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雷々軒。響木が新聞を読んでいた。


———ガラガラッ


響木「！ ……」


扉を開けたのは円堂だった。


響木「…来ると思ったよ。」

円堂「監督、どうして、鬼道と不動が同じチームなんですか。あの２人の事は、監督だって分かっている筈なのに…」


円堂の後ろから人影が。


円堂「！ 鬼道…」

鬼道「…考える事は一緒だな。」


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鍋の中のスープが煮え滾る。


鬼道「俺は納得出来ません！不動を選んだ理由は何ですか！」

響木「…それは彼奴に聞け。」


響木は、カウンター席の端に居る人に目をやる。


円堂「…零！」

零「……」

響木「不動を挙げたのは其奴だからな。」


零は左肘をテーブルについて座っていた。席に駆け寄る円堂。
零の前には食べかけの炒飯が置いてあった。


零「…彼の能力を高く評価しただけ。じゃなきゃ呼びませんよ。」


「あーん」と言い、炒飯を口に含む。


鬼道「俺には、彼奴が日本代表になるだけの力があるとは思えない。」

響木「……代表になるかならないか、それは俺達が見極める。そのための選考試合だ。」

鬼道「っ……」

響木「いいか、試合の内容によっちゃあ容赦なくお前達は落とされる。」

円堂「分かっています。分かってますけど……」


円堂は鬼道を見る。響木は立ち上がった。


響木「まずは選考試合をしっかりとやり遂げる事だ。そして、その先にある世界との戦いの中で、お前達がどう変わっていくか、その答えはお前達の“ここ”にある。」


自分の胸に拳を当て、ニッと笑う響木。


円堂「…それは、監督から俺達への“挑戦”って事ですか？」

響木「挑戦か…そうとも言えるな。」

零「((モグモグ…
（……挑戦ってキャラかよ。）」


零は炒飯をもぐもぐと食べながら思う。


円堂「やろうぜ、鬼道！」

鬼道「…ああ。」


鬼道は、響木を真っ直ぐと見つめる円堂を見ていた。


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円堂「明日は、雷門中で特訓する事にしたんだ！そっちは？」


河川敷で楽しそうに話す円堂。
鬼道は相変わらず深刻そうな顔をしている。


鬼道「…帝国でやる。ある意味俺のホームグラウンドだからな。」

円堂「どうしたんだよ！こうならやるしかないだろ！…不動の事は、気になるけど…俺のチームだって、まだまだ謎だらけの奴が居るんだぜ？」

鬼道「………」


黙り込んだままの鬼道。
やっと口を開いた。


鬼道「…さっき、お前と監督を見ていて羨ましくなってな。」

円堂「……え？」

鬼道「お前は響木監督やおじいさんのノートがサッカーを教えてくれる。…だが俺は………」


円堂の瞳が揺れる。
鬼道の手は震えていた。


鬼道「俺は不動とうまくやる自身が無い。どうしても、“影山”を思い出してしまうんだ。」

円堂「…………」

鬼道「…フッ。ずっと影山の呪縛から逃れられないのかもしれない。」


そう言って鬼道は立ち上がり、道路へ登って行く。


円堂「今は、日本代表の事だけ考えようぜ！」

鬼道「…選考試合で会おう。」


去って行く鬼道。


円堂「ああ！負けないぜ！そして一緒に、世界へ行こう！！」


鬼道は何も言わなかった。
少し肩を落とす円堂。


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選考試合の日。
雷門中のグラウンドには、代表候補に選ばれなかった半田達だけでなく、その他の生徒達、他の県の学校のサッカー部の選手も居た。


壁山「凄いッスね、皆応援に来てるッスよ〜；」

風丸「ああ、当然だ。日本代表が賭かってるんだからな。」


お互い違うユニホームを着ている壁山と風丸。


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円堂「行くぞ！悔いの無いゲームにしようぜ！！」

Aチーム「「「おう！！」」」


豪炎寺「……」


隣の虎丸を見る豪炎寺。
虎丸は汗を掻き、緊張しているらしい。
深呼吸をする虎丸。


鬼道「俺達はチームメイトであると同時にライバルでもある。自分の力を出し切っていけ！」

Bチーム(一部)「「「おう！！」」」


響木「よし…試合開始だ！！」

「「「はい！！」」」


その声が掛かれば、沢山の拍手と歓声が沸き起こる。
マネージャーや目金も真剣な顔つきになる。


[さあ、お待たせ致しましたぁ！！中学サッカー界のスーパースター達が一同に開始！最強イレブンを決める世紀の一戦が、間もなく始まろうとしています！！！]


遠くからは、冬花とその父が見ている。


[フットボールフロンティアインターナショナル、日本代表選考試合！円堂守率いるＡチームと、鬼道有人率いるＢチームの…紅白戦であります！！]


豪炎寺「世界と戦う…。そのためにもこの試合、全力でぶつかる！」

吹雪「新しい自分、新しい仲間、僕は必ず世界へ行く！」

鬼道「………」


鬼道は不動を睨む。


鬼道「…世界中の強い奴等が俺達を待っている…だから俺は、ここで立ち止まって入られない…！」


ピーーーッ!!


[愈々キックオフ！]


吹雪から染岡へパス。


円堂「(じいちゃん、今度は世界だ。俺達のサッカーが、世界に通用するか見ててくれ！)」


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（ED）


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