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03

「ふぅ……」

　誰も居ない自室で、修也はベッドに仰向けに倒れ込んだ。
　もうじきに決勝戦が始まる。気持ちが高鳴ると同時に、ふと嫌な予感がよぎるときがある。
　帝国の戦い方はとっくに知っている。40年間無敗を誇り、「帝国に敗れた学校は破壊される」という噂さえあるなど、他校から恐れられているところだ。
　そんなチームと決勝で戦う。その意味は、彼らの戦い方を知れば自ずと分かる。つまり、

「どんな手を使ってでも、勝ちに来る」

　帝国学園のトップに君臨する男、影山はそういう男だ。
　
「…………」

　そんな様々な問題のうえ、修也にはまだ抱える問題があった。
　それは、

「……愛香が、帝国のマネージャー……」

　放課後の練習の時、マネージャーの木野から聞いたことだ。



『転校生が帝国のマネージャー!?』

　練習時、休憩で木野の元に集まった彼らに木野が告げた。
　手には昨日見ていたDVDレコーダーを持っている。
　とにかくこれを見て、と言われセットすると、帝国戦で映した帝国陣地を映した。

『——っ!?』

　思わず持っていた水筒を落としそうになった。
　——何故!?
　そこには、たしかに修也の元恋人であり、転校生の少女が映っていた。
　帝国の制服を着ているが、その姿は何度見ても間違いない。横の音無がアップにして画像を鮮明化にすると、少女の表情がより分かる。
　少女は両手を胸の前で合わせ、まるで祈るように顔を前に向けていた。その視線の先には、帝国の選手達が居る。時折苦しそうに目を細めたり、慈愛に満ちた顔で選手を見つめていた。

『——くっ』

　無自覚にうめきが漏れる。
　——そうやって見つめられていたのは、自分だったはず。
　
『ご、豪炎寺君、大丈夫?』
『っ——。あ、あぁ、すまない』

　労ってくれた木野に感謝しつつ、肩の力を抜く。
　握られた拳を開くと、手のひらに爪の後がくっきりと残っていた。



「…………」

　ベッドに放り出した携帯を拾う。開くと同時に、楽しそうに笑う3人の姿が映し出された。優勝カップを重そうに掲げ、無邪気に笑う妹。それを隣で微笑みながら見守る少女と自分だ。
　まぶしすぎるその光景に、ぱたんと携帯を閉じた。
　が、その直後。

「————」
「っ!?」

　着信を告げるメロディが鳴った。慌てて携帯を開く。
　送信者を見て、思わず目を見開いた。



『愛香』



　その名前だけで心が躍るが、今はそれを抑えてメールボックスを開いた。
　そしてその文を読んだ瞬間、また心が込み上がってきた。

『久しぶり。元気そうで良かった。
　サッカー、また始めたのね。嬉しい。
　今度、決勝戦があるらしいわね。頑張って。応援してる』

　以前交わしていたメールより素っ気ないが、紛れもなく彼女からのメール。

「——愛香」
　　
　携帯を閉じ、額に当てる。吐息混じりに呼んだ名前は、自分が思っている以上に愛しさが込められていた。