角を持ち上げた。

「それとも——ベルンハルト、お前は同行しないでおきますか」

　何やら嫌な感じの表情だ。笑みを浮かべているにもかかわらず、悪意しか感じ取れない。

「……いや、行く」
「そう言うと思っていました。忠誠心があって、何よりです」

　ベルンハルトが低い声で答えると、シュヴァルは怪しげな笑みを浮かべたまま返した。そこへ、オルマリンイカのフライをガツガツ食べていた父親が口を挟んでくる。

「おぉ！　ベルンハルトの生まれはあそこかぁ！」

　その発言を聞いたベルンハルトは、父親へ、鋭い視線を向けた。そして、威圧するような低い声を発する。

「だから何だ」

　ベルンハルトは自分が収容所生まれであることを気にしているのかもしれない。

　……もっとも、罪人の息子なわけではないのだから、そんなに気にすることもないと思うのだが。

「いやいや！　ただ単に、良かったなぁって言いたかっただけだ！」
「……は？」
「イーダに対してな！」

　急に話がこちらへ来た。

「仲良しなベルンハルトの故郷へ行けるなんて、ラッキーだよなぁ」
「えぇ。そうね」

　確かに、良い機会だとは思う。第一収容所へ行けば、ベルンハルトについてもっと知ることができるかもしれないから。彼の過去には、少しばかり興味がある。

「ベルンハルトのこと、もっと知ることができたら嬉しいわ」

　するとベルンハルトは、曇った顔つきで言う。

「……イーダ王女」
「え。何？」
「僕は知られたくない」

　その瞳には、いつものような鋭さはなかった。雨が降る直前の空のように、どんよりしている。

「あんなところ、貴女には見せたくない」
「どういう意味なの？」

　私はベルンハルトの方を向き、尋ねた。
　それに対しベルンハルトは、五秒ほど黙った後、重苦しく口を開く。

「……幻滅される気しかしない」

　どうやら、それを気にしていたようだ。他人からしてみれば何も思わないようなことであっても、本人からすれば気になるものなのかもしれない。

「しないわよ、幻滅なんて」

　私ははっきりとそう返した。

　どんなところで生まれていたって、どんなところで育っていたって、ベルンハルトがベルンハルトであることに変わりはない。だから、幻滅なんてするわけがない。

「ベルンハルトはベルンハルトだもの」

　すると彼は目を見開いた。
　曇り空のようだった瞳が、輝きを取り戻す。

　——刹那。

「おぉ！　名言だなぁ、イーダ！」

　父親が余計なことを言ってきた。
　面倒臭い流れになる気しかしない。

「ひゅーひゅー」
「王女様はベルンハルトと仲良しですね」
「ひゅーひゅーひゅーひゅー」

46話 信用するのは難しい

　食事の間にて昼食をとりつつ、今週末の視察の件について話している。

「イーダ、視察ついてきてくれるか？」
「えぇ。構わないわよ」

　私とて、外に出た経験がないわけではない。だが、外へ行くのは凄く久しぶりなので、少々不安があることは事実だ。体調が悪くなったらどうしよう、だとか、誰かに襲われたらどうしよう、だとか——余計なことを考えてしまうのである。

「社会に触れる勉強も、時には必要だもの」

　けれども、ベルンハルトのルーツについて何か分かるかもしれないと思うと、楽しみになってきた。
　自分でも意外なのだが、「行きたくない」とは少しも思わない。

「この際、思いきって行ってみることにするわ」

　私がそう述べると、星王は息を吸い込む。心の中で「何だろう」と不思議に思っていると、彼は大きく口を開けた。

「イーダぁぁぁぁぁぁっ！」

　突然の叫び。場に動揺が広がる。

「ちょ、ちょっと。いきなり何なの？　父さん」
「せ、星王様……？」
「いきなりどうしたんだ」

　私とシュヴァル、そしてベルンハルト。三人が言葉を発したのは、ほぼ同時だった。

　だがそれは、私たちが気の合う仲間だから、というわけではない。もしここにいたのが赤の他人三人だったとしても、きっと今と同じことになったはずである。

　それほどに、父親の叫びが凄まじかったのだ。

「父さんは嬉しいぃぃぃ！　嬉しいんだよぉぉぉ！」

　まったくわけが分からないのだが。

「お願いだから、落ち着いてちょうだい。一体何なの？　落ち着いてから話して」
「イーダが立派過ぎて辛い！」
「え……」

　さすがに、すぐに言葉を返すことはできなかった。

「社会に触れる勉強も必要、なんて言うとは思わなかったんだよぉ！　いつの間にそんなに立派になったんだぁ!?」

　深い意味などない。なんとなく言っただけの発言だ。それだけに、そこに触れられたことが驚きである。

「そんなことだろうと思いましたよ……」

　私と父親のやり取りを傍から見ていたシュヴァルは、呆れ顔。

　無理もない、か。


　食事の間での昼食を終えると、私はベルンハルトと共に自室へ戻る。

「ただいま」

　部屋の中では、リンディアとアスターが何やら話していた。
　それも、かなり寛いだ様子で。
　ここは私の部屋だというのに、もはや、二人の部屋であるかのような状態になってしまっている。

「お帰りー」
「お邪魔しているよ」

　リンディアは足を組みながらソファに座っている。アスターは、リンディアの向かいのソファに腰掛けて、なぜか綿菓子を食べている。

　何だろう、この謎に満ちた状態は。

「お昼食べられたー？」
「えぇ」
「そ。なら良かったわー。同行できなくて悪かったわね」

　そんな風に言葉を発するリンディアは、まるで、この部屋の主であるかのようだ。

　もし何も知らない第三者が今の状態を見たとしたら、間違いなくリンディアの部屋だと勘違いすることだろう。

「リンディアたちは？」
「食べたわよー」
「そう！　何を食べたの？」
「あたしはサンドイッチ。アスターは綿菓子」
「サンドイッチはともかく、綿菓子って……」

　そんなどうでもいいようなことを話していると、自然と笑みがこぼれた。理由はよく分からないけれど、心が穏やかになる。

「昼食が綿菓子ではおかしいかね？」

　まだ綿菓子を食べているアスターが、私へ視線を向けてきた。

「それは明らかに変だ」

　私が返すより先に、私の後ろにいるベルンハルトが返す。彼がいきなり会話に参加してくるとは思っていなかったため、少々驚いた。

「ん？　君に聞いたつもりはなかったのだがね」
「そんな質問、イーダ王女が答えるまでもない。馬鹿げたことを尋ねるな」
「相変わらず厳しいね、君は」

　言いながら、アスターはゆっくりと腰を上げる。

　こうして見ると、彼は意外と背が高い。それなりに年をとっているはずなのだが、背筋がしっかりと伸びている。

「君のような者が傍にいれば、イーダくんもさぞ安心だろうね——ベルンハルトくん」

　髪の生え際を片手でひと撫でした後、アスターはベルンハルトに向かって数歩足を進めた。一歩が大きすぎないところが、大人びている。

「気安く名を呼ぶな」
「おや？　お気に召さなかったかな。それは失礼」
「その話し方も止めてくれ。不愉快だ」
「さりげなく注文が多いね、君」

　アスターがわりと積極的に関わりにいくのに対し、ベルンハルトはあまり交流したくなさげだ。その様は、出会って間もない頃の父親とベルンハルトを彷彿とさせる。

　警戒心の強いベルンハルトは、他人をすぐに信用できない。
　恐らく、それが、知り合って間もない者との接触をあまり好まない理由なのだろう。

「ところでベルンハルトくん、君はどのくらい戦闘能力があるのかね？　……もちろん、若さ迸る動きは以前見せてもらった。だが、君の戦い方をじっくりと見たことは、まだない。少し気になっているのだが……見せてはくれないかね」

　アスターの瞳はベルンハルトをしっかりと捉えている。彼がベルンハルトに関心を抱いていることは、無関係な私でさえ容易に分かることだ。

「断る」

　だがベルンハルトは、やはり、はっきりと拒否した。それに対し、アスターは溜め息を漏らす。

「……まったく。なぜ君はそうも拒むのかね。私にはよく分からんよ」
「理由を述べる必要などない」
「いや、気になる。そう言われると余計に気になる。話してはくれないかね？」
「話すつもりはない」
「おぉ、はっきりと断られてしまった」

　ベルンハルトの凛々しい面には、警戒の色だけが滲んでいる。

「僕はまだ、仲間だとは思っていない」

　彼が言葉を発したことで、室内が何とも言えない空気に包まれた。当のアスターはもちろん、リンディアまでも、戸惑ったような顔をしている。そんな中で私は、「勝手に話を進めすぎたかな」と、少々後悔した。

「ちょっと、何なのー。その言い方は、さすがにないんじゃなーい？」

　冷たい言葉を放ったベルンハルトに向けて、リンディアが言う。

　妙な空気になってきた。

「イーダ王女を狙った男だ、そう簡単に信用することはできない」
「だったらどーして、最初に反対しなかったのかしらねー」
「王女に反対できるほどの地位ではないからだ」
「あーら、そ。ま、そーよね。王女様に嫌われちゃったら、また収容所に逆戻りだものねー」

　ベルンハルトの眉がぴくりと動く。

「リンディア！　そんなこと、言わないで！」
「どーしたの？　王女様」
「嫌みは止めてちょうだい。冷たいことを言うベルンハルトも問題だけど、彼の傷を抉るようなことを言うのも問題だわ」
「……真面目ねー」

　こういう形で「真面目」と言われるのは、複雑な心境だ。

　だが、喧嘩にならずに済んだので、取り敢えずこれでよしとしておこう。

47話 美しいリンゴ

　一歩誤れば喧嘩に発展してしまいそうな流れを何とか落ち着けたところで、私は、視察の件について話した。

　もちろん、第一収容所及びその周辺へ行くことも。

「視察？　これまた急ねー」

　立ち上がったリンディアは、手を腰に当てながら、怪訝な顔をする。

「怪しーわね」

　リンディアはそんなことを言う。
　私にはよく分からないけれど、彼女がそう言うなら怪しいのかもしれない——そんな風に思った。

「止めておいた方がいい？」
「まーべつに、王女様が行きたいなら行っていーと思うけど」

　私の気持ちを尊重してくれるようだ。それは実にありがたいことである。ただ、私とて「私が正しい」という自信を持っているわけではない。だから、この判断で正解なのか不安な部分はある。

「アスターさんはどう思う？」
「私かね」
「えぇ。意見を聞きたいのだけれど」
「イーダくんは行きたいのだろう？」
「……そうね、できれば」

　絶対に行きたい！　というほどの行きたさではない。
　だが、できれば行かずに済む方がいい、という感じよりかは、行きたい。

　行ってみたいなとは思う。

「けれど、無理矢理行く気はないの。みんなが危ないと言うなら……取り消すわ。今ならまだ間に合うもの」

　私がそう言うと、アスターは困り顔になった。

「ううむ……実に難しいね」
「どういうこと？」
「行ってみようという心は素晴らしい。しかし、あの辺りは確かに、危険地帯ではある。行くべきか、行かぬべきか、微妙なところなのだよ」

　アスターまでこんなことを言い出すものだから、どうするべきかますます分からなくなってきた。私が何とも言えない心境に陥っていると、ベルンハルトが口を挟んでくる。

「貴女の好きなようにすればいい」

　真っ直ぐな声だった。

　そこに優しさなんてものは存在しない。けれども、背を押してくれる力は確かにある。

「行くも行かないも、貴女が決めることだ」
「……ベルンハルト」
「そうやって周囲に聞くのは、責任を一人で背負うことを恐れているからだろう」
「そうなの……かしら」

　あの時は本当に、迷いなく、行こうと思っていたのだ。だから、そう答えた。あの言葉に偽りはなかった。
　けれど、リンディアから「怪しい」と言われて、「もしかしたらそうなのかもしれない」と思ってしまって。それからは、行くべきなのかどうか、よく分からなくなってしまったのである。

「ちょっと、ベルンハルト。そんな言い方しなくてもいーんじゃなーい？」
「僕は事実を述べたまでだ」

　リンディアの発言を一蹴した後、ベルンハルトは私の顔へ視線を向けてきた。

「貴女が決めるだけでいい。行くのか、行かないのか、どっちだ」

　真っ直ぐに放たれた問いに、私は迷う。
　どうしよう、と。

　——そして。

　迷い迷った果てに、私は答える。

「……行く」

　それが答えだった。

「行くわ」

　これが私の答え。
　迷う要素は色々あるけれど、今は私の心を優先する。

　それでもみんなは怒らないだろう。そう信じることができるから。

「決まりだな」

　ベルンハルトは、その凛々しい顔にほんの少しだけ笑みを浮かべた。
　彼がたまに浮かべる笑みは、何だか特別な感じがして嫌いでない。日頃なかなか見られないものだからこそ、運良く見ることができた時には得した気分になれるのだ。

「何だかんだで、結局行くのねー」
「おや、なかなか良い雰囲気だね。悪くない！　二重丸二個半！」
「アンタは黙っててちょーだい」

　リンディアとアスターの妙なやり取りを聞き、意味もなくほのぼのした。

「これはまた、本格的な仕事になりそーね」

　妙なやり取りを終え、リンディアはそんなことを言う。

「迷惑をかけたら、ごめんなさい」
「あ。べつに、王女様に対する嫌みとかじゃないわよー」
「こうして出掛けられるのも、リンディアみたいな優秀な従者が護ってくれるおかげだわ」

　するとリンディアは、顔を微かに赤らめながら、ぷいっとそっぽを向く。

「褒めたって何もでないわよー。ま、あたしが優秀っていうのは間違いじゃないけどねー」
「そんな態度をとっても、可愛くはならない」
「は!?」
「むしろ不気味だ」
「ちょっとアンタね！　何なのよ！」

　……まずい、喧嘩が。

「可愛くないと言っているんだ」
「べつに可愛く見せようとなんてしてませんー！」
「そうなのか。ならいいが、その態度は痛々しい。極力控えるべきだ」

　ベルンハルトの辛辣な言葉に、リンディアは顔を真っ赤に染める。その顔は、まるでリンゴのよう。言うなれば、美しいリンゴ。

「失礼にもほどがあるってものよっ！」
「事実を述べたまでだ」
「うっさいわね！　黙りなさい！」

　それにしても、ベルンハルトとリンディアは、なぜこうも全力で喧嘩できるのだろう。個人的に、そこは少々不思議だったりする。

　家族というならまだ分かる。
　昔からの知り合いというなら、それも分かる。

　だが、ついこの前知り合ったばかりの二人ではないか。なのになぜ、ここまで躊躇なくぶつかれるのか、疑問で仕方がない。

　そして、疑問であると同時に羨ましくもある。

　私は王女だ。だから、私に対して喧嘩を売ってくる者なんていない。それはありがたいことではあるのだけれど、仲良く喧嘩している二人を見ていると、「私も参加したい」とまったく思わないでもないのだ。

「何なのよー！」
「落ち着きたまえ、リンディア。心配せずとも、私は君の良さを知っているよ」
「アンタはいーから」

　アスターはリンディアに冷たくあしらわれていた。彼は彼で気の毒な役回りだ。

「……ベルンハルトも、リンディアも」

　喧騒の中、私はそっと口を開く。

「何だ」
「なにー？」

　二人の視線がこちらへ注がれる。

「これからもよろしくね」

　私がそう言うと、二人は揃って、きょとんとした顔になった。私の発言が唐突すぎて、理解が追いつかなかったのかもしれない。

48話 外へ

　週末、いよいよ一泊二日の視察へ向かう朝が来た。

　いつもは青系のドレスやワンピースを着ることが多いが、今日は珍しくベージュにしてみた。というのも、ベージュのワンピースなら少しは大人びて見えるかなと思ったからである。

　久々の外出だ。ワクワクとドキドキ、どちらも凄まじい。
　心臓が疲れ果ててしまいそうなほどに、胸は激しく拍動している。

　私は移動のために、浮遊自動車の後部座席へ乗り込んだ。

　今日使う浮遊自動車は、この前乗ったオルマリン号より大型のもの。五人まで乗ることができる。そのため、両隣にはベルンハルトとリンディア、助手席にアスター、と、みんなで乗ることができた。

　ちなみに、運転手は黒服の男性である。

「それでは出発致しマス」

　運転席に座っている黒服をかっちりと着こなした男性は、独特のイントネーションでそう言ってから、アクセルを踏む。すると車体が、ふわりと浮き上がる。

「おぉ！　浮遊自動車とは、こういう感じなのだね！　面白い！」

　車体が地面から離れ動き出すや否や、助手席に座っていたアスターが感嘆の声をあげた。

　太ももの上に黒く無機質な銃器を置いているのはかなり物騒だが、彼の表情は晴れやかだ。しわの刻まれた顔はどう見ても大人なのに、その表情だけは、子どものような純粋さをはらんでいる。

「アスターさん、浮遊自動車は初めて？」
「その通りだとも。私は運転系は駄目なのでね」
「そうなの？　意外だわ」
「私が扱えるのは銃器だけなのだよ」

　そういうことらしい。

「しかし——私がこうして生きていられるのも、イーダくんの恩情のおかげだ。そこの感謝は忘れていないよ」

　フロントガラス越しに見える風景へ視線を注ぎつつ、彼はそんなことを言った。
　その声はどこか儚げで、大人びている。

「いいのよ。私としても、こちらへ来てくれて嬉しかったわ」

　人を殺めることのできる力を持ったアスターを放っておいたら、きっとまた、誰かが命を狙われる。狙われるのが、私か、他の誰かかは、分からないけれど。

　そんなことでは、平和は訪れない。
　平和どころか、悲しみばかりが積もっていってしまう。

　だからこれで良かった。

　彼を仲間に加えることで、奪われる命が一つでも減るかもしれないなら、それはきっと意味のあることだと思うから。


　その後、私たちは星都の色々な場所を見て回った。

　オルマリン美術館では、館長より説明を受けながら色鮮やかな絵画を見た。また、透明感のあるグラスや立体作品を眺めたり、常に変形し続ける不思議な作品を見学したりもした。

　感想を簡潔に述べるなら、「面白かった」である。

　ただし、それは、常に変形し続ける不思議な作品に関しての感想。それ以外の絵画や立体作品は、至って普通で、これといった珍しさのないものであった。つまり、平凡だったのだ。

　それ以外にも、星都の中心部にある大きな広場を散歩したり、そこからほんの少し離れたところにある小さな民芸品工房を見学したり。

　視察はなかなか楽しかった。
　日頃の暮らしの中には存在しないような刺激が、たくさんあるから。

　それは、モノクロの世界で生きてきた人間が、色のある世界へ飛び出したような感覚に近いと思う。

　すべてが新鮮で、すべてが感動なのだ。


　そして昼過ぎ。
　星都視察を終えた私たちは、再び浮遊自動車へ乗り込み、北へと移動することとなった。

「楽しかったわね！」

　後部座席に座るや否や、私はそう言った。
　言葉が勝手に口から出ていたのである。

「ね、ベルンハルト」
「そうだな」
「もしかして、そうでもなかった？」
「いや。凄く興味深かった」

　ベルンハルトは相変わらず愛想のない顔で返してくる。

「ただ、僕は従者だ。何かがあれば貴女を護らなくてはならない。警戒を怠るわけにはいかない」
「それはどういう意味？」
「つまり、全力で楽しむことはできないということだ」

　やはり感情の感じられない声色だ。しかし、冷たさはない。そこから察するに、不機嫌ではないのだと思われる。

「いつ何が起こるかは分からないからな」

　彼の言葉を聞き、「確かに」と思った。

　今は平和だけれど、それがいつまでも続くと思ったら間違い。日頃でもあれだけ事件が起こるのだから、外へ行っている時はなおさら気を引き締めておかなくては。

　私が一人決意を新たにしていると、リンディアが口を挟んでくる。

「もー、ベルンハルト。あんまり不安を煽っちゃ駄目よー？」

　リンディアは棒付きキャンディを舐めていた。

「煽っているわけではない。事実を述べているだけだ」
「怖いことばっかり言ったら、素直な王女様がかわいそーでしょ？」
「事実ゆえ仕方がない」
「王女様の気持ち、もー少し考えなさいよ」

　二人が言葉を交わしているところを見ていると、やがて、リンディアが上衣のポケットから棒付きキャンディを取り出した。そして、差し出してくる。

　新品の、赤い棒付きキャンディだ。

「王女様、食べていーわよ」
「キャンディね。何の味？」
「イチゴ味」
「素敵！　いただくわ」

　私はそれを受け取った。
　お菓子を貰うなんて、友達同士みたいで楽しい。

「食べてみるわね」

　そう言って、リンディアから貰った棒付きキャンディをビニール包装から出そうとした——その時。

「待て！」

　ベルンハルトが唐突に発した。
　私に向かって言っているのだろうと思い振り返ったが、彼が目を向けているのは、私ではなかった。

「どこへ行くつもりだ」

　彼の視線の先にいたのは、黒服の運転手。

「なぜ他の車と別ルートに進んだ」

　ベルンハルトの言葉を聞き、窓の外へ目をやる。すると、薄暗い風景が視界に入った。地面も完全に土で、整備されていない道であることが容易に分かる。

「こ、これは一体」

　思わず漏らしてしまった。

　つい先ほどまでは普通に進んでいたのに……。

「おっと。もうバレてしまいマシタか」

　黒服の運転手は、アクセルを踏んだまま小さな声で言った。
　いかにも怪しいセリフだ。

　その発言を聞いた時、本能的に、黒服の運転手が敵だと感じた。

　だって、もし彼が善良な者なのなら、このタイミングで「バレてしまった」なんて言うわけがないもの。

49話 迫るは、影

「ちょっと。何？　今の発言」

　リンディアは、黒服の運転手が発した「バレてしまった」というような主旨の言葉に、すかさず言及する。

「どーいうことよ」
「意味を聞いているのデスか？　深い意味なんてありマセン」

　黒服は、曖昧な返答をしつつ、アクセルを踏み続けていた。それにより、私たちを乗せた浮遊自動車は、どんどん怪しげな場所へと進んでいってしまっている。窓の外が薄暗くなってきた。

「取り敢えず停めなさいよ！」
「すみマセンが、それはできマセン」
「は!?」
「なぜなら、これが自分の仕事だからデス」

　そこまで話したところでリンディアは黒服の運転手を見切り、助手席のアスターに向けて言う。

「停めさせてちょーだい！」

　するとアスターは、ほんの少し面倒臭そうに「私がかね」と漏らす。が、太ももの上に置いていた銃器をすぐに抱えると、運転手へ銃口を向けた。

「停めたまえ」

　この至近距離から銃撃するつもりなのだろうか。

「それはできマセン。たとえ脅されたとしても、不可能デス」
「ほう、そうかね。では——」

　アスターの瞳に、鋭い輝きが宿る。

「さらば」

　彼は躊躇いなく引き金を引いた。
　銃声が響き、銃弾が運転手を貫く。

「……ひっ」

　私は思わず引きつった声を漏らしてしまった。

　情けないとは思う。けれども、銃撃をこんな間近で見たことなんて、これまで一度もなかったのだ。だから、仕方ないではないか。

　鼓膜が破れそうな音に、凄まじい衝撃。怖くないわけがない。


　——それからしばらくして、車はようやく停まった。


　扉を開け、一番に車外へ出たのは、リンディア。

「一体、どーなってんのかしらねー」

　彼女は地面に降りると、辺りをキョロキョロと見回す。それに合わせて私も窓の外を見渡してみた。が、これといって特徴的なものはない。視界に入るのは、樹木や岩だけだった。

「リンディア、何か分かりそう？」
「いやーまったく分からないわー」

　私は内心溜め息をついた。
　リンディアが何も分からないなら、私に分かるわけがない。これからどうすれば良いのやら。

「一旦引き返す？」
「そーすべきよね。けど……」
「けど？」
「その凄いことになってる運転席をどーにかしなくちゃ、無理よねー」

　そうか。言われてみれば、その通りだ。紅に染まった運転席に座りたい者なんて、いるわけがない。

「それに、そもそも、運転できる人がいないんじゃなーい？」
「え、そうなの？」
「あたしもアスターも、許可証は持ってないわよー」

　私はすぐにベルンハルトの方を向く。その瞬間、彼は静かな声で「僕も持っていない」と言った。今から私が問おうとしていたことを、彼は既に察していたようだ。

「そんな！　じゃあ戻れないじゃない！」

　黒服の運転手は、もはや運転などできない状態。そして、他に浮遊自動車を動かせる者はいない。ならどうしろと。

「落ち着け、イーダ王女」
「無理よ、落ち着けないわ。何が起こるか分からないのに」
「これだけ揃っているんだ、慌てなくていい」

　ベルンハルトは妙に冷静だ。
　何がどうなるか分からない、こんな状況だというのに。

「そ、そうよね。私が心配しすぎているだ……」

　——刹那。

「っ!?」

　どこから飛んできたのか分からない銃弾が、浮遊自動車の扉に突き刺さった。

　窓も扉も防弾仕様になっているらしく、幸い、銃弾が車内にまで届くことはない。が、弾が扉に刺さった衝撃が、空気を震わせ、車体を揺らす。

　半分立ち上がったような体勢をとっていたため、予想していなかった揺れにバランスを崩してしまい、座席で腰を打った。

　それなりの勢いでぶつけたため、結構痛い——けれど、一番に思ったことはそれではない。

「リンディア！」

　彼女は車外にいる。今の銃撃に巻き込まれているかもしれない。

　すぐに頭に浮かんできたのは、こちらだった。

　もう誰も傷つけさせたくない。もう二度と命を失わせたりはしない。胸にそう誓ったというのに、もしリンディアが銃撃に巻き込まれていたら。考えたくはないけれど、この状況だからあり得る。

「大丈夫!?」

　車外へ出ようと、扉の方へ移動する——が、ベルンハルトに腕を掴まれた。

「今は出ない方がいい」
「……どうして止めるの」

　手には、リンディアから貰った棒付きキャンディ。それが視界に入るたび、外へ出ていきたい衝動に駆られる。しかし、ベルンハルトはそれを許してくれない。

「貴女が勝手に動くと被害が拡大する」
「なっ……」
「以前星王が撃たれた例を忘れたわけではないだろう」

　それを言われると、私には返す言葉がなかった。

　痛いほどに真実だったから。

「……それはそうだけど、でも！　リンディアを放ってはおけないわ！」

　すると、助手席で待機しているアスターが、ははは、と笑った。

「イーダくんは優しいね。ただ、リンディアを心配することはないよ」
「アスターさん、そんな呑気に……」
「心配せずとも、あの娘は強い。ただの銃撃でくたばるような娘ではないよ」

　言いながら、アスターは扉を押し開ける。

「と言いつつも援護に出ちゃう！」
「へ？」

　アスターの妙な言動によって、脳内が疑問符だらけになってしまった。

「……わけだから、君の気持ちは分かるけどね」

　車から出る瞬間、アスターは小さくウインクした。
　恐らく、励まそうとしての行動なのだろう。それは察することができた。が、何とも言えない気分だ。

　車内にいるのが、私とベルンハルトだけになってしまった。

　人が減るたび、心細くなる。
　何かを失ったような、そんな感覚に襲われるのだ。

　けれど、それに負けているようではいけないのだろう。それでなくとも弱いのだから、せめて心くらいは強く持たなくては。

「イーダ王女」
「……ベルンハルト？」
「いつでも動けるよう、準備しておいた方がいい」
「えぇ、そうね」

　そう返すと、ベルンハルトは目をぱちぱちさせた。

「どうしたの？」
「……いや」
「何？　何か思うところがあるのなら、はっきり言って」
「……さっき、貴女の雰囲気が変わったような気がした」

　ベルンハルトの口から出たのは、予想の範囲から飛び出した意外な言葉。

「そう？」
「気のせいかもしれない。気にするな」

　そんな風に話していた時だ。
　ひび割れた窓ガラスの向こう側に、一つの影が覗いたのは。

50話 喧嘩するほど仲良し

　視界の端に映ったのは、黒い影。見たことのない、怪しい形をした影だった。その正体を確かめようと振り返りかけた刹那、ベルンハルトに手首を掴まれ、引っ張られた。

　それからしばらくの記憶はない。

　ただ、土の香りが鼻腔を通過した覚えている。舞い上がる土埃の香りだけを——。


「イーダ王女！　起きろ！　イーダ王女！」
「……ベルン、ハルト？」

　まだ細い視界に、ベルンハルトの姿が入った。いつも冷静な彼が慌てた顔をしている。不思議でならない。

「しっかりしろ！」

　相変わらずの厳しい発言。
　やはり、彼は私を王女だなんて思っていないのだわ。

「どうしたの、ベルンハルト。そんなに慌てて……」

　そこまで言った時、突如、片足に痛みが走った。

　すぐには判断できなかったが、どうやら、痛んだのは左足のようだ。痛みから数秒後に、そのことに気がついた。というのも、ワンピースの左足に被っている辺りに赤い染みができていたのである。

　……怪我でもしたのだろうか？　そんな記憶はないが。

「意識が戻ったか」
「えぇ。何かあったの？」

　私が尋ねると、ベルンハルトの表情が暗くなる。

「敵の攻撃を、足に」
「私が？」
「僕が早く動けなかったせいだ。すまない」

　こうして話せているということは、たいした怪我ではないということだ。なら、気にするほどのものではない。確かにズキズキはするが、誰かが命を落とすくらいならこの方がずっとましである。

「それはいいけど……敵は？」
「リンディアとアスターがほとんど倒した」
「そう！　なら良かった！」

　すると、ベルンハルトは気まずそうな顔になる。

「ただ、まだ一人だけ残っている」
「そうなの？」
「あっちでリンディアが交戦中だ」

　ベルンハルトが示した方へと視線を向ける。すると、赤い拳銃を手に何者かと対峙するリンディアの後ろ姿が見えた。

「通してくれへん？」
「お断りよー」
「そしたらまぁ、無理矢理通してもらうしかないな」
「そっちもお断り」

　そんなやり取りが聞こえてくる。

「ベルンハルト、あれは……」
「襲ってきた敵の最後の一人だ」

　私は目を凝らす。すると、リンディアと対峙している者の姿が見えた。もっとも、十メートルほどは距離があるため、すべてをはっきりと捉えることはできないけれど。

「女の子……？」

　思わず漏らした。

　リンディアと対峙している者が十四くらいに見える少女であったことに、驚いてしまったからである。

　襲撃してくる者といえば、これまでは大概は男性だった。それも、銃器を抱えた屈強な男性である。それだけに、敵が少女であるという事実は衝撃だった。

「ベルンハルト、あの子、本当に敵なの？」
「貴女の足をやったのもあいつだ」
「そんな。見間違いではないの」
「間違いない」

　どうしても信じられない。

「あり得ないわ。だって、あんな可愛い女の子よ」
「見た目だけだ。中身は凶悪な襲撃者にすぎない」
「そんな……」

　ベルンハルトの発言を信じられないまま、リンディアがいる方へと視線を戻す。

　その時、既に、リンディアと少女は動き出していた。

　リンディアが赤い拳銃の引き金を引くと、緑色の光が放たれる。少女はそれを、目にも留まらぬ速さでかわす。

「凄い……！」
「感心している場合ではない」

　少女の華麗な動きに見とれていた私は、ベルンハルトに突っ込まれて正気に戻った。

「そ、そうよね。リンディアを応援しなくちゃ」
「応援ではない。逃げるんだ」
「それは違うわ、ベルンハルト。私たちだけ逃げるなんて駄目よ」

　敵がいるところにリンディアを残していくわけにはいかない。彼女がどれだけ強いとしても、だ。

「何を言っているんだ」
「リンディアを見捨てるようなことはできないの！」

　私が調子を強めると、彼も声を大きくしてくる。

「貴女はいつまで寝ぼけたことを言っているんだ！」

　喧嘩している場合じゃない。それは分かっている。けれど今さら引けなくて、私は言い返してしまう。

「寝ぼけてなんかないわよ！」
「怪我人は大人しくしていればいいんだ！」
「ベルンハルト！　貴方、王女に向かってよくそんな言い方をするわね！」

　私がそこまで言うと、ベルンハルトはついに黙った。

「……すまない」

　小さく謝罪するベルンハルトを見て、少し申し訳ない気分になる。

　彼は私の身を案じてくれていたのだ。にもかかわらず、私は冷たい態度をとってしまった。彼の厚意を拒否するようなことを言ってしまった。

　なんてことをしてしまったのだろう、私は。

「……こちらこそ、ごめんなさい」

　私とベルンハルトが湿った空気に包まれている間も、リンディアは戦っていた。今もまだ、赤い拳銃から放たれる緑色の光が、時折視界の端を駆け抜けている。

「その、ベルンハルト？」
「……何だ」
「怒ってる？」

　十秒に一回ほどリンディアと少女の戦いへ視線を向けつつ、ベルンハルトの顔色を窺う。
　しかし、彼は静かな顔つきをしているので、心が読めない。何を考えているのか、どのような心理状態にあるのか、彼は読み取らせてくれなかった。

「怒ってる……わよね？」

　勇気を出して、もう一度尋ねてみた。
　すると、彼はようやく口を開く。

「怒っていない」

　だが、すぐには信じられなかった。穏やかな顔つきをしてはいないからである。

　いかにも怒っている、という顔つきでもないのだが、彼の表情には冷たさがある。そのような表情で「怒っていない」と言われても、呑気に「そっか！　良かった！」とは返せない。

「本当に？」
「本当だ」
「言っているだけじゃない？」
「当然だ。嘘はつかない」

　初めは彼の言葉を信じられなかった。一応言っているだけなのでは、と疑ってしまっていた。

　しかし、こうしてやり取りをしていると、心は徐々に変わってくる。

　ベルンハルトがそんな嘘をつくわけがない。彼が私に気を遣うわけがない。それらは、よく考えてみれば容易に分かることだ。

「そう……そうね。ありがとう」
「いや、僕は何もしていない」
「……ふふっ」
「何を笑っている？」
「ごめんなさい。ただ、ベルンハルトが面白くって」
「僕にはよく分からない」

　まだ戦いは終わっていない。だから、呑気に話をしている場合ではない。ただ、それでも今は、彼といられることが嬉しい。


「ベルンハルトくん！　呼んできたが、どうするのかね！」

　それから数分ほど経っただろうか。背後から、アスターの声が聞こえてきた。

「アスターさん？」
「おぉ！　目が覚めたようだね！」
「一体何を？」
「助けを呼びに行っていたのだよ。ベルンハルトくんの指示でね」

　アスターの言動からは、あまり危機感を感じない。もっとも、今日に限ったことではないのだけれど。

「足の怪我、大丈夫かね？」
「えぇ。心配させてごめんなさい」
「なに、君が気にすることではないよ」
「それで、助けって？　誰を呼びに行っていたの？」

　私がそう問うと、アスターは笑顔で答える。

「君のお父さんだよ」

51話 説教父さん

　数秒後、整備されていない道の向こう側から、二台の浮遊自動車が走ってくるのが見えた。一台はオルマリン号、もう一台はこれといった特徴のない浮遊自動車だ。

「案外早かったな」
「気づいて引き返してくれている途中だったからね」
「そうか」

　ベルンハルトとアスターはそんなことを話していた。

　二台の浮遊自動車は、私たちのいる辺りで動きを止める。そして、動きが止まるや否や、バン！　と音をたてて扉が開いた。

　そこから出てきたのは、父親。

「イーダぁぁぁ！」

　彼は叫びながら駆け寄ってくると、その勢いのまま、私の体を凄まじい力で抱き締めた。
　胸元が急激に圧迫され、息が止まりそうになる。

「何がどうなってこうなったんだぁ!?」
「と、父さん……息苦しいわ……」
「何ぃ!?　まさか、呼吸器がまずいのかぁ!?」
「ち、違……離して！」

　あまりに息苦しいので、調子を強める。すると、ようやく離してもらえた。やっと、という感じだ。私は急いで、呼吸を整える。

「で、何があったんだぁ？　イーダの車がいなくなってることをシュヴァルが気づいてなぁ！　びっくりしたぞぉ！」

　説明した方が良いのだろうが、生憎、私もいまいち状況を理解できていない。なので「どうしよう」と思っていたところ、傍にいたベルンハルトが口を開いた。

「途中で突然ルートが変わり、道から離れた。そしてその後、大勢の敵に攻撃された。恐らく、運転手も襲撃者の仲間だったのだろうな」
「攻撃ぃ!?」

　ベルンハルトは落ち着いている。その冷静さといったら、「もういっそ、ベルンハルトが星王になればいいんじゃ……」なんてことを、密かに考えてしまったほどである。

「何で星王より王女を狙うんだぁ!?　おかしいだろぅ!!」
「僕は襲撃する側ではない。よって、敢えて王女を狙った理由など答えようがない」

　ベルンハルトが淡々と返したちょうどその時、父親の後ろからシュヴァルが姿を現した。

「でしょうね」

　シュヴァルがやって来たことに気づくと、父親は、今度は彼へ絡む。

「おいシュヴァル！　何でこんなことになるんだ！」

　ただ、先ほどまでとはノリが少し違う。
　ほんの僅かに星王らしさを取り戻した声色である。

「運転手くらいちゃんと選んでくれよ！」
「申し訳ありません、星王様。このシュヴァル、王女様を危険な目に遭わせてしまったことは反省しております」

　片手を胸元に添え、頭を下げるシュヴァル。

「チェックが万全でなかったこと、謝罪します」
「今後は気をつけるように」

　父親の発する声には硬さがあった。妙に厳しい声色だ。いつものはちゃめちゃな彼とは、雰囲気がかなり違う。
　今のような状態ならば、ある程度、立派な星王に見えるかもしれない。

