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■第二話②

とても不思議な感覚だった。

当たり一面、本の詰まった本棚が置かれていた。

天井は無く、延々と白い空が広がっていた。

まるで図書館のようなこの空間の中心に、控えめな大きさの丸テーブルが置かれており、その上にティーポットとそれに不釣合いな煎餅が置かれていた。

「私が生きてきて、紅茶との出会いは衝撃的だったわ。でもお茶のお供は煎餅……これは譲れないわね」

目を包帯で覆い、真っ白なバッスルスタイルのドレスを着た気品ある女性は、紅茶をカップに注ぎながらそう語った。

「あの……叶ゆかりさん？」

「ゆかりで良いわ。それでどうしたのかしら、彰くん」

ゆかりの前に座る彰は、居心地の悪そうな顔で辺りを見渡した。

「なぜ俺がここにいるのか、そろそろ説明して貰えないでしょうか？」

彰がそう言うと、ゆかりは口元に笑みを浮かべた。

「彰くんは、コーヒーのほうが好きなのよね。確か角砂糖が２個、ミルク入りよね」

いつの間にか用意されたコーヒーに、ゆかりは角砂糖とミルクを入れてかき混ぜた。

「毒は入ってないから安心して」

コーヒーを彰に差し出し、ゆかりは自分で淹れた紅茶を口にした。

「あのっ！！」

「来たわね」

ゆかりは彰を無視して、ポツンと存在する扉に視線を向けた。

扉がゆっくりと開き、そこからまどかが現れた。

「ま、まどかちゃん！？」

「あ、彰さん！？」

二人の声はほぼ同時に放たれ、見事重なった。

「どうしてこんな所に……？何がどうな———」

突然まどかに抱きつかれ、彰は出しかけの言葉をのどに詰まらせた。

「夢、なのかな？もうお話することも出来ないと思っていたのに……」

まどかは顔を彰に埋めたまま、肩を震わせていた。

今の彰には、自分が謎の少女に斬られたあとの記憶が無かった。

そのためその後、まどかたちがどうなったのかわかっていなかった。

それでもこのまどかを見ていれば、とても辛い思いをしていたのだろうことは理解できた。

「見せつけられるとちょっと妬けちゃうわね。若いって羨ましい」

まどかはハッとなって彰から離れた。

「ゆかり……さん？」

彰に続き、思いがけない人物がそこには居た。

「幽霊を見るような顔ね。まぁ無理もないわね。でもアナタを導いたのがワタシなんだから、ワタシがここに居る可能性は充分にあるでしょ？」

ゆかりは意地悪そうな笑顔をまどかに向けた。

「立ち話も何だし、こちらにどうぞ」

ゆかりはそう言って、二人をテーブルの方へと誘った。