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第一章〈月からの使者〉
不死の騎士の目覚め
「起きて……起きて……」



　どこか遠くの方から声が聞こえる。
　この声は聞いたことがある。よく知っている女の子の声だ。
　そう、声を聞けば、彼女の履いているパンツの柄までわかるほどに。

　目を見開くと、辺りには白い岩壁と砂ばかりが広がっている。

　四方は全て岩壁に囲まれているように見えるが、部屋の四隅の奥に行けば行くほど、暗い闇が広がっている。四方の壁は全て、一辺が十メートルほどもあり、天井は三メートルほどあるように見える。狭い空間ではないが、その広さが気持ちを落ち着かなくさせた。
　そこは『閉鎖空間』のようでもあり、また、『どこかの通路の一つ』とも言えるような空間であった。
　目が慣れてくれば、この部屋の四隅のどこかは通路が続いているのかもしれない。

　そして部屋の床には白い砂が敷き詰められており、その粉末で連想したものは「小麦粉」や「塩」。
　”自然”によって作られた砂というよりかは、人工物のような『白さ』があった。”砂”と言うには混じり物を感じさせず、絵の具のように『白』過ぎた。

　今まで生きてきた中で一度も過ごしたことが無い空間。見慣れない空間が広がっていた。

　さらに、この空間の中央にある『青白い色の炎』が空間を照らしている。
　白い壁は青い光に照らされ、青い光を反射して輝くこともあるし、炎の輝きは『白く光る』こともあり、青と白の色を巡回して不安定な輝きを放った。
　その光は見る者の心を落ち着かせるような光であったが、同時に見る者の気持ちを沈ませ心細い気分にさせるものでもあった。


　『僕』の目の前には、壁にもたれかかるようにして座る白骨化した人体があった。そこにあるのは人体だけで、頭蓋骨ずがいこつにあたる頭がない。

　この異質な空間の中で、その白骨化した人体が異彩を放っている。
　その『白骨化した人体』が『遺体に見えない』のは、その人体も床に広がる砂と同じく、『汚れ』や『時間の経過』を感じさせないものだったからだ。
　白骨化した人体は、まるで今作られたばかりの『標本』のように、骨の隙間。そして関節の隅にはありそうな『劣化』や『汚れ』が見つからなかったのだ。
　ただし骨の体には破損した金属の断片、おそらく身を守っていたであろう、鎧を身に着けていた跡がある。その壊れた金属の破片には、時間を感じさせるものがあった。

　そして『白骨人体』は今、”首無し”である。

　その骨の左手には、鏡のように磨き上げられた「盾」が置かれていた。
　盾、それは『中世・ヨーロッパ』の時代、騎士が鎧と共に身に着けていたとされる、防具の「盾」のことである。
　上部と、下部は尖っており、剣盾けんたてと呼ばれる野球のホームベースも似た特徴的な形をしていた。
　辺りの白い壁や地面に広がる砂、青白く光る炎の輝き、それらを反射してキラキラと輝いていた。


　その鏡のような盾には、一つの頭蓋骨ずがいこつが映っていた。
　頭蓋骨の目玉が入っていた部分には、赤い光が灯っている。
　『赤い光』は瞳のようで、いま辺りを観察している僕を見ているかのようだ。


［もしかして、これが今の僕の姿？］


　声を発しようとすると、鏡に映る頭蓋骨も同時に動いた。
　しかし、声を出そうにも声が出ない。鏡に映る頭蓋骨の動きを頼りにするならば、どうやら体から唇やのど、舌などの”声帯”と呼ばれる一連の部位すべてが存在していないようである。
　あたりを観察する”僕”に、声が届く。


「起きて……起きて……あなた、今どこにいるの？」


　先ほどの声の主は、尚も僕に語りかけているようだ。
　返事をしようと念じると、頭のどこかで自分の声が響いた。


［ルナ、その声はルナだろ？　今……今どうなってるんだ？！　僕は今、自分がどこにいるのかわからないんだ！］


　この声ではない念。『念話』は、どうやら先ほどの声の主、ルナに届いたようだ。
　ルナ……名前は思い出せるものの、どのような顔をしていたかは何故かまだ、思い出すことができない。

　”僕”は僕自身の発した声によって混乱に陥る。
　『自分の置かれた状況が未だ理解不能』である心の叫び、そこから発した言葉一つ一つは、僕自身がパニックに陥おちいっていることを自覚させた。


「！……あなた！　返事ができるってことは、無事なのね！　……よかった……」


　彼女は、僕の置かれた状況はいざ知らず、まずは応答したことに心底喜んでいるようだった。
　よかった…と口にした後、安堵のため息が漏れている。
　今日の彼女のパンツの柄は、たぶん水色と白のストライプだ。

　なぜ……こんなことを先に思い出すんだ？

　僕は彼女の慌てふためく想像上の表情と、パンツの柄を交互に思い返しながら、昔読んだ本に書いてあった１節を思い出していた。

　『人間の脳は、１日に４０回も新しい刺激を感知する力がある』らしい。

　毎日同じ時間、同じ作業、ルーチンワークをこなしていると、１日に４０回使えるそのセンサーは次第に衰え、新しい刺激を感知しにくくなる。
　子供の頃より大人の方が１日や１年を短く感じるのは、このセンサーが鈍るためだと言われている。
　その４０回あるセンサーは、毎日を退屈に過ごす僕にはもう無くなってしまったのかと思っていた。


　……でも、そうではなかった。

　ただ忘れていただけで、脳はその能力をいつでも解き放てるのだ。
　海外旅行など未知の土地や文化に触れると、１日の体感時間は長くなる。


　白い壁、青い炎、白骨化した誰かの体、出ない声、そしてパンツ。

　『４０回あるセンサーをこの異常な環境に一度に解き放つ』と、正常な心を保てないのだ。

　誰がこの状況を冷静に把握できようか。
　僕はしばらくの間、パニックになった。それは、永遠に続くようにも思われた。

　こうして、僕は突然『不死の騎士』の人生を歩むことになったのだ。



　『不死の騎士』、それは不滅の肉体を持ち、死にたくても死ねない。呪いの体と魂を持つ者。
　不死の騎士が意識を断たれる時、呪われた本人は生き永らえ、『大切な誰かの命』が失われる。