「それでイーダ、怪我はないのかぁ？」

　父親はこちらへ視線を向けると、急にふにゃりと頬を緩める。

「えぇ……あ」

　最初は「怪我はない」と言いかけたが、遅れて、左足を負傷していることを思い出した。
　色々あって忘れていたが、一度思い出すと、痛みが再び蘇る。左足に、じんわりと鈍痛が広がってきた。

「そうだ。左足を怪我したみたいなの」

　静かに言うと、父親は目を剥く。

「何だってぇーっ!?」

　父親は、周囲に気を遣うことなどなく、木々を揺さぶりそうなほどの大声を発した。

　近くにいた私なんかは、「鼓膜が破れたらどうしよう」と不安になった。それくらいの、かなり大きな声だ。少なくとも、日頃の生活で聞くことはないようなものである。

「ベルンハルト！　何をしてるんだぁ！」
「ちょっと、父さん」
「怪我させるなんて、あり得ないぞぅ！」
「父さん、止めて。ベルンハルトは悪くないの」

　荒々しい声を出す父親を制止しようと、色々言ってみる。

「ベルンハルトのせいじゃないわ。私がおっちょこちょいだっただけよ」

　しかし、カッとなってしまっている父親を止めることは、容易ではなかった。

「すまない」
「従者だろぉっ！」
「申し訳ない」

　ベルンハルトは意外にも素直だ。

「しっかりしてくれよぉーっ！」

　だが、ベルンハルトが大人しいのを良いことに彼を責め続ける父親を、私は許せなかった。

　私が怪我をしたことは事実。しかし、そのすべてをベルンハルトのせいにするというのは違うだろう。
　生死が絡むような大怪我にはならなかったのだ。今はそれだけで十分ではないか。


　その時。

　私は、父親の後ろにいるシュヴァルがリンディアの方へ視線を注いでいることに、ふと気がついた。

　まだ少女とやり合っているリンディアを、鋭い目つきで見つめているのだ。

　ーー娘の戦いぶりを見守っているのだろうか？

　最初はそう思ったけれど、彼の様子を見ているうちに、そうではないような気がしてきた。私は、リンディアの方を熱心に見つめるシュヴァルの目を、さりげなく見ておく。

「今後は気をつけてくれよぉ！」
「もちろんだ」
「頼むぞぉ！」
「分かった」

　顔は向けず、横目でシュヴァルの様子を確認する。

「もちろんベルンハルトだけではないぞぉ！　アスター！」
「わ、私かね？」
「そうだぁ！　しっかりしてくれよ、大人だろぅ!?」

　父親は、まだ何やら喚いている。私が怪我したことを、よほど気にしているのだろう。

　心配してくれること——それ自体はありがたいのだが、こうして周囲の者たちに当たり散らすというのは、少々問題かもしれない。

　そんな風に思いながら、シュヴァルへと視線を向ける。
　すると、彼が珍しくまばたきするところが見えた。

　ぱち、ぱち、と二回ほどのまばたきである。

　ーー直後、リンディアの声。

「ちょっ、何よ！　ここまできて逃げるってのー!?　ホント狡いやつね！」

　何事かと思いリンディアの方を向く。すると驚いたことに、少女の姿が消えていた。

　あの少女は、ほんの十秒ほど前まではリンディアと戦っていたのだ。にもかかわらず、今付近にその姿はない。逃走したのだろうが……信じられない素早さだ。

52話 襲撃者は逃走し

　シュヴァルのまばたきと少女の逃走。

　そこに何らかの関係があるのかどうかは分からないけれど、なんとなく、無関係ではないような気がする。

　私一人が考えたところで何も分からないに決まっている。それは一応理解しているつもりだ。ただ、一度気になり始めてしまうと、気にしないことはかなり難しくなってしまうものである。

「王女様！」

　立ち上がりもしないまま関係性について考えていた私は、リンディアの声で正気に戻った。思考の世界から現実の世界へ引き戻された、という感じである。

「大丈夫だったー？」

　少女に逃げられたリンディアは、堂々とした足取りでこちらへ歩いてきた。

「リンディア！」
「へーき？」
「えぇ、おかげさまで無事よ」

　彼女はずっと戦っていた。にもかかわらず、私たちの前で疲労の色を見せたりはしない。そこは尊敬するべきところだと思う。

「それよりリンディアは？　怪我はない？」
「問題なしよー」

　一つに束ねた赤い髪を揺らしながら爽やかな笑みを浮かべる彼女は、凛々しくてかっこよかった。

「ま、逃げられちゃったけどねー」

　そこへ、ベルンハルトが口を挟む。

「逃がしたのか」
「何よ、その目は？」

　ベルンハルトとリンディアの視線がぶつかる。火花が散りそうなぶつかり方だ。

「あまり優秀ではないな」
「……は？」
「なんだかんだといつも偉そうに言うが、僕とさほど変わらない。そう思ってな」

　その言葉を聞いた瞬間、リンディアが目の色を変える。

「ちょっと、アンタ。それはどーいうことよ？」

　みるみるうちに気まずい空気になってきた。もはや喧嘩になる気しかしない——そう思ったのだが。

「落ち着きたまえ、リンディア」

　近くにいたアスターが、そんなことを言いながらリンディアの肩に手を乗せる。

「すぐにカッとなるのは良くないのだよ」
「……触らないで」
「小さなことで怒ると、肝臓にも胃にも、悪影響しかないと思うのだが」

　アスターはリンディアを落ち着かせようと述べる。しかし、その発言がリンディアを苛立たせてしまっていた。完全に逆効果だ。

「アンタと一緒にしないで！」
「まさか。リンディアを私と同じだなんて、言えるわけがない」
「不愉快だから、年寄りは出てこないでちょーだい！」

　リンディアは顔をしかめながら言い放つ。
　かつての師に対してとる態度とは、とても思えない。

「おぉ……厳しい……」

　一方アスターはというと、アンタだの年寄りだの言われたにもかかわらず、さほど怒っていない。慣れているようだ。

「さて。では王女様」
「シュヴァル？」
「足の手当て、させていただきます。どうぞこちらへ」

　リンディアとアスターのやり取りを観察していたところ、シュヴァルが手を差し出してきた。その顔には、穏やかな笑みが浮かんでいる。不気味と感じてしまうほどに穏やかで優しげな笑みだ。

　しかし、だからといって断るわけにもいかない。
　そんなことをしたら、何を言われるか分からない。

　だから私はその手を取った。

「もしもの時のために医師を連れてきていますので、手当てさせます。こちらの自動車へ」


　十分後。

「これでいかがですかな？　王女様」
「ありがとう」
「どういたしまして。大事なくて何よりです」

　シュヴァルが案内してくれた先——オルマリン号でない方の浮遊自動車内にて、怪我した足を手当てしてもらった。

　処置を施してくれた医師によれば、出血はさほどないため体調に影響が出ることはない、という状態らしい。

　周囲を心配させるのは嫌なので、たいしたことがなくて良かった。

「もう平気か」

　しばらくして、浮遊自動車内へ様子を見に来たベルンハルトは、包帯を巻いた左足を見て、そんな風に声をかけてきた。

　日頃と大差ないあっさりした表情ではあるが、一応心配してくれてはいるようだ。

「えぇ。平気よ」
「そうか……それなら良かった」
「心配してくれたのね。ありがとう、ベルンハルト」

　私が礼を述べると、ベルンハルトは視線を逸らす。

「貴女のために心配したわけではない。僕の地位が失われたら困る、それだけだ」
「それは嬉しい言葉！　ベルンハルトは、今の『イーダの従者』という地位を、気に入ってくれているのね」
「ち、違う！」

　ベルンハルトは即座に首を左右に動かした。

　動作はもちろん、表情からも、慌てていることがひしひしと伝わってくる。

　敵に襲われた時でさえ冷静さを失ってはいなかったというのに、こんなただの会話で慌てるなんて。
　彼の慌てる基準がよく分からない。

「どうしたの？　そんなに慌てて」
「な。慌ててなどいない！」
「本当？　明らかに落ち着きがないわよ」
「うっ……」

　そんな風に話す私とベルンハルトを、医師は微笑みながら見つめていた。

　……いや、温かく見守ってくれていた、という方が正しいかもしれない。


　手当てを終えた私は、医師のいた浮遊自動車から出る。

　その時には、既に、私とベルンハルト以外のみんなが集合していた。父親にシュヴァル、リンディアやアスター。大集合である。そして、彼らは何かを話しているようだった。

「何を話しているの？」

　一瞬入っていくことを躊躇いかけたが、勇気を出して参加していってみる。

「あら、王女様じゃなーい」

　一番に応じてくれたのはリンディア。
　彼女は、私の存在に、誰よりも早く気づいてくれた。

「おぉ。イーダくんにベルンハルトくん」

　続けて、もうすっかり馴染んでいるアスターが声を発する。

「イーダぁ！　手当て、終わったのかぁっ!?」

　そして、さらに続けて父親。
　声の大きさでは彼が一番だった。

「今、この後の予定について話し合っていたところです」

　最後に述べたのはシュヴァル。
　彼だけはちゃんと、私の問いに答えてくれていた。

「そうだったのね。それで、どういう結果になったの？」
「王女様はどうなさいますか」
「え、私？」
「視察を予定通り続けるか否か、ということです。一旦中止にすることも可能ですが、いかがいたしましょう」

　私が足を負傷したから、継続不可能になるかもしれない、と考えてくれているのだろうか。気を遣ってくれているのだとしたら、ありがたいことだ。

　ただ、私は視察を中止する気はない。

　襲撃者は去った。
　この足の傷も、さほど深くはない。

　それゆえ、視察を止めるほどの大変な状態ではないと思うのだ。

「続けるで良いと思うわ」
「そうですか？」

　私がはっきり答えると、シュヴァルは微かに眉を持ち上げた。

「えぇ。たいした怪我でもないし。ちゃんと歩けるわ。もし可能なのなら、このまま予定通りに進めましょう」

53話 雪

　左足の怪我は、案外たいしたことはなかった。だから私は、視察を続けることを選んだ。

　せっかくここまで来たのに、今さら帰るというのも残念な気がしたからである。

　こうして視察を続けることになった私たちは、再び浮遊自動車へ乗り、目的地のある北へと移動。その間は、別段何も起こらず、順調に進むことができた。


　そして、星都より遥か北にある、ポラールという街へたどり着く。

「凄い……！」

　街へ到着し、浮遊自動車から降りた瞬間、高い空から白いものが舞い降りてきた。

　まるで鳥の羽のようなそれは、ひらりふわりと降りてきて、手のひらの上でじわりと滲む。この手のひらは、決して熱いわけではない。にもかかわらず、白いものはあっという間に溶けて消えてしまった。非常に繊細で、あまりに儚い。

「なくなっちゃった……」

　思わずそう漏らすと、聞き逃さなかったシュヴァルが説明してくれる。

「それは雪ですよ、王女様。ほんの少しの熱だけで、溶けて消えるものなのです」
「そうなの？」
「星都には雪など滅多に降りませんから、王女様が驚かれるのも仕方ありませんね。ただ、この辺りではよく降るものなのですよ」

　なんて美しいのだろう。
　もはや何もない手のひらを見つめ、そんな風に思った。

　穢れを知らぬ純白。少女のように柔らかな感触。そんな素晴らしいものなのに、輝くのはほんの一瞬だけ。

　刹那の煌めきほど美しいものはない——。

「……素敵ね」

　半ば無意識に漏らしていた。

「きっと……儚いから美しいのだわ」
「そうかもしれませんね」

　私の呟きに、シュヴァルはそっと返してきた。
　彼がこんなにシンプルに返してくるとは思わなかったので、こう言っては失礼かもしれないが、驚いた。

「儚いものこそ、美しいというものです」

　シュヴァルはそっと唇を動かす。
　その言葉は、何か深い意味があるかのような雰囲気を漂わせていた。

「……過去に何かあったの？」
「いえ。あくまで私が思うことです」

　思いきって尋ねてみたのだが、シュヴァルは何も答えてはくれなかった。彼が発した「あくまで私が思うこと」という言葉が真実か否かは、私には知りようがない。

「ただ、人が儚さに惹かれることは確か」
「そういうものなの？」
「はい。歴史上の人物、英雄と呼ばれるような存在。いずれも、その最期が壮絶であればあるほど、後の人々には好まれるものです」

　シュヴァルの話はよく分からなかった。私にはまだ難しすぎたのかもしれない。

　ただ、一つだけ思ったことがある。

　もし人々が壮絶な最期を望むのだとしたら——それはあまりに夢のない世界で、悲しいとしか言い様がない。


　シュヴァルとそんな風に話した後、私たちは、今夜泊まる予定のホテルへと向かった。

　私たちが到着した頃には、既に、ホテルの玄関口に人が集まってきていた。服装からして一般人だと分かる人々の中に、きっちりした服装の人がちらほらと混ざっている。恐らく、きっちりした服装の彼らはホテルの従業員なのだろう。

　私は、父親やシュヴァルの後ろに、続いて歩く。

「凄い人の数だな」

　私のすぐ左側を歩いているベルンハルトが、歩きながら、そんなことを呟いた。集まった人の多さに驚いているようだ。

「とーぜんよ。星王様に王女様だものー」

　ベルンハルトの逆、私のすぐ右側を歩むリンディアは、「当たり前」と言いたげに述べる。

「こーんなにお偉いさんたちがやって来るのは、この辺りじゃごく稀だものねー」
「それはそうだな。上の人間ほど、街には来ないものだ」
「なーに、それ。もしかして、不満なのー？」
「いやべつに。深い意味など、何もありはしない」

　リンディアとベルンハルトは、私を挟んだ位置にいながら、そんな風に喋っていた。

　本当は少し話に参加してみたかった。けれど、人がたくさんいるところで何かやらかしてしまったら大変だ。だから私は、黙って歩くだけにしておいた。その方が安全だから。


　ロビーへ入ると、少し空き時間ができた。というのも、ホテルの支配人がやって来て、シュヴァルや父親と話し始めたからである。その間、私は、ベルンハルトら従者三人組と一緒に過ごした。

「イーダ王女」
「何？　ベルンハルト」
「ここは……凄く高級感のある建物だな」

　ベルンハルトは高い天井を見上げながら言った。
　その声には、感心の色が滲んでいる。

「そうね。素敵なところだわ」

　すると、ベルンハルトは驚いた顔をした。

「……常に贅沢な暮らしをしている貴女でも、そう思うのか」

　驚くポイントが掴めない。

　それにそもそも、私とて、毎日贅沢な暮らしをしているわけではない。もちろん、たまには贅沢もしているかもしれないが、日頃は「少々良い暮らし」程度である。

　これまでのオルマリン史の中には、もっと贅沢をしていた統治者もいる。
　それに比べれば、私たち今の星王家など、たいした贅沢はしていない。

「もちろんよ。立派なものを立派だと思うのは、当然だわ」
「そうなのか」
「えぇ。といっても、個人差は多少あるかもしれないけれどね」

　言ってから、ベルンハルトの顔を見つめ、口角を持ち上げる。すると、彼の表情も微かに和らいだ。

　人は鏡、というのも、あながち間違いではないのかもしれない。

「しかし、立派なホテルだね」

　私とベルンハルトがさりげなく頬を緩め合っていたところ、アスターが唐突に言葉を挟んできた。

「スイーツがあれば、なお良いのだがね」
「スイーツ？　アスターさんは、スイーツを食べたいの？」
「なに、主人に対してわがままを言う気はないよ。ただ、途中で少し動いたせいで、糖分が欲しくなってしまってね」

　アスターは軽やかな調子で話しながら笑っている。何やら楽しげだ。

「ちょっと、アスター。それは王女様に言うことじゃないでしょー？」
「リンディア。厳しいことを言わないでくれるかね」
「相手は王女様なのよー？　他の依頼者とはまったく別物だって、分かってるの？」
「もちろんだとも！　念のため言っておくが、私はそこまで馬鹿ではないよ」

　アスターとリンディアが話し始めると、私は入っていけない空気になる。

　二人は、恋人同士なわけでもなければ、特別仲良しなわけでもない。いや、それどころか、リンディアなんてアスターを鬱陶しがっているくらいだ。

　にもかかわらず、二人には二人だけの世界がある。

　実に不思議なことだ。

54話 広くて綺麗な客室

　案内されたのは、ホテルの最上階——十二階にある一室。
　私が泊まるために用意されたその客室は、非常に広く、もはや住めそうな気さえする部屋だった。

「王女様とその従者のリンディアさんは、こちらのお部屋でお過ごし下さい」

　黒髪を後頭部で一つのお団子にまとめた女性従業員は、私たちを部屋に案内した後、そう言った。

「あの、待って。ベルンハルトとアスターが過ごすのは、ここではないの？」

　ふと気になったので尋ねてみる。すると女性従業員は、落ち着きのある静かな声で、「お二人には、別のお部屋をご用意しております」と答えた。

「男女は別、ということか」
「はい。そのように伺っております」

　ベルンハルトは女性従業員をじっと見つめていた。
　しばらくしてそのことに気がついたらしい女性従業員は、それなりに整った顔に、不安げな表情を浮かべる。

「……あの、何か？」
「いや、何でもない。気にしないでくれ」

　その時になって、ベルンハルトはようやく、彼女から視線を逸らした。彼が何を思っていたのかは、結局分からずじまいだ。

　……もっとも、何も思っていなかったという可能性もあるのだが。

「では、我々の泊まる部屋へも案内していただこうかね？」

　何げに気が早いアスター。

「はい。それでは案内致します」
「それと、甘いものはあるかね？　少しばかりいただきたいのだが」
「え。甘いもの……ですか？」

　アスターの甘いもの攻撃が始まった。
　どうやら、彼はよほど糖分を欲しているらしい。

「洋菓子和菓子、どちらでも構わないのだが」
「承知しました。それ、後ほどお部屋へ運ばせていただきます。苦手な食材やアレルギーなどはございますか？」
「好きな食べ物は綿菓子だね」

　いや、好きな食べ物についてなんて聞かれてはいなかったと思うのだが……。

「綿菓子がお好きなのですね。承知しました」

　黒髪の女性従業員は、最初にアスターから話を振られた瞬間は、戸惑った顔をしていた。が、すぐに冷静さを取り戻し、きっちりと対応している。

　その切り替えの早さは、「さすが」としか言い様がない。久々に、心の底から感心した。

　凄いなぁ、と思いながら女性従業員の背を眺めていると、彼女がくるりと振り返った。

「それでは王女様。これにて、失礼致します」

　わざわざお辞儀までしてくれた。
　凄く丁寧だ。

「案内してくれて、ありがとう」

　私は軽く頭を下げて、感謝の意を述べた。

　これだけで気持ちがちゃんと伝わったのかは分からない。だが、何もせず何も言わないよりかはましだろう。仮にすべてが伝わってはいないとしても、少しくらいは感謝の気持ちを伝えられたはずだ。


　そして、リンディアと二人きりになった。
　なぜだろう。よく分からないけれど、気まずい。何を話せば、という感じだ。

　こういう時だけは、「もっと社交的な人間に生まれたかった」と思ってしまう。無論、そんなことを考えても無駄だと分かってはいる。だがそれでも、考えずにはいられない。

「綺麗な部屋ね、リンディア」

　外の見える窓の方まで歩いていっているリンディアに、声をかけてみた。

　当然勇気は必要だ。
　しかし、この程度なら、胃を痛めるほどの努力は必要ない。

「そーね」

　窓の外をぼんやりと眺めていた彼女は、くるりと振り返り、笑みを浮かべた。
　何も言わずとも強気であることが伝わってくる顔に浮かぶ笑み。それはとても爽やかで、どこか優しさも感じさせる。

「リンディアは空が好きなのね」
「……どーして？」
「だってほら、窓の外を見ていたじゃない」

　すると彼女は、ぷっ、と吹き出した。

「ちょっと、何それー？」

　まただ。また笑われてしまった。
　笑わせる気なんて、欠片もなかったというのに。

「やーね！　笑わせるのは止めてちょーだい！　あー、おかしー」

　彼女が真剣に私を馬鹿にしているわけではない、ということは理解している。私の発言が偶然彼女の笑いのツボを刺激した。ただそれだけのことだ。

　だから、私が真剣になる必要だってない。

　——ないのだけれど。

「私……何か変だった？」

　問わずにはいられなかった。

　もしも私に明らかにおかしいところがあるなら、どうにかしなくてはならない。一度そんな風に思った時から、質問せずにはいられなくなったのだ。

「おかしいところがあるなら、指摘してくれていいのよ？」

　するとリンディアは、さらに笑い出した。体をくの字に曲げて、笑い、笑う。

「え？　え？」
「やーね！　王女様ったら、おっかしー！」
「リンディア？　どういうこと？」
「そんなに真剣な話じゃないじゃなーい？　なのに王女様ったら！」

　まさか、さらに笑われてしまうとは。

　しかし……そろそろどうでもよくなってきた。

　私は、笑わせるつもりのない行動で笑われることを、疑問に思っていた。どこがおかしいのだろう、と、不安で。

　けれども、今のリンディアを見ていて気がついた。何も真剣に考えるほどのことではないのだ、と。
　だから、これ以上この話題について話すのは止めることにした。

「ところでリンディア」
「なーに？」

　客室内に置かれている二人掛けのソファへ腰を下ろす。すると、リンディアもソファへ歩み寄ってきた。

「リンディアはどんな風に生きてきたの？」

　ふと気になったことを尋ねてみた。

　……もっとも、深い意味などないのだけれど。

「へー。ちょっと意外だわー」
「え？」
「王女様があたしの人生にきょーみ持つなんて、しょーじき予想外よ」

　言いながら、リンディアは私のすぐ横に座る。座っていいか確認しない辺り、彼女らしい。

「で、何から聞きたいのかしらー」
「何から、って？」
「どーいう話を聞きたいのかと思ってねー」
「えっと……じゃあ、アスターさんとの出会いとか？」

　私はそれから、リンディアと色々話をした。

55話 嫌い嫌いは好きという意味？

　リンディアとアスターの出会いは、今から十年以上前。リンディアの父親であるシュヴァルが、彼女を、知り合いだったアスターに弟子入りさせたことがきっかけだったらしい。

「これからの時代を生きていくには、強さが必要だ！　なーんて言って、可愛い娘を他人に預けるんだから、てきとーな父親よねー」

　その話を聞いて、私は妙に納得した。

　リンディアとシュヴァル。二人は、父娘という関係でありながら、とてもそうとは思えないような接し方をしていた。それがなぜなのか、ずっと不思議に思っていたのだが、その理由がやっと分かった気がする。

「ちょっと星王様を見習えーって感じ！」

　リンディアは改めて足を組み、ソファの背もたれにズッともたれかかった。

　周囲への気遣い、なんてものは彼女には存在しないのだろうか？　時折そんな風に思ったりはする。が、嫌いではない。飾り気のないところは、彼女の美点でもあると思う。

「けど、ベタベタしてくるのも面倒臭いわよ」
「大事にされてるってことよ。いーじゃなーい」
「リンディア的にはそうかもしれないけど……」
「案外そーでもないのー？」

　大事にされるのは良いのだ。感謝すべきことだとも思う。ただ、たまに面倒臭いと思ってしまうことも事実である。

「そうなの。大事にしてもらえるのは幸せなことだとは思うわ。でも、愛情表現が過剰なのは、少し困ることでもあるの」

　私がそんな風に話している間、リンディアは、ゆっくりと頷きながら聞いてくれていた。

「なるほどねー。面白いわ。育った環境が違うと、思考もここまで変わるのねー」
「ふふ。私も不思議な感じ」
「何その反応。可愛いじゃなーい」

　リンディアは笑っていた。

　こんな私が相手だと、話していても楽しくないかもしれない。そんな不安もあった。
　しかし、今の彼女の表情を見ている感じでは、退屈してはいなさそうだ。

　取り敢えず、良かった。

「あ、そーだ。王女様に言っておきたいことがあったんだけどー」
「何？　リンディア」
「その……ありがとね」

　リンディアは気恥ずかしそうな顔をしながら礼を述べてきた。

「どういうこと？　お礼を言うとしたら、私の方じゃない？」

　いつも傍にいてもらい、しかも護ってもらっているのだ。
　ありがとうと言わなくてはならないのは、本来、私の方である。

「アスターのこと、受け入れてくれてありがとう……って、言いたかったの」
「え？」

　思わず首を傾げてしまった。
　彼女の口から発された言葉が、想定の範囲外だったからだ。

「あいつは王女様に、処刑されてもおかしくないよーなことをしたでしょ。けど、王女様の優しさのおかげで、今もああやって普通に生活できてるじゃなーい」

　リンディアはなんだかんだでアスターのことを心配しているのかもしれない。

「あいつはあんなだけど、本当は悪人じゃなーいのよー。狙撃手なんてやってるせーで、誤解されてるけどねー」
「分かるわ」
「……そーなの？」

　なぜか眉をひそめるリンディア。

「あ……い、いえ。もちろん、私は、アスターさんのすべてを知ってはいないわ。ただ、彼が根っからの悪人ではないということくらいは分かるの」
「そーなの？」
「私を誘拐した時だって、彼は私に乱暴なことはしなかったわ。むしろ、普通に話をしてくれたぐらいよ」
「ま、そーでしょーね。アスターは狙撃以外ではあまり人を殺さないものー」

　アスターについて話すリンディアは、どこか自慢げだ。

「あいつはねー、本当は温厚な人間なの。ま、空気が読めないからか、たまにおかしな言動が出るけどねー」
「リンディアはアスターさんが大好きなのね」
「は!?」

　大きな声を出されてしまった。

　私の発言がまずかったのだろうか……。

「ごめんなさい。何か悪いことを言ってしまったかしら」
「あー……気にしないで。それより、こっちこそごめんなさーい」

　そこまで言うと、彼女は一旦言葉を切る。そして、それから数秒空けて、再び口を開く。

「けどね！」
「えぇ」
「あたしはべつに！　アスターのこと！　大好きなんかじゃないわよ！」

　どうやら、それを言いたかったようだ。

「そ、そうなの？」
「そーよ！」
「けど、誇らしげに話してくれたじゃない？」
「違うって言ってるでしょー!?　むしろ嫌いよ！　嫌い！」

　リンディアは嫌い嫌いと言うが、それは、大好きであることの裏返しなのかもしれない。そんな風に考えると、何だか微笑ましい気持ちになった。

「ごめんなさいごめんなさい」

　思わず笑みをこぼしてしまいながら、私は謝る。

「それ、信じてないわよねー？　言っておくけど、ほんとーに好きとかないからねー？」
「えぇ。もちろん分かっているわ」

　一応そう返しておいた。

　もっとも、リンディアがアスターを嫌っている、なんて思うことはできないのだが。

　すると彼女は話題を変える。

「あ、そーだ」

　唐突に話を変えてきたため、少しばかり驚いた。が、驚きを露わにはせず、リンディアの水色の瞳へと視線を向ける。

「王女様、何か注文するー？」
「……へ？」
「食べ物とか飲み物とか、電話で頼んだら、客室まで持ってきてくれるみたいよー」

　リンディアはそう教えてくれた。しかし、残念なことに、今はあまりお腹が空いていない。

「今はいいわ。私、あまりお腹が空いていないの」
「そ？　分かったわー」
「せっかく言ってくれたのに、ごめんなさいね」
「いーわよ、いちいち謝らなくて。べつに、王女様が悪いわけじゃなーいわー」

　彼女が心の広い人で良かった。そう思いながら、内心安堵の溜め息をつく。

「注文したくなったらいつでも言ってちょーだい。あたしが注文してあげるから」

　リンディアは後からそう付け加える。

　それにしても、彼女は何と親切なのだろう。注文してくれる、だなんて。私に手間をかけさせまいとするその姿勢には、本当に感謝しかない。

「ありがとう。リンディアは頼りになるわね」
「そりゃーねー」
「これからも色々頼っていい？」
「もちろんよー。面倒事は、あたしに任せておきなさーい」

　ソファの背もたれにはがっつりもたれ、堂々と足を組む。リンディアは、王女の従者とはとても思えない座り方をしている。しかし、その口から出てくる言葉は、「まさに頼りになる従者」といった感じのものだった。

「嬉しいわ」
「ちょっと、何にやにやしてるのよー？」
「だって、従者とこんな風に過ごせるとは思わなかったから」
「どーいう意味よ？」

　リンディアは怪訝な顔になる。

「今までの従者はね、みんな私にとても気を遣ってくれていたの。でも、そのせいで、あまり仲良しにはなれなかったのよ」

　ヘレナほどではないにしろ、誰もが私を「王女」として扱っていた。王女である私と一般人である従者たちの間には、見えない壁のようなものが存在していたのである。

「けどリンディアはそうじゃなくて、こうやって、普通の友達みたいに接してくれる。それが嬉しいの」
「あー……恐ろしく贅沢な悩みを持ってたのねー……」

　リンディアが呆れ顔でそう言った——直後。

　一度、爆発音のような大きな音が聞こえた。

「な、何の音……？」
「爆発みたいな音だったわね。この部屋じゃなさそーだけど」
「他の部屋から、ってこと？」
「避難が必要か確認してみるわー」

　穏やかな時間は決して続かない。

　また嵐が来るのだろうか。そんなことを考えると、不安の波に襲われる。
　けれど、「このくらいで負けていてはいけない」と思う心も、確かに存在していた。

56話 真面目不真面目クリームブリュレ

　イーダとリンディアが話をしていた頃、ベルンハルトとアスターは、案内された客室内で寛いでいた。

　……いや、正しくは、アスターだけが寛いでいたのだが。

「ふむ。このクリームブリュレ、なかなか美味しい」

　アスターはソファに腰掛け、持ってきてもらったクリームブリュレを食べている。
　好物である甘いものを食べることができて、満足しているようだ。

　一方ベルンハルトはというと、幸せそうにクリームブリュレを食べ続けているアスターを、じっと見つめている。呆れたような目つきで。

「アスター。何をしている」
「ん？　クリームブリュレを食べているのだよ。君も食べるかね？」

　そう答えつつ顔を持ち上げたアスターの唇には、ホイップクリームが付着していた。
　だが本人は気づいていない様子だ。

「いや、いい。それより、いい年した大人が口を汚すな」

　唇にホイップクリームが付着していることを欠片も気にしていないアスターに、ベルンハルトは少し苛立っているらしい。恐らくそのせいなのだろうが、ベルンハルトは、いつもより低い声を発している。

「口くらい拭け。不潔だ」
「何かついていたかね？」
「白いクリームがついている」

　するとアスターは、ようやく気がついたらしく、「これは困った」などと言った。

　しかし、すぐに続きを食べ始める。

　恐るべきマイペースぶりに、ベルンハルトは溜め息を漏らす。もはや何も言えない、というような呆れ顔で、アスターを見ている。

「ベルンハルトくんも一口いかがかね？」
「要らない」
「そう言わず！」

　アスターはほんの少しだけ声を大きくする。その手には、一口分をすくった銀のスプーンが握られていた。

「ほら、特別に、このパリパリな部分をあげよう」
「必要ない、と言ったはずだ」
「まったく……。君には、美味しいを共有したい、という感情はないのかね？」
「僕は仕事中だ。のんびりお菓子を食べるほど暇ではない」

　ベルンハルトは鋭い目でアスターを睨んでいる。

「お前だって仕事中だろう。少しは緊張感を持って取り組むべきだ」

　その口調は、後輩を叱る先輩のようだ。
　ベルンハルトは、相手がかなり年上であっても、臆することなく物を言う才能を持っている——のかもしれない。

「君はなぜそうも……固いのかね」
「これが僕だ」
「なぜ、もっと柔軟な人間になろうとは思わないのか？　私としては、そこが不思議で仕方ないのだがね」

　アスターが「理解できない」というような顔で言うと、ベルンハルトはきっぱりと返す。

「僕は僕だ。変えられない」

　真っ直ぐな言葉だ。ベルンハルトが発した言葉は、時に他者とぶつかり合うかもしれないほどに、迷いのないものだった。

　彼の頑固さが滲み出た発言に、アスターは頭を掻く。

「やれやれ。ただ、非常に君らしい言葉だ。そこは評価しよう」
「お前に評価されても嬉しくない」
「おっと！　厳しい発言が来た！」
「僕はお前のそういうところが大嫌いだ」

　アスターがやたらと冗談めかすのに対し、ベルンハルトは真剣そのもの。
　二人は正反対の性格だ。

「残念。実に、残念。クリームブリュレを食べ終えてしまった。すまないね、ベルンハルトくん。本当は君にも食べさせてあげたかったのだがね……生憎、完食してしまった」

　アスターはジャケットの内ポケットからティッシュを一枚取り出した。それから、そのティッシュで口元を拭く。ゆったりとした動作だ。

「食べ終わったら、イーダ王女のところへ行くからな」
「君は少し気が早くないかね？」
「従者は主のもとにいるものだ」
「おぉ。実に真面目だね」

　アスターが感心したように手を叩くと、ベルンハルトは眉間にしわを寄せる。当たり前のことをしているだけなのに「真面目」と言われたことが、少し不快だったのかもしれない。

「僕が真面目なのではない。アスター、お前が不真面目なだけだ」
「ん？　そうかね」

　クリームブリュレを完食し満足しているアスターは、ソファから立ち上がると、うーんと背伸びをする。

「では、行くとしようか」
「遅い」
「ベルンハルトくん、君は少し……厳しすぎやしないかね」

　こうしてリラックスタイムを終えたアスターは、ベルンハルトとともに、扉へ向かって歩き出す。イーダらに合流するために。


　ーーしかし。


「そうはさせへんで」


　それは、先に歩いていっていたベルンハルトとの指先が、ドアノブに触れた瞬間だった。

　少女のような甘い声に乗って、独特の方言が放たれたのだ。

　ベルンハルトもアスターも、その声を聞いたことがあった——そう、先ほど起きた襲撃の時に聞いたのである。

「……この声」

　警戒心を露わにしながらベルンハルトが呟く。

　その直後、客室内に少女が現れた。

　身長は低め。また、あまり凹凸のない体つきは、十四か十五くらいに見える。紺色の髪は、肩に擦れるほどの長さ、とあまり長くはない。左耳のすぐ上辺りで、乱雑に一つにまとめてあった。

「あの時の襲撃者か」
「そうやねん。あの時は遊び足りなかったから、また来てみたんよ」

　少女はそう言って、口元にうっすらと笑みを浮かべる。
　そして、スクール水着のような服の腰元にかけていた、刃部分が波打った形状の剣を手に取る。

「今度こそ、ちゃんと相手してな」

　彼女は剣を左手で持つと、柄部分に設置されている一枚の歯車を、くるりと一周回転させた。

　すると、彼女の右腕がむくむくと変形し始める。

「……何をするつもりだ」
「おや。これまた奇妙な敵が現れたものだね」

　ベルンハルトはナイフを抜き、胸の前で構えている。その表情は極めて険しいものだ。

「相棒を連れてくるべきだったもしれないね、これは」
「……相棒？」
「いつもの狙撃用銃だよ」

　警戒心を剥き出しにしているベルンハルトとは対照的に、アスターはどこか呑気な顔をしている。客室という限られた空間の中で敵に襲われている最中だというのに、危機感はさほど抱いていないようだ。

「それがあると役に立つのか？　べつに、狙撃するわけではないだろう」
「いやいや、そういう意味ではない。ただ、相棒がいるのといないのでは、動き方が少々変わってくるのだよ」

　ベルンハルトとアスターが話しているうちに、少女の右腕は原形を留めないほど変わり果てていた。

　引き締まってはいるものの華奢だった腕は、今や、怪物のそれのようになっている。

　小さな体に明らかに似合わない、太い腕と巨大な手。そして、手のひら部分以外すべてに、深緑の鱗が張り付いている。また、長く鋭い爪が生えている。

　引っかかれたら軽傷では済まないだろう。

「今回は本気でいくで！」

57話 剣と腕とラナと

　襲撃者の少女は、巨大化させた右腕を大きく掲げながら、ベルンハルトら二人へ迫る。かなりのスピードだ。

「さて……どう動くかね？　ベルンハルトくん」

　今一つ緊張感のないアスターに対し、ベルンハルトは鋭く言い放つ。

「下がれ！」
「おや。それでいいのかね？」
「いいから下がれ！」
「承知」

　アスターは指示に従い、速やかに後ろへ下がる。
　刹那、少女の巨大化した手がベルンハルトに叩きつけられた。

「……っ！」

　ベルンハルトは咄嗟に後ろへ飛び退き、振り下ろされてきた巨大化した手をかわす。手は彼に命中することなく空を切り、絨毯を敷いた床にめり込んだ。

「なかなかやるやん？」

　少女は言いながら、流れるように次の動作へと入っていく。

「でもまだまだやで！」

　彼女の左手に握られている刃が波打った形状の剣が、ベルンハルトの胸を狙う。が、彼の目は剣をしっかりと捉えていた。

「長引かせる気はない」

　ベルンハルトは持っていたナイフで剣の軌道を逸らすと、右足で蹴りを繰り出す。彼の足は少女の鳩尾辺りを直撃——するかと思われたが、少女はそれを避けた。すれすれのところでの回避だった。

