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＜episode 18　友の迎え＞





　悪魔界での裏切り騒動が治まった後、“好青年・正義くん”に姿を変え、人間界を訪れたデモキン。昌宏から『いっぺん、飯喰いに来い。』というメッセージを受け取ってから２ヶ月、ようやく落ち着く事が出来たため、その好意に甘えるべく独り歩みを進めていた。

「……寒っ」

　季節は冬の初め。冷えきった風が一台の車と共にすぐ横を通り過ぎて行き、正義は身震いした。両手をコートのポケットに入れ、マフラーを口元まで引き上げても、冷気は容赦なく、痛みさえ伴って襲ってくる。日が完全に沈んでいる事も手伝って、いっそう寒く感じられた。

「日中であれば、多少は暖かいのだろうな」

　信号待ちのとき、夜空を見上げて呟いてみた。雲一つない漆黒の中に、小さな光がいくつも浮かんでいる。文字通り吸い込まれていくような、透き通った色に懐かしさを感じ、マフラーの下で僅かに口角を上げた。

「……綺麗だな」
「佳江さんの目とそっくりだもんね」
「言われてみれば、確かに」
「あれ、気が付かなかったの？」
「いや、何処か懐かしい感じはしていた……」

　いつの間にか声が一つ増え、正義とごく普通に会話をしていた。
　声の主が誰なのかは、もう分かっている。

「それで、いつから俺の隣りに？」
「信号が赤になって、すぐくらい」
「では、なぜ此処にいる」
「店長命令にて、あなたをお迎えする為に参上したのですよ、デモキン様」

　悪魔王子の名を知る人物は、正義に向かってうやうやしく、そしてわざとらしく頭を下げてみせた。

「うむ、ご苦労……ひとまず顔を上げてくれ。一般の方々に変な誤解をされたら堪らん」
「かしこまりました」

　親しみと敬意をごちゃ混ぜにしたような口調で答えた相手は、直立体勢に戻り、ふと笑みを浮かべた。

「よっ、正義」
「……久しぶりだな、昌宏」

　声も背格好も、果てには顔までまるきり同じ。人間界での一番の“友人”、昌宏だった。
　互いに簡単な挨拶を済ませると、昌宏は正義の腕を掴み、半ば引きずるようにして自らの来た道を戻り始めた。この先にある100円パーキングに車を止めてあるという。

「わざわざ迎えにこなくても良かったんだぞ。しかも車で……」
「電車代ケチって5駅分も寒空の下を歩く奴なんか、見てられねぇもん」
「……なぜ分かった」
「お前の考えなんか、お見通しなんだよ」

　駐車場の清算を済ませた昌宏は、正義を車の助手席に押し込み、自身は運転席に収まった。
　シートベルトをしっかり締め、車のエンジンをスタートさせる。低い唸りと心地よい振動が、座席やハンドルを通じて伝わって来た。

「シートベルトは締めたか？」

　昌宏の質問に、正義は沈黙を以て答えた。それを「YES」と受け取った昌宏は肩をすくめ、アクセルを踏んだ。



　「……昌宏」

　窓の外を流れていく夜の町並みを黙って見ていた正義は、信号待ちの時を見計らって運転手の名前を呼んだ。

「何よ」
「念のために言っておくが、徒歩でお前を尋ねようとしたのは、電車代を惜しんだからではない」
「知ってる。可能な限りゆっくり歩いて、俺と会うのを先延ばしにしたかったんだろう」
「…………」
「駅５つ分の愚痴くらい受け止めてやる。俺だけに限らず、少しは誰かを頼れ」

　そういった昌宏がカーステレオのスイッチを入れると、信号が青に変わった。
　車内に流れる、ピアノの音色。「拠り所を失ってしまい、どうすればいいのか分からなくて苦悩する」ことを描いた、静かで切ない曲。
　城島邸に到着するまで、二人が再度口を開く事は、無かったそうだ。





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＜あとがき＞
「ダブル松岡くん」による、今回のお話。
ラストに登場した車内BGMは……
ドラマ本編で流れていた、デモリーナのテーマ曲のピアノアレンジだと思って頂ければOK。