「兄ちゃん、なかなかの実力者やん？　ちょっと意外やわ。ただのイケメンかと思ってたけど、それは間違いやったみたいやな」

　少女は一旦後退し、体勢を立て直しながら続ける。

「気に入ったから、特別にうちの名前教えたるわ」

　濃紺の瞳がギラリと輝く。

「うちの名前は、ラナ・ルシェフ」

　ベルンハルトは両の眉を微かに寄せる。目の前の少女——ラナが軽やかな調子で話している間も、彼は決して警戒を緩めていなかった。

「さ、こっちは名乗ったで。そっちもちゃーんと名乗ってや」
「断る」
「えー、自己紹介もできへんの？　大人やのに変やね」

　挑発するような発言をするラナ。しかしベルンハルトはそんな安易な挑発には乗らなかった。低い声で「名乗る気はない」とだけ返し、床を蹴る。

　ナイフを手に、ベルンハルトはラナへ接近。

「遅いわ！」

　ベルンハルトはナイフをひと振りする。が、ラナは軽やかに避ける。

　しかし、彼の狙いは別にあった。
　攻撃を避け着地したばかりのラナの腹部を狙い、ベルンハルトは拳を突き出す。

「んなっ!?」

　今度は命中した。

　ベルンハルトの拳は、ラナの腹部中央辺りへ見事に突き刺さる。ラナは咄嗟に腹部に力を入れたようだが、それでも威力を殺しきれず、二三メートルほど後ろへ飛んでいってしまった。

　その隙にベルンハルトは叫ぶ。

「アスター！　イーダ王女のところへ！」
「私一人で、かね？」
「そうだ！」
「しかし……君が一人になってしまうよ？」
「僕は一人で十分だ！」

　するとアスターは、十秒にも満たないくらいの沈黙の後、こくりと頷く。

「承知」
「向こうは頼む」
「もちろん。イーダくんは任せたまえ」

　言葉を交わし終えると、アスターは客室から出ていった。
　ベルンハルトは改めて、ラナへと体を真っ直ぐに向ける。その表情は、固く険しい。

「うちに一人で勝つつもりなん？」

　ラナは軽やかなステップを踏みながら、くふっ、と気味の悪い笑みをこぼす。他人を馬鹿にしたような笑い方だ。

「やってやる」
「甘いわ。うち、そんなに弱くはないで」

　刃が波打った形状の剣の柄部分についている、親指の爪くらいの大きさのスイッチを、ラナは押す。

　すると、数秒後、小規模爆発が起きた。
　爆発が起こったのは、客室の中央辺りの天井である。

「なに……」

　煙が充満する部屋の中、ベルンハルトは少し身を屈めて様子を窺う。

　——が。

　ベルンハルトは、いつの間にか、ラナに背後に回り込まれていた。
　後ろから巨大な手が迫る。

「覚悟してや」

　咄嗟に対応しようとするベルンハルトだったが、間に合わず、巨大な手に背中を引っ掻かれてしまった。

「く……っ」

　詰まるような息を吐き出し、床にしゃがみ込むベルンハルト。そんな彼を、ラナの巨大な手は容赦なく、床へと押さえつける。

「これでちょっとは大人しくなるんかなー？」
「……なるものか」
「んー？　何て？」
「調子に乗るなよ……」

　背中をえぐられ、床に押さえつけられるという、かなり危険な状況だ。しかし、それでもベルンハルトは諦めていない。むしろ、先ほどまでよりも瞳に力があるくらいだ。

「こんだけ有利な状況やったら、誰だって調子に乗るやろ」

　ラナは楽しそうだ。ベルンハルトを押さえつけている手を、右へ左へ微かに傾け、遊んでいる。

「そろそろ名乗ってくれへん？」
「断る」

　するとラナは一旦剣をしまった。それから、巨大化していない方の手でベルンハルトの右腕を掴み、強く捻る。彼が持っていたナイフは、床に落ちた。

「これでも？」
「断る」
「え。ちょっと無理しすぎちゃう？」
「不愉快だ」
「いやいや！　さすがにこの状況やったら吐くやろ!?」

　頑なに口を閉ざすベルンハルトに対し、ラナは突っ込みを入れる。彼女からしてみれば、危機の中にありながら一切従うことのないベルンハルトが、不思議で仕方なかったのかもしれない。

「血も出てるんやで!?」
「いや、血はもう止まった」
「んなっ!?」
「お前が手で押さえつけてくれたおかげでな」

　ベルンハルトの言葉に、ラナは目を大きく見開く。そして、確認しようと少しだけ手を上げた。

　その隙を逃さず、ベルンハルトはラナの手から抜け出す。
　もちろんナイフも拾って。

「嘘やん！」
「油断しすぎだ」
「う……」

　愛らしい顔に悔しさを滲ませるラナ。

「なっ、なかなか的確なこと言ってくれるやん!?」

　一応認める辺り、素直である。

「認めるのか」
「何や！　認めたら悪いん!?」
「べつに悪いとは言わないが」
「あっそ！　まぁいいわ！」

　言いながら、ラナは窓に向かって走る。凄まじい速さだ。

「今日はこのくらいにしといたる！」

　巨大化した手で窓ガラスを木っ端微塵にし、ラナはそこから飛び降りる。

　残されたのは、火薬の香りと静寂だけであった。

58話 貴女の射撃、非効率的

　謎の爆発音から一分も経たないうちに、誰かが扉をノックしてきた。

　タイミングがタイミングだ、不審者の可能性もある。そのため、かなり警戒しながら、リンディアが扉を開ける。

「アスター！」

　どうやら、扉をノックしたのはアスターだったようだ。
　私は胸を撫で下ろす。

「何か異変はないかね？」
「異変？　さっき爆発音が聞こえたくらいかしらねー。他はないわよー」
「そうか。なら良いのだがね」

　言いながら、アスターは客室内へと入ってくる。許可を得もせずに入ってくる辺り、相変わらずのマイペースさだ。

「実は先ほど、我々の部屋に少女がやって来たのだよ」
「少女って……あの時のー？」
「そう。リンディアと戦った、あの少女だよ」

　——またしても。

　リンディアとアスターの会話に、不安が駆け巡る。

　せっかく無事逃れてここまで来たというのに、また襲われるなんて。そんなこと、少しも考えてみなかった。もっとも、よくよく考えてみれば、一旦退いた敵がまた襲ってくるということもあり得たのだが。

「まーだ追ってきてたってわけね。まったく、しつこい奴だわー」
「まさに」
「で？　彼女の相手はベルンハルトがしてるってわけ？」
「その通り」

　アスターは白髪頭を掻く動作をする。

「私は接近戦には長けていないのでね」
「逃げてこないで、ちょっとは協力してあげなさいよー」
「いや、それは無理なのだよ」

　リンディアは怪訝な顔で首を傾げる。

「イーダくんのところへ行くよう、命じられてしまったからね」
「ベルンハルトが命令したって言うのー？　怪しーわねー」

　アスターに疑いの目を向けるリンディア。

「信じてくれたまえ」
「怪しーわよー。また誰か悪い奴に雇われたんじゃないでしょーねー」
「まさか！　そんなことはあり得ないよ！」

　アスターは、ははは、と呑気に笑った。

　それから数秒して、今度は真剣な顔になる。

「私は今や、身も心もイーダくんのものだからね」

　これまた奇妙な発言が飛び出してきたものだ。

「ちょ……。何言ってんのよ、アンタ。さすがにそれはキモくない？」
「ま、それは冗談だけどね」
「寒すぎる冗談は止めてちょーだい……」


　——刹那。


「アスター邪魔！」

　リンディアが拳銃を抜いた。
　彼女はそこから、目にも留まらぬ速さで発砲する。

「どうしたの!?」
「話は待ってちょーだい！」

　数秒後、硝煙の香りが漂う中で、何かが床に落ちるのが見えた。

　いつもの見方では、はっきりとは捉えられない。しかし、目を凝らすと、それが長さ十センチほどの剣のようなものであることが分かった。いや、剣よりかは——クナイに近いだろうか。飛び道具と思われる物体である。

「……落とされて、しまいましたか」

　聞こえてきたのは、落ち着いた女性の声。

「何しに来たのかしら」
「イーダ王女の命、いただきに参りました」

　リンディアの視線の先——扉のところには、一人の女性が立っていた。

　灰色がかった水色をした髪は頭の右側で一つに束ねたサイドテール。その房の長さは、胸にかかるかかからないかくらい。髪は手入れの行き届いていて、さらりとしている。そして、真っ白な肌に、黄色みを帯びたガラス玉のような瞳。

　美しい女性だけに、敵なのが残念で仕方ない。

　女性は床を蹴り、こちらに向かってくる。ヒールのある靴なのにこれだけの勢いをつけられるとは、脚力が凄まじい。

「ご安心を。長引かせはしませんから」

　接近してくる彼女の手には、小さな武器——クナイのようなものが、何本も握られている。

「来ないで！」
「それはできません」

　ほんの数秒のうちに、女性は、二三メートルのところまで距離を縮めてきた。が、女性と私の間には、赤い拳銃を構えたリンディアがいる。

「あっさりいくと思ったらおー間違いよー」

　リンディアは拳銃の引き金を引く。

　緑色の光が放たれた。

　しかし、女性はその光をすべてかわした。それも、当たりそうだが当たらない、というところで。そんなギリギリな動きをしながらも、彼女の顔にはまだ余裕の色が浮かんでいる。

「遅いですよ。貴女の射撃は、極めて非効率的です」
「あら、言ってくれるじゃなーい」
「人生には限りがあります」

　言いながら、女性は、片手に持った四本のクナイを投げつけてくる。

「そーね！」

　リンディアは素早く拳銃を連射し、クナイを落とす。そして、唯一落とせなかった一本は足で払った。

　私はほんの一瞬安心した。

　が、ほっとしたのも束の間。次は女性本体が攻めてくる。リンディアに狙いを定める女性の手には、いつの間にか、短刀が握られている。

「ふっ！」

　女性はリンディアに向けて短刀を振る。リンディアは手に持っていた拳銃で短刀の刃を防ぐ。

「くっ……」

　急襲したにもかかわらず止められた女性は顔をしかめた——その直後。

「ほいっ！」

　ガンッ、と痛々しい音が響いた。何事かと思い、音がした方へ目を向ける。アスターが、客室内に置かれていたランプで、女性の後頭部を殴っていたのだった。

　ランプでもろに殴られた女性は、そのまま床にドサリと倒れ込む。

「女は一撃だね」

　倒れた女性を見下しながら、自慢げな顔をするアスター。

　リンディアは何事もなかったかのように「ナーイス」なんて言っている。が、私からしてみれば、ランプで人を殴るなど、驚き以外の何物でもない。しかも気絶するほど殴るなんて、信じられない光景だった。

「これでもー安心よ、王女様」
「……あっ。え、えぇ。ありがとう」

　ランプで殴るところを見てしまった衝撃でぼんやりしてしまっていたが、リンディアの言葉によって正気を取り戻した。

「もう大丈夫なの？」

　私がそう問うと、リンディアとアスターが同時に答える。

「そーね。もー大丈夫よー」
「さすがにもう動けないだろうね」

　素早く返してくれるのは嬉しい。

　しかし、やはり、アスターがランプで殴ったということに対する衝撃が消えない。


　その時。
　ガタン、と扉が勝手に開いた。

59話 甘いもの命

　勝手に扉が開いた。

　またしても敵か!?　と不安の波に襲いかかられる。が、その不安は、一瞬にして消えた。
　ベルンハルトの姿が視界に入ったからである。

　しかし、それから数秒して、彼の顔色がおかしいことに気づく。無表情であることは珍しいことではないが、顔つきがいつもの彼のそれとは少し違っているのだ。

「ベルンハルト！」

　すぐに彼へ駆け寄る。
　どことなく体調が悪そうな彼を、放ってはおけなかったから。

「顔色が悪いわ。どうしたの？」
「……気にするな」

　声をかけてみたが、ベルンハルトは小さく返しただけだった。

「あの女の子にまた襲われたのでしょう？　怪我はない？」

　すると、ベルンハルトは黙った。気まずそうな顔をしている。

「ベルンハルト？」
「……少しだけ」
「少しだけ、って……どういう意味？」

　そこへアスターが口を挟んでくる。

「少しだけ負傷した、ということかね？」

　彼は言いながら、ベルンハルトの方へ歩み寄っていく。

「ふむ。なるほど。確かに負傷しているね」

　アスターの視線はベルンハルトの背中へと注がれていた。
　何だろう？　と思い、私もベルンハルトの背中へ目を向ける。すると、彼の背中に大きな傷があることが分かった。

「ベルンハルト！　これは何!?」

　服が破れ、身も抉れている——そんな光景を見て、私は思わず声を発してしまった。

「怪我してるじゃない！　それも、結構酷いわ！」
「……たいした怪我ではない」
「何を言っているの。とても軽傷には見えないわよ。早く手当てしなくちゃ」

　だが、ベルンハルトは首を左右に動かす。

「たいした怪我ではない」

　こんなところで頑固さを発揮するのは止めていただきたい。

「貴女は他人の心配より自分の心配をするべきだ」

　——イラッ。

　私は、日々穏やかに過ごすよう心がけているつもりだ。
　だがしかし、こればかりは苛立ちを覚えてしまった。

「そういう話じゃないの！」

　自然と口調を強めてしまう。

「手当てしなくちゃ駄目でしょ！」

　またしても強く言ってしまった。だが仕方ないではないか、ベルンハルトが状況を分かっていないようなことを言うのだから。

　とはいえ、いきなりこんな風に強く出たら、少し引かれてしまったかもしれない。そう思い、近くにいるアスターを一瞥する。すると、彼は口を開いた。

「お、おぉ……。イーダくん、君はなかなか……気が強いのだね」

　アスターは引いたような顔をしていた。

　そこへ、リンディアが口を挟んでくる。

「ま、手当てしなきゃならないことは確かよねー」
「やっぱりそうよね？」
「傷を放置するのは感心しないわー」

　良かった。彼女は私が言おうとしていることを理解してくれそうだ。私がおかしいのではない、と分かり、自信が持てた。

「爆発音がしたわけだし、まー放っておいても人は来るでしょーけど？　取り敢えずフロントに電話かけましょーか」
「賢明な判断だね、リンディア。さすがは私の弟子だけある」
「アンタに言ってるんじゃないのよねー」
「そうかね。それは実に残念だ」

　リンディアは、客室内に設置されている電話の方へと、流れるように歩いていく。一つに束ねた赤い髪が、ふわりと宙を舞っていた。

「その……さっきはきつく言ってしまってごめんなさい。でもね、ベルンハルト。私は貴方に、無理をしてほしくないのよ」

　利口なリンディアがフロントに電話をかけている間、私はベルンハルトに話しかける。

「無理などしていない」
「本当に？」
「僕は嘘はつかない」
「……そうね。疑って悪かったわね」

　ベルンハルトはパッと嘘をつけるほど器用な人間ではない。それは十分理解している。

「一旦座るといいわ。立っていると辛いでしょう？」
「辛くなどない」
「もう！　またそうやって強がる！」
「……すまない」

　それから私は、負傷しているベルンハルトを、室内のソファへ座らせた。強がってばかりいた彼だが、ソファに座った時には、少しホッとした顔をしていた。


　それからしばらくは、騒々しかった。

　小規模とはいえ爆発が起きたのだ、騒ぎになるのも無理はない。爆発が起きた原因を調査する者、周囲の客室に影響がないか確認する者などが、あっちへこっちへ、バタバタと行き来していた。

　アスターのランプによる打撃で沈んだ女性は、アスターが星王へ直接引き渡した。
　その時彼は、「シュヴァルには渡さないように」と言っていたのだが、その理由はよく分からない。


　その後、私は、一階にある喫茶店へ移動。

　ベルンハルトは傷の手当てがあるため抜けた。それによって、今は、リンディアとアスターと私という妙な三人での行動だ。

　私はストレートのアイスティー。リンディアはホットコーヒー。そして、アスターはこのホテル名物のマアイパフェ。

　一人一品、それぞれ注文した。

「アスターさんは本当に甘いものが好きなのね」
「うむ、その通り。甘いものがあれば、他には何も要らない」

　パフェを注文することができたアスターは、幸せそうな顔をしている。注文した、という事実だけでも嬉しいのだろう。

「そんなに好きなのね」
「本来、一番好きなものは綿菓子なのだよ。しかし、それ以外は駄目というわけではない。甘くて美味しければ、大体のものは食べられる」

　アスターが幸せそうな目つきで話していると、リンディアが口を挟んでくる。

「肥えるわよー」

　確かに、糖分の摂りすぎは体に良くないかもしれない……。

「いきなり失礼だね、リンディア。私とて馬鹿ではないよ。ちゃんと考えて食べているとも」
「けどアンタのご飯、大体甘いものじゃなーい？」
「そんなことはない。バランスのとれた食事だよ」
「嘘ねー。綿菓子だけで済ますところ、何度も見たわよー」
「……う」

　リンディアの発言に、アスターは言葉を詰まらせていた。

60話 告白

　待つことしばらく。注文した品が運ばれてきた。

　私のアイスストレートティーとリンディアのホットコーヒーが普通なのに対し、アスターが注文したパフェだけは非常に大きい。高さのある器に入っている上、果物やらプチケーキやらが山盛りになっているという、驚きの状態だ。

　しかし、当のアスターはあまり驚いていない。驚くどころか、むしろ嬉しそうである。

「すっごいのが来たわねー」

　巨大なパフェを目にしたリンディアは、呆れ笑いしながら、そんなことを言っていた。同感だ。

「ワクワクしてきた……！」

　しかし、当のアスターは呑気に目を輝かせている。
　彼にとっては、周囲の人の反応などどうでもいいことなのかもしれない。目の前にパフェがある。視界の中に甘いものがある。その事実だけが重要なのだろう。

「さすがに多すぎじゃなーい？」
「こんなに美味しそうだと、食べるのが楽しみすぎて動悸が」
「ちょ、動悸て……」
「ではいただくとしようかね。いただきます！」
「会話成り立たなすぎでしょ!?」

　アスターはとにかくマイペースだ。リンディアの発言に対する返答より、自分の言いたいことを優先している。とても大人とは思えない振る舞いだ。

「イーダくんは飲まないのかね？　せっかくの紅茶だよ、楽しみたまえ」

　しかも、あんなことがあった後だということを忘れてしまったかのような顔をしている。これはもはや、「呑気」を通り越して「奇妙」の域である。

「え、えぇ。そうね。いただくことにするわ」

　シロップを混ぜ、アイスティーを口に含む。茶葉の香りとほどよい甘みが絶妙だった。


「そういえば、アスターさん」

　しばらくして、ふと思いついたことを尋ねてみることにした。

「何かね？」
「さっき父さんに、『シュヴァルには渡さないように』って言っていたわよね。あれはどうして？」

　するとアスターは目をぱちぱちさせる。

「そんなことを言っていたかね？　私は」

　本当に無意識だったのだろうか。それとも、惚けているだけなのだろうか。
　そこのところがよく分からない。

　ただ、私は確かにアスターのあの言葉を聞いた。それだけは間違いないことだ。

「そーいえば、そーんなこと言ってたわねー」
「リンディアまで！　そんなことを言った覚えはないのだが……」

　どうやら、リンディアもあの発言を聞いていたようだ。それが分かり、私はホッとした。
　私の勘違いでなくて良かった。

「とぼけてんじゃないわよー」

　リンディアにそう言われたアスターは黙る。

「アンタも今は従者でしょー？　王女様に隠し事をするなんて、論外よー」

　暫し、沈黙。

　それから十秒ほど経って、アスターはようやく口を開く。

「……確かに、それもそうかもしれない。仕方ないね。話すとしようか」
「よーやく口を割る気になったのねー？」
「リンディア、止めてくれたまえ。その言い方はあまり嬉しくないよ」

　アスターは、パフェの器の底に残っていたクリームをスプーンですくい、口に含む。これで完食だ。彼は大きなパフェを、少しの苦もなく食べ終えた。

「何を話してくれるの？」

　パフェを食べ終えたアスターに、改めて尋ねた。
　すると彼は静かに返してくる。

「君の命を狙う者について、なんていう話題はどうかな」
「そんな話題!?」

　予想外だったので、思わず大きな声を出してしまった。

「君が先ほど問っていた『シュヴァルには渡さないように』の答えが分かるよ」
「あ、そうなのね」

　もはや悪い予感しかしないのだが……。

「では」

　こんな場面でも、アスターの表情には柔らかさがある。

「イーダくん——君の命を狙っているのは、シュヴァルなのだよ」

　アスターの「シュヴァルには渡さないように」という発言を聞いた時から、薄々感じてはいた。シュヴァルに何かがあるのではないか、と。

　だから、本来それほどショックを受けるようなことではないはずなのだ。

「……本当、に？」

　けれど、やはりショックだった。

　シュヴァルは長年父親の傍で働いていた人間だ。私は彼をあまり好きではなかったが、父親は彼を信頼していた。そして、今も彼を疑ってはいないだろう。

　そんなシュヴァルが、私を狙っていたなんて。
　彼が悲劇の根源だったなんて。

　——できれば信じたくはない。

「もちろん。まぎれもない事実だとも。なんせ、かつて私に君の殺害を命じたのは、シュヴァルだったからね」

　冗談であってほしいと思った。ちょっとしたブラックなネタであってほしい、と。

　だが、アスターの目つきには真剣さがあった。
　今の彼の目は、どう考えても、冗談を言っている人間の目ではない。

「本当……なのね」
「その通りだとも。私は他人からよく変わっていると言われるが、主を困らせるような嘘をついたりはしないよ」


　その時。

「何よそれ！」

　リンディアが叫んだ。
　周囲の客が驚いてこちらを見たほどの、大声だった。

「どーいうこと!?」
「落ち着いてくれたまえ」
「は!?　こんなこと聞かされて、黙ってられるわけがないでしょ!!」

　リンディアはいつになく取り乱している。

「あたしの父親が王女様を狙ってる張本人だって言うのー!?」

　取り乱しているリンディアの片腕を、アスターは強く掴んだ。日頃の彼からは想像できないような、豪快な掴み方である。

「リンディア。騒ぐと周囲に迷惑になるよ」
「どーしてそんな大事なことを黙ってたのよ！」

　彼女の口から発される声は鋭いものだった。

　だが、そうなるのも無理はない。突然こんな重大なことを打ち明けられたのだから、冷静でいられない方が普通だろう。

　事実、私も冷静でいることはできていない。

「それはすまないと思っているよ。だが、私は元々、以前の依頼人について口外することはしない主義でね」
「今回はそーいう問題じゃないでしょ!?」
「そう。想像以上に酷いことになってきたから、こうして話すことに決めたのだよ」

　しかし、アスターを責めても何も変わらない。彼を責めることに価値などない。

　今は「打ち明けてくれてありがとう」と感謝する方が良いのかもしれない、と思ったりもする。

61話 デートのお誘い……なわけがないでしょう

　シュヴァルこそが悪。
　シュヴァルがすべての元凶。

　アスターはそう仄めかすようなことを言った。

　私は何となく分からないでもなかった。もちろん驚きはしたけれど。ただ、「そういうことがあってもおかしくはないかな」と思うことはできた。

　だが、リンディアは違った。
　彼女にとってシュヴァルは父親だ。つまり、彼女にとって今の状況は、「父親が反逆者」と言われているようなものなのである。

「アスター！　ちょーしに乗ってんじゃないわよ！」
「調子に乗ってなどいないよ、リンディア。私はただ、事実を述べただけのこと」
「あいつは確かに生意気な人間よ!?　けど、さすがに、星王様を裏切ったりはしないでしょー！」

　アスターは冷静に対応し続ける。

　しかし、リンディアの怒りは一向に収まらない。リンディアの激しい声が、喫茶店内に響き続けている。

　彼女の気持ちは分からないでもない。が、このままでは周囲に迷惑がかかるばかりだ。だから私は、勇気を出して、彼女を制止することに決めた。

「一旦止まって、リンディア。騒ぐだけでは何にもならないわ」
「王女様はこんなジジイの言葉を鵜呑みにするっていうのー!?」

　鋭い声を浴び、一瞬怯む。
　しかし、「ここで逃げては駄目」と自分を鼓舞して、言葉を返す。

「いいえ。そうじゃないわ」

　私は王女。彼女は従者。
　こういう時こそ、その地位を活かさなくては。

「鵜呑みにするわけではないけれど、可能性を考慮することは必要だと思うの」
「リンディアは罪人の娘だーって、そう思っているんじゃないのー？」
「違う。それは断じて違うわ」

　今までの私なら、彼女に気圧されて何も言えなくなっていたことだろう。だが、今は違う。今は、はっきりと言葉を述べることができる。

「まずは父さんに話してみるわ。それから、シュヴァルに反逆の意思があるのか調べる。それで良いでしょう？」
「妥当だ。もっとも……彼は真実を語りはしないだろうがね」
「それはそうでしょうね。そこは何とか考えるしかないわ」
「うむ。後のことは皆で考えるとしよう」

　アスターは納得してくれたようだ。

　私はそれから、再び、リンディアへ視線を向ける。
　彼女は唇を真一文字に結んでいた。

「それでいい？」
「……そーね。そーいうことははっきりさせた方がいーわ」
「ありがとう、リンディア」

　リンディアには少し申し訳ない気もするが、私が狙われなくて済むようになる可能性が少しでもあるなら、確かめてみなくてはならない。

　すべては平穏を手にするためだ。

「ベルンハルトにも後で言っておかなくちゃね」


　私はその後、父親と合流。だが、すぐに話すことはできなかった。というのも、近くにシュヴァル本人がいたからである。

「イーダぁ!!　またしても狙われたのかよぉぉぉ!!」
「え、えぇ……」
「従者、まったく役に立っていないじゃないかぁぁぁ！」

　父親は相変わらず騒々しい。星一つを治める星王だとはとても思えぬ振る舞いだ。

「違うのよ、父さん。悪いのは従者のみんなではないの」
「え。そうなのかぁ？」
「そうよ。みんな働いてくれているわ」
「ならいいんだがなぁ……」

　父親は何やら不安げな表情を浮かべている。
　少し失礼かもしれないが、「こんな人でも不安になったりするのか」と思ったりした。

「心配なさることはありませんよ、星王様」

　シュヴァルは鋭い。
　父親の表情が曇ったことをすぐに察し、口を動かした。

「三人も従者がいれば、そう易々とやられはしません。王女様が命を奪われるようなことが起きる可能性は、かなり低いかと」
「けど、イーダは怪我したんだぞ？」
「あれは急襲でしたから……」

　父親とシュヴァルの会話を聞いて、私は、足を怪我していたことを思い出した。さほど痛まないため、すっかり忘れてしまっていた。

「しかし、従者が傍にいたからこそ、軽傷で済んだのです」
「まぁそうかもしれないが……」
「それに、先ほどの襲撃では王女様はご無事でしたでしょう？　それは、従者がいたからこそ、です」
「確かに、そうかもしれないなぁ」

　父親は納得したようだ、話が一旦途切れた。
　そのタイミングを逃さず、私は口を開く。

「ねぇ、父さん」
「何だぁ？」
「後で少し、二人きりで話さない？」
「デートのお誘いかぁっ!?」

　父親は急に叫ぶ。
　こちらまで恥ずかしい。

「いいえ。ただ、少し話したいことがあるの」
「またお願いか何かかぁっ!?」
「えっと……どちらかというと、相談、という感じね」
「もちろん！　いいぞぉーっ！」

　父親の妙なテンションには、若干、恐怖すら覚える。だが彼に悪意はない。それは確かだ。なので、わざわざ注意することもないだろう。

「相談なら、シュヴァルも一緒にってのはどうだ？　シュヴァルがいてくれれば、より正確な答えが出るか——」
「二人で話したいの」
「えっ？」
「シュヴァルはいなくていいわ。私と父さん、二人きりで話したいことなのよ」

　すると、父親は頬を赤らめる。

「そ、そんなぁ……イーダ……さすがに照れるぞぉぉぉ……」
「そういうのは要らないから！」
「……ごめん」

　父親は子どものようにしゅんとした。肩を落とし、身を縮めている。またしても大人とは思えぬ振る舞いだ——が、害はないため突っ込まないでおくことにした。

「よし。イーダがそう言うなら、二人で話そう」
「ありがとう！」

　ようやく話がまとまった。

「じゃ、シュヴァル」
「部屋をご用意致しましょうか」
「よく分かっているな！　さすがはシュヴァル！」
「……長い付き合いですから」

　やはり、父親はシュヴァルを信頼しきっている。
　長く仕えてくれているシュヴァルが……なんて、彼は微塵も考えていないだろう。

　——私が話したくらいで信じてくれるだろうか。

　不安だ。もはや、不安しかない。

　だが、それでも話さなくてはならないのだ。
　私が決めたことだから。

62話 沈黙から展開

　あれから数十分、ようやく父親と二人になれた。

「それでイーダ、二人きりで話したい話って何だぁ？」
「少し、驚かせてしまうかもしれない話なの」
「おぉ!?　サプライズか何かかぁーっ？」

　私と父親がいるのは、一人用ソファ二つとテーブル一個があるだけの、狭く殺風景な部屋だ。

　急に頼んだため、この狭い部屋しか空いていなかったのだと思われる。すぐ近くに壁があるためかなりの圧迫感だが、文句を言うわけにはいかない。前もってではなく急に頼んだのだから、一室貸してもらえただけで幸運なのである。

「違うわ。サプライズなんかじゃない……」
「えぇ？　そうなのかぁ？　残念だぁぁー！」
「……騒がないでくれるかしら」
「お、おぉっ！　すまん！」

　シュヴァルが私の命を狙っているかもしれない——そんなことを言ったら、父親はどんな顔をするだろう。
　そして、どんな風に思うだろうか。

　その答えは、実際に言ってみないことには分からない。が、すぐに「そうなんだ」と受け入れてもらえる可能性は、かなり低いと見て間違いないだろう。

　シュヴァルとさほど仲良くないリンディアでもあの反応だったのだから。

「実はね——」

　まともに聞いてもらえないかもしれない。けれど、もう引くことはできない。言うしかないのだ。

「私を狙っていたのは、シュヴァル……かもしれないの」

　そう言い放った後、私はしばらく、父親の顔を見ることができなかった。どんな顔をされるか、怖かったのだ。

「シュヴァルから私を殺害するよう頼まれていた、って……アスターさんが」

　宇宙へ放り出されたかのような、沈黙。

「シュヴァルはずっと父さんに仕えてくれている人だもの、彼を疑ってみたことはなかった。もちろん、疑いたくもないわ。けれど、べつに追い詰められているわけでもないアスターさんが嘘をつくとも思えなくて」

　私は話す。込み上げる不安を掻き消すように、口を動かす。
　しかし、父親から返事はない。

「父さん。一度確認してみた方がいいと思うの。シュヴァルが白か黒か、はっきりさせるべきだわ」

　直後、父親は突然、カッと目を見開いた。

「シュヴァルは白だろ」

　父親はそう言った。微かな迷いもない、はっきりとした声で。

「……そう？」
「何を言い出すんだ、イーダ。あいつが裏切るわけがないだろぉ」

　私だって、そうであってほしいわよ。

「なら……アスターさんが嘘をついているということなのね」
「よく考えてみろよぉ！　シュヴァルはもう数十年一緒にいるんだぞぉ。その中で、あいつが裏切るような素振りを見せたことは一度もなーいっ！」

　やはり、父親はシュヴァルを完全に信頼している。
　想定の範囲内ではあるが——これはなかなか厄介そうだ。

「長年忠実に仕えてくれているシュヴァルと、一度はイーダを拐ったりしたアスターだぞぉ!?　どっちが間違っているかなんて、明白だろぅ!!」
「そうかもしれない……けれど、アスターさんが嘘をついているという証拠はないわ」
「シュヴァルが反逆者である証拠もないだろぅ！」

　父親はそう言ってから、ゆったりとした足取りで歩み寄ってきた。

　そして、私の体をそっと抱く。

「イーダは疲れているんだぁ。だから、そんな冗談を真に受けてしまう」
「……父さん？」
「これだけ色々あったら、そりゃあ疲れもするよなぁ」

　わけが分からない。
　彼は、私がおかしくなっているとでも思っているのか。

「無理しちゃ駄目だぞぉ？　イーダ。辛い時はゆっくり休む方がいいんだぁ」
「待って、父さん。そういう話をしているわけじゃないのよ」

　何とか上手く伝えようとするのだが、父親は一向に聞く耳を持ってくれない。

「本当に私が言いたいのは……」

　父親は、私の言葉を聞くことはせず、ますます距離を縮めてくる。顔と顔の距離が、三十センチも離れていないくらいまで近づく。

「アスター、あいつは駄目だなぁ」

　耳元でそう囁いた父親の声の冷たさに、私は思わず身震いした。

「可愛いイーダに悪いことを吹き込むやつは、悪いやつだぞぉ」
「父さん……？」

　いつもと雰囲気の違う父親。不気味に思わざるを得ない。

　しかし、数秒後にはいつもの彼の顔つきに戻っていた。

「よし、決めた！」
「何を？」
「あいつを牢にぶち込む！」

　父親は溌剌とした表情で発する。

「アスターはやっぱり罪人だぁ！」
「えええ!?」

　思わず叫んでしまった。

「ちょ、ちょっと待って！　父さん、それは変よ！」
「もう決めたんだぁーっ！」
「お願い！　それは止めてちょうだい！」

　アスターを危険な目に遭わせるわけにはいかない。

「やっぱりシュヴァルの言った通りだったぁ！」
「待って。お願いだから待って」
「アスターには気をつけておいた方がいいって、シュヴァルが言っていたんだよぉーっ！」

　シュヴァルは父親にそんなことを言っていたようだ。

　——ということはやはり、アスターの言ったことは事実なのではないか？

　個人的には、そう感じてしまうのだが。

「そんな！　父さん、アスターは悪くないのよ！」
「取り敢えずシュヴァルに相談してみるぅ！」

　父親はそんなことを言いながらスタスタ歩いていく。走ってはいないのだが、結構なスピードだ。

「待って——」

　私はそんな父親の背を追う。

　しかし、追いつくことは叶わなかった。


　部屋を出てすぐのところに、シュヴァルはいた。
　私たちの話が終わるのを待っていたのだろう。

「もう終わられたのですか？」

　退屈そうな顔つきで立っていたシュヴァルは、父親の姿を目にするや否や、素早く声をかけた。

「あぁ、終わった」
「そうでしたか。お疲れ様です」
「少し、シュヴァルに相談したいことがあるのだが……今でも大丈夫かぁ？」
「はい。もちろんです」

　——う。
　やはりシュヴァルに言うつもりなのか、父親は。

　それだけは勘弁してほしいのだが。

「アスターが『シュヴァルから私を殺害するよう頼まれていた』と言っているらしいんだ」
「そんなことを？」

　シュヴァルの眉がぴくりと動いた。

「彼はこのシュヴァルに罪を押し付けるつもりなのでしょうかね……？」
「イーダにおかしなことを吹き込もうとしているみたいだ」

　父親がそう述べると、シュヴァルはふっと笑みをこぼす。

「なるほど」

　まさか、このタイミングで笑みをこぼせるとは。

「王女様に間違った知識を教えるような者は、従者に相応しくありませんね」
「だろぅ？　イーダは可愛くて素直だから、すっかり信じ込んでしまっているんだ」
「……それは非常に困ったことです」

　シュヴァルは静かに言いながら目を細める。

「では、このシュヴァルが対応しておきましょう」
「牢にぶち込むんだ！」

　父親は声を大きくする。
　それに対してシュヴァルは、少しばかり呆れたような顔で返す。

「……それはさすがにやりすぎでは」

　こればかりは同意。

「そうか？　なら、どうするのがいいんだ？」
「このシュヴァルにお任せ下さい。嘘つきには、然るべき罰を与えます」

　私は何度も口を挟もうと試みた。しかし、父親とシュヴァルの会話は、その隙をまったく与えてくれない。

「牢にぶち込むだけがすべてではありませんから」
「おぉ……そうか。そうだな」
「任せていただけますか？」
「この件に関する対応は、シュヴァルに一任する！」
「承知しました」

　これは……やらかしてしまったかもしれない。

　最悪、なんて言葉は極力使いたくはない。
　が、こればかりは最悪の事態にもなりかねない展開だ。

63話 無力

　その後、シュヴァルの命によって、アスターは拘束されてしまった。

　こんな時に限って、リンディアが近くにいなかったのだ。
　彼女が近くにいたなら、少しは何か言ってくれただろうに。これはアンラッキーとしか言い様がない。

「この星の未来を担う王女様に嘘を吹き込むなど、極めて悪質です」
「嘘、だって？　まさか！　私は嘘を吹き込んでなどいないよ。ただ真実を述べただけだとも」

　シュヴァルの命により身柄を拘束されてしまったアスター。

　しかし、こんな状況下でも、彼は比較的冷静だった。

「私は真実しか述べていない。それはシュヴァル、君が一番知っているだろう」
「は？　何を言っているのやら、という感じですが」

　アスターはシュヴァルの部下の男に両腕をしっかり拘束されている。痛そうだな、なんて思ってしまうほどにがっちりと拘束されている様を目にすると、何だか申し訳なくなってきた。

　私がもっと考えて行動していれば、慎重になっていれば、こんなことにはならなかったかもしれないのに。

「シュヴァル！　アスターさんをどうするつもり!?」

　勇気を出し、思いきって口を挟む。
　しかしシュヴァルは、ほんの一瞬こちらを見ただけで、言葉を返してはくれなかった。

「ちょっと、シュヴァル……！」

　さすがに無視はないだろう。
　こちらが声をかけているのに、ほんの一瞬ちらりと見るだけとは、失礼極まりない。

　王女である私を崇めろなんて言う気はないが、せめて返事くらいはしていただきたいものだ。

「返事くらいしてちょうだい……！」
「はい」
「え？」
「返事させていただきましたが」

　おっと、これは感じ悪い。
　さすがシュヴァル、という感じの、嫌み満点な対応だ。

　もっとも、それが意図的なのか否かは分からないが。

「アスターさんをどうするつもりなの？　シュヴァル」
「身柄を拘束させていただきます」
「今の彼は私の従者なのよ。そんな勝手なことが許されると思っているの」
「それが、許されるのですよ。星王様より一任されていますから」

　シュヴァルが言うことも、確かに、間違いではない。星王である父親が「一任する」と言ったのだから。私が口出しするなど、もはや許されたことではないのかもしれない。

　けれど、アスターは私の従者だ。
　まだその関係が切れたわけではない。

　だから、シュヴァルに好き勝手されるというのは、どうも納得できない。

「アスターさんは私の従者になったのよ！　いくら父さんでも、私に断りなく彼のことを他人に一任するなんて、できっこないわ！」

　このまま黙って引くというのもなんなので、一応言ってやった。

　しかしシュヴァルは、「可能です。星王様こそが最高権力者ですから」などと返してくるだけ。私の意見には、微塵も耳を傾けてくれなかった。


　シュヴァルは去っていってしまった。拘束されたアスターとは、結局何も話せずじまいだ。

　私は場に一人取り残される。

　王女でありながら、何もできなかった。アスターを擁護してあげることさえできなかった。
　なんて無力なのだろう——そんな思いが、胸を締めつけてくる。

「王女様！」

　そんな風に、一人で辛くなっていると、背後からリンディアの声が聞こえてきた。

　振り返ると、赤い髪をなびかせるリンディアが視界に入る。彼女の隣には、ベルンハルトの姿もあった。
　二人が一緒に行動しているのは珍しい気がする。

「リンディア、それにベルンハルトも。珍しく組み合わせね。どこかへ行っていたの？」

　そう問うと、リンディアは軽やかな調子で返してくる。

「こいつの手当てが済んだからー、迎えに行ってあげてたのよー」

　どうやらそういうことらしい。
　……なら仕方ない、か。

「そうだったのね」
「どーかしたのー？」

　私は彼女に、アスターが拘束されてしまったことを話さなくてはならない。だが、どうも言う気にはなれなかった。

　言わない、なんて選択肢が存在していないことは分かっている。
　ただ、弟子であるリンディアにそれを打ち明けるのは、少々胸が痛い。

　だが、いずれはばれてしまうこと。
　それなら、今こちらから話しておいた方が、彼女を動揺させずに済むだろう。

「実は、その……」
「なーに？」
「アスターさんが拘束されてしまったの」
「そーなの!?」

　リンディアは目を見開く。
　瑞々しい水色の瞳の奥に潜む瞳孔が、いつもより拡張しているのが見てとれる。

「どーいう展開？　やっぱあいつが嘘ついてたってことー？」
「父さんに相談したのよ。でも、そんなことはあり得ないって一蹴されてしまって……」
「アスターの発言が嘘だーって、証明されたわけじゃないのねー？」
「えぇ……無理矢理嘘なことにされてしまったの……」

　私が上手く擁護できていれば、こんなことにならずに済んだかもしれないのに。

「止めようとはしたのだけれど……ごめんなさい」

　取り敢えず謝っておく。

　するとリンディアは、ニコッ、と明るい笑みを浮かべた。

「いーのよ！」
「えっ……」

　あっけらかんとしているリンディアを目にし、私の頭は戸惑いに満ちる。まさかこんなにも明るい感じで返されるとは思っていなかったから。

「そーなっちゃったものは仕方ないわー」
「え、えっと……」

　リンディアは優しかった。
　だが、その優しさに甘えて「仕方ないよねー！」なんて返せるほど、呑気にはなれそうもない。

「気にしなくていーわよ！　王女様！」

　彼女の優しさが胸に染みる。
　思わずウルッとなってしまった。

「リンディア……」
「アスターなら大丈夫。拘束されたぐらいでへこたれやしないわー」

　私は半ば無意識で口元に手を添えていた。

「王女様は正しいことをしただけじゃなーい。だから、王女様が気にすることなーんて……」
「少々迂闊だったかもしれないがな」
「ちょっと、ベルンハルト！」
「事実だ」
「アンタねぇ！　いい加減にしなさいよ！」
「嘘は言っていないだろう」

　隣のベルンハルトと暫し言い合いをした後、リンディアは再びこちらへ視線を向けてくる。

「ま、さほど気にすることじゃないってことよー」

64話 夜の戯れ？

　その晩、私はベルンハルトとリンディアと三人で、ホテルに泊まった。

　最上階の客室が使えなくなってしまったのは残念だが、私たちが泊まった客室も結構綺麗な部屋だった。
　だから、文句など欠片もない。

　丁寧に整えられたベッドに、綺麗に磨かれた真っ白な浴槽。それだけでも、一泊するには十分な条件だ。しかしそれだけでなく、無料で自由に飲める紅茶やコーヒーも置かれていた。贅沢し放題である。

「ふう……」

　私は入浴を終えると、持ってきた荷物の中から予め取り出しておいた寝巻きに着替え、髪を乾かす。そして、髪がしっかり乾いてから、ベッドがある部屋の方へと戻った。

「お疲れ様ー。ちゃんと入れたー？」

　部屋へ戻るなり、リンディアが声をかけてくる。

「えぇ、気持ち良かったわ」
「シャワーが使いにくいとか、問題はなかったー？」
「なかったわよ。温かくて、凄く良かったわ」

　私とリンディアが会話していても、ベルンハルトは入ってこない。彼はなぜか、私から離れている方のベッドに腰を掛け、そっぽを向いている。

　会話に入ってこないのはともかく、まったくこちらを向かないというのは妙だ。
　そう思い、私の方から声をかけてみることにした。

「ベルンハルト、どうしたの？」

　彼が腰掛けているベッドの方へと近寄っていきながら、そんな風に声をかける。しかし彼は何も返してこない。

「ねぇ、ベルンハルト」
「…………」
「ベルンハルト？」

　まったく反応がない。
　よく分からないが、取り敢えず彼のすぐ隣に座ってみる。

「どうかしたの？」

　私が彼に手を伸ばしかけた刹那、彼はようやくこちらを向いた。非常に気まずそうな顔をしている。

「……あまり近寄るな」
「え？」

　予想外の発言に、私は思わず言葉を失う。

「そんな薄い布一枚で僕に寄るな」
「……薄い、布……？」
「イーダ王女。貴女も女性なのだから、格好には気をつけた方がいい。そんな無防備でいると、いずれ痛い目に遭う」

　ベルンハルトは淡々とした口調でそんなことを言ってきた。
　いまいち理解しきれていないのだが、彼が言っているのは、私の服装のことなのだろうか。

「えっと……この服が駄目ということ？」

　ひとまず尋ねてみる。
　すると彼は、静かに、首を縦に動かした。

「似合っていない……かしら」

　胸元だけが白いレース素材で、その他はシルクで作られている、ワンピースタイプの柔らかな寝巻き。とにかく着心地が良く、デザインもそれなりに可愛らしいため、私としては気に入っているのだが。

「いや、違う。そういう意味ではない」
「違うの？」
「違う」
「なら、どういう意味なの」

　するとベルンハルトは、一度、私から視線を逸らした。それから数秒経って、彼は再び話し出す。

「男がいるところで、そんな肌が透けるような服装をするな。そう言いたかったんだ」

　そこへ、リンディアが口を挟んでくる。

「なるほどなるほどー。アンタ、可愛い王女様を見るのが恥ずかしーのねー」
「な。ち、違う！」

　ベルンハルトは慌てた様子で否定した。が、顔が赤くなってしまっている。

「あー。赤くなってるー」
「なっ、何を言うんだ！　赤くなってなどいない！」
「否定するのに必死ねー」

　リンディアが言葉を発すれば発するほど、ベルンハルトの顔は赤く染まっていく。これはもう、完全にリンディアのペースだ。

「僕はただ、女性としての自覚を持つように注意しただけだ！」
「アンタ、王女様のこと大好きねー」
「勘違いするな！　そしてそれを大声で言うな！　イーダ王女に失礼だろう！」

　リンディアのペースではあるが、ベルンハルトも負けてはいない。彼は持ち前である気の強さを十分に発揮している。二人の口喧嘩は、なかなかいい勝負だ。

　だが、いつまでもこんなことを続けているわけにはいかない。
　なぜなら、今はもう夜だからである。

「まぁまぁ落ち着いて」

　子どもではないのだから、いつまでも騒いでいるわけにはいかない。

「ベルンハルト、リンディア、喧嘩は止めてちょうだい」

　私がそう言うと、ベルンハルトがパッとこちらを向いた。

「喧嘩しているわけではない。勘違いしないでくれ、イーダ王女」

　どうやら、喧嘩、と言われるのは不服のようだ。

「僕はそこまで子どもじみてはいない。それに、先に余計なことを言ったのはリンディアの方だ」

　ベルンハルトの言葉に、リンディアが噛みつく。

「は？　なーによ、それ！　あたしを悪者扱いするつもりー？」
「何を怒っているんだ。僕は真実しか述べていない」
「真実ですって!?　アンタの発言のどこが真実なのよー！」

　なぜすぐに言い合いになるのか、私には理解不能だ。

　二人が血気盛んな質なことは知っているが、いつまでもこんな言い合いに付き合ってはいられない。

「喧嘩は止めて！」

　だから私は、はっきりと言い放った。

　すると、ベルンハルトとリンディア——二人の声は、ぴたりと止んだ。
　私の発言にも、多少の制止力はあったようである。

「言い合いしている場合じゃないでしょう。こんな時くらい、楽しく過ごせる方がいいわ」

　アスターのこともあるし、襲撃のこともあるし、不安は尽きない。ただ、穏やかであれる今くらいは、せめて楽しく過ごしたいと思う。それが私の心だ。

「……ま、そーねー」
「イーダ王女がそう言うなら黙っておくことにしよう」
「あ。ベルンハルトったら、王女様には素直ねー」
「悪いが、もう乗らない」
「えー。つまらなーい」

　ベルンハルトを怒らせられなくなったリンディアは、面白くなさそうな顔。彼女はどうやら、他人を怒らせることがかなり好きみたいだ。

「ところでイーダ王女」
「何？　ベルンハルト」
「勘違いのないように一応言っておくが……」

　いきなり何だろう。

「その服が似合っていない、というわけではないからな」

　あら、褒められた？

「本当に？　ありがとう」
「僕は嘘はつかない」
「嬉しいわ！」

　お気に入りの服を褒めてもらえたことが嬉しくて、つい抱きついてしまった。すぐ隣にいたために、衝動を抑えるより早く行動してしまっていたのである。

「やっ……止めろ！　イーダ王女！」
「だって嬉しいのよ。ベルンハルトに褒めてもらえて」
「そんなにくっつくな！」

　抱き締められたくらいで慌てているベルンハルトを見ていると、何だか愛らしく思えた。初々しい反応をされればされるほど、なぜかもっと困らせたくなってしまう。

「たまにはいいじゃない。くっついたって、何も減らないでしょう」
「駄目なんだ！　止めてくれ」
「どうしてよ」
「背中が痛むからだ！」

　……まさか、そういう理由だったとは。

　確かに彼は背中を怪我してはいたが……まぁ……うん。
　正直、少し残念。

65話 何事もなかったかのような

　翌朝、私は荷物をまとめ、ベルンハルトやリンディアとともにホテルのラウンジへと向かった。そこで、父親やシュヴァルと合流する。

「おはよぅ！　イーダぁ！」

　父親は私の顔を見るなりそんな風に声をかけてきた。いつもと何一つ変わらない、明るい調子だ。彼はどうやら、アスターの件のことなどすっかり忘れてしまっているらしい。

　私は内心、「少し顔を合わせづらいな」なんて思っていた。
　それだけに、父親のこの態度はかなり衝撃的だった。

　まさか何事もなかったかのように接してくるとは。

「おはよう、父さん」
「昨夜はよく眠れたかぁー!?」
「え、えぇ」

　私は取り敢えず普通に対応した。

　だが、内心かなり動揺している。

　相手が何事もなかったかのように接してきたからといって、私も何事もなかったかのように接し返すということは、そんなに容易なことではない。

　しかし、そこへ追い討ちをかけるように、シュヴァルまで挨拶してくる。

「おはようございます、王女様。良い朝ですね」

　シュヴァルも、何事もなかったかのような顔をしていた。その口元には、微笑みさえ浮かんでいるように見える。

　不思議な感覚だ。

　昨日のアスターに関するいざこざなんて、本当は起こっていなかったのだろうか——そんな風に思ってしまうくらいの状況である。

「どうなさったのです？　王女様」
「……え」

　おっと、まずい。

　不思議な感覚について考えすぎているあまり、返答を忘れてしまっていた。

「王女様がそんなにもぼんやりなさっているなんて、珍しいですね」
「そ、そう？　ごめんなさい」
「いえ。少しばかり心配に思っただけですよ、お気になさらず」

　妙に丁寧な接し方が逆に不気味だ。だが、話がそこで終わっただけ、まだましだったのかもしれない。

　そんな妙な挨拶を終えると、父親とシュヴァルは、先に歩いていってしまった。場には、私とベルンハルト、そしてリンディアの三人だけが残される。

「何もなかったかのような態度だったわねー」

　色々と考え込んでしまっていた私に、リンディアがそんな声をかけてきた。

「えぇ……アスターのことなんてなかったかのようね……」
「何なのかしらねー。よーく分かんないわー」

　何事もなかったかのような接し方に違和感を抱いていたのは、どうやら私だけではなかったようだ。リンディアも同じような違和感を覚えていた様子である。

「それに、あの襲撃者の女もどうなったのかーしらねー」

　リンディアが独り言のようにぽそりと呟く。

　それによって私は思い出した。アスターが父親に引き渡した、襲撃者の女性の存在を。
　色々あったせいでその存在をすっかり忘れてしまっていたが、そういえばあの女性がどうなったかは聞いていない。

「確認してみた方がいいか」

　唐突に会話に入ってきたのはベルンハルト。
　彼はこれまで特に何も言うことはしなかった。が、私とリンディアの会話を聞いていないわけではなかったようだ。

「そんなのいいわよ。ベルンハルトにばかり頼れないわ」
「僕は貴女の従者だ。気を遣う必要などない」
「そういう問題じゃないわ。ベルンハルトは怪我しているでしょう、今は適度に休まなくちゃ駄目よ」
「いや、このくらいどうということはない」

　ベルンハルトは鋭い目つきでこちらを凝視している。彼の瞳の奥には、私の姿が映り込んでいた。

「従者として働くに支障はない程度の怪我だ」
「重傷でなくて良かったわ」

　ベルンハルトは首を傾げる。

「日常生活に支障があるような怪我は……嫌だものね」
「そういうものか」
「当然じゃない。まともな生活すらできなくなってしまうような怪我、誰だってしたくないでしょう？」

　するとベルンハルトは、数秒空けて、「そうか」と小さく発した。
　顔つきから察するに、納得してくれたようだ。


　その後、私たちは、再び浮遊自動車に乗って移動することとなった。

　昨日一台減ってしまったのが気になっていたが、今朝には既に代わりの浮遊自動車が配備されていたため、特に困ることはなかった。

　浮遊自動車は、本日の目的地である第一収容所を目指して、走り続ける。

　ただひたすらに、大地を駆け続けた。


　数回の休憩を挟みながら移動を続け、第一収容所へ到着した時には、出発から既に数時間が経過していた。朝のうちにホテルを出たというのに、もうお昼前だ。

「ダイイティシュウヨウドヘヨーコソ！」

　第一収容所へ到着した一行を迎えてくれたのは、一人の男性。
　非常に個性的な容姿をした人だった。

　根元から数センチほどだけは茶色の長い金髪を右側頭部で束ね、三つ編みにしている。また、それとは別に、頭頂部にはとんがりがある。

　そんな珍しい髪型に加え、緑色の眉毛は男性の親指ほどの幅で、かなり目立つ。

「ワタクティハ、ルンルン・クリタヴェール！　ダイイティシュウヨウドノゲンショチョウデス！」
「久しぶりですね、クリタヴェール」

　個性的な髪型の男性——ルンルンに対し親しみを持って話しかけるのは、シュヴァル。

「オオ、シュヴァル！　オヒタチブリデス！」
「相変わらず妙な話し方をしますね、クリタヴェール」
「クリタヴェールモワルクハナイデスガ、デクィレバ、ルンルントヨンデホティデス！」
「無理です」
「ウフゥ……」

　シュヴァルとルンルンの会話は実に興味深い。
　二人の会話をじっくり聞いたところで、賢くなれるわけではない。だが、それでも、耳を澄まして聞いてしまった。

「何だか変わった方ね」

　私は隣にいたベルンハルトにそんなことを言ってみた。もちろん、小さな声で。

　それに対して、彼は、一度こくりと頷く。それから、さりげなく「前からあんな感じだった」と教えてくれた。さらに、ルンルンはダンダの部下だった、ということも小声で教えてもらえた。

　元々この第一収容所で暮らしていたベルンハルトは、ルンルンのことを知っていたようだ。

66話 片言ルンルン

　第一収容所の入り口付近。
　肌がじんと痛むような寒い風が頬を撫でてゆく中、私たちは話を続けている。

　正直、少し寒くなってきた。口から出すことはなかなかできないが、本音を言うなら、「早く屋内に入りたいなぁ」という気分である。

「シュヴァル、彼が今の所長なのか？」
「そうです。ルンルン・クリタヴェールという名です」
「確か、前は違うやつだったような？」
「はい。元々所長はダンダという男でした。が、襲撃に巻き込まれて命を落としたため、クリタヴェールに変わりました」

　父親とシュヴァルはそんな風に話していた。

　どうやら父親は、事情を何も知らなかったようだ。シュヴァルの発言を「ふん、ふん」と頷きながら聞いていた。その顔は真剣そのもの。シュヴァルの発言を疑うことは一切ないのだろう。

「トコロデシュヴァル！」
「何ですか」
「イツマデモクォコニイルノハサムイデショウ。オティツケルタテモノヘアンナイシマスヨ」

　ルンルンは安定の独特な調子で長文を発する。

　私は、その独特なイントネーションのせいで、ルンルンが何を言っているのか聞き取りきれなかった。まったく理解不能というわけではないのだが、彼の発言のすべてをしっかりと理解するには、結構な時間がかかってしまうのだ。

　しかしシュヴァルは困っていないようだった。

「そうですね。ここは少し寒いですし、できれば屋内へ移動したいところです」

　ルンルンと話すことに慣れているシュヴァルは、彼の珍しいイントネーションにも慣れているのだろう。聞き取りづらい、ということはないようである。

　慣れてしまえば問題なし、ということか。

「ですが、その前に一つ、クリタヴェールに頼みがあります」
「エェッ！　ナンデツカー!?」

　シュヴァルの言葉をうけ、ルンルンは、戸惑ったように目をぱちぱちさせる。

「一人、預かっていただきたい者がいるのです」
「オォ！　ソウナンディスネ！」

　ルンルンの顔に、明るめの笑みが浮かぶ。

「シュヴァルノツァノミナラ、カマイマセンヨ！」

　彼は、右手で三つ編みをくるくるといじりながら、左手をパタパタさせていた。

　かなり不思議な動き。
　しかも、男性が行っているにもかかわらず可愛らしさがあるところが、意外だ。

　いくら愛らしい小鳥のような動作でも、男性がやれば、可愛らしいという雰囲気にはならないものだと、そう思っていた。けれど、今のルンルンからは愛らしさが溢れている。とても不思議である。

「デ？　ザイニンデスカ、アクニンデスカ、ソレトモ……オルマリンジンデナイヒトデスカ」
「初老です」

　シュヴァルが落ち着きのある声で答えると、ルンルンは小さく首を傾げる。

「ショ、ロウ……？」

　彼は初老の意味が分かっていないようだった。

「そして、嘘つきです」
「ショロウノウソトゥキ、デスカ？」
「はい。そのような感じであっています」

　恐らくアスターのことなのだろう。それは分かる。
　が、「初老の嘘つき」はさすがに言いすぎではないだろうか、と内心思った。

　いや、そもそも、アスターが嘘つきである証拠はまだない。

「デ、ソノヒトヲドウツレバイイノデスカ？」
「預かって下さい。他の罪人らと同じよう、拘束しておいて下されば構いません」

　そこまで言ってから、シュヴァルはパチンと指を鳴らした。
　私が「何だろう？」と思っていると、背後から、二人の男性と彼らに拘束されたアスターが現れる。

　先ほどシュヴァルが指を鳴らしたのは、恐らく、「アスターを連れてこい」という合図だったのだろう。

「アスターをここに置いていくのか？　シュヴァル」
「はい。そのように考えております」
「大丈夫なのか？」
「星王様が『駄目』と仰るのであれば、他の方法を考えさせていただきますが……」
「いや。シュヴァルに任せる」

　父親はやはり、シュヴァルを完全に信じきっている様子だ。

「ありがたきお言葉。感謝致します」

　シュヴァルは胸元へ手を添えると、仰々しくお辞儀をする。

　不気味なほどに丁寧な動作を見たせいか、私は鳥肌がたつのを感じた。もっとも、これといった理由があるわけではないけれど。

「ではクリタヴェール、この男を頼みます」
「ハイ！　オマカスェクダサイ！　……ア、ダンセイノオナマエヲキカセテイタダイテモ、カマイマテンカ？」
「アスター・ヴァレンタインです」
「ショウチイタチマシタッ！」


　ルンルンはやる気に満ちた顔つきで、ビシッと敬礼する。
　肘をしっかり張れているため、キビキビ感の伝わる敬礼になっていた。

　そんな様子を眺めていた私に、隣のベルンハルトがそっと話しかけてくる。

「このままで良いのか、イーダ王女」

　私は一瞬、ベルンハルトの言おうとしていることを掴めなかった。しかし、数秒考えてみるうちに、アスターのことを言っているのだと察することに成功する。

「アスターさんのこと？」
「このままでは、離れ離れになってしまうが」
「そうね。それは問題だわ。待っていて、ベルンハルト。少し言ってみる」

　順調に話を進めている人に対して批判的なことを言うのは、とても勇気がいる。
　だが、アスターのためだ。口を挟むしかない。

「待って！　シュヴァル！」

　アスターには、これといった恩があるわけではない。特別気に入っているというわけでもない。しかし、彼はリンディアの師であり、彼女の大切な人である。

「アスターさんを収容所へ置いていくなんて、本気？」
「はい」

　シュヴァルは落ち着いた声で短く答えた。淡々とした調子を崩さないあたり、彼らしい。

「アスターさんを罪人扱いするのは止めてちょうだい」
「他人を悪人に仕立てあげようとしたのですよ？　もう完全に罪人でしょう」
「それはそうかもしれないけれど……でも！　彼の発言が嘘だという証拠はないわ！」

　シュヴァルが嘘をついている、という可能性が皆無なわけではない。
　アスターが嘘をついたと広めることで、自分の身を守ろうとしている——その可能性だってあるのだ。

「では王女様。貴女は、このシュヴァルが裏切り者だと、そう仰るのですね？」
「他人を罪人扱いをするならば、証拠が必要。そう言っているだけのことよ」

　すると、シュヴァルは黙った。

　沈黙の後、数秒経ってから、小さく唇を動かす。

「……貴女の発言には力などありません」

　吐き捨てるような言い方だった。しかも、煩わしいものを見るような目で私を見てくる始末だ。

「デハツレテイキマトゥネ！」
「頼みます」
「ハイッ！　オマクァセクダタイ！」

　ルンルンは歩き出す。
　拘束されたアスターも、その後ろに続いて進み始めてしまった。

67話 私の従者だもの

　斜め後方に立っているリンディアを一瞥する。

　彼女は何も言わない。眉ひとつ動かさず、そこに立っているだけだ。

　今、彼女はどう思っているのだろう。アスターが拘束され連れていかれるのを、嫌とは思っていないのだろうか。

　……もっとも、いくら考えようとも彼女の心を察することはできないわけなのだが。

　私はそれから、視線をベルンハルトに移す。
　すると、彼も偶然こちらを見ていたらしく、ばっちり目が合った。

「どうする？」
「え」
「アスターを放っておいていいのか」

　ベルンハルトはかなり小さな声で尋ねてきた。
　五メートルでも離れていれば聞こえないだろうな、と思うような小声だ。

「良くはないけれど……もはや手の打ちようがないわ」
「いや、方法はある」

　こんな風に話している間にも、アスターは遠ざかっていってしまっている。

「方法？」

　この状況でアスターを取り戻す方法があるというのか。そんなことができるとは、とても思えないのだが。

「貴女が命じるならば、僕がアスターをここへ連れてくるが」
「……そんなことができるの？」
「可能だ」

　どんな手を使うつもりなのかは不明だ。が、正直なところ、ベルンハルトを働かせることはあまりしたくない。負傷している彼に無理をさせたくないのである。

「……無理しない方がいいわ」
「どうなんだ」
「私だって、アスターさんをこんなところに置いていくのは嫌よ。けれど、ベルンハルトに無理させるのはもっと嫌」

　すると彼は、眉間にしわをよせた。

「それは、放っておいていいということか」

　その問いに、私はすぐには答えられなかった。
　放っておいていい、と、はっきり答える勇気はなかったのである。

「…………」
「後から悔やんでも遅いが」

　ベルンハルトの言う通りだ。
　いつでもアスターを取り戻せるわけではない。

「……そうね」

　ひんやりとした風が、頬を撫で、髪を揺らす。

「……じゃあ、お願い」

　ベルンハルトを無理させたくはない。けれど、アスターを罪人として収容所へ置いていくというのも嫌だ。それはリンディアだって同じのはず。

「分かった」

　私の発言に、彼はそっと頷いた。
　その後、彼は、狩りをする肉食動物のような鋭い目つきになる。

　——そして、駆け出した。

「ちょっ……ベルンハルト!?」

　突然駆け出したベルンハルトを目にして驚きの声をあげたのはリンディア。
　しかし当のベルンハルトはというと、リンディアの言葉に何かを返すことはしなかった。彼はただ、一直線に、アスターの方へと走っていく。かなりの速さだ。

「ナッ!?」

　接近する彼に一番に気づいたのは、ルンルン。

「イ、イッタイナンデツカ!?」
「そちらに用はない」

　刃のように鋭い視線を放つベルンハルトの瞳。それが捉えているのは、ルンルンではない。アスターを拘束する男たちだ。

「失礼」

　ベルンハルトはそう呟くと、アスターの右腕を掴んでいる男性の鳩尾へ膝蹴りを放つ。真正面からの、まるで突くかのような膝蹴りである。

「ケホッ！」

　対応が遅れた男性はかわすことも防御することもできず、ベルンハルトの膝蹴りをもろに受け、むせていた。苦痛に顔を歪めている。鳩尾を膝で強打されたのだから、無理もない。

「いきなり何をする！」

　その様を見ていたもう一人の男性は、素早くアスターの左腕を離すと、拳銃を取り出す。そして、その銃口をベルンハルトへ向ける。

　しかし、ベルンハルトは怯まない。
　男性の手首を掴んで強く捻ると、その手が握っている拳銃を奪い取った。

「ぐ……くそっ！」

　拳銃を奪われた男性は、次の手を打とうとしているようだ。拳銃を持っていたのと逆の手を、自分の腰元へと伸ばす。恐らく、他の武器を取り出そうとでもしているのだろう。

　だが、そう易々と二度目を許すベルンハルトではなかった。

　彼は男性の脇腹へ回し蹴りを食らわせる。そして、男性が一瞬息を詰まらせた瞬間に、その体を放り投げた。

「がっ！」

　男性の体は刹那だけ宙に浮き、次の瞬間には砂だらけの地面へ叩きつけられる。

　見ているだけの私でさえ、「痛そうだな」と思った。

「チョット！　イクィナリデテクィテ、ナンナンデスカ！」
「答える必要はない」
「ベルンハルトくん!?」
「何も言うな、アスター」

　戸惑った顔で固まっているアスターの片手首を掴むベルンハルト。

「戻る」
「い、一体どうなっているのかね……？」
「イーダ王女の命だ」

　アスターはまだ状況を飲み込めていないようだった。何が起きたのか、理解が追いついていない様子である。

　そんな彼を、ベルンハルトは無理矢理引っ張る。

「エエエッ！　ナニボーットシテルンデスカ!?」

　驚きの声を大きく発するのはルンルン。

　場が混乱に包まれる。

　しかしベルンハルトは、そんなことは気にしない。アスターの手首を掴んだまま、私やリンディアの方へと戻ってきている。

　これはまたややこしいことになりそう——な気がしないこともない。
　だが、アスターが罪人として収容されてしまうよりかはましだ。

「完了だ」

　アスターを連れて帰ってきたベルンハルトは、私のすぐ近くまで戻ってくると、そう言った。

「体は大丈夫？」
「問題ない」

　さらに負傷する、なんてことにならなくて良かった。私がそんな風に安堵していると、ベルンハルトの後ろにいるアスターが口を開いた。

「これは一体……どういう展開なのかね？」

　彼はまだ状況を飲み込めていないようだ。

「アスターさん、一つだけ聞かせて」
「何かね」
「貴方、嘘はついていないわよね？」

　すると彼は、静かな声で答える。

「……もちろんだとも」

　嘘つきがこんな顔をするとは思えない。私はやはり、アスターを疑う気にはなれなかった。残念なことに、彼の発言が真実であることを証明できるものは何もないけれど。

「分かったわ、ありがとう」
「……私を信じてくれるというのかね？」
「もちろんよ」

　たとえ始まりが敵であったとしても、今の彼は私の従者だ。

　だから、信じないなんていう選択肢はない。

68話 嘘つきは誰

　取り敢えずアスターを取り戻すことはできた。が、ここからが問題だ。

　私は勝手な行動をした。

　これは、父親——星王への反逆も同然。
　たとえ王女であっても、無事で済むという保証はない。

「何をやっているんだ、イーダ！　せっかく拘束したんだぞぉ!?」
「父さん。私、やっぱり、アスターさんの疑うことはできないわ」
「賢いイーダだろぅ!?　どうして理解できないんだぁっ!!」

　父親は正直者。そして、馬鹿と言っても言い過ぎでないほどの、素直な人間だ。だから彼は、シュヴァルのことを完全に信じきっている。

「アスターさんが嘘をついてまでシュヴァルを悪に仕立てあげる理由がないわ！」
「どうしてそう言えるんだっ！　だったら、シュヴァルが嘘つきだと言うのかぁっ!?」
「その可能性もあるのよ！」

　他人が相手なら、こうもきつく言うことはしなかっただろう。父親が相手だから、度胸のない私でもここまで言えたのだ。

「私がダンダに襲われた時、シュヴァルは、すべてが終わってから部屋に入ってきたわ！　まるでタイミングを見計らっていたかのように！」

　この際、怪しく思っていたことは躊躇いなく言ってやろう。
　私はそう決意した。

「それはたまたまに決まっているじゃないかぁ！　きっと、連絡を受けてそこへ駆けつけたんだろぅ！」
「それだけじゃないわ！」

　もう引き返すことはできないが、それでも後悔はない。

「駆けつけてきた後、シュヴァルは『役立たずめ』って言ったの。あの時は私、ヘレナに対して言ったのだと思っていたわ。彼は一応否定したけれど、本当はヘレナに対しての言葉なのだと、当たり前のようにそう思っていた。けれども、今は思うの」
「……何をだぁ？」
「それはダンダへの言葉だったのかもしれないって。私を殺し損ねた彼に対し呟いた言葉だったという可能性もないわけじゃないって」

　後悔しないためには、今ちゃんと話しておくしかない。

「それにね、私と父さんとベルンハルトで夕食をとった時もね」
「途中で襲撃された時のことかぁ？」
「えぇ。あの時も、シュヴァルが出ていくなり襲撃が始まったでしょう」

　私の言葉に、父親は目をぱちぱちさせる。

　まだ納得しきってはいないかもしれない。が、多少は心が動いてきている様子だ。
　この感じならば、そのうち理解してもらえるかもしれない。

「けどそれは、偶然ってこともあるだろぅ……？」
「確かにそうね。ただ、偶然がそんなに何度も重なるとは、とても思えなくて」

　父親と話しながら、リンディアやアスターを一瞥する。二人の面には戸惑いの色が浮かんでいた。

「まぁ、それはそうかもしれないけどなぁ……。だが、シュヴァルが裏切るとは、とても思えないぞぉ……」

　父親は揺れている。それは間違いない。無論そう簡単に同意してはくれないだろうが、私の言葉に耳を傾けようとしてくれつつあることは確かだ。もうひと頑張り、というところか。

　——そう思っていたのだが。

「星王様。このシュヴァルが裏切ることなど、あり得ません」

　それまでは黙っていた本人が、唐突に口を挟んできた。

「恐らく、王女様はお疲れなのでしょう」
「イーダがおかしいってことか？」
「アスターが吹き込みでもしたのでしょう。そして、疲れていらっしゃる王女様は、それを素直にお信じになった。そういうことかと」

　やはりシュヴァルは上手い。
　決定的な証拠のないことを言っているという意味ではお互い様なのに、彼の言葉の方が真実らしさが感じられる。

「そうか……」
「あくまで推測ではありますが、それが有力かと」
「確かに、それもそうだな」

　納得してしまった。

　せっかくここまで頑張ったのに……残念だ。

　私がそんな風にがっかりしていると、父親は、シュヴァルに向かって声を発した。

「シュヴァル。やはり、もう少し様子を確認することにする」

　父親の発言に、シュヴァルは驚いた顔をする。
　しかし、彼が顔面に驚きの色を浮かべたのはほんの数秒だけで、すぐにいつもの落ち着いた表情に戻った。

　シュヴァルは、それから、淡々とした調子で唇を動かす。

「アスターをもうしばらく泳がせておく、ということですか」
「そういうことになるな。可愛いイーダの訴えを無視するわけにもいかないからなぁ」

　するとシュヴァルは冷ややかな目つきになった。妙に呑気な父親は気がついていないようだが、今のシュヴァルの目つきは、主に向けるものとは到底思えないようなものであった。

「……大事になってから騒いでも知りませんよ」

　彼はそんなことをぽそりと漏らす。
　自分の思い通りにならなかったのが悔しかったのだろう。

「父さん」
「何だぁ、イーダ」
「アスターさんをまだ従者として傍においておいても構わない？」
「あぁ！　可愛いイーダがそこまで言うなら、おいておいて構わないぞぉ！」

　やった。良かった。

「ただし！」
「……ただし？」
「アスターが悪であったと明らかになった時には、従者としておくことは認めないからなぁ」
「分かったわ。それでいいわよ」

　今はそれで十分だ。

　アスターが収容所へ放り込まれずに済むなら、それだけでいい。


　その後、私たち一向は、第一収容所の中を視察した。

　たくさんの人。淀んだ空気。
　第一収容所は、良い環境だとはとても言えないような環境であった。

　ただ、それでも、かつてベルンハルトが暮らしていた場所を見ることができるのは嬉しかった。彼について、また一つ知ることができたような気がして、ワクワクするのである。

　とはいえ、当のベルンハルトは、あまり楽しくなさそうだった。過去の忌まわしき記憶が蘇るから——かもしれない。

　彼には少し辛い思いをさせてしまっただろうか。

　そんな風に思い、微かな不安を抱きながらも、私は視察を続ける。

　昨日負傷したばかり足は、幸運なことに、歩いても痛くならなかった。

69話 一段落して、お茶の時間

　視察が一段落すると、休憩時間に入る。
　ルンルンが、みんなに、お茶とお菓子を振る舞ってくれた。

「ドゥオウゾー！」
「ありがとう」
「ドゥオウゾー！」
「あたしも貰っていーの？」
「ドゥオウゾー！」
「僕は要らない」

　私だけではなく、従者であるリンディアやベルンハルトにも渡してくれるところは、良いと思った。

　……もっとも、アスターにはくれなかったのだが。

　だが、それにしても、ハーブティーとクッキーだなんて、最高の組み合わせではないか。

「ベルンハルト、受け取らなくて良かったの？」
「……あんなやつから施しを受けようとは思わない」

　私とリンディアはハーブティーとクッキーを受け取ったが、ベルンハルトは断っていた。それを見て「なぜ受け取らないのだろう」と不思議に思っていたのだが、どうやら、「ルンルンから施しを受けるのが嫌」という理由だったようである。少々意外ではあるが、ベルンハルトらしい理由だと思った。

「なーに意地張ってんのよー。素直に受け取ればいーじゃなーい」

　リンディアは紙コップを片手に、クッキーをポリポリ食べている。彼女には、貰い物を食べることに対する抵抗など、欠片もないようだ。

「借りを作りたくはない」
「あーいかわらず、重苦しい男ねー。クッキーなんて、借りとかいう大層なものじゃないでしょー？」
「小さなことだろうが、借りを作るのは嫌だ」
「あーヤダヤダー」

　リンディアは顔を不快そうにしかめながら、紙コップに入ったハーブティーを口内へ注ぎ込む。
　その様子を穏やかに見つめていたアスターが、ゆっくりと口を開く。

「私は綿菓子が食べたい気分なのだがね」

　相変わらずの唐突ぶりだ。

　彼との付き合いが長いリンディアは何も感じていないようだが、私は密かに驚いた。
　だって、いきなり綿菓子の話を始めるなんて思わなかったのだもの。

「アンタ、ほーんと綿菓子が好きなのねー」
「もちろんだとも。私は糖分が無いと死んでしまう」
「摂りすぎても死ぬわよー」

　そんな風に話しながらも、リンディアはクッキーを食べている。わりと気に入っているみたいだ。恐らく美味しいのだろう。

　彼女の様子を見ている感じでは特に問題なさそうなので、私もクッキーを食べることにした。

「……あ！」

　クッキーを口に含んだ瞬間、半ば無意識に、声を漏らしてしまった。

「何事だ」
「どーしたの」

　ベルンハルトとリンディアが、ほぼ同時に私の方を向く。

　二人とも、警戒した顔つきをしていた。
　だが、私が思わず声を漏らしたのは、何か異変を感じたからではない。クッキーが美味しかったから、なのである。

「美味しい！」

　私がそう言うと、ベルンハルトとリンディアは溜め息をつきながら返してくる。

「……何だ、そんなことか」
「なーんだ、それだけだったのねー」

　二人が言葉を発したタイミングは、ほぼ同時。その合いぶりといったら、まるで事前に練習を重ねていたかのようだった。

「そのクッキー……そんなに美味しいのかね？」
「えぇ！　アスターさんも食べる？」
「実に気になるところではあるのだがね……そんな美味しい物を貰うなど、申し訳ない」

　アスターは遠慮がちにそんなことを言う。しかし、その瞳には「欲しい」と書いてある。非常に分かりやすい。

　きっと食べたいのだろうな、と思ったため、私はクッキーを一枚アスターに差し出す。

「どうぞ」
「……いただいて良いのかね？」

　貰えると思ってはいなかったのか、アスターはきょとんとした顔をする。

「アスターさん、甘いものは好きでしょう？　あげるわ。……要らない？」
「いやいや。もちろん、いただけると嬉しいよ。ただ、こんな至れり尽くせりで罰が当たらないかと、そう思ってね」
「おかしなことを言うのね。罰なんて当たらないわよ」
「……ではいただくとしようかね」

　アスターは、この時になってようやく、私が差し出しているクッキーを手に取った。そして、つまんだクッキーをそのまま口へと放り込む。

　それからしばらく咀嚼して、アスターは口を開く。

「……おぉ！　確かに！」

　驚きと感動が混じったような、張りのある声だ。

「甘い！」
「なーに言ってんのよ。クッキーだもの、甘いのはとーぜんじゃなーい」

　しっかり聞いていたらしいリンディアが会話に入ってくる。

「美味だね、これは。なかなか素晴らしい味だよ」
「アンタ、ホーント甘いものが好きよね。よく肥えずにいられたものだわー」
「狙撃は結構な糖分を消費するからね、摂取量も多くなければやっていけないのだよ」
「今はなーんにもしてないじゃなーい」
「……それは言わないでくれたまえ」

　リンディアの発言に、アスターは顔をしかめた。渋柿をかじりでもしたかのような顔である。

　そもそもが、年齢を感じさせるしわの刻まれた顔だ。それをしかめると、若者が顔をしかめた時よりも、もっと渋いものを食べた顔に見える。

　その時、それまでは黙っていたベルンハルトが声を発した。

「イーダ王女。少し構わないか」
「何？　ベルンハルト」

　そう問うと、ベルンハルトは、少々気まずそうな顔をした。

　とても言いにくいことなのだろうか？　と思いつつ、彼の顔を見つめてみる。

「ベルンハルト？」
「その、僕も一枚欲しいのだが」

　視線を逸らしつつ彼は言った。

「欲しい、って……クッキー？」

　ベルンハルトはこくりと頷く。
　彼はどうやら、クッキーが欲しかったようだ。

　気難しい彼のことだ、自ら気軽に「欲しい」と言うことは容易でなかったのだろう。

「いいわよ。はい！」
「……感謝する」
「もっと気軽に言って構わないのよ、ベルンハルト」

　気を遣う必要などないのだから。

「いや、気軽には無理だ」
「そう？」
「従者が主に対して気軽に物を要求する、というのは問題だ」

　ベルンハルトはいつも、妙なところで真面目さを発揮する。私からすれば、不思議で仕方がなかった。

70話 手と手

「ディハ、アトゥハ、Ｃエリアヲアンナイイタシマスネ！」

　ゆっくりとティータイムを済ませた後、視察が再開される。ルンルンは張りきった足取りで私たちを案内してくれた。

　私は、父親やシュヴァルの後ろに連なるようにして、ゆっくりと歩いていく。

　そんな中で、ふと、隣を歩くベルンハルトへと視線を向けた。そして、彼が憂鬱そうな顔をしていることに気がついた。

　かつて生活していた場所へ帰ってくる、ということは、やはり嫌なことなのだろうか。

「ベルンハルト」
「何だ」

　浮かない顔をしていた彼だったが、意外にもすぐに言葉を返してきた。

「どうかしたの？」

　こんなことは聞かない方がいいかもしれない。そう思いながらも、気になるので尋ねてみた。
　するとベルンハルトは、ほんの少し俯いて答える。

「……どうもしない」

　彼ははっきりとそう言いきった。けれども、その表情は、明らかに何かある人間の表情だ。何かを抱いていながら言わないでおこうとしていることは、誰の目にも明らかである。

「本当に？」

　今は移動中ゆえ、ルンルンやシュヴァルが近くにいる。だから、あまり大きな声で話すことはできない。

「本当に、何もないの？」

　自分の従者のことくらいは知っておきたい。中でも、ベルンハルトの心には、特に関心がある。だから、こうして問いを重ねるのだ。迷惑かもしれないけれど。

「……ふと昔を思い出した」

　けれども、結果的には何度か聞いてみて良かった。
　というのも、何度も質問を重ねたことで、ようやく口を開いてくれたからである。

「Ｃエリアは僕の生まれ育ったところだ」
「今から向かうところ？」
「そうだ」
「なら、知り合いとかに会えるんじゃない？」
「……そうだな」

　ベルンハルトはそう言って、ふっ、と自嘲気味な笑みを浮かべる。

「オルマリンに屈服するなんて、と幻滅されるに違いない」
「まさか！　そんなことないわよ」
「いや、そういうものなんだ。オルマリンの王女に仕えるなど、裏切り以外の何でもない」

　ベルンハルトは裏切り者ではない。
　従者となった今でも、彼は、彼であることを諦めず暮らしているのだから。

　それに、もしベルンハルトが王女の従者になっただけで裏切り者扱いするような人がいるならば、そんな人たちとの関係を持ち続ける価値などあまりないだろう。

　そんな心の狭い人間は、ベルンハルトには相応しくない。

「何を言うの。誇り高い貴方が、裏切り者なわけないじゃない」
「僕はネージアを捨てた。それがすべてだ」

　ベルンハルトは考えを変える気はないようだ。裏切ったと言われる、と、完全に思い込んでいる様子である。

「スォロスォロトゥーチャクシマスヨ！」

　ルンルンが告げる。
　まもなくＣエリアに着くようだ。


「ココハ、ネージアディンヲオオクシュウヨウシトゥエイル、イェリアニナリマス！」

　先頭を行くルンルンが、父親に説明していた。

「おぉ、ネージア人か。ネージア人といったら確か——」
「セイトヨリズゥーットキタニイッタトゥコロニアルシマニスンデイタヒトタチドゥエス！」
「そういえばそうだったな」

　父親はあまりよく分かっていないのかもしれない——会話を聞いていて、そんな風に思った。

　もっとも、あまり大きな声では言えないことだけれども。

「星王様。くれぐれもお気をつけ下さいませ」
「シュヴァル？　何を言うんだ？」
「ネージア人は極めて危険な種族ですから、何をやらかすか分かりませんよ」

　父親はよく分かっていないらしく、シュヴァルの言葉を聞いても目をぱちぱちさせていた。

「クリタヴェール。星王様に危害を加えようとする者がおらぬか、確認済みなのでしょうね？」
「モティロンデス！」
「反逆者には死を」
「ダ、ダ、ダ、ダイジョウブディスヨー！　サトゥガニ、ソンナアブナイヤトゥハイマテンヨー！」

　殺伐とした空気を漂わせるシュヴァルを見て、ルンルンは慌てたように言う。その時のルンルンは、シュヴァルの冷たい瞳から放たれる威圧感に怯えているようにも見えた。

「……なら構いませんが」
「アンシンシテクドゥァサイ！　オエライサマグァタニメイワクヲオカケスルコトノナイヨウ、キッチリミハラスェテイタドゥァキマツ！」

　シュヴァルとルンルンが言葉を交わすのを聞きながら、私はそっと、隣にいるベルンハルトを一瞥する。

　彼の表情は明るくはなかった。
　ひんやりしていて、どこか寂しげ。この土地の気候はそんな感じだ。今のベルンハルトの表情は、それによく似ていた。

「大丈夫？　ベルンハルト」

　小声で話しかけてみる。

　すると彼は、こちらへすっと視線を向けて、一度だけ静かに頷いた。

　彼の表情は明るいものではない。けれども、瞳の鋭さは健在だ。目つきが弱々しい、ということはまったくない。

「無理しなくていいのよ」
「……していない」
「強いのね、貴方は」

　そう返してから、私は、すぐ近くにあったベルンハルトの手を握る。
　いきなりこんなことをしたら、驚かせてしまうかもしれないが。

「っ!?」

　……案の定、驚かせてしまったようだ。

「な。いきなり何をするんだ」
「こうしていた方が元気が出るかなー、なんて」
「イーダ王女が僕に気を遣う必要はない」

　ベルンハルトはそう言うと、離してほしそうに手をぱたぱた動かし始めた。

「……こうしているのは、嫌？」
「いや、そういうわけではないが」
「ならどうして拒むの？」
「主に手を握ってもらう従者など、情けないからだ」

　思わず「そんなこと？」と言いそうになった。が、気を悪くさせてしまっては申し訳ないので、寸前のところで口を閉ざした。

「……離してはもらえないだろうか」
「嫌よ。もう少しこうしていたいわ」
「その……人の目があるところで手を繋ぐというのは、どうかと思うのだが……」
「大丈夫よ。誰も見ていないもの」
「そ、そうか……」

　直後、私たちに降り注ぐリンディアの声。

「まったく、仲良しねー」

　誰も見ていないものと思っていたが、どうやら、見られてしまっていたようだ。見られていない、というのは、私の勝手な思い込みだったのかもしれない。

71話 いや、おかしい

　整備されていない、砂利だらけの地面。
　灰色のかなり古そうな建物。

　今私たちがいるＣエリアは、第一収容所の中でも、特に薄汚い場所だった。

　隣にいるベルンハルトは、かつてここで暮らしていたからか、さほど何も感じていないような顔をしている。

　それとは対照的に、リンディアとアスターは、渋柿をかじってしまったかのような顔つきをしていた。この場所に馴染みがないため、複雑な心境になっているものと思われる。

「怪しーところねー」
「まぁ、収容所だからね。怪しいのも無理はない」
「……それもそーね」

　リンディアとアスターがそんな風に話していても、ベルンハルトは話に加わろうとはしなかった。ただ、じっと前を見据えているだけである。


　そんなベルンハルトの様子を観察していた時だ。
　道の向こうから、何やら、ぱたぱたじゃりじゃりという足音が聞こえてきた。

「お前、また失敗しただろう！」
「うわぁーん！　ごめんなさーい！」

　足音に続いて耳に飛び込んできたのは、二種類の声。
　威圧的な雰囲気のある男性の声と、おっとりした感じの少女の声である。

「何事ですか？　クリタヴェール」
「アァ、アレハイトゥモノクォトナノデ……ホウッテオイテェクダサイ」
「そうですか」
「ムガイナクォムスメデス」

　唐突なことに警戒するシュヴァルと、いつものことと適当に流すルンルン。二人の様子は対照的だった。

「お願いしますぅー！　許して下さいー！」
「待てェッ！　取り敢えず止まれェ！」

　——と、その時。

　視界に、全力疾走する二人の姿が入った。

　追われているのは、少女。

　やや赤みを帯びた濃い茶色をした髪は、肩辺りまで伸びている。軽くウエーブがかかっていて、暗い色にもかかわらず柔らかな毛質に見える。

　愛らしい雰囲気を持つ少女だ。

　そんな彼女を追いかけているのは、男性。

　角刈り以外にこれといった特徴のない、極めて普通な男性である。説明できる点を敢えて探すとしたら、昆布色の服を着ている、くらいのものだろうか。

「逃げるなァ！」
「怖いですよぉーっ！　……って、あっ！」

　昆布色の服の男性から走って逃げていた少女は、私まで数メートルという辺りまで来た時、なぜ急につまずいた。

　こちらへ倒れ込んでくる。
　このままではぶつかってしまう——そう焦った、が。

「イーダ王女！」

　ベルンハルトが咄嗟に動き、倒れ込んできた少女から私を庇ってくれた。

「はわっ」

　少女は可愛らしい声を出しながら、ベルンハルトの胸元へ額から突っ込む。それによって、結果的に、ベルンハルトが少女を抱き留めるような形となった。

　それから数秒経って、少女は顔をゆっくりと持ち上げる。

「あ、あの……すみませんっ！」

　大慌てで謝罪する彼女の瞳は、琥珀のような色をしていた。あまり見かけない色みではあるが、こうして見ると、結構綺麗だ。

「走るな。危険だ」
「は、はいっ！　申し訳ありません！」
「気をつけろ」

　ベルンハルトは淡々と警告する。
　すると、少女の瞳の奥に潜む瞳孔が、明らかに大きくなった。

「は、はいぃ……失礼しました……」

　なぜだろう。少女は歪だ。

　彼女は一見、ベルンハルトに警告されたことで落ち込んでいる風だ。声も小さくなっているし、身を縮めているから、そう感じるのだろう。

　しかし、その一方で、表情は直前までより輝いているように感じられる。
　広がった瞳孔、恥じらいが表出した顔面、そしてほんのり赤らんだ頬。そのすべてが、ベルンハルトにぶつかった後に生まれたものだ。

　見ている側からすると、何とも言えない複雑な心境である。

　……いや、おかしい。

　少女はベルンハルトに謝罪していただけ。ただそれだけで、それ以上のことなんて何もない。にもかかわらず、その光景を見て私は複雑な心境になった。

　……なぜ？

「コラァ！　やっと止まったな、この小娘がァッ！」

　少女が穏やかな表情になっていたのも束の間。彼女を追いかけていた男性が、追いついてきた。

「ひえぇぇぇーっ」

　昆布色の服をまとった男性は、少女に追いつくや否や、彼女の片手首を掴んで、ぐいと引っ張る。

「またしても配り間違えるとは、どういうことだァ！」
「ふわぁー！　ごめんなさいぃぃぃー！」

　手首をがっしり掴まれた少女は、半泣きになりながらジタバタしている。しかし、少女が少し体を動かした程度では、男性の手から逃れることはできない。

「１１８から１２１にはロールケーキパンじゃないって、何度言ったら分かるんだァ！」
「ふぇぇぇー！　そ、そうなんですかー!?」
「もう三週間近く言い続けてるだろォが！」
「すみませんー！」

　目の前で騒ぐ、少女と男性。
　しかし、こちらからしてみれば、何を騒いでいるのやらまったく分からない。

「クリタヴェール、止めなさい。星王様の目前で騒ぐ愚か者を制止せぬなど、無礼にもほどがありますよ」
「ハ、ハイ！　モウスィワケアリマセン！」

　シュヴァルに冷ややかな声をかけられたルンルンは、慌てたように言葉を返しながら、ペコペコと何度も頭を下げる。

　そして、それから数十秒ほど経過した後、騒いでいる男性と少女に向けて言い放つ。

「サワグノハヤメナタイ！」

　非常にユニークな容姿に似合わない、真面目な声だった。
　いきなり強く注意され、男性と少女は黙る。

「オウタマノムァエデソンナコトヲスルナンテ！」

　厳しく述べるルンルンに、少女は頭を下げた。
　頭部が動くたび、赤みを帯びた髪がふわりと揺れる。触りたくなるような柔らかな揺れが印象的だ。

「す、すみませんー」
「所長！　配膳ミスをしたこいつが悪いのです！」
「ふぇ……」
「お叱りになるなら、この娘をお叱り下さい！」

　何やら騒々しい。

　それに、こんな愛らしい少女に責任を押し付けようとするなんて、何て嫌な男性だろう。
　昆布色の服を着た男性の行動は、私には理解できなかった。

「トニカク、ココカラスァリナサイ！」
「は、はいー」
「承知しました」

　ルンルンの命に従い去っていく——のかと思いきや、少女はくるりと身を返して、私の方へと駆け寄ってきた。

「ごっ、ご迷惑おかけしてすみませんでしたっ」
「え。私？」
「先ほど、ぶつかりそうになってしまいましたよね!?」

　少女の琥珀のような瞳が、私をじっと捉えている。

「お怪我はありませんでしたか？」
「え、えぇ……大丈夫よ」
「そうですかっ。それなら良かったです！」

　なんて純粋な目をした少女なのだろう。

「おい、もたもたするな！」
「はいーっ」

　その後、男性と少女は走り去っていた。

「凄く元気な二人だったな！」
「……まったくです」
「シュヴァルは不機嫌なのか？」
「まさか。ただ、騒がしい輩に少し疲れただけのことです」

72話 間違いありませんね

「ミグルシイムォノヲオミセシテシマイ、シツレイシマシタ。デハ、ロウドウスルヒトヴィトヲゴルァンクダツァイ」

　ルンルンがそう言いながら見せてくれたのは、工場だった。
　椅子に座った人たちが、何やらせっせと働いている。男性も女性もいるが、皆真面目に働いているのだから不思議だ。十人以上集まれば、普通は、誰か一人くらいさぼりそうなものなのだが。

「へぇ……意外とみんな真面目なのね」
「真面目に働かないと痛い目に遭うからな」
「あ、そうなの？」

　独り言のような呟きにベルンハルトが言葉を返してきたことは、少々意外だった。このタイミングで彼が自ら言葉を返してくるとは、予想していなかった。

「逆らえば厳しい罰が与えられる。それは、ここでは当然のことだ」

　そう話すベルンハルトの表情は、哀愁を帯びている。

　彼の瞳を何かに例えるとしたら、木枯らしが肌を撫でる秋の終わりの夕暮れのよう、という表現が相応しいだろうか。ベルンハルトは、何もなくてもほんのり寂しくなる季節のような、静かで切なげな顔をしていた。

「……ベルンハルトは、そんなところで生まれ育ったのね」
「そうだ」
「そんな厳しい環境で生まれ育ったなら、貴方の心が冷えきっていたのも分かる気がするわ」

　濃い色をしたベルンハルトの瞳を、私はそっと見つめる。

「……僕はいまだによく分からない」
「何が？」
「自由を許さぬ環境でありながら、なぜ子を生むことが許されたのか」

　ベルンハルトは静かに唇を動かす。

「僕には理解不能だ」
「まぁ確かに……それはそうね」
「それに、子を生んだところで、どのみちその子がまともな人生をゆけぬことは、分かっていたはずだ」

　確かに、と、私は内心頷く。

　けれども、「そうね」とは言えなかった——いや、言いたくなかった。

　厳しい環境で生まれ育った人間がまともに生きていくのは、難しいのかもしれない。ただ、だからといって諦めてほしくはないし、「そんなものだ」と思いたくもない。

　少しでも良い道を。
　ほんの少しでも、幸福な人生を。

　彼には求めていってほしい。

　たとえ、それがとても難しいことなのだとしても。

「でも、ベルンハルトが生まれてきてくれて良かった」
「……イーダ王女？」
「もし貴方が生まれてこなかったら、私と貴方が出会うこともなかったはずだもの」

　ベルンハルトは、理解しきれない、というような顔をしている。

「出会わなかった今より、出会うことのできた今の方が、ずっと素敵だと思うわ」


　Ｃエリアにある工場をひと通り見学した後、父親らと私たちは、別ルートを辿ることとなった。

　無論、帰りには合流するわけだが。

　父親らがどのような見学ルートを行ったのかはしらない。が、私たち四人——私とベルンハルト、リンディア、アスターは、ネージア人を収容しているエリアへと向かうことになった。

　王女が気軽に見に行っていいところなのか甚だ疑問ではある。しかし、勝手にこのルートに決まってしまった。私たちがこのルートを選び決めたわけではないのだ。

「あー退屈だわー。早く帰りたーい」

　歩いている途中、リンディアが唐突にそんなことを言った。

　正直、同感だ。
　本当のところを言うなら、私も少し飽きてきている。

　歩きながら、代わり映えしない光景を眺め続けるというのは、結構退屈なこと。今、それを改めて感じている。

「そういうことを言うものではないよ、リンディア」
「アンタは黙っててちょーだい。ジジイ」
「この私をジジイ呼ばわりとは、なかなか酷いね」
「間違いじゃないでしょー」

　リンディアとアスターは相変わらず。
　二人のぶれなさは、もはや、尊敬に値するくらいのものだと思う。

　前を行く案内役の男性は、とても無口だ。ほとんど何も言わない。ダンダともルンルンとも違ったタイプの振る舞いが、妙に印象的である。

「それはまぁ、確かに、間違いではないがね……」
「でしょー？　分かったら、大人しくしてなさーい」

　案内役の男性は黙々と歩いていく。私とベルンハルトは、その背中を追って歩む。そして、リンディアとアスターは仲良く喋る。

　……何やらおかしな気もするが、まぁいいだろう。


　それからも、私たちは歩き続けた。
　建物は古く、屋内にもかかわらず、外からの風が入ってきていた。ひんやりとした冷気が、足下を這う。

「ねー、ちょっとー。まだ着かないのー？」

　退屈さに耐えきれなくなったらしく、リンディアがそう発した。
　しかし、案内役の無口な男性は、「もう少しです」と返すだけ。それ以上のことは何も言わなかった。

「なーんか愛想悪いやつねー」
「リンディア、そういうことは言わない方がいいよ」
「は？　本当のことなんだから、べつにいーじゃなーい」

　個人的には、リンディアの意見もアスターの意見も理解できる。間違ってはいないと思う。ただ、社会でスムーズに生きていくには、という方向で考えた場合には、アスターの方が正しいのかもしれない。

「嫌われてしまうかもしれないよ？」
「嫌われるくらい、いーわよ。言ーたいこと言えないよりましだわ」
「リンディア自身はそれでいいかもしれない。だが、イーダくんにも迷惑がかかるのだよ？」
「そんなことがあるかしらー」
「従者の評価は、主の評価に繋がるからね」

　アスターの言葉を聞き、リンディアは大人しい表情になる。

「それは厄介ねー」

　以降、リンディアは愚痴を言わなくなった。
　もっとも、表情は数分のうちに不満げなものに戻っていたのだが。


　静寂の中を歩き続けて、数分。

　案内役の男性は不意に足を止めた。

　着いたのかな？　と思いながら、私は立ち止まる。隣のベルンハルトも、不思議なものを見たような顔つきをしながら足を止めている。

「……失礼ですが」

　案内役の男性がそっと口を開く。

「イーダ・オルマリン王女、で、間違いありませんね？」
「えぇ」

　唐突に名を確認するなんて、一体どうしたのだろう。

73話 まずは身を護る

　それまでほとんど口を開かなかった案内役の男性が、唐突に私の名を確認した。

　極めて不思議な現象だ。
　何のために？　という疑問が、今、私の胸を満たしている。

「あ、あの、ここは？」
「…………」

　勇気を出して男性に尋ねてみる。
　しかし、彼は何も答えてくれなかった。彼はただ、黙ったまま、その場に立っているだけ。

　実に謎だ。
　これはもう、不気味と言っても過言ではない。

「ねぇ、ベルンハルト。ここは何なの」

　男性から聞くことは諦め、私はベルンハルトに問う。ここで生まれ育った彼なら少しは知っているだろう、と思ったから。

「ここは人を収容しておく施設だ。入っているのは、主にネージア人だな。ただし、昼間はあまりいない」
「そうなの？」
「昼間は工場なんかで働かされている人が多いからな」
「そう……」

　ベルンハルトの話が真実ならば、今はまだ人の少ない時間であるはずだ。だとしたら、なぜその時間に見学させるのか、不思議で仕方がない。

「あの、少し構わないかしら」
「……何でしょうか」

　案内役の男性は、今度は言葉を返してくれた。

「ここで一体、何を見せてくれるの？」

　こんなことを言うのは、正直気が引ける。嫌な感じで伝わらないかどうか、不安だからだ。
　だが、聞かなければ気になって仕方がない。だから尋ねてみた。

「何を見せてくれるのか、ですか」

　案内役の無口な男性は、私の問いに対し、そんなことを返してきた。

　そして、暫し沈黙。

　それから十秒ほど経過して。
　彼はそっと口を開く。

「終わりの幕開け……なんていうのはどうですか」

　男性の口から零れたのは、意味深な言葉。私には、その言葉の意味が、よく分からなかった。


　——が、その直後、ただならぬ殺気を感じる。


「イーダ王女！」

　耳に飛び込んできたのは、ベルンハルトの鋭い叫び声。
　そして、突き飛ばされる。

「きゃっ！」

　ベルンハルトに突き飛ばされた私は、一メートルほど離れたところへ倒れ込む。身構えていない時に押されたため、転倒してしまったのだ。

　彼が私を突き飛ばしたのには、何か理由があるのだろう——そう思い、私は顔を上げる。
　すると、大柄な男に襲いかかられているベルンハルトが見えた。

「ベルンハルトッ!?」

　突如現れた大柄な男は、ベルンハルトの両手首をがっちりと掴んでいる。
　両手首を掴まれてしまっているベルンハルトは、ナイフを抜けないため、反撃することができないようだ。

「大丈夫？　王女様」
「リンディア。私は平気。それよりベルンハルトを……」
「なーに言ってんのよ！　王女様ゆーせんに決まってるじゃない！」

　何よりも私を優先してくれる従者というのは、非常にありがたいものだ。

　ただ、ベルンハルトのことが心配でならない。そもそも負傷しているうえ、ナイフを取り出せない状況なのだ、放っておくなんてできるわけがないではないか。

　私としては、今は私よりベルンハルトを優先してほしい、という気分だ。

「で、でもっ……」
「あいつは従者よ！」

　リンディアの声は鋭かった。
　こんな鋭く言われてしまっては、これ以上言い返すことはできない。

　私が言い返すのを諦めた、刹那。

「また来たよ！」

　今度はアスターの声が聞こえてきた。いつものんびりマイペースな彼にしては緊迫感のある声だ。

「また来た、ですって!?　何がよー!?」
「敵と思われる人間が、だよ」

　アスターは指差しながら答えた。

「ちょっ、ホントにー!?」

　リンディアは素早く、アスターが指差している方へ目をやる。そして、その整った顔面に焦りの色を滲ませた。

　私も彼女と同じように視線を動かす。すると、通路の向こうから、何人かの男が駆けてくる様子を捉えることができた。

　駆けてきている者たちは、皆、黒に近い髪色をしている。
　また、シャツと半ズボンだけという、みすぼらしい格好だ。

「作戦通りいくぞー！」
「ゲッ！　護衛がいるじゃないか」
「護衛なんか気にするなー！」
「数で押せば余裕どす！」
「作戦通りいくぞー！」
「おい、お前それしか言えないのかよ……」

　男たちは、威勢よくそんな言葉を発しながら、私たちを目がけて走ってきている。結構な速度だ。このままだと、一分もしないうちに、私たちがいるところまでたどり着いてきそうである。

「……男とは厄介ね。それに、けっこーな数じゃなーい」
「どうする？　リンディア」
「ちょ、どうするも何も、今からじゃ逃げようがないでしょー？」

　言いながら、リンディアは拳銃を抜く。

「迎え撃つしかないわねー」

　水晶のように透き通った水色の瞳に、凛々しい輝きが宿る。

「アスター。アンタも働きなさいよ」
「いや、何を言っているのかね？　私はあくまで狙撃手。あんな屈強な男どもを倒すような技術は持っていないのだが」
「はい嘘ー」
「なっ。なぜバレたのかね!?」

　敵意を抱いている男たちが迫ってきている、という危機的な状況下にあっても、リンディアとアスターの会話はいつも通りだった。

「昔、敵を叩きのめすところを見た記憶があるわよー」
「そんなことを覚えていたのかね!?　記憶力が良すぎると思うが!?」
「ま。とにかく、ちゃーんと働いてちょーだいね」
「……仕方あるまい」

　ベルンハルトのことが心配で仕方ない。

　辛いことをされていたら、痛い目に遭わされていたら。そんな風に考えるたび、胸が苦しくなる。私のせいでベルンハルトが……なんて、考えたくない。

　けれど、危機的な状況にあるのは、彼だけではなくて。私も、リンディアも、アスターも、何か危害を加えられる可能性がある状況にあるということを、失念してはならない。

　ベルンハルトは気になるが、今は自分の身を護ることが最優先事項。

　私は、改めて、自分にそう言い聞かせた。

74話 アスターとリンディアと、複雑な痛み

　緊迫した空気がぴりぴりと肌を刺す。
　そんな中に、私たちはいた。

「いくどー！」

　迫ってくる男のうちの一人が、両手で担いでいる太いホースのようなものの口を私たちの方へ向け、威勢よく叫んだ

　すると、ホースのようなものの口から白い煙が放たれた。
　一気に視界が悪くなる。

「アスター！　しっかりしてちょーだいよ！」
「あぁ、もちろんだとも！」

　放たれた煙のせいで、視界がかなり狭くなってしまった。おかげで、近くしか見えない。これでは、敵がどこから仕掛けてくるかも、直前まで分からないではないか。

　そんな状況に、私は個人的に「どうしよう」と焦っていたのだが、リンディアとアスターは冷静だった。

「今のうちに仕留めるどすー！」
「来たね」

　煙の中から一番最初に現れたのは、木製の太い棍棒を二本持った男。どうやら筋肉がかなり発達しているようで、太い棍棒に負け劣らないくらいたくましい腕をしている。

「いくどすー！」

　男は棍棒を握った二本の腕を同時に振り下ろす。

　しかし、棍棒が完全に振り下ろされるより早く、アスターは男の懐へ潜り込んでいた。

　アスターが敵の懐へ潜り込むスピードといったら、獲物に飛びつく蜘蛛といい勝負になるくらいの、凄まじい速さである。

「遅すぎやしないかね？」

　低い姿勢を保ちつつ、アスターはそんなことを言った。
　そして、男の鳩尾付近を、拳で突き上げる。

「ゲホォッ!!」

　男は派手にむせた。

　しかも、衝撃がかなり大きかったのか、両手に持っていた棍棒を落としている。

　アスターは、まともに呼吸することさえままならない男の腹部を両手で掴んで抱え上げると、大きく振り被ってから地面へ叩きつけた。ずぅん、と重苦しい音が響く。

「やれやれ、関節が痛む」

　男を地面へ叩きつけたアスターは、ふぅ、と溜め息をつく。いつの間にか、表情に穏やかさが戻ってきていた。

　——しかし、その背後から、もう一人迫ってきている。

「アスターさん！」
「何かね、イーダく——ん!?」

　言いかけた瞬間、アスターはようやくもう一人の敵に気がついたようだった。

「まったく！　まだいたのかね！」
「……多様性を認めないオルマリン人は死ね」

　アスターは一瞬にして振り返る——が、今度は敵の男の方が速い。

「ぐうっ！」

　男の回し蹴りが、アスターの脇腹にもろに突き刺さる。これには、さすがのアスターも顔をしかめていた。

　横側からの蹴りを決められたアスターは、よろりと数歩後退する。

「他人をいきなり蹴るとは！　君たちには礼儀というものがないのかね!?」

　蹴られた部分を手で押さえながら、アスターは抗議する。

　しかし、敵の男がそんな言葉を聞くわけもなく。

　男はアスターに更なる攻撃を加えるべく、地を蹴る。その勢いに乗り、アスターがいる方へと一気に近づいていく。

「……多様性を認めないオルマリン人には、存在価値がない」
「存在価値がない、なんて言わないでいただきたいものだがね」

　この時になって、初めて、アスターの顔に焦りの色が滲む。
　一撃叩き込まれたことで、かなり呑気なアスターにも、ようやく危機感というものが生まれたようだ。

　もっとも、それが良いことなのか悪いことなのかは、よく分からないけれど。

「……ここで消えろ」
「多様性を認めない、というのは、君も当てはまると思うのだがね——ぐっ！」

　男が宙から放った蹴りを、アスターは片腕で防ぐ。
　疾風のごとく放った蹴りを防がれたからか、男は眉を寄せ、一旦距離をとる。アスターを少し警戒している様子だ。

「こんな乱暴なこと、もう止めたらどうかね？　無意味な戦いを続けたところで、何も変わりやしないのだから」
「……黙れ、オルマリンの手下め」

　なぜだろう——よく分からないけれど、敵の男から、ベルンハルトと同じようなものを感じた。

　オルマリン人を憎む心。
　オルマリン人を悪と信じ疑おうとしない心。

　今アスターと交戦中の彼は、出会った頃のベルンハルトに、どことなく似ている。

「……消えろ、オルマリン人」
「退いてはくれないようだね。実に、残念だ」

　男は再びアスターへと迫る。

　どことなくかつてのベルンハルトに似た雰囲気のある男が傷つくところは、個人的にはあまり見たくない。ベルンハルトが傷つくところを見てしまったような感覚に陥る気がするから。

　けれど、男を応援するわけにもいかない。
　そんなことをしたら、アスターを見捨てるも同然だからである。

　私はどうすれば……。

　そんな風に揺れていた時、一筋の閃光が男の背中を貫いた。

　男は前向けに、ドサリ、と音をたてながら倒れ込む。

「ぼさーっとしてんじゃないわよ！　アスター！」
「すまなかった。助かったよ、リンディア」

　どうやら、男を撃ったのはリンディアだったようだ。

　胸の奥がじわりと痛む。
　けれども、これはやむを得ない痛みだ。

　アスターの無事と引き換えなのだから。

「助かったよ、なんて言ってる場合じゃないでしょーよ！　アンタ、一人二人にてこずるって、どーいうこと!?」

　アスターの情けなさに、リンディアは憤慨していた。

　彼女は荒々しい足取りでこちらへ歩いてくると、水色の瞳でアスターを鋭く睨み、はっきりと言い放つ。

「こんな素人相手に苦戦してるよーじゃ、アスター・ヴァレンタインの名が泣くわよー」
「相変わらず厳しいね、リンディア」
「アンタが役立たずなおかげで、あたしが何人も片付けることになっちゃったじゃなーい」

　リンディアはそう言ってから、かっこつけるように、片手で赤い髪を背中側へと流す。
　その動作は、そこらの男性に負けず劣らないくらいかっこよく、同時に色っぽくもある。

　かっこいい、と、色っぽい、が同時に存在することがあるなんて、私は知らなかった。だから、正直かなり驚いている。

「ま、でもいーわよ。あたしがみーんな片付けたからー」
「さすがはリンディア。素晴らしい強さだね」
「ふん。褒めてもいーわよ。ま、ジジイに褒められても、さほど嬉しくないけどねー」

　それから、リンディアは私に顔を向けてくる。

「王女様、怪我はない？」
「えぇ。無事よ」
「それは何よりー」

　アスターもリンディアも、大きな怪我をせずに済んで良かった。

「じゃ、あとは——」
「リンディア？」
「ベルンハルトの方を手伝うとしよーかしらー」

　そうだった。色々あったせいで忘れてしまっていたが、ベルンハルトも敵と対峙していたのだった。

「よし。では私も……」
「アスター、アンタは王女様についててちょーだい」
「な!?」
「ベルンハルトのサポートは、あたし一人でじゅーぶんよ」

　リンディアはきっぱり言い、ベルンハルトの方へと歩み出す。

　よほど自分一人で片付ける自信があるのだろう——彼女の背中からは、余裕の色さえ感じ取ることができた。

75話 他人が勝手に敷いただけのレール

　リンディアが向かった時、ベルンハルトは、まだあの男と戦っていた。

　ちなみに、あの男というのは、最初に仕掛けてきた大柄な男のことである。

　それにしても、ベルンハルトが苦戦するなんて。意外としか言い様がない。
　彼がこんなにも互角の戦いに持ち込まれるというのは、凄く珍しい気がする。

「ベルンハルト！　援護しに来てやったわよー！」

　リンディアは銃を撃つ。

　それにより、組み合っていたベルンハルトと大柄な男——二人の体が離れた。リンディアが参戦したことで、膠着状態にあった戦況が大きく動きそうだ。

「……リンディア」

　大柄な男と距離をとることに成功したベルンハルトは、警戒心剥き出しの顔をしたまま、視線をリンディアへ向ける。

「なーに互角の戦いされてんのよー。情けなーい」

　赤い拳銃の銃口を大柄な男に向けながら、リンディアは挑発的に言い放つ。
　しかし、今の状況においては、彼女の言葉も挑発の意味を持たなかった。

「すぐに勝負を決められず、すまない」
「あら。今日は素直じゃなーい」
「今に限っては、お前の言葉が正しい」

　ベルンハルトの発言に、顔をしかめるリンディア。

「ちょ、何それ。素直すぎて気持ち悪ーい」
「特別なことは何もない。僕は、自身に非があるならば、それを認める」

　二人はしばらくそんな風に話していたが、少しして、大柄な男へと視線を戻す。

「アンタは怪我があるでしょ。下がってなさい」
「いや、このまま下がっているわけにはいかない」
「……アンタって、変なところだけ頑固よねー」

　リンディアはまたしても顔をしかめていた。

　ベルンハルトとリンディア。二人は一見仲が悪いようなのに、こういう時には意外と息が合っていたりするから、不思議だ。

　その時、大柄な男が唐突に口を開いた。

「おい」

　大柄な男の両目は、ベルンハルト一人だけを真っ直ぐに捉えている。

「お前、デューラーさんの息子だろ」

　ベルンハルトは目を見開く。
　その瞳には、動揺の色が浮かんでいる。

「ネージア人の誇りを体現したようなあの人の息子でありながら、どうしてオルマリンについたのか。ちゃんと説明しろよ」
「……説明する気はない」
「あの人の後を継いで、ネージア独立のための戦いを指揮するんじゃなかったのかよ！」

　彼もネージア人なのだろう。
　だから、オルマリン側についたベルンハルトに怒っている——それなら理解できないこともない。

　ただ、だからといって暴力に訴えるのは野蛮すぎると思うが。

「それは僕の意思ではない。他人が勝手に敷いただけのレールだ」

　ベルンハルトは静かに返す。
　すると、男はさらに激昂する。

「オルマリンにつくということは、ネージアを捨てるということだな!?」
「……そんなことは言っていないが」
「多くのネージア人の命を奪った忌まわしきオルマリンにつくとは！　見損なったぞ!!」

　リンディアは銃口を下ろさぬまま様子を見つめている。特に何も言わない。

「理不尽に拘束され！　理不尽に働かされ！　理不尽に殺められた！　その憎しみを忘れるとは、それでもネージア人なのか!!」
「ネージア人であることに変わりはない」
「ならば、なぜオルマリンに、しかも王女なんかに従うんだ！」

　王女なんかに、なんて言われたら、胸がもやもやする。

　ネージア人たちからすれば、オルマリンの王女である私は憎むべき相手なのだろう。
　彼らからすれば、王女も収容所で働く者たちも、同じオルマリン人。そう考えれば、彼らが特に何の縁もない私を憎むのも、無理はない。

「イーダ王女は僕が仕えるに値する人だ、と判断した。だから、この道を選んだ。ただそれだけのことだ」

　大柄な男が荒々しく叫んでも、ベルンハルトは冷静だった。しっかりした言葉を発し続けているが、顔は眉ひとつ動かさない。

　冷淡。
　そういう言葉が相応しいだろうか。

「裏切り者め！」
「何とでも言えばいい」
「たとえデューラーさんの息子であっても、絶対に許さない!!」

　大柄な男は腹の底からの叫び声をあげる。

　そして、ベルンハルトに向かって駆け出す。
　地鳴りのような足音だ。

「おおおぉぉぉぉ！」

　鼓膜を突き破るような叫び。凄まじい迫力だ。

　しかし、ベルンハルトもリンディアも怯んでいない。ベルンハルトは素早くナイフを抜いて構え、リンディアは銃口を男へと向ける。

「これだからネージア人は！」

　リンディアは拳銃の引き金を引いた。
　光の弾が男に向かって飛んでいく。走ってくる大柄な男に、嵐のように降り注ぐ。

「やられるかぁぁぁ！」

　大柄な男は、光の弾が体に刺さるのも気にせず、突っ込んでくる。彼はベルンハルトしか見ていない。

　ベルンハルトは強い。
　ナイフがあれば、少なくとも負けることはないだろう。

　だが、今回だけは話が別だ。

　今回の相手は、同じ血を持つネージア人。いくら勇敢なベルンハルトであっても、同胞を躊躇いなく倒せるかどうかとなると分からない。どこかで躊躇いが生まれるという可能性は、十分にある。

　もしその隙をつかれたら——。

　今、私の胸の内には、そんな暗雲が立ち込めている。

「来るわよ、ベルンハルト！　ほんとーに戦えるんでしょーね!?」
「もちろんだ」

　ベルンハルトの瞳が、大柄な男に焦点を合わせる。

「へまやらかすんじゃないわよ！」
「……あぁ」

　男が襲いかかってくるのを待つベルンハルトの目つきは、よく研がれた刃のよう。この世に存在するありとあらゆるものを切り裂きそうな、そんな目つきだ。

「裏切りは許さああぁぁぁーん!!」

　大柄な男は、獰猛な肉食獣のように歯茎を剥き出しながら、ベルンハルトに襲いかかる。

　しかしベルンハルトは、落ち着きを保っている。
　静かに、その時を待つ。

「おおおおぉぉぉ！」

　男が至近距離に迫る。

「……すまない」

　ベルンハルトは小さく息を吐き出す。
　その時には、既に、彼から躊躇いなんてものは消え去っていた。


「——がっ！」


　直後、男の詰まるような声。

　彼はそのまま、何も言うことなく、どさりと地面に倒れ込んだ。

76話 躊躇い

　ベルンハルトは一切躊躇わなかった。

　——同じ血を持つ者を刺すことを。

「あら。まったく躊躇しないとは、やるじゃなーい」

　同じネージア人の血を持つ男の腹部を、ベルンハルトは、何の躊躇いもなく突き刺した。

　いや、本当は「躊躇いなく」ではなかったのかもしれないけれど。

　ただ、私の目には、ベルンハルトの心に躊躇いがあるようには見えなかった。男を刺した彼の瞳は、ほんの少しも揺れていなかったから。

「ベルンハルト！」

　大柄な男は地面に倒れ、もう動かない。それをある程度確認してから、私は、ベルンハルトの名を呼ぶ。
　すると彼は、男の腹に刺さったナイフを抜いて、振り返った。

「無事か」
「え、えぇ……」
「なら良かった」

　ベルンハルトは静かに言う。

　けれど——それは本心だろうか。

　たとえ仲間意識があるわけではないとしても、同じ血を持つ同胞をその手で傷つけるというのは、良い気がしないものであろう。

　もちろん、世には同じ血を持つ人間を殺す者だっている。それは事実だ。ただ、そういった場合の多くは、お金で揉めたとか恋人のことで揉めたとか、何かしら理由があるものであろう。何の理由もなく、なんてことは、どちらかというと少数なはずだ。

　しかし、今回のベルンハルトの件は、その少数の方なのである。

　やむを得なかったからだとしても、ベルンハルトの精神にダメージがないという保証はない。

　辺りをキョロキョロ見て、もう襲ってきそうな者がいないか確認した後、ベルンハルトのもとへと駆け寄る。

「ベルンハルト……その、平気？」
「何がだ」
「だってほら、同じネージア人なのに刺すなんて……酷じゃない」

　するとベルンハルトは、ほんの僅かに目を細めた。

「そうだろうか」

　その表情に、私は、「言わない方が良かったかもしれない」と思った。
　じっくり考えず物を言ってしまったことを、正直、とても後悔している。私の言葉がベルンハルトを傷つけたかもしれない、なんて、考えるだけで胸が痛む。

「……いや、それもそうだな。貴女の言う通りだ。酷な人間だな、僕は」
「あ、い、いいえ！　そういう意味ではないの！　勘違いだわ！」
「なら、正しくはどういう意味なんだ？」

　ナイフを握るベルンハルトの手は、紅に染まっている。

「私の従者になったせいで、ベルンハルトは同胞に刃を向けなくてはならなくなってしまった……そう思ったら、悲しくて。私の存在が、貴方に酷なことを強いていると思うと……」

　私がそこまで言った時、それを遮るように、ベルンハルトは口を開いた。

「べつに、貴女のせいではない」

　静かながら力を感じる、しっかりとした声だ。

「イーダ王女、貴女はそうやって、すぐに自分を責めようとする。だが、それは何の意味もない行為だ。無意味としか言い様がない」
「……ベルンハルト」
「僕は、貴女が自分を責めることを望んではいない。だから、僕のことで自身を責めるのは、もう止めてくれ」

　辛い思いをした後だろうに、なぜこんなにも淡々と物を言えるのだろう。どうして、こうも冷静であれるのだろう。不思議で仕方がない。

「今の僕は、貴女の従者。貴女が無事でいてくれさえすれば、それ以上は望まない」
「……う」

　ベルンハルトの言葉に、涙が込み上げる。

「な、イーダ王女!?　なぜ涙ぐむ!?」
「うぅ……」
「ど、どうして泣くんだ！」

　ぽろぽろと涙の粒が落ちる。
　泣きたいわけでも、悲しいわけでも、ないというのに。

「あーあ、泣かせちゃったわねー」

　リンディアが挑発的に発する。

「おい！　僕のせいみたいに言うなよ！」
「必要以上に優しくするからよー」
「……なに？　僕は優しくなんてしていない！」

　取り敢えず涙を止めなくては。そう思いはするのだけれど、一度溢れた涙というのは、そう簡単に止められるものではない。

「まさか、無自覚？　それはさすがに、きっついわー」
「説明しろ！」
「だってほらー『無事でいてくれさえすれば、それ以上は望まない』なんて、ふつー言わないじゃなーい？」

　リンディアの言葉に、ベルンハルトは首を傾げる。

「そうなのか」

　ベルンハルトの表情から鋭さは消えていた。穏やかな時の彼の顔をしている。

「そーよ。女の子はね、優しくされたことで泣いてしまうことだってあーるのよー」
「……なるほど」
「もちろん、優しくしたから嫌われるーってことはないわ。ただ、反応には色々あるってことよ。それくらいは覚えときなさーい」
「そうか。そのつもりはなくとも優しくしたと思われることはある、ということだな」

　ベルンハルトにしては珍しく、リンディアの話を真面目に聞いている。

「ま、これはいーずれ恋愛する時にも役立つから。今のうちに覚えておきなさーい」

　リンディアは妙に上から目線。しかも、話が微妙にずれているような気さえする。

　襲われた後だというのに、こんなのんびり話していて大丈夫なのだろうか。
　ふと、そんなことを思ったりした。

「で、どうするかね？　イーダくん」

　リンディアとベルンハルトの会話をぼんやり見ていた私に、アスターが話しかけてきた。

　彼はまだ、脇腹の戦闘時にダメージを受けた部分に、片手を当てている。恐らく、痛んでいるのだろう。体にダメージが残らなければいいのだが。

「向こうのグループと合流するかね？」
「父さんたちの方と？」
「そういうことだよ」
「そうね。また襲われても怖いし、早めに合流しましょう」

　ただ、父親と合流してしまえば絶対に安全、ということではない。
　父親の横には、必ずシュヴァルがいるだろうから。

　彼を悪と決めつけるのはまだ早いかもしれない。ただ、彼が何か罠を仕掛けている可能性とてゼロではないのである。

「……イーダくん？」
「あ」
「ぼんやりしているようだが、大丈夫かね」

　このままでは駄目だ。ぼんやりしている、と思われるような顔をしているなんて、一番駄目な状態。

　……しっかりしなくては。

「え、えぇ。大丈夫よ」
「私もリンディアも、もちろんベルンハルトくんも、必ずイーダくんを護るよ。君が心配することは何もないからね」
「お気遣い、ありがとう」

　今は、傍にいて護ってくれる人たちがいる。それも、結構な実力を持った人たちが。

　だから大丈夫。

　きっと、あの春は繰り返されない——。

77話 少女との契約

「けど、合流するって言っても、簡単ではないでしょー？」
「確かにそうね。父さんがどこにいるかも分からないし……」
「取り敢えず、受付へ行って確認するのが懸命だろうな」
「そろそろ綿菓子が食べたくなってきたのだがね」

　そんな風に話しつつ歩き出すイーダたち四人の後ろ姿を、壁の陰からそっと見ている者がいた。

　一人は少女。一人は男性だ。

「ふ、ふわぁぁぁ……」

　ネージア人の男が幾人も倒れている光景を目にし、少女は、困りと驚きが混ざったような声を漏らす。

「みんなやられてしまいましたぁ……」
「見ましたか？　オルマリン人の残虐な本性を」

　少女に語りかける男声は——シュヴァルのものだ。

「彼らは極めて凶悪です。逆らう者は誰であろうと、今のように、蹴散らしてしまうのです」

　そんなシュヴァルの言葉に、少女は困った顔をする。
　琥珀色の美しい瞳が、動揺に色を映しながら揺れていた。

「こ、殺してはいませんよね……？」
「さすがに全員を殺すほどの余裕はなかったようでしたね」
「なら、まだましなのでは……？」

　少女がイーダらを擁護するような発言をした瞬間、彼女を見下ろすシュヴァルの目が一瞬にして色を変える。

「……あっ」

　シュヴァルの機嫌が変わったことを察したようだ。少女の顔が強張る。
　彼女のはそれまでより少し硬めの表情で言う。

「ご、ごめんなさい。それで……頼みっていうのは、何でしたっけ」

　流れる空気は冷たい。それはもちろん、外が寒いというのもあるのだろうが、それだけの冷たさだとは思えないような冷たい空気が流れている。血まで凍りつきそう、という表現が相応しいような冷たさだ。

「そうでした。その件でしたね」
「……はい」
「貴女には、王女つきの侍女として働きに来ていただきたいのです」

　少女は目を見開き、体を大きく仰け反らせる。

「えええ！」
「しっ。静かにしなさい」
「は、はいぃ……」

　少女は胸に手を当てて、心を落ち着かせるように、ふう、と息を吐く。
　彼女なりに動揺を緩和しようと努めている様子だ。

「何も侍女として一人前になれとは言いません。そもそも、不器用な貴女が一人前になれるわけがありませんから」

　シュヴァルは淡々と述べる。

「貴女には、ただ、王女様が一人になる時間を作っていただきたいだけなのです」
「おうじょさまがひとりになるじかん？」
「そう。つまり、従者が王女様から完全に離れる時間を作れれば、それだけで良いのです」

　赤みを帯びた柔らかな髪の少女は、シュヴァルの話を聞き、小さく「えぇぇ……」と漏らしている。

「まさか、やりたくないのですか」
「い、いえ！　そんなことはありません！　……ただ」
「ただ？」
「王女様をお一人にするなんて、危険ではありませんか……？」

　少女が放ったまさかの発言に、シュヴァルは思わず顔をしかめる。

「貴女は馬鹿ですかね」
「へ？」
「王女様を確実に仕留めるために、一人にするのです」
「えええ！」

　またしても大声をあげる少女。その口を、シュヴァルは片手でパッと塞いだ。

「いちいち騒ぐのは止めなさい」

　イーダたちの背は遠ざかっていく。

「で、協力していただけますか？　いただけますよね？」
「はわわ……王女様を仕留めるために協力なんてできませんよぉ……」

　少女は首を左右に動かす。

　するとシュヴァルは、「おや」と言いながら、彼女に顔を近づける。

「ご家族がどうなっても良いのですか」
「……へ？　あの、え？」
「貴女が協力してくれるのならば、貴女のご家族への労働をすべて免除します。ただ、協力していただけない場合は、貴女のご家族の労働を今の二倍量に増やします」

　シュヴァルは脅すような口調でそんなことを言い、顔を近づけながら、ジリジリと圧をかけていく。
　こんな圧のかけられ方をすれば、誰だって折れざるを得ないだろう。

「そ、それは止めて下さいぃぃー！　今でも一日十時間以上なのに！」
「では、協力していただけますね」
「うぅ……」

　少女は元々小さい体をさらに縮めた。その琥珀のような瞳には、うっすらと、涙の粒が浮かんでいる。

「協力していただけますか」
「う……は、はいぃ……」

　シュヴァルの口角が持ち上がる。

「これで成立ですね」

　そう言った時、既に、シュヴァルは笑顔になっていた。冷ややかな目つきも、半ば脅しのような声色も、今はもうない。

「あの、でも、本当に……たいしたことはできません……」
「大丈夫ですよ。心配せずとも、このシュヴァルがサポートします」
「そ、それにぃ……王女様を仕留めるのは無理ですよ……」
「仕留めるのは他の者の役割です」

　静かな空間の中、シュヴァルと少女、二人だけの話し合いが進んでいく。

「まずは星都へ出てきて、一週間ほどで、その暮らしに慣れて下さい。その間に、侍女として何とか働けるようなところまで、教育させます」
「で、でも、あまり向いていないかもしれませんっ！」
「貴女は今も配膳係でしょう？　その経験がきっと役に立つはずです」
「そうでしょうか……」

　彼女が配膳係であることは事実。

　もっとも、まともに配膳できない配膳係ではあるが。

「そうです。このシュヴァルの言葉に間違いなどありはしません」
「は、はいっ！　では、よ、よろしくお願いします！」

　少女はペコペコとお辞儀を繰り返す。その度に赤みを帯びた髪がふぁさふぁさと揺れるのが、見る者に、彼女を幼く感じさせる。

「あ、それと一つ」
「はいっ。何ですか？」
「このシュヴァルと話したことについては、決して口外しないよう頼みます」
「わ……分かりましたっ！」

　こうして結ばれた、シュヴァルと少女の契約。
　それがイーダたちにどのような影響を与えるのかは、まだもう少し先の話であろう。

78話 視察を終えて、帰路につく

　ネージア人らを退けた後、私たちは父親と合流。
　そして帰路につく。


「この二日間、色々あったわね」
「そうだな」

　帰りの浮遊自動車の中で、私は、右隣に座っているベルンハルトへ話しかける。

「厄介なことが多々あったな」

　帰り道も、行きと同じで、父親は別の浮遊自動車だ。
　父親はやはり、シュヴァルと乗っていた。彼はよほど、シュヴァルのことを気に入っているのだろう。

「そーねー、疲れちゃったわー。王女様と出掛けると、こーんな大変なのねー」
「リンディア。そういうことは言わない方が良いと思うのだがね」

　リンディアの発言に対し、アスターが注意を加える。

「は？　ジジイは黙っていてちょーだい！」
「ジジイ、は余計だよ」
「なーによ、事実じゃなーい。実際、一人二人にてこずるくらい、ジジイ化してたでしょー」
「心外だよ。確かに年老いてきつつはあるが、そこまで弱ってはいない。それに、私の本来の専門は狙撃だからね」
「はー、ヤダヤダ！　かっこつけてんじゃないわよー！」

　決して若くはない年でありながら、あれほどの戦いを見せてくれたアスターだ。若い頃ならもっと強かったものと思われる。

　そう考えると、リンディアが言っていることもあながち間違いではないのだろう。

「それにしても、アスターさんが接近戦もいける人だったなんて、驚きだわ」
「お。そうかね？」
「狙撃手って、狙撃だけじゃないのね」

　アスターが接近戦でもあれほど戦えるというのは、正直意外だった。狙撃特化のイメージが強かったからである。

「若い頃、『もしもに備えてある程度訓練しておけ』と言われていたものでね」
「へぇ。さすがだわ」
「ま、たいしたことではないよ。しかし……『さすが』だなんて照れてしまう」

　すると、ベルンハルトがすかさず口を挟む。

「勘違いするなよ、アスター」

　ベルンハルトがアスターに向ける視線は、見ているだけでも痛みを覚えたかのように錯覚するほど、冷ややかだ。

　例えるならば、氷で作られた剣のよう。いかにも冷たげで、鋭さのある視線である。

「イーダ王女はお人好しで優しい。だから、そうやって、心地よいことを言ってくれる。ただそれだけのことだ」

　ベルンハルトにそう言われたアスターは、きょとんとした顔をした。唐突なことで、話についていけなかったのかもしれない。

「ん？　一体何の話をしているのかね？」
「いや。ただ、イーダ王女の優しさに勘違いするなよ、と警告しておいただけのことだ」
「警告？　どういう意味だね、それは」

　アスターの言動は謎に満ちている。

　ベルンハルトの心を察していながら何も分かっていないふりをしているのか。あるいは、本当にまったく何も分かっていないのか。どちらもあり得そうな気はする。しかし、実際のところを知る方法は、今の私にはない。彼の言動から想像する——それ以上のことはできないのだ。

「もういい」

　呑気に似たようなことばかり尋ねるアスターの相手をするのが嫌になったからだろうか。
　ベルンハルトはそう小さく呟いて、ぷいとそっぽを向いた。

「おぉ……そうかね」

　そっぽを向かれてしまったアスターは、残念がっているような声色で、そんなことを言う。しかし、表情からは、残念そうな感じは伝わってこなかった。

　アスターの謎がまたしても深まる。

　……もっとも、絶対に解き明かさなくてはならない謎なわけではないのだが。

「あららー。もしかしてベルンハルト、妬いてるのかしらー？」

　それまでは窓の外を眺めていたリンディアだったが、いきなりそんなことを言い始めた。
　実に愉快そうな顔をしているあたり、本当にシュヴァルの血を引いているのだな、という感じだ。

「な。僕が嫉妬していると言いたいのか」
「そーなんでしょー？」
「わけが分からない。誰の何に僕が嫉妬するというんだ」

　ベルンハルトはそっぽを向いたまま、ぽそりと放つ。
　それに対してリンディアは、ニヤリと笑みを浮かべたまま返す。

「アスターと王女様が楽しそーな感じなのが、悔しかったんじゃないのー？」

　刹那、ベルンハルトの表情が固くなる。
　彼はその後もしばらく、何も返さぬまま、眉を寄せていた。

「そう……なのだろうか？」
「少なくともあたしにはそー見えたわー」
「なるほど。リンディアがそう言うなら、ある意味ではそうなのかもしれないな」

　ベルンハルトは意外と素直だった。

　リンディアに刺激するようなことを言われたにもかかわらず、怒ることなく、しっかりと受け止めている。

　彼もそろそろ、リンディアに刺激されることに慣れてきたのかもしれない。
　そう思わせてくれる光景だった。


　私たちがこうやって話している間も、浮遊自動車は走り続けている。

　いや、浮遊しているのだから「走り」という表現は相応しくないのかもしれないが。ただ、とにかく進み続けているのである。

　時が経つにつれ、窓の外の景色も、その姿を変えていく。

　第一収容所に近い辺りは、あまり都会という雰囲気ではなく、木々を始めとする自然の物が目立っていた。
　だが、徐々に街の面影が露わになってくる。

　その変化は、私たちを乗せた浮遊自動車が星都に近づきつつあることを、私に教えてくれた。


「ねぇ、ベルンハルト」

　浮遊自動車は、もうあと少しで、星都へと入りそうだ。

「何だ」
「久々に戻ってみて、どうだった？」

　沈黙は嫌なので、私は車内でも、ベルンハルトにちょくちょく話しかける。一応「迷惑かな？」と思いはするのだが、しんとしてしまうと過ごしづらいのだ。

「第一収容所に、か」
「えぇ」

　どんな答えが返ってくるだろう、と少し期待していたのだが、ベルンハルトから返ってきたのは非常にあっさりとした言葉だった。

「特に何も思うことはなかった」

　まさか、という感じだ。

「逆に、貴女はどう感じたんだ」
「私？」
「初めて行ったのだろう。感想が……少し聞いてみたい」

　ベルンハルトは気まずそうな顔をしながら尋ねてくる。

　私としては、正直、かなり意外だった。
　彼が私の心について問うことなんて、ありはしないと思っていたから。

「見たことのないものがたくさん見られて、勉強になったと思うわ」

　私は、内心戸惑いつつも、そう答えた。
　せっかく私に興味を抱いて質問してくれたのだ。敢えて答えない理由なんて存在しない。

「……嫌なところだろう」
「え、そう？」
「あそこは、ろくに掃除もしていない不潔なところだからな。イーダ王女、貴女みたいな人にはとても似合わない」

　そんな風に話すベルンハルトの表情は、微かに陰っていた。

79話 おはよう

　こうして、第一収容所への視察は無事終了した。

　いや、もちろん、何もなく終わったわけではない。何度も襲われたし、多少の負傷もあった。だから「無事終了した」という表現はあまり相応しくないかもしれない。

　ただ、重傷者や死傷者が出なかったのは良かった。

　ベルンハルトも、リンディアも、アスターも。色々ありはしたけれど、ちゃんと生きている。
　今はそれだけで十分だ。


　——星都へ戻り、翌朝。


　自室のベッドの上で、私はふっと目を覚ました。

　昨夜のことはあまり記憶にない。ただ、ベッドの上で目を覚ましたことから、ちゃんと寝たのだということだけは理解できた。

　あくびによって濡れた目もとを手の甲で拭き、ゆっくりと上半身を起こす。

「おはよう」
「おはよう……って、え？」

　まだ起ききっていない目を開くと、ベルンハルトの姿を捉えることができた。

「べ、ベルンハルトッ!?」

　私は思わず大声を出してしまう。
　彼が意外と近くにいたからである。

　起きてすぐの時はぼんやりしていたからか、気づかなかった。しかし、彼は私のすぐ隣にいたのだ。

「どうして!?」
「驚かせてしまったか」
「い、いえ。それは大丈夫よ。ただ、どうしてベルンハルトがここに？」

　何をするためにここにいたのかが気になるところだ。

「僕は見張っていただけだ」

　意外な答えが返ってきて、驚いた。

　見張っていてもらえるのはありがたい。が、主の枕元で見張るというのは、少々距離が近すぎる気がする。
　嫌とは言わないが……何とも言えない心境だ。

「最近はやたらと襲撃があるだろう。だから、貴女が眠っている間も見張りをつけておかなくてはならない、と思ったんだ」

　邪な企みのためにここにいたわけではないようで、取り敢えず安心した。

　いや、べつに、ベルンハルトのことを疑っているわけではないけれど。

「なんだ、そういうことだったのね」
「不快にしてしまったなら謝る」
「いえ、気にしないで。そういうことなら、むしろ私がお礼を言わなくちゃだわ」

　ベルンハルトが枕元にいて驚いたということは事実。しかし、彼の行動が私の身を護るためであったのならば、彼を責めるわけにはいかないだろう。

「で、特に何もなかった？」
「あぁ。実は僕も途中から寝てしまっていたのだがな」

　ずっと見張っていたわけではないのか。
　私は内心そんな風に突っ込みを入れてしまった。

「ただ、異変がなかったことは確かだ」
「ありがとう、ベルンハルト」

　ベルンハルトとて、寝る気で寝たわけではないのだろう。ならば仕方のないことだ。生き物である以上、寝ずに生きていくことはできまい。

　あんな戦いのあった日だ。
　きっと、ベルンハルトも疲れていたのだろう。

「ベルンハルトはよく眠れた？」
「恥ずかしながら、ぐっすり眠ってしまった」
「ふふ。私もよ。昨夜ベッドに入った記憶がないわ」

　そのうちリンディアやアスターが来るかと思っていたが、案外来なかった。

　それゆえ、ベルンハルトと二人きりの時間が続いていく。

　けれど、それを嫌だとは思わなかった。ベルンハルトと二人きりでゆっくり話すというのも、時には悪くない。

「そうだ。ベルンハルト、怪我したんだったわよね」
「怪我……背中のことか」
「そうそう。もう大丈夫なの？」
「あぁ。手当てはしている、問題はない」

　ネージア人の大柄な男との戦いの時も、ベルンハルトは動けていた。そこから察するに、生活に支障があるほどの怪我ではないのだろう。

　ただ、それでも、少し心配になる時はあるものだ。

「ならいいけれど……くれぐれも無理はしないでちょうだいね。何か問題があったら、すぐに言うのよ」
「分かった。そうする」

　今日のベルンハルトは妙に素直だ。
　それが何だか微笑ましくて、私は思わず笑い声を漏らしてしまう。

「ふふっ」

　私が何の前触れもなく笑ったからか、ベルンハルトは怪訝な顔をする。

「……なぜ笑う？」
「ごめんなさい。何だか、微笑ましくって」
「微笑ましい、だと？」

　ますます怪訝な顔になるベルンハルト。

「変な意味じゃないわよ。ただ、素直なベルンハルトを見ていたら、温かい気持ちになって」

　苦しい言い訳のように聞こえないこともないが、これはすべて事実だ。ごまかすための言葉なんかではない。

「温かい気持ち、か……。僕にはよく分からないな」
「そうなの？」
「気持ちなのに温かい、というところが、まったく理解できない。温かいは、主に温度に使うものだと思っていたのだが」
「まぁ、そうね。貴方みたいな人生を送っていたら、温かい気持ちになることなんてなかったでしょうね……」

　するとベルンハルトは黙った。
　悪いことを言ってしまっただろうか、と密かに焦る。

「……あ。え、えと……」

　ベルンハルトは勇敢で凛々しいが、それでいて繊細だ。ほんの一言、小さなことでも、傷ついてしまうかもしれない。

　彼をそんな目には遭わせたくない。

「その、ごめんなさい。ベルンハルト。変な意味じゃないのよ。私はただ……」

　悪意がなかったことを何とか伝えたいのだが、上手く言葉が出てこない。心をちゃんと伝えなくてはならない時に限ってこれだから、嫌になってくる。

　言葉を上手く発することができずあたふたしていると、ベルンハルトは唐突に、私の顔をじっと見つめてきた。

「イーダ王女」
「へっ？」

　うっかり、情けない声を発してしまった。

　恥ずかしい……。

「僕に対して気を遣うのは止めてくれ」
「え、えぇ」
「そういうことをされると、こちらも困ってしまう」
「そう……ごめんなさい」

　どういった対応が最も相応しいのか不明だが、一応謝っておく。

　するとベルンハルトは、私の手をそっと掴んできた。

「貴女が優しいことを責めるつもりはない。ただ、僕としては、こき使ってもらえる方がしっくりくる」

　ベルンハルトの手は大きい。
　単に握っているだけだろうに、いとも容易く、私の手を包み込んでしまう。

「こき使って……だなんて。面白いことを言うのね」
「いや、面白いことを言ったつもりはないのだが」
「面白いわよ。ただ、残念ながら、その希望に応えることはできないわ。私には、ベルンハルトをこき使うなんて、できっこないもの」

80話 二人きりという特別感

　自室内でベルンハルトと二人きりという状況は、私を非常に緊張させる。

　彼が私の従者になってくれてから、もうだいぶ経った。しかし、彼と二人になってしまった時の得体の知れない緊張感は、いまだに消えない。

　敵意向けられているわけでもないのに……謎だ。

「ねぇ、ベルンハルト。そういえば、リンディアとアスターさんはどこにいるの？」

　ベッドから起き上がった私は、寝癖のついた髪を見られたことを恥ずかしく思いつつ、尋ねてみた。
　すると、彼はさらりと答える。

「今日はアスターの家へ行くと言っていた」

　よく考えてみれば存在して当然なのだが、「アスターの家」という言葉に驚いた。彼は一軒の家に留まるような暮らしをしていないものと、そう思い込んでいたから。

「そうだったのね」
「あぁ」
「じゃあ今日は、ベルンハルトしかいないのね」
「そうなるな。二人きりだ」

　二人きり。

　その言葉が耳に入った瞬間、胸の鼓動が速まった。

　緊張はする。けれども、それと同時にワクワクもする。そこが実に不思議なところだ。人の心は単純なものではないのだと、改めてそう教えてくれる。

「二人きり、かぁ……」

　私が思わず漏らしたのを聞き逃さず、ベルンハルトは鋭めの声を発する。

「心配するな。襲撃者が来たら、すぐに撃退する」

　いや、いきなり物騒過ぎないだろうか。

「違うのよ。そういう心配をしているわけじゃないの」
「そうなのか？」
「せっかくの二人きりをどう活かそうかなって、ワクワクしながら考えていたのよ」

　ベルンハルトと二人きりになるなんて、なかなかないことだ。この機会を逃すのは勿体ない。運良く与えられた機会なのだから、それを上手く活かして、少しでも楽しく過ごしたいものだ。

「ワクワク？　なぜだ。よく分からない」
「ふふ。私の心のことだから、まだ分からなくていいわよ」
「そうか」

　言いながら、ベルンハルトは立ち上がる。

「ところで、僕はここにいた方がいいのか」
「え？」
「外へ出ておいた方が良ければ、そう言ってくれ」

　立ち上がったベルンハルトは、涼しい顔でそんなことを言った。

「だ、駄目よ！　外へ行っちゃ駄目！」

　外に出ていかれたりしたら、私のワクワクは完全に消滅してしまう。それだけは、何としても防がねばならない。

「今日は一緒に過ごすの！」

　——あ。

　勢いのままに、言ってしまった。

「一緒に、だと？」
「そ、そうよ！　一緒に、よ！」

　ベルンハルトに怪訝な顔をされてしまったのは若干辛いが、このくらいで挫けるわけにはいかない。

「せっかく二人なんだもの！」
「僕と一緒にいても、あまり楽しくないと思うが」
「いいえ。きっと楽しいわ」
「不愉快な思いをするだけだと思うが」
「そんなことないわ！」

　私はベルンハルトの手を掴む。

「絶対楽しい！」

　これは、従者と主が言い争うような内容ではない。しかし、私としては、「楽しい」と言わなくては気が済まなかった。

「……そうなのか」

　私が急に調子を強めたからか、ベルンハルトは、戸惑ったように目をぱちぱちさせている。

「えぇ！」
「ならいいが。……では、何をする？」

　そうだった。私はそれを考えていたのだった。

「ベルンハルトは何がしたい？」
「僕に意見を求めるな」
「それは、何でもいいということ？」
「あぁ。そんな感じだ」

　こくりと頷くベルンハルトは、どこか子どものような雰囲気をまとっていた。

「じゃあ……うーん……」

　暫し考えた後。

「お出掛け！」

　パッと思いついたことを口から出した。

　が、よくよく考えてみれば、お出掛けなんてできるわけがない。
　これといった行き先があるわけではないし、そもそも、どこへならすぐに出掛けられるというのか。

「それは難しくないか」
「そうよね……」
「だが、貴女がどうしてもと言うなら、何か考えようか」

　ベルンハルトの口から出たのは、意外な言葉だった。

「いいの!?」
「もちろんだ」

　そう話すベルンハルトは、口角を微かに持ち上げている。また、目つきも、どことなく柔らかさを感じさせる目つきだ。

「どこへ行くか考えよう」
「そうね！」

　今のところ、順調。

「この建物の外は無理なのか」
「そうなの。勝手に出ることはできないわ」

　王女でなければ、どこへでも行けるのに——その思いは、なかなか捨てきれない。

「なら、建物の中で決めなくてはならないな」
「えぇ」
「建物の中を散策、というのはどうだ」

　確かにね。そのくらいしかないわよね。

「それならすぐに行けるから良いと思うわ」
「貴女のお気に入りの場所があれば、ぜひ紹介してほしい」
「……そんなことでいいの？」
「あぁ。僕はまだ、あまりたくさんの場所へは行ったことがない。従者をしていると、よく行く場所というのも限られてくるからな」

　建物の外へ出なくていいなら、許可を取る必要もない。それに、襲撃に遭う可能性も、外へ行く場合よりかは低いだろう。もちろん「絶対に大丈夫」とは言えないが。ただ、慣れていないところへ行くより安全であることは確かだと思う。

　しかし、問題が一つ。

　私にはお気に入りの場所なんてない。
　唯一にして、大きな問題だ。

「いいわよ、そうしましょう」
「よし」
「ただね……」
「何だ」
「私、お気に入りの場所なんてないの」

　素敵なところをたくさん案内してあげたいという心はあるのだが、生憎、私はこの建物についてそれほど詳しくない。だから、どこが素敵だとか、どこに魅力があるだとかまでは、あまり紹介できそうにないのである。

「だから……知っている場所の紹介でもいい？」

　すると、ベルンハルトはこくりと頷く。
　子どものような頷き方が、素直な感じを漂わせている。

「分かった」
「せっかく案を考えてくれたのに、ごめんなさいね」
「いや。ただ紹介してもらえるだけでもありがたい」

　ベルンハルトの優しさに、胸がぎゅっと締めつけられるような感覚を覚えた。

81話 どこへ行こう？

　建物内を散策すると決めた後、私は、速やかに準備をした。
　髪を整えたり、服を着替えたり、である。

「お待たせ！」
「意外と早いな」
「そう？」
「あぁ。驚いた」

　そして、ベルンハルトと共に自室を出る。

　——さて、どこへ行こう？


　半年ほど出歩いていなかったということもあってか、廊下を歩いていると妙に視線を感じる。その多くは、恐らく、行き来する侍女からのものだろう。

　だが、それらの視線も、今はさほど気にならない。
　それは多分、隣にベルンハルトがいてくれるからだと思う。

　落ち着き払った彼が傍にいてくれる。ただそれだけで、私の心は強くなるのだ。

「で、どこへ行くんだ」
「そうね……中庭？」

　するとベルンハルトは、数秒間を空けてから返してくる。

「なんというか、ロマンチックな感じだな」

　そんなことを言われるとは思わなかった。
　私からすれば、中庭がロマンチックという発想こそがロマンチックだ。

「そうかしら」
「いや、もちろん、あくまでイメージだが」
「ふふっ。ベルンハルト、可愛いわね」

　私が笑うと、ベルンハルトは気恥ずかしそうな顔つきになる。

「可愛い、と言われるのは初めてだ」
「それは嬉しいわ」
「な。どういう意味だ」
「だって、可愛いベルンハルトを知っているのは私だけだってことでしょう」
「いや、それの何が嬉しいんだ。理解できない」

　ベルンハルトは何も分かっていないようだ。

　だが、そこがいい。
　そういうところこそが、彼の魅力的なところなのである。


　暫し歩き、中庭へ着いた。

　中庭と言っても完全に屋外なわけではなく、見上げると、ドーム状の透明な天井が見える。雨が降っても濡れずに寛げるようになっているのだ。

　しかし、そこを除けば、見た目はいたって普通の庭。
　芝生に覆われた地面も、手入れされた樹木も、自然の色を失ってはいない。

「なるほど。これが中庭なんだな」

　ベルンハルトは周囲を見回しながら呟く。

「ここは何をするための場所なんだ」
「何をするため？　……えーと」

　小さい頃、父親とよく見に来た。そんな記憶はあるのだが、これといって何かをした記憶はない。

「心を休めるため、とかかしら」

　自分でもよく分からない答えを言ってしまった。

「心を休める？」
「美しい風景を眺めていると、穏やかな気持ちになれるでしょう」
「なるほど」

　花が咲いているからか、どこからともなく甘い香りが漂ってくる。ベルンハルトと二人で来るにはもってこいの雰囲気だ。

「確かに、穏やかな気持ちになってきた」
「でしょう」
「眠く……なって……く……る……」
「寝ちゃ駄目よ!?」

　意外な展開に驚き、私は思わず、大きな声を発してしまう。

　しかし、ベルンハルトは本当に寝そうだったわけではなかったらしく、「大丈夫だ、寝ない」などと言っていた。

　もしかしたら、彼なりの冗談だったのかもしれない。

「なかなか綺麗なところだったな」
「そうでしょう？　私も、小さい頃はよく、父さんと見に来たの！　と言いつつも、記憶は曖昧なのだけどね」
「良いところを紹介してもらえて嬉しい。感謝する」

　そう述べるベルンハルトの表情は、いつもより柔らかい。マシュマロのような頬をしていた。


　中庭の次は、書庫へと向かった。

　書庫は、背の高い本棚がたくさん立ち並ぶ広い部屋である。

　人の行き来が少ないせいか、他の場所と比べると少々埃臭い。また、空気もやや重いように感じられる。
　けれども嫌いではない。

　埃臭さが醸し出す静かな雰囲気のおかげか、とても落ち着くのだ。

「本がたくさんあるな」
「書庫だもの」
「ここにある本、貴女はすべて読んだのか？」
「まさか！　無理よ！」

　私は読書が得意でないのだ、すべてなんて読めるわけがない。

「ベルンハルトは本が好き？」
「いや。よく分からない」
「そうなの？」
「収容所では、本を読む機会はなかった」

　私とベルンハルトでは、育ってきた環境が違いすぎる。
　改めて、それを実感した。

　私は、ある程度は好きなことをできるにもかかわらず、王女ゆえのほんの少しの制約を憎んでいた。

　けれど、それは贅沢なことで。

　収容所で生まれ育ったベルンハルトには、もっともっとたくさんの制約があったのだろう。
　してみたくてもできないことや、行ってみたくても行けないところは、私なんかよりずっと多かったはずだ。

「だが、こちらへ出てきてからは、少しばかり本を読むようになった」
「そうなの？」
「マナーやルール、それから言葉遣い。そういう本を読む」

　意外。
　小説とかじゃないのね。

「だが……そういう本は難しい。難しくて、その必要性が理解できない」

　それは私も一緒だ。
　基本的なマナーやルールの必要性は理解できる。しかし、細かすぎることになってくると、「なぜ？」と思ってしまう。

「ふふっ。一緒ね」
「いや、貴女と僕が一緒だとはとても思えないが」
「私も、細かすぎるルールやマナーには、ぐったりしてしまうわ」
「王女であってもそうなのか」
「そうよ！」

　王女だって、普通の娘だ。
　面倒臭いことは嫌だし、厳しい教育を受けることには疲れる。

「なるほど。イーダ王女は、案外、普通の人なのだな」

　普通の人、なんて言われるのは、少々切ない気もする。

　しかし、それは事実だ。
　私は王女という身分だが、その正体はただの娘でしかない。

「そうね。王女とて、ただの人間よ」
「勉強になる」
「そう？　たいしたことは言えないけれど、そう言ってもらえると嬉しいわ」


　私たちは書庫を出る。
　次の目的地へと向かうためだ。

　——だが、その途中。

「おい！　ちょっといいか！」

　見知らぬ男性から、そんな風に声をかけられた。

「……何か用か」

　ベルンハルトは、さりげなく私の前へ出ながら、警戒した顔で返す。

「アンタ、確か、王女さんの従者の人だよな？」
「あぁ。ベルンハルトという」
「やっぱり！　収容所から出てきていきなり従者になった、噂のやつだよな!?」

　敢えて「収容所」なんて言わなくていいのに。

「……そうだが」
「ちょっと手合わせしてくれないか!?」

　またしても予想外の展開がやって来た。

　……もっとも、襲撃よりかはましだけれど。

82話 証明したい

「実は俺、今困ってるんだよ！　周りから、サボってばかりだから弱い、なんて言われてさー」

　突如話しかけてきた男性は、妙に気さくな人だった。
　警戒心剥き出しのベルンハルトに対してでも躊躇いなく喋りかけていけるというその度胸は、見ていて密かに感心したくらいだ。

「だから、俺と戦ってくれないか？」
「……なぜ僕なんだ」
「なぜって？　そんなの簡単なことだろ！　噂になってる有名なやつに勝つところを見せつけて、俺が弱くないってことを周りに証明したいんだ！」

　なんて人だろう。
　そんなことにベルンハルトを利用しようだなんて、最低。

「随分な自信だな」
「まーな！　俺、腕っぷしには自信あるんだ！」

　男性は自信に満ちた表情で言う。
　そんな彼を見て、ベルンハルトは暫し黙り込む。

「王女さんの従者より強いってことを証明できれば、もう『サボってばかりだから弱い』なんて言われなくて済むからな！」

　男性はそんなことを平然と言ってのけた。

　信じられない。本人の目の前で「今から利用させてもらう」みたいな意味の発言をするなんて、まったく理解できない。できるなら「よく平然とそんなことを言えるわね」と食ってかかっていきたいくらいだ。

　無論、知り合いでもない人にいきなり食ってかかるなんて、できっこないのだけれど。

「頼む！　俺と戦ってくれ！」

　男性は、両の手のひらを合わせながら、ベルンハルトに頼み込む。

「断る」
「頼む、頼むよぉ」
「断る」
「ホント、困るんだよ！　頼む！　いや、お願いします！」

　必死に頼み込む男性へベルンハルトが向ける視線は、冷ややかなものだった。

「あ！　もしかして、自信がないのか!?」
「…………」
「なぁーに、それは心配するな！　俺に負けても、誰も馬鹿になんてしねぇよ！　それはただ、俺が強かっただけだからな！」
「……不愉快だ、消えろ」

　ベルンハルトが顔をしかめていることに、男性は気がついていないみたいだ。
　もしかしたら、彼は少し残念な人なのかもしれない。

「頼むよ！　俺と戦ってくれ！」
「他の相手を探した方がいい」
「何だって？」
「僕は手加減などできない。だから、負けてくれる者を探す方が望ましい」

　言ってやれ言ってやれ、という気分だ。

「負けてくれる者と戦う方が、確実だろう」

　ベルンハルトは淡々とそう言った。

　すると、男性は急に怒り出す。

「はぁ!?　何勘違いしてんだ！　アンタみたいなのが俺に勝てるわけないだろ！」

　男性はその面に憤怒の色を浮かべながら、ベルンハルトの襟元をぐいと掴む。

「王女さんの従者だからって、調子こくなよ！」
「……普通に受け答えしただけなのだが」
「オルマリン人でもないくせに！　偉そうな顔をするな！」
「……話がずれていると思うのだが」

　ベルンハルトは落ち着き払っている。襟元を掴まれているにもかかわらず、その顔に動揺の色が浮かぶことはない。

　しかし、このままでは男性の怒りは収まらないだろう。
　怒りがさらに激しくなるということはあっても、放っておいて収まるということはなさそうだ。

　彼の怒りを収めるには、勝負を受けるしかないのかもしれない。そうしなくては、今ここで戦いなってしまいそうな勢いだ。

　こんな場所で乱闘騒ぎなんて、絶対に嫌である。

「落ち着きなさい！」

　怒りに操られてしまっている男性を止めるには、私が出ていくしかない。

「なっ……けど、王女さん！」
「ひとまず黙りなさい」
「は……はい」

　男性は、私が予想していたよりかは素直だった。

「そんなにベルンハルトと勝負したいというなら、受けても構わないわ」
「イーダ王女!?」

　驚きの声をあげるベルンハルト。
　しかし私は、それを気にせずに続ける。

「ただし、もしベルンハルトが勝っても恨まないこと。それでどう？」
「あ……あぁ！　それでもいい！　ま、俺が勝つけどな」

　随分な自信である。

「ベルンハルトもそれでいい？」
「勝ってしまっても問題ないのか」
「もちろんよ。わざと負ける必要なんてないでしょう」
「……そうだな。貴女がそう言うのなら、受けよう」

　話はまとまった。

　これで良かったのか、よく分からないところもある。
　ただ、これが乱闘騒ぎにならないための数少ない道だったのだ。大きな騒ぎを起こさないためだから、仕方ない。


　移動した先は、修練場。
　星王に仕える者たちが、その戦闘力を上げるために訓練をする場所らしい。

　ここの来たのは初めてだ。

　しかし、『諦めない心』『挫けない心』『一日百善』などと書かれた紙が壁に貼り付けられていることから、ただならぬ熱さを感じる。

「では、ただいまより！　カッタッタとベルンハルトの模擬試合を開始する！」

　挑んできた男性は、カッタッタという名前だったようだ。

「いかなる武器の使用も認めない！　両者とも体一つで戦うこととし、相手を先にギブアップさせた方を勝者とする！」

　ベルンハルトは勝者となれるのだろうか——そういった不安が消えることはない。私の胸には、今もまだ、不安という名の暗雲が立ち込めている。

　けれども、私が不安になったところで何も変わりはしないのだ。

　私が不安になったからといって、ベルンハルトが強くなるわけではない。私が心配したからといって、ベルンハルトの勝利が約束されるわけではない。

　なら、今私がすべきことは、ただ一つではないか。

　不安を与えない。
　意識を極力私へ向けさせない。

　それだけが、無力な私にできる、唯一の協力だ。

「では、両者位置につけ。試合——」

　大丈夫。ベルンハルトならきっと、そう易々と負けはしない。

「開始！」

　カッタッタとベルンハルトの勝負が始まる。

　どのような結末が待ち受けているのかは知るよしもないけれど——今はただ、ベルンハルトがカッタッタに勝ってくれることを願うのみだ。

83話 勝負

　私を含む何人もが見守る中、カッタッタとベルンハルトの勝負は幕を開けた。


　地面を蹴り、先に仕掛けていくのはカッタッタ。

　彼は素早くベルンハルトへ接近すると、拳を大きく振る。しかしベルンハルトは、片腕を使い、その拳の勢いを殺した。

「くそっ！」

　思わず声をあげるカッタッタ。

「まだまだ！」

　カッタッタはもう一方の手で、もう一度殴りかかる。

　しかし、ベルンハルトは読んでいた。

　今度は、襲いかかる拳に対処するのではなく、その手首をがっと掴む。
　そして、カッタッタを放り投げる。

「ぎゃっ！」

　地面に叩きつけられたカッタッタは、短い悲鳴を漏らした。

　しかし、十秒も経たないうちに、カッタッタは起き上がってきた。根性で、という感じの起き上がり方である。

「勝ったと思うなよ！」

　カッタッタは、そう叫びながら、ベルンハルトの方へ再び突っ込んでいく。

　素人の私がこんなことを言うのも問題かもしれないが、正直、「もう少し考えて仕掛けていけばいいのに」と思ってしまった。

「……この程度で勝った気になるほど脳内花畑ではない」

　カッタッタはまたしても殴りかかる。
　攻撃が完全にワンパターンだ。

　ただ、私は内心ほっとしていた。
　攻撃がワンパターンな相手なら、ベルンハルトも戦いやすいだろう。そんな風に思ったからである。

　ベルンハルトは眉ひとつ動かすことなく、カッタッタの拳を、防ぎ、受け流していっている。連続パンチも、ベルンハルトの前には無力だ。

「とぅお！　とぅお！　ふぁー！　とぅおとぅお！　とぅお！　ふぁー！」

　それでもカッタッタは、拳を繰り出し続けている。
　よほどパンチに自信があるのか。あるいは、それ以外の攻撃方法を知らないのか。そこは分からないが、明らかに効いていないと分かる状況でその攻撃を続けるというのは、ある意味才能かもしれない。

「とぅお！　とぅお！　ふぁー！　とぅお！　とぅおとぅお！　とぅとぅとぅっふぃー！　てぃお！　てぃお！　ふぁー！」

　妙な声を発しながら、両の拳を交互に突き出す。が、ベルンハルトにダメージを与えるには至らない。

　——数秒後。

　パンチの隙を掻い潜り、ベルンハルトは蹴りを繰り出した。

「ぐしっ！」

　ベルンハルトの脚は、カッタッタの脇腹を強打する。
　脇腹を蹴られた彼は、その場でしゃがみ込んだ。唇が微かに震えているのが見て取れる。

「……早く終わらせないか」

　カッタッタを見下ろしながら、ベルンハルトはそう言った。
　静かに放たれる冷淡な声は、刃のような鋭さをはらんでいる。その鋭さといったら、どんなものでも切り裂いてしまいそうなくらいである。

「無益な行為に時間を費やすのは、人生の無駄遣いとしか思えない」
「なっ！　この勝負を人生の無駄遣いだと言うのか!?」
「……僕からすれば、だがな」

　その瞬間、カッタッタの目の色が変わった。

　活発な雰囲気をまといはしているものの、いたって平凡だった彼の瞳。そこに、熱く燃える炎が宿った。

「俺にとっては重要な勝負なんだ!!」

　目の色を変えたカッタッタは、突如ガバッと起き上がり、ベルンハルトに飛びかかる。

「っ!?」
「どりゃあッ！」

　カッタッタはベルンハルトを床へ押し倒す。いきなりのことに反応しきれず、ベルンハルトは、俯せの状態で押さえ込まれてしまった。

「せい！」

　彼はそれから、床に押し付けたベルンハルトの片腕を強く掴み、捻りつつ引っ張る。ギシギシと音が鳴っていた。

　今のベルンハルトは、見ているだけでも痛みを覚えるような体勢だ。

　途中までは圧倒的な強さを十分に発揮していたベルンハルトであったが、ここに来て、形勢逆転されかかっている。

「悪いが一気に決めさせてもらう！」

　カッタッタは必死だ。
　よほど、自身の強さを誇示したいのだろう。

「ギブアップしてくれさえすれば、すぐに終わるぞ！」
「断る」

　完全に押さえ込まれる体勢に持ち込まれているが、それでも、ベルンハルトはベルンハルトだった。彼は微塵も慌てることなく、カッタッタを鋭く睨んでいる。

「おぉ！」
「カッタッタ、今日は気合い半端ねぇな」
「ボクはうつくしい……」
「おぅ！　しっかりしろや！」

　懸命に戦うカッタッタに向けて、応援の声が飛び始める。

「ガンバレクイナ！」
「いけやいけや！　今さら負けんなよ！」
「ボクはやはりうつくしい……」
「しっかりー！　勝てー！　やー！」

　凄まじい応援だ。
　いや、もちろん、いつも一緒に鍛え合っている仲間ならば、応援するのは当然といえるのだが。

　——しかし、相手だけが応援されている状況というのは、複雑な心境だ。

　とはいえ、ベルンハルト側で今ここにいるのは私だけ。リンディアやアスターがいてくれたならもっと応援できたのだろうが、私一人で激しく応援するというのは厳しめである。

「うぉりゃ！」
「……く」
「いい加減ギブアップしてくれよ！」
「……断る」

　パッと見た感じではベルンハルトばかりがやられているようだが、案外そうでもないのかもしれない。というのも、カッタッタも意外と汗をかいていたのだ。

「頼む！　ギブアップしてくれ！」
「断る」
「後でロックンロールパフェ奢るから！　なぁ？」

　謎の説得が始まった。
　が、ベルンハルトはまったく応じない。

「……そんなことを言うなら、なおさら断る」
「うおい！　何でだ！」
「不愉快だからだ」
「はぁ!?　そんなにはっきり言わなくてもいいだろ！」

　俯けに床に押さえ付けられ、しかも片腕をがっちり固められているにもかかわらず、ベルンハルトは涼しい顔をしている。

　厳しく拘束されることに慣れているから——かもしれない。

「くそっ……なら、もういい！　こうしてやる！」

　カッタッタはベルンハルトの腕をさらに強く捻る。しかし、ベルンハルトの顔つきが変わることはなかった。

「何をしようが無駄だ。僕は屈しない」
「ぐ……くそ……」

　悔しげに歯軋りするカッタッタ。

「僕を折りたいならば、本気で潰しにかかれ」
「き、きぇぇぇ！」

　ベルンハルトの言葉に刺激されてか、カッタッタは叫ぶ。そして、押さえ付けていたベルンハルトの体を持ち上げた。

　刹那、ベルンハルトの瞳に一筋の光が宿る。

「……かかったな」

84話 自覚なき優しさ

　カッタッタに抱え上げられ、足が宙に浮くベルンハルトだが、その表情に緊迫感なんてものは存在していなかった。むしろ、直前までより余裕が生まれているような感じさえする顔つきだ。

　そんな余裕を見せるベルンハルトとは対照的に、カッタッタは必死の形相。

　追い込んでいる側のはずなのに追い込めている気がしない、という状況に、苛立っているようにも見える。

「おい、アンタ！　強がるのもいい加減にし——」
「ふっ」
「ぎゃっ！」

　カッタッタが発する言葉を最後まで聞くことなく、ベルンハルトは、カッタッタの鳩尾へ踵で打撃を加える。

　予期せぬタイミングで打撃を食らったカッタッタは、短い悲鳴と共に、ベルンハルトから手を離した。そして、そのまま床に倒れ込み、眉をピクピクと微動させる。

　素人の私でも、よほど痛かったのだな、と察することができた。

　強烈な一撃を食らわせたベルンハルトは、床に着地すると、その場でゆっくりと立ち上がる。
　それから、冷たく言い放つ。

「まだ続けるか」

　押さえ付けられていたことによる疲労もあるだろう。
　しばらく捻られ続けていた腕には痛みもあるに違いない。

　けれども、今のベルンハルトの様子から、それらを察することはできなかった。

「どうする」

　夜の湖畔のように静かな表情に、感情を感じさせない淡々とした声。それらは、ベルンハルトの今の状態を、見る者に教えてはくれなかった。

　彼とて不老不死の身ではない。だから、ダメージはあるはずなのだが。

「う……く、くそ……」

　鳩尾を踵で強打されたカッタッタは、まだ立ち上がれそうにない。

　打撃を食らってから一二分は経っている今でも、まだ、床に伏せたまま全身を震わせている。

　肉弾戦なんてものを経験したことがない私には、今カッタッタがどのくらい苦しい状態にあるのかは理解できない。が、その様子を見ていると、ある程度想像はつく。

「どうするんだ」
「う……うぅ……」
「継続するのか」
「くそ……ギブ……アップ……」

　刹那、声が飛ぶ。

「カッタッタがギブアップ！　よって、ベルンハルトの勝利！」

　それを聞くや否や、私は思わず声を発してしまう。

「やった！」

　私が勝ったわけではないというのに、まるで自分が勝ったかのような嬉しさが込み上げてきた。
　今はただ、純粋に、ベルンハルトの勝利が嬉しい。

「これで終わりだな。では、失礼する」

　ベルンハルトは静かながらはっきりとそう述べ、くるりと身を返すと、私の方へと歩いてきた。


「イーダ王女、これで問題なかっただろうか」
「素晴らしいわ！」

　勝利があまりに嬉しくて、思わず、ベルンハルトに抱き着いてしまった。

「な、何だ。どうしたんだ」
「最後は華麗な勝利だったわね！　見惚れてしまったわ！」

　一時はどうなることかと思ったけれど、ベルンハルトの強さは本物だった。

　相手の知り合いが多いというやや不利な状況下で、しかも、押さえ込まれ続けるというあまり嬉しくない展開。けれども、最後には逆転を見せてくれた。それには感謝しかない。

「本当はもう少し早く終わらせるつもりでいたのだが……」
「いいのよ！　勝ったんだもの！」
「そういうものなのか……」
「えぇ！　もちろんよ！」

　ぎゅっと強く抱き締めると、ベルンハルトの胸の鼓動が聞こえてくる。
　温かく愛おしい、彼の拍動だ。

「ところでイーダ王女」
「何？　ベルンハルト」
「その……離してはもらえないだろうか」

　気まずそうな顔をしつつ述べるベルンハルト。

「どうして？」
「周囲からの視線が痛いのだが」

　なるほど。
　そう納得し、私は彼から離れた。

　本当はもう少し抱き締めていたかったのだが、彼に嫌な思いをさせてまで抱き締めていたいとは思わない。


　ちょうどその時、カッタッタがやって来た。

「勝負してくれてありがとな！」

　そう言って、彼は手を差し出す。
　警戒心に満ちた表情のベルンハルトとは対照的に、カッタッタは爽やかな表情を浮かべている。

「握手しようぜ！」
「断る」
「熱い戦いを繰り広げた仲だろ。握手しようぜ！」
「断る」
「くっそぉぉぉ!!」

　握手を希望したもののばっさりと断られてしまったカッタッタは、頭を抱えて絶叫していた。

「ロックンロールパフェ奢るから！　な？　握手しようぜ！」
「断る」
「じゃあボサノヴァパフェならどうだ！」
「わけが分からない。断る」
「くっそぉぉぉぉぉっ!!」

　……なぜ同じことを繰り返すのだろう。

　似たようなことを二度も行うなど、無意味だとは思わないのだろうか。非常に謎である。


　その後、私とベルンハルトは修練場を出た。

「お疲れ様、ベルンハルト」

　ゆったりと歩きながら、すぐ隣を歩む彼に労いの言葉をかける。

「……これで貴女の株が上がれば良いのだが」
「そんなことを考えてくれていたの？　ベルンハルトったら、優しいのね」
「優しくなどない。ただ、従者が主の評価を下げることは許されないと、そう思うだけだ」

　当てはないが、私たちは歩き続ける。

　私は、できるなら、二人だけでいられる今この瞬間を大切にしたい。
　大勢で過ごすのも楽しいことだが、時にはこうして、静かに語らうことも必要だと思うから。

「やっぱり優しいじゃない」
「いや、それは間違いだ。僕が優しいはずがない」
「優しいわよ。気がついていないだけで」
「そんなことはあり得ないと思うのだが……」

　ベルンハルトは気づいていないのだろう。彼の中にある、大きな優しさに。

　他人から見れば容易に分かっても、本人にはなかなか分からない——そういうことも、世にはある。

「……いつかきっと気づくわ」
「そういうものなのだろうか」
「えぇ。そういうものよ」

　こんな穏やかな時間が、いつまでも続けばいいのに。私は、心からそう思った。

　一歩ずつ、一歩ずつ。
　少しずつ、少しずつ。

　これからも、手を取り合って歩んでいけたなら——。

85話 十日ほど経過して

　それから十日ほど経過した、ある日。

　父親から呼び出しを受けた。

　星王の間へ呼ばれるなんて珍しい。
　私は、念のためベルンハルトを連れて、星王の間へと向かった。

「来てくれたかぁ！　イーダ！」
「それで父さん、話って何？」
「実は、紹介したい人がいてなぁ！」

　最初は、何か叱られでもするのかと不安だった。しかし、父親の表情や言葉から、すぐに、「叱られるのではなさそうだな」と察することができた。

「紹介したい人？」
「そうだ！　イーダの侍女にもってこいの女の子だぞぉ！」

　……侍女、か。

　私としては、もうこれ以上知り合いを増やす気はないのだが。

「じゃ、少し待っていてくれぇ！」
「えぇ」

　今から連れてくるのか。そう突っ込みたい気分だが、取り敢えず、大人しく待っておくことにした。


「紹介しよう！　フィリーナちゃんだぁ！」

　父親が連れてきたのは、やや赤みを帯びた濃い茶色の髪と琥珀のような瞳が特徴的な少女——そう、第一収容所で会った彼女だった。

　黒のブラウスに、同じく黒の膝下まであるスカート。そして、その上に乳白色のエプロン。
　そんな侍女の制服を身にまとっている。

「よ、よろしくお願いしますぅ……」

　彼女、フィリーナは、弱々しく挨拶しながら頭を下げる。
　頭を下げる度、軽く波打った肩辺りまでの髪がふわりと揺れる。その様は、非常に女の子らしい。

「侍女として働いてくれるからなぁ！　イーダ、仲良くするんだぞぉ！」

　父親がそう言うと、ベルンハルトは一歩前へ進み出る。

「待て。その女が役に立つとは、とても思えないのだが」

　ベルンハルトの冷たい瞳が、父親へ、フィリーナへ、鋭い視線を放つ。

「何を言うんだぁ？　やる気は十分だぞぉ」
「彼女は視察の時に一度会ったが、有能と思える状態ではなかった。イーダ王女に仕えるには、能力不足かと」

　ベルンハルトは淡々と述べた。

　それを聞いたフィリーナは、琥珀のような瞳を潤ませる。ほんの数十秒前までは軽く微笑んでいたのに、今は、今にも泣き出しそうな表情になってしまっている。

「ふ、ふぇぇ……。反対ですかぁ……？」
「ベルンハルト！　女の子を泣かしちゃ駄目だろぉっ！」
「だ、駄目ですよね……やっぱり……こんな馬鹿じゃ……」

　数秒後、ついに、彼女の琥珀色の瞳から涙が零れた。
　ぽつり、ぽつり、と。

　それはまるで、雨の降り始めのよう。

「うぅう……」

　両の手を顔へ当て、いかにも女の子らしく泣くフィリーナ。

「ほらぁ！　泣いちゃっただろぅ！」
「僕は関係ない」
「ベルンハルトが能力不足とか言うからだぞぉ！」

　父親に責められても、ベルンハルトは動じない。ぷいとそっぽを向くだけだ。

「謝れよぉ！」
「謝る気はない。僕はただ、真実を述べただけだ」
「女の子が泣いてしまったんだぞぉ!?」
「知るものか」

　ベルンハルトがあまりに淡々と返すものだから、さすがの父親も、謝らせるのは諦めたようだ。
　視線を私へと移してくる。

「イーダは駄目とか言わないよなぁ？　いい娘だもんなぁ？」
「あまり増やす気はないのだけれど……」
「うそーん！」

　父親は、眼球が飛び出しそうなくらい目を見開き、唇が裂けそうなほどに口を開けている。星王がこんなでいいのか、と突っ込みたくなるような、凄く派手な表情だ。

「い、いや！　でもイーダぁ！　可愛い系はまだいないだろぅ!?」

　可愛い系、て。
　そういう問題ではないだろう。

「だから、さ、ほら！　泣いてるし!?」

　父親は必死だ。これだけ懸命に説得してくるということは、彼としてはフィリーナを私の侍女にさせたいのだろう。

「……分かったわ」
「分かってくれたか!?」

　ここで断ると、余計に面倒臭いことになりそうだ。だから、受け入れておくことにした。

「そこまで言うなら、それでもいいわよ」
「フィリーナちゃんを受け入れてくれるのかぁっ!?」
「えぇ」

　私がそう言うと、父親の顔つきが、ぱあっと明るくなる。

「さすがイーダだぁーっ！」

　父親は両腕を開いて飛びかかってくる。
　私は、咄嗟に横へ移動し、抱き着こうとしてくる父親をかわす。

「へぶっ」

　父親は、飛びかかった勢いのまま、床に転んでしまっていた。

　とても星王とは思えない振る舞いを続ける父親に、フィリーナは困惑した顔。愛らしい顔に、何がどうなっているのか理解できない、というような表情を滲ませている。

　フィリーナが困惑するのも無理はない。
　星一つを治めるという高い位にある星王が、抱き着こうと娘に飛びかかり、しかも避けられているのだから。

「あ、あの……えぇと……大丈夫、なのですか？」

　笑えてしまうほど見事に転倒した父親を見下ろしながら、フィリーナが尋ねてくる。

「えぇ、気にしないで。よくあることよ」
「そ、そうなのですね……」

　フィリーナは、胸に手を当て、安堵の溜め息を漏らしていた。

「それで、その……本当に、侍女として雇っていただけるのでしょうか？」

　安堵の溜め息をついた後、彼女は、私を真っ直ぐに見つめて質問してくる。
　琥珀色の澄んだ瞳には、私の姿だけが映っていた。

「えぇ。父さんに頼まれちゃ断れないもの」
「ほわぁ……。星王様の権力、凄いですね」
「まぁ、そうね」
「ふわぁ……！　凄いですぅ……！」

　胸の前で両の手のひらを合わせ、瞳を輝かせるフィリーナ。

「やはり、星王様にはとてつもない権力が……！」

　権力の話でなぜここまで目を輝かせるのかがよく分からない。

「でも、絶対的な権力があるわけではないわよ」
「そうなんですか？」
「当然よ。世には『絶対』なんてないもの」

　すると、フィリーナは黙り込んだ。
　言わない方がいいことを言ってしまっただろうか？　と、少し不安になる。

　しかし、数秒経つと、彼女は明るい笑みを浮かべた。

「……そうですよね！」

　穏やかそうな愛らしい顔に、雲一つない空のような笑みが浮かんでいる。眩しいくらいの、屈託のない笑みだ。

「受け入れて下さって、ありがとうございます！」

　私には、こんなに愛らしく笑うことはできない。
　意味もなく、そんなことを確信した。

86話 また人が増えた……けど？

　こうして、私の周りには、また人が増えた。

　今度は従者ではなく、身の回りの世話をしてくれる、王女つきの侍女である。

　といっても、従者との違いはいまいち分からない。ただ一つ確かなことは、私の自室に出入りする人が増えた、ということだけだ。


「——で、その娘が侍女になったーってわけ？」

　星王の間を出て自室へ戻ると、そこで待機していたリンディアやアスターに、フィリーナのことを紹介した。

　しかし、リンディアもアスターも、眉間にしわを寄せている。

「そうなの。フィリーナっていうのよ」
「ほう。これまた、若々しい娘が当たったものだね」
「アスターさんは若い女の子が増えて嬉しいんじゃない？」
「いや、まったく。失礼ながら、まったくだよ」

　なぜだろう。二人とも、フィリーナを受け入れてくれそうにない。

「よ、よろしくお願いしますぅ……」

　冷たい態度を取られたフィリーナだが、向けられた冷ややかな視線に負けず、懸命に頭を下げる。
　もっとも、それでもリンディアとアスターの表情が変わることはなかったのだけれど。


　——翌朝。

　私がベッドの上で目を覚ますと、室内が何やら騒々しかった。

「ちょっとー！　何やってんのよ!?」
「す、すみませんー！」
「ここは王女様の部屋よ、分かっているのー!?」
「は、はいぃ！」

　暫し聞いていると、その騒々しさの原因が、リンディアとフィリーナであることが分かった。

　恐らくは、フィリーナが何かやらかしたのが原因なのだろう。しかし、今私が出ていくと、さらなる大騒ぎになりそうな気がして仕方ない。

　ただ、ずっとこうしていても、いつかは起きているとばれるだろう。
　後から「起きていたの!?」となるのも、少々恥ずかしいものがある。

　そんなことを一人考え、「どうしよう……」と悩んでいた最中。唐突に、アスターが現れた。

「おはよう、イーダくん。目が覚めたのかね」
「アスターさん!?」

　思わず大きな声を出してしまった。恥ずかしい。

「起床早々枯れ果てた男の顔を拝むことになるなんて、と、がっかりしているかな？」
「まさか。そんなことはないわ」

　正直、男の年齢なんてどうでもいい。
　べつに、起きてすぐに美男子を見たいなんて欲望があるわけでもないし。

「ところでアスターさん。あの騒ぎは何？」

　今一番気になっていることを尋ねてみた。
　するとアスターは、呆れたような顔で、口を開く。

「あの侍女の娘が、信じられないほど不器用でね。運んできたトイレットペーパーを部屋中に散乱させたり、花瓶の水を入れ替えようとして洗面所を水浸しにしたり、早朝から色々凄まじいことになっていたのだよ」

　うわぁ……。

「最初はリンディアが色々と手伝っていたのだがね……」
「もっと酷いことがあったの？」
「お疲れ様、と出された紅茶に謎の虫がこんにゅ——」
「お願い！　それ以上は言わないで！」

　思わず耳を塞いだ。
　起きるなりそんなことを聞いてしまったら、今日一日、何も飲めなくなってしまう。

「おっと失礼。そう。そういうことがあって、リンディアは、ついに爆発してしまったのだよ」
「そうだったのね……」

　私がのんびり眠っている間に、どうやら、結構凄まじいことが起きていたようだ。眠っていた私は、ある意味ラッキーだったのかもしれない。

「いー加減にしないとアンタ！　ほーり出すわよ！」
「ふぇーん！　お願いですぅ。それだけは、それだけは勘弁して下さいぃぃぃ！」

　リンディアとフィリーナは、まだ騒いでいる。

「……そろそろ黙らせた方がいいかね？」
「そうね。近くの部屋に迷惑になるかもしれないわ」
「承知。では、私が黙らせてくるとしようかな」
「お願いね」

　本気で怒っているリンディアを、アスターが制止できるとはとても思えない。だが、私になら制止できるという保証があるわけでもないので、ひとまず彼に頼んでおいた。

　若干情けなくとも、師匠は師匠だ。
　きっと何とかしてくれるだろう。


　それから数分経って、リンディアの声が聞こえなくなったため、私はベッドから出ていった。

「おはよう、リンディア」
「……おはよー」

　リンディアは乱雑にソファに腰掛けている。しかも、非常に不機嫌そうな顔で。
　私に挨拶を返してくれたのが不思議なくらいだ。

「お、おはようございますぅ……」

　侍女の制服を身にまとったフィリーナは、おどおどしながら、私に挨拶をしてくれた。

「おはよう、フィリーナ」
「ふぇぇ……お優しい……」

　よく見ると、彼女の着ている服はかなり汚れていた。

　黒いスカートの裾は見ただけで分かるほどに湿っており、エプロンには茶色い染みがいくつもできている。
　まだ朝だというのに、この汚れよう。なかなか凄まじいものがある。

　一日経ったらどうなってしまうのだろう……、という感じだ。

「フィリーナ、朝早くからご苦労様」
「はっ、はいっ！　ありがとうございますっ！」

　素直なところは悪くないのだが。

「ちょっと王女様、聞ーてくれなーい？」

　口を挟んできたのはリンディア。
　恐らく、フィリーナに関する文句を言いたいのだろう。

「どうしたの？」
「彼女、ぜーんぜん役に立たないわよー」

　リンディアは一切躊躇うことなく言った。本人が目の前にいるというのに。

「朝から見ていたのだけど、ほぼ、よけーなことしかしてなかったわよ。むしろ、彼女がいることで状況が悪化してるとしか思えないわー」

　フィリーナは俯く。その唇は、微かに震えていた。

「お世辞にも侍女に向いてるとは言い難いわねー」
「そう？　まだ慣れていないだけじゃなくて？」
「どう考えても、慣れてる慣れてないの問題じゃないわよー」

　確かに、フィリーナは不器用なのだろう。
　第一収容所で会った時も、また間違った、みたいなことで怒られていた記憶がある。

　だが、父親があれほど推薦していたことには、何か意味があるはずだ。

　もしフィリーナがただの無能であるのなら、あれほど必死に推薦することはないと思うのだが。

87話 恋か否か

　リンディアやフィリーナと会話していると、洗面所の方から、ベルンハルトがやって来た。
　濡れたタオルを持っている。

「……イーダ王女！」

　ベルンハルトは、すぐに私に気づいた。

「おはよう、ベルンハルト。働いてくれていたの？」
「いや、少し手伝っただけだ」
「もしかして、フィリーナの手伝い？」

　すると彼は、ほんの少し黙った後、静かな声で「そうだ」と言った。

「助かるわ、ありがとう」
「……貴女に不快な思いをさせるわけにはいかないからな」
「いい人ね！」
「いや、べつに。そんなことはない」

　言いながら、ベルンハルトは部屋から出ていった。恐らく、濡れたタオルをどこかへ運んでいったのだろう。

　そうして、またベルンハルトがいなくなった時、フィリーナがぽつりと漏らした。

「……優しい方ですよね」

　彼女の柔らかそうな頬は、微かに紅潮している。

　しかも、それだけではない。

　彼女の瞳は、ベルンハルトが出ていった扉を、じっと捉えていた。彼が出ていってから少なくとも十秒は経っているにもかかわらず、である。

「ベルンハルトさん……」

　基本的にいろんなことに疎い私でも、この時のフィリーナの異変には、すぐに気がついた。

　ベルンハルトを見つめる彼女の瞳には、日頃の彼女の瞳にはない輝きが宿っている。そう、あれは——恋する乙女の瞳に宿る輝き。

　間違いない。
　彼女はベルンハルトに好意を抱いている。

　確信した私は、ストレートに尋ねてみることにした。

「ねぇ、フィリーナ」
「は、はいっ。何でしょうか！」

　とうに消えた男の背を眺め続けていたフィリーナは、私の問いによって正気に戻ったらしく、慌ててこちらへ視線を向ける。

「フィリーナは、ベルンハルトのことが好きなの？」

　王女がこんな下世話なことを言うなんて、と幻滅されるかもしれない。が、今はそんなことはどうでもいい、という気分だ。

「え……あ、あのっ……そんなことありませんよ……？」

　怪しい。
　明らかに不自然な言い方だ。

「た、ただ……失敗したのをフォローして下さったので、優しい方だなぁと……」
「本当に、それだけ？」

　なぜ自分がこんなにも、フィリーナがベルンハルトに好意を抱いているのかどうかを気にしているのか、よく分からない。

　ただ、はっきりさせておきたかったのだ。

　フィリーナがベルンハルトをどう思っているのかを。

「本当に……優しい人だと思っただけ？　それ以上のことはないと、言い切ることができる？」
「そ、それは誰だって言い切れませんよぉ……」

　彼女はまずは逃げるだろう。それは想定していた。だから、動揺するようなことはなかった。
　が、その先で想定外のことが起こる。

「あたしは言い切れるわよー」

　リンディアがそう言ったのだ。

「アンタの目、見逃さなかったのは王女様だけじゃなーいわよー」

　予想外の発言。
　しかし、今の状況においては、心強い援護でもある。

「フィリーナがベルンハルトを見る目は、恋する女の目。そーいうことでしょ？　王女様」
「……ふと、そんな気がしたの」
「ま、あたしでも気づいたほどだものねー。王女様が気づかないわけなーいわよねー」

　ソファに腰掛けたまま、リンディアはばっさり言う。

「無能なくせに恋はするーっていうのは、侍女なんかに向いてないわー。いや、そもそも、てんけー的な無能よねー」

　今のリンディアには、遠慮なんてものは存在しない。

「こら、リンディア。さすがに失礼ではないかね？　それに、無能に無能と言ったら、傷つけてしまうよ」

　アスターは注意する。

　しかし、その注意自体も遠慮がなく、かなり失礼だ。
　間違ったことは言っていないのかもしれないが、少しは柔らかな物言いをできないものだろうか。

「なーによ、善人ぶって。ジジイは黙ってなさーい」
「ジジイ!?　違う！　せめて、おじさんと呼んでくれたまえ！」
「じゃ、おじじいさんにするわー」
「おじじいさん!?　それはまた、おじさんなのかじいさんなのか分かりづらい！」

　リンディアとアスターの会話は、いつの間にやら、本題から逸れていってしまった。二人は恐らく、もう、フィリーナのことなど忘れているのだろう。

　……気を取り直そう。

「それで、フィリーナ」
「は、はい……」
「ベルンハルトのこと、かっこいいと思う？」

　質問を少し変えてみることにした。

「それは……はい。いつも凛としていて、さすが王女様の従者、と思いますぅ……」
「優しい、とも思うのよね？」
「はいっ……！　それはとても思います。失敗しても、何度もフォローして下さって……優しいです！」

　自覚はないが、実際のところは好意を抱いている——といったところか。

「そうよね。おかしなことを聞いて悪かったわね」
「い、いえ……」

　今は様子を探れただけで十分。

　それにしても、ベルンハルトへの好意絡みになると神経質になる私は、一体何なのだろう。

　こんなことを言っていると「自分のこともまともに分からないのか」と怒られそうな気もするが、実際、私は私を理解しきれていない。

「これからも、その……何でも聞いて下さい」

　可愛らしい顔に安堵の色を浮かべつつ、フィリーナはそんなことを言ってくれる。

「たいして役には立てないかもしれませんが、取り敢えず、答えられることは答えさせていただきますので……」
「ありがとう」
「い、いえ……。こちらこそ、ありがとうございます」

　フィリーナは善良な少女。
　素直に謝るし、純粋に笑う。

　彼女には、悪意なんてものは欠片もない。

　だからきっと、良い関係を築いていけるはずだ。お互いに歩み寄っていけたなら、いつかは仲良しになれるに違いない。

　ただ、そうなるためには、胸に立ち込めたこの薄汚いものをどうにかしなくてはならないだろう。

　そうでなくては、純粋に関わることができないから。

88話 呼びに行こうと

　時の流れとは早いもので、フィリーナが私の侍女になってから、あっという間に数日が過ぎた。

　彼女のことをよく思っておらず批判ばかりしていたリンディアも、日が経つにつれて、段々、厳しいことは言わなくなっていった。

　批判しても無意味だと諦めたからなのか、フィリーナの残念さに慣れたからなのか、そこは分からない。ただ、責められ続けるフィリーナを見るのは心苦しいので、私は、リンディアが厳しいことを言わなくなって良かったと思っている。

　一時はどうなることかと思ったが、取り敢えずは上手くやっていけそうな感じだ。

　また、私の胸を満たしていた黒いものも、時の経過とともに、徐々に消えてきつつある。それは、フィリーナとベルンハルトが特に何も進展していない様子だからかもしれない。

　私の心は少しおかしい。
　王女でありながら、侍女の少女に嫉妬するなんて、どうかしている。

　当初はそんな風に思ったけれど、その黒い気持ちはすぐに小さくなっていってくれたから、いつしか忘れている時間が多くなった。

　単に少し不安定になっていただけだったようだ。


「ん……？」

　数日後の夜、私がふと目を覚ますと、まだ真夜中だった。

　窓の外は暗い。
　カーテン越しでも、そのくらいは分かるものだ。

「起きてしまっただけ……だったみたいね」

　室内には、私以外誰もいない。不気味なほどに、しん、としている。

　——なぜこんなに、嫌な予感がするのだろう。

　私はベッドの上で、何とも言えない恐怖感に襲われた。
　既存の言葉では上手く説明できないような恐怖感が、津波のように押し寄せてくる。

　確かに、ここのところは、夜も誰かが傍にいてくれていた日も多かった。けれども、誰もいない夜だってあったはずだ。それでも私は、ちゃんと夜を明かすことができた。子どもの頃のように「夜が怖い」と怯えたことなんて、ほとんどなかったと思う。

　ただ、今夜だけは違う。
　何かが違っている。

　そう思う具体的な理由があるわけではないけれど、本能的にそう感じるのだ。

「そうだ……誰か呼びに行こう……」

　所詮予感。確実に何かが起こるという根拠があるわけではない。
　だが、何かが起こってからでは遅いのだ。

　なので私は、ベッドから下りて、人を呼びに行くことにした。

　不気味なほどに静かであることは変わらないけれど、ひとまず明かりを点けてしまえば、恐怖感は少しは緩和された。

　大丈夫。行ける。


　自室を出て、廊下を歩く。
　見慣れた光景のはずなのに、夜中だからか、いつもより不気味に感じる。

　けれども、広い自室で一人ぽつんと夜を明かすよりはましだ。

　だから私は、引き返すことなく、歩いていく。


　しばらくすると、【王女・従者】と描かれた小さな看板のついた扉の前へたどり着いた。

　よくよく考えてみると、私が従者の部屋へ行ったのはこれが初めてかもしれない。が、小さな看板に描かれた名称的に、ここで間違いないだろう。

　私は扉をノックしてみる。

　しかし、返事はない。

　いや、返事がないのは当然だ。今は真夜中なのだから。
　どうしよう、と思いつつ、私は扉のノブを捻ってみた。

「……開いてる」

　意外にも、扉は開いていた。
　これまた不気味な感じはするが、勇気を出して、扉を開けて中へ入ることにした。

　扉を開けて中へ入ると、そこはまた、廊下のようになっていた。中央に細い道があって、その両サイドに部屋がある、という造りだ。

　なるほど、だから扉は開いていたのか。

　まずは入ってすぐ右手側の扉をノックする。しかし反応はない。寝ているのだろう。

　諦めて移動しようとした刹那、扉のすぐ傍に【リンディア・リンク】と文字が刻まれた小さな札が掛けられていることに気がついた。

　どうやら、その札でどこが誰の部屋か分かるようになっているみたいだ。

　リンディアの部屋の向かいの部屋の札を確認する。

　そこは予想通り【アスター・ヴァレンタイン】だった。
　不規則な生活をしていそうな彼なら、夜中でも起きているかもしれない。そんな風に淡い期待を抱きながら、扉をノックする。

　——が、返答はなかった。

　期待は一瞬にして塵と化してしまった。

「この時間じゃ、普通寝ているわよね……」

　仕方ない、と自分を納得させつつ、奥の部屋へ視線を向ける。
　そして、驚いた。

「えっ……あ、開いてる……？」

　リンディアとアスターの部屋はもう確認した。ということは、ベルンハルトの部屋だろうか。いや、しかし、部屋はその向かいにもあって、そこは閉まっている。ということは、その閉まっている方がベルンハルトで、扉が開いているのは空室だからなのかもしれない。

　色々考えてしまい、混乱する一方だ。

　私は、自分に、取り敢えず落ち着くよう言って聞かせる。こんなところで狼狽えても意味がない、と。

　しかし、この状況で冷静でいることは難しかった。

　不気味なところに一人でいるという状況は極力避けたい。一刻も早く、誰か信頼できる人と合流しなくては。

　私は微かに恐怖心を抱きながらも、じわりじわりと、扉の開いている部屋へ近づいていく。

　……泥棒になった気分だ。

　扉まであと数歩、という距離まで近づいた時、何やら声が聞こえてきた。
　私は咄嗟に、開いた扉の陰に隠れる。

「……めて」
「い……ない……」

　空室だから扉が開いている、という可能性は消えた。人の声が聞こえてくるのだから、空室なわけがない。

「ほ……や……」
「……して……ば」

　何を話しているのかまでは、はっきりとは聞こえないのだが、男女の声であることは確か。

　まさか、ベルンハルトが女遊びを？

　まさか、ね。

　あんな初々しい彼が、夜中に女遊びなんて。
　やんちゃじゃあるまいし、あり得ないことだ。

　……いや、気になる。

　ちゃんと確認しよう。そうすれば、この何とも言えない思いは消えるから。


　そう思っていたの。

　ベルンハルトとフィリーナが二人でいるところを、見てしまうまでは。

89話 いや、それはやりすぎ

　扉が開きっぱなしだったから、私は見てしまった。

　一つのベッドに腰掛けて語らっている、ベルンハルトとフィリーナの姿を。

　とても楽しそうな顔をしているわけではなかったけれど、それでも、二人が並んでいる光景には衝撃を受けた。

　もっとも、見たのが私でなかったなら、ここまで衝撃的には感じなかったのかもしれないが。

「あ……」

　思わず声が漏れる。
　そのせいで、ベルンハルトの視線がこちらへ向く。

「イーダ王女？」

　ベルンハルトの凛々しい瞳は、私を捉えた瞬間、大きく広がる。
　そこに滲むのは、驚きの色。

「べ、ベルンハルト……その……何をしているの」
「貴女こそ、なぜここに」

　彼の言葉に、わけの分からない怒りが込み上げる。

「そういうことじゃないでしょう!?」

　私は感情的になった。いつになく鋭い声を発しただろうと思う。

　いつもの私なら、怒りが込み上げたとしても、少しくらい我慢したはず。自分を落ち着かせるように努力もしただろう。

　けれども、今は違った。

「こんな真夜中に女の子と何をしていたのか聞いているのよ!!」

　大きな衝撃を受けたばかりの頭は、完全に理性を失っていたのだ。

「何をそんなに怒っているんだ」

　ベッドから下りたベルンハルトは、こちらへ歩み寄ってきて、私の手を取ろうとした——が、私はその手を強く払った。

「触らないで！」
「イーダ王女、一体どうしたんだ」
「フィリーナと何をしていたの⁉　まずはそれを答えて！」

　分かってはいるのだ。こんな風にベルンハルトを責めても、何も生まれないということくらい。分かっている。私のこの苛立ちは、ただの焦りに過ぎないのだということも。

　フィリーナは可愛い娘だ。素直で、純粋で、穢れもない、天使のような娘。そして、男性なら誰もが、彼女のような人を愛おしく思うだろう。

　きっと、彼女のような人こそが、理想形の女性。

　けれども、私が頑張ったとしても——あんな風になることはできない。

「説明はする。だから落ち着け」
「おかしなことだったら許さないわよ！」
「僕は王女の名を汚すような真似はしない」
「いいから早く話しなさいよ！」

　私はただ、恐れていたのだろう。

　フィリーナのような娘が近くにいたら、今私の傍にいる人を奪われてしまうのではないか、と。

「あ……」

　恐れが苛立ちとなり、衝撃によって激しい怒りへと変貌したのだと思う。

　しかし、その怒りもいつかは落ち着き、その先に待っているのは——虚しさ。

「ご……ごめんなさい。取り乱したりして」

　勝手に不安になって、勝手にいらついて、勝手に怒って当り散らして。
　結局私は、人を傷つけただけではないか。

「お楽しみ中、邪魔して悪かったわね」

　今夜は傍にいてもらおうと考えていたが、私がこんな状態では、「傍にいてくれ」なんてとても頼めそうにない。それに、もし頼んで彼が頷いてくれたとしても、きっとまた当たってしまう。

　それは駄目。そこまで迷惑をかけるわけにはいかない。

「帰るわ」

　私は向きを変え、歩み出す。

　あの不気味な自室へ帰るのは喜ばしいことではないが、非常に気まずい空気の場所にいるよりかはましだと思ったから。

　——しかし、そんな私の腕を、ベルンハルトは掴んだ。

「少し待ってくれ」
「……離して」
「いや、それはできない」
「……どうしてよ」
「誤解は解消しておくべきだと思うからだ」

　こんな時でも、ベルンハルトは淡々としていた。

「また余計なことを言ってしまうかもしれない。だから、これ以上話さない方がいいわ」

　今話をしたら、またカッとなってしまう可能性がある。カッとなって、心以上の酷いことを言ってしまうかもしれない。だから、私としては、今は話したくない。

「べつに、言いたいことがあるなら言ってくれて構わない」
「……お願いよ、離して」
「それはできない」
「どうしてよ……！」
「このまま別れて、貴女に悪い夢をみせたくないからだ」

　ベルンハルトの口から飛び出した言葉に、私は、暫し何も言えなかった。彼の発した言葉が、予想を遥かに越えてきたからである。

　彼の言葉を聞いた瞬間は、「ふざけているの？」と思ったほどだ。
　が、ベルンハルトの表情は真剣そのものだった。笑わせようとしているとは、とても思えない。

「……悪い夢、ですって？　貴方、こんな時に限って、ふざけているの？」
「ふざけているわけがないだろう。僕は真剣だ」

　でしょうね。真剣な顔をしているわ。

　ただ、言葉はふざけているとしか思えない。真面目に言ったとは、とても理解し難い。

「何をしていたのかは、包み隠さず説明する。だから聞いてくれ」
「……聞きたくないわよ」
「なぜだ。説明しろと言っていただろう」
「あれは……衝動的に言っただけ。本心じゃないわ」

　そこまで言っても、ベルンハルトは離してくれなかった。彼は私の腕を掴んだままだ。

　できることなら逃れたい。

　けれど、恐らく、少し抵抗したくらいでは彼から逃れることはできないだろう。
　力の差が大きすぎる。

「僕とあの女は、ただ、話をしていただけだ」
「……楽しい話？」
「いや、まぁまぁな話だ」
「まぁまぁな話って何よ!?」

　そういう空気でもないのに、思わず突っ込みを入れてしまった。

「失敗の多さに関する話だ」
「し、失敗の……？」
「あまり迷惑をかけるなよ、と」

　そんなことを、こんな夜中に話すものだろうか。

「嘘ね」
「いや、事実だ」
「嘘だわ」
「僕は主に嘘をつくほど卑怯な人間ではない」

　信じられるわけがない。

　ないのだけれど——彼の発言が完全に嘘だとも思えなかった。

　なぜなら、ベルンハルトの瞳が私を真っ直ぐ見つめていたから。嘘をついている時にこんな目はできないだろう、と考えたのだ。

「……そう」
「納得してくれたのか」
「していないわよ！」
「な。そうなのか」

　ベルンハルトは目をぱちぱちさせる。

「そうだな……何なら、僕と彼女の間に情などないと、この場で証明してもいい」
「そんなことができるの？」
「もちろんだ。今ここであの女を殺す」

　ベルンハルトの目が本気だったので、少し怖かった。

「そんなの駄目よ！　……というか、何よそれ!?」
「いや、だから、証明しようと」
「べつに、そこまでしろとは言わないわよ！」

　するとベルンハルトは、首を傾げた。

「そうなのか？」

　いや、そんな可愛い感じに首を傾げられても。
　美少女がするならともかく、青年に首を傾げられても、コメントに困る。

「そうよ。……もういいわ」

　ただ、ベルンハルトとフィリーナがいやらしい関係でないことは、ある程度分かった。今はそれだけで十分だ。

「いいのか」
「今後は、誤解を招くような行動は慎んでちょうだい」
「分かった。なるべく気をつけよう」

　はぁ……何だか一人で疲れてしまったわ……。

90話 傍にいて

「ところで。イーダ王女は、夜中に、こんなところへ何をしに来たんだ」

　話が一段落したところで、ベルンハルトが尋ねてきた。

「……目が覚めたの」
「夜中に一人で自室の外を出歩くなんて、危険すぎる」
「不気味だったのよ……部屋が」

　この場所へ来なければ、ベルンハルトとフィリーナが一緒にいるところなど見ずに済んだ。が、もしあのまま自室にいたら、間違いなく胃を痛めていただろう。少なくとも精神的に疲労したことは確かだし、ろくに眠れなかった可能性も高い。

　そう考えると、まだこちらの方がましだったような気がする。

「不気味、だと？　物音でもしたのか」
「いえ……」
「なら、なぜ不気味なんだ」
「何かがあったわけじゃないの。ただ何となく……嫌な感じがしたのよ」

　本当にそれだけだ。
　あの時は、至って普通の静けさすら、恐怖の対象になっていた。

　単に私がおかしいだけなのかもしれないけれど。

「そうだったのか」
「えぇ……ちょっとどうかしているわよね、私」

　夜は相変わらず静かだ。

　けれど、今は怖いとは思わない。

　それはきっと、ベルンハルトがいてくれるから。信頼できる人が近くにいて、声をかけてくれるからだと思う。

「部屋まで送ろう」

　ベルンハルトがそう言ってくれた。
　その言葉に、私は、天に昇りそうなほどの嬉しさを感じた。喜びと安堵が、胸の奥で混ざり合う。

「……いいの？」
「構わない。従者の勤めだ」
「……あんなに一方的に当たり散らしたのに？」

　すると、ベルンハルトは黙った。

　私の胸に緊張が走る。
　また不快にしてしまっただろうか、なんて思って。

　しかし、数秒の沈黙の後、彼はそっと口を開いた。

「叫ばれることには慣れている」

　発されたのは、意外な言葉。
　しかし、発した彼の顔つきが穏やかなものだったから、嫌みではないのだと判断することができた。

「そうなの？」
「収容所にいた頃は、よく怒鳴られていたからな」
「そっか。そういえば、フィリーナも怒鳴られていたわね」
「……あれは別物だが」

　まぁ、そうよね。ベルンハルトはフィリーナほどどじっ子ではなかっただろうし。

「とにかく、部屋まで送ろう」
「……ありがとう。お願い」
「よし」

　ベルンハルトは淡々とした声を発しつつ、くるりと振り返る。彼の瞳がフィリーナを捉えた。

「もういい。解散だ」
「は、はいぃー……すみませんー……」

　短く述べた後、ベルンハルトは再び私の方へと体を向ける。

「行こう」


　私とベルンハルトは歩く。
　目的地は、私の自室。

「フィリーナに悪いことしてしまったかもしれないわね……」

　彼女のことだ、悪意などなくベルンハルトと話していたのだろう。なのにいきなり私に怒鳴られ、驚いたに違いない。

　申し訳ないことをしてしまった。

「いや、気にする必要はない」
「案外冷たいのね」
「あの女は、夜にいきなり訪ねてきたうえ、半ば無理矢理部屋に入り込んできた。話をしたい、と」
「……冷たくない？」
「そしてずっと帰らない。仕方がないから話していたが、あのままでは睡眠時間がゼロになってしまうところだ」

　ベルンハルトの口から溢れるフィリーナに対する言葉は、意外にも、かなり冷たいものだった。

「だから、イーダ王女が来てくれて、ある意味では助かった」
「……何だか冷たいのね、ベルンハルト」
「問題か？」
「いいえ、べつに」

　私たちは歩き続ける。
　目的地は、私の自室だ。


　しばらくして、自室に着く。
　二人でいるからか、今度は、不気味だとは感じなかった。

「ゆっくり眠ってくれ」
「えぇ、ありがとう」

　ベッドに上り、横たわって、掛け布団を被る。

「その……ベルンハルト」
「何だ」
「今夜は傍にいてくれない？」

　こんなこと、異性の従者に頼んでいいことだとは思えない。が、今さら他の人を呼びに行くというのも面倒だ。

「僕が、か」
「駄目？」
「いや。貴女が望むのなら、それでもいい」

　ベルンハルトはそんな風に言いながら、ベッドの方へと近づいてくる。

「隣にいれば良いのか」
「構わない？」
「分かった。近くにいておく」

　歩いてきたベルンハルトは、ベッドのすぐ近くまで来ると、その場にしゃがみ込んだ。

「ここでいいか」
「えぇ。ありがとう」

　送ってもらったうえ、傍にいてほしいという我儘まで聞いてもらって、感謝しかない。返せるものがないのが少し辛いけれど。

　これでようやく心穏やかに眠れる。

　——そう思ったのだけれど。

「こんな真夜中まで男とイチャイチャなんて、なかなかやんちゃな王女様やね」

　瞼を閉じかけた瞬間、聞いたことのある声が耳に飛び込んできた。

「……え？」

　その声がどこから聞こえてきたのか、私は、すぐには判断できなかった。

　ここは私の自室だ。今、この部屋の中に、私とベルンハルト以外の人間がいるということは、あり得ないことである。

　もしあり得たとしたら、それは、勝手に入ってきていたということになってしまう。

「ねぇ、ベルンハルト。今何か……声がしなかった？」
「はっ！」
「え？」
「す、すまない。ついうとうとしてしまっていた」

　寝ていないんだもの、仕方ないわ。

　けど、そんな呑気なことを言っていていいのだろうか。

「あはっ。見つからへんみたいやね。うちがどこにいるか当ててごらーん」

　また声が聞こえた。
　それを耳にしたベルンハルトの顔面が引きつる。

「……ラナか！」
「え？　ちょ、あの、ラナって？　誰よそれ」

　ベルンハルトの発言についていけない。

「あの危険な少女だ」
「フィリーナの他の少女にまで手を出していたの!?」
「違う！　断じて！」

　なら一体……あ。

　もしかして、前にも襲撃してきたあの少女の名だろうか。

「前に襲撃してきた女の子？」
「そうだ」
「やっぱり……」
「もう一度言っておくが、手を出した女の名ではないからな」

　ベルンハルトは根に持っているみたいだ。
　手を出していたの、は、さすがに少し可哀想だったかもしれない。

　その時、ベッドの下から一人の少女が現れた。

「ちょっと！　うちのこと無視せんといてくれる!?」

91話 再戦は不気味な夜に

　ベッドの下から幼子のように這って出てきたのは、一人の少女だった。

　身長は低めで、あまり凹凸のない体つきをした少女だ。本当のところは分からないが、十四歳か十五歳くらいに見える。
　また、紺色の髪は肩に擦れるほどの長さ。長い、というほどの長さはない。それを、左耳のすぐ上辺りで、乱雑に一つにまとめている。

　あまり飾り気のない容姿だ。

　そんな中で一際目立つ個性的なところは、服装。

　学生が水泳の授業で着る水着をアレンジしたような服で、腰元には、刃部分が波打った不思議な形状の剣がかかっている。

「せっかくかっこよく登場したろうと思ってたのに、何やねん！　もう！　こんな登場やったら、全然かっこよないわ！」

　その少女は、ベッドの下から完全に抜け出すと、素早く立ち上がる。

「困るわ！　ちゃんとした対応してもらわな！」

　素早く立ち上がってから、少女はそんなことを言った。

　敵なのだろうから、こんなことを言っていては駄目なのかもしれないが……頬を膨らませているところがとても愛らしい。

「やはりラナか」

　ベッドのすぐ傍に待機していたベルンハルトは、警戒心を剥き出しにしながら立ち上がる。

「あ、名前覚えててくれたんや？　嬉しいわー」
「何をしに来た」
「兄ちゃん、意外とせっかちやね」

　少女——ラナは、くふっ、と笑みをこぼす。

「真剣な話をしているんだ。笑うところじゃない」
「ま、それもそうやね」

　適当な返しをしながら、ラナは、腰にぶら下げている剣を手に取る。

「か弱い王女様だけならともかく、兄ちゃんもいるんやもんな、笑ってられへんわ」
「狙いはイーダ王女か」
「そうそう。しっかしまぁ……ドジ女はまたしっかりドジったんやな」

　やれやれというような動作をとるラナ。

「……ドジ女？」
「名前は確かー……フィリーナやったっけ」

　ラナの発言に、ベルンハルトの目つきは一段と鋭くなる。

「フィリーナ、だと」

　そんな……。

「確かそんな名前やった気がするわ」
「彼女もお前らの仲間か」
「厳密にはちゃうんやけど、ま、半分仲間みたいな感じやな。同じ依頼主から同じ任務を貰ったって意味では、仲間と言えると思うわ」

　ラナは何やら楽しげな声色でそんなことを話す。他人が驚き戸惑うところを見るのが楽しいのかもしれない。

「そうか。あの女、やはり敵だったか」
「びっくりしないんや？」
「あれほど能力のないやつが王女つきの侍女になるのはおかしいと思っていた」

　淡々とした調子で述べながら、懐からナイフを取り出すベルンハルト。

「一人になったイーダ王女を狙いでもする作戦だったのか」
「そんなとこやな」
「卑怯の極みだな。けれど、卑怯者であってくれる方がいい。その方が、僕もやりやすい」

　ラナとベルンハルトは普通に話している。どちらも武器を持ってはいるが、手を出そうとしている感じはまだない。

　しかし、このまま時が経てば、いずれは戦いに発展してしまうことだろう。

　殺意を向けられることは怖い。けれど、それよりずっと恐ろしいのは、ベルンハルトが傷つくこと。
　あるいは、従者が負傷すること、とも言える。

「こっちから行くで！」
「ここで暴れるな」

　先に仕掛けよう動いたのはラナ。
　しかし、先に放たれたのはベルンハルトの蹴りだった。

　彼の蹴りをラナは咄嗟に防ぐ。が、勢いを殺しきれなかったのか、数メートル後ろへ飛ばされていた。

　ベルンハルトとラナの位置が、ベッドから一気に離れる。
　これで少しは動けそうだ。

「いきなり蹴るんはなしやろ！」
「何とでも言えばいい」
「そんな生意気言ってられんのも今だけや」

　ラナは剣を左手で持つと、柄の部分に設置されている一枚の歯車を、くるりと一周回転させる。

　何だろう？
　そう思っていると、ラナの右腕が変化し始めた。

　小さな体にまったく似合わない、太い腕と巨大な手。しかも、手のひら部分以外すべてに、深緑の鱗が張り付いている。また、指先には長く鋭い爪が生えている。

　とても人間のものとは思えない腕だ。

「……またそれか」

　ベルンハルトは目を細める。
　私はラナの腕の変化に動揺を隠せなかったが、彼は驚いてはいないようだった。

「そうや。これはうちの武器の一個やからね」

　ラナの右腕は、今や、化け物の腕。
　直視できるものではない。

「知ってる？　うち、小さい頃は第一収容所にいたんよ」
「……だったら何だ」
「うちはそこで、強化人間を作る実験のために、手術を受けさせられてん。やからこんなことができるってわけ」

　ラナは本当によく喋る。
　刺客とは思えないくらいのお喋りだ。

「ま、実験は破綻したみたいやけどね」
「……時間稼ぎか」

　ベルンハルトは怪訝な顔で発する。

「何やそれ！　そんなせこいこと、するわけないやんか！」
「……違うのか」
「時間稼ぎなんかせーへんわ。そんなんせんでも、うちは強いもん！」

　直後、ラナはベルンハルトに飛びかかった。
　ベルンハルトは咄嗟に飛び退く。

「遅いわ！」

　着地したベルンハルトに向けて、ラナの巨大な手が振り下ろされる。

「一発で終わらせたる！」
「……あまりなめるなよ」

　ラナの巨大な手を、ベルンハルトは、すれすれでかわす。

「ふっ！」

　そして、ナイフを振る。
　銀色に煌めく刃が、ラナの左腕を切り裂いた。

「……ちっ。わりとやるやん」

　しかしラナは、腕をナイフで切りつけられたくらいでは止まらない。彼女の瞳には、まだ、戦う意思が宿っている。

「ここからは本気やで！」

　ラナはベルンハルトに再び接近する。

　目にも留まらぬ速さで。

　そして、彼の前まで来ると、姿勢を低くする。
　それでもベルンハルトの目は、ラナの姿を確かに捉えていた。

「とぅおりゃ！」

　ラナは背の低さを活かし、低い位置でベルンハルトに突進する。

　それに気づかないベルンハルトではない。が、高さに結構な差があるため、彼は適切に対応しきれなかった。

「……っ!?」

　ラナに突き飛ばされたベルンハルトは、バランスを崩し、転倒とまではいかないがよろける。

　恐らく、それがラナの狙いだったのだろう。

　体勢を保ちきれないベルンハルトに向かって、ラナは、巨大な手を振った。

92話 もう一つの作戦

　——同時刻、王女つき従者の間。

　ベルンハルトはイーダと共に去っていき、リンディアとアスターは自分の部屋の中にいるため、王女つき従者の間にて活動しているのはフィリーナ一人だけ。

「ふ、ふわぁ……！　失敗してしまいましたぁ……！　ど、ど、どうしましょう……」

　フィリーナは両手で口元を押さえながら、そんなことを漏らす。誰に、ということはなく、独り言のように発しているのだ。

「上手くいってると思っていたのに、まさかあんなことが起きるなんてぇ……うぅ」

　そんな風にして、フィリーナが落ち込んでいた時。
　キィ、と音をたてながら、扉が開いた。

「見事な失敗でした」

　そこに立っていたのは、一人の女性。
　灰色がかった水色の髪を、頭の右側で一つに束ねている、静かそうな人だ。

　——そう、彼女は、かつてアスターがランプで殴って倒した刺客。

「ど、どなたですか……？」
「ご心配なく。味方です」

　いきなり見知らぬ者が入ってきたことに、フィリーナは怯えていた。

「向こうはラナが仕留めます。わたしと貴女で、こちらに残っているあのじいさんを片付けましょう」
「え？　あの……えっ？」

　フィリーナは、まったくと言っても過言ではないほど、女性の話についていけていなかった。唐突に言われたことを確実に理解する能力は、フィリーナにはなかったようだ。

「貴女の名は、フィリーナで良いのでしたね」
「ふぇ？　どうして名前を……」
「シュヴァルさんから聞きました」
「ふえぇ……そうだったんですか……！」

　灰色がかった水色の髪をした女性は、何も発することなく、口角だけをくいと持ち上げる。

「わたしのことはミストと呼んで下さい、フィリーナ」
「は、はいっ！」

　物静かな女性——ミストに対し、フィリーナはハキハキと返事をする。フィリーナのことだから、ちゃんと状況を飲み込めてはいないのだろうが、少しはやる気があるようだ。

「それで、何をすれば……？」
「フィリーナは、アスターを起こして下さい」
「夜中ですよ？　無理ですぅ……」
「そういう問題ではありません。非効率的な発言は慎んで下さい」
「はうぅ……」

　フィリーナは、がっくり肩を落とす。

「貴女は、アスターを個室の外へ連れ出して少し時間を稼ぐだけで構いません。仕留めるのはわたしがやります」

　淡々と述べるミストの瞳の奥には、憎しみの光が宿っている。

「あの、戦いはミストさんにお任せして、本当にいいんですか……？」

　恐る恐る質問するフィリーナ。

「構いません。むしろ、わたしがそれを望むのです」
「どうして……ですか？」
「あのじいさんには恨みがあるからです」
「……恨み、ですか？　ふえぇ……怖い……」

　フィリーナは身を縮める。
　彼女は、恨み、という言葉に怯えているのだ。

「ランプで殴って気絶させられたのです、恨みがないわけがないでしょう。それに、シュヴァルさんがいなければかなり危ないところでした。危うく投獄されるところです」

　意外にも、今日のミストはよく話す。

「では、わたしは隠れて待機しておきます。フィリーナ、今度はしっかり頼みますよ」
「はっ……はいっ！」

　ミストの言葉に、フィリーナは一度大きく頷く。

　フィリーナは既に一回失敗している。だからこそ、彼女は真剣なのだろう。もっとも、真剣になったことで何かが変わる保証があるわけではないのだけれど。


「あ、あのぅ……夜中に失礼します！」

　フィリーナは、アスターの部屋の扉を、コンコンとノックする。しかし返事はない。それでも彼女は諦めず、ノックを続ける。

「すみませんー！　今少し構いませんかー？」

　待つことしばらく。
　扉の向こう側、部屋の中から、足音が聞こえてきた。

　フィリーナの喉が上下する。

　それから十秒ほど経過して、カチャと鍵の開ける音が鳴った。そして、ゆっくりと扉が開く。

「……こんな夜中に、どなたかね？」

　出てきたアスターは、寝巻きに身を包んでいるうえ、眩しそうに眉を寄せている。目も半分くらいしか開けていない。

「あ、あのっ……フィリーナ、です……」
「フィリーナ？　えぇと……あぁ。侍女かね」
「はいっ」
「困るよ、こんな時間に起こされては」

　寝起きだからか、アスターはいつもより不機嫌だった。

「それで、用は何かね？」
「えと……少し見ていただきたいものがあって……」

　フィリーナは嘘をつく。
　申し訳なさそうな顔をしながら。

「なぜ私なのかね。夜勤の警備員でも呼べばどうかな」
「アスターさんにでないと……頼めないんですぅ……」

　断りづらいことを言われたアスターは、はぁ、と溜め息を漏らす。

「仕方ない、行こう。ただし、早めに終わらせてくれたまえ」
「ありがとうございます……！」

　フィリーナは明るい笑みを浮かべた。
　屈託のない、真っ直ぐさのある笑みを。

　それから彼女は、アスターを連れて、ベルンハルトの部屋の方へと歩き出す。アスターは、まだ眠そうな顔をしているが、フィリーナについていく。

　もちろん、行き先はない。

　アスターに見てもらいたいものがあるというのも、完全に嘘。

　が、屈託のない笑みを浮かべたフィリーナを見て彼女が嘘をついていると分かるはずもない。そんなことが分かる者がいたとしたら、その者の感覚は、とうに人間の域を超越している。

「……どこへ行くのかね？」
「ここなんですぅ」

　フィリーナはしゃがみ込む。

「ここの、床の隙間のところに」

　アスターも床にしゃがみ、懸命に目を凝らす。しかし何も見えなかったらしく、怪訝な顔で首を傾げる。

「床の隙間？　うぅむ……老眼のせいか、あまり見えない」
「ここ、ここ。この隙間なんですよぅ」
「隙間？　いや、だから、隙間が見当たらないのだが……」

　しゃがんだまま床を凝視するアスター。

　その背後に、大きめのクナイを持ったミストが迫る。
　ミストは、対象物であるアスターに気づかれぬように、ゆっくり彼へ接近していく。音も出ないしっとりした足取りで。

　そして——アスターの背に、クナイを振り下ろした。