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「う、わぁぁぁ…。綺麗……」

　リーザスの塔の最上階は、まさに『聖域』といった感じだった。
　弱々しく差し込む星明り、滝のように流れる澄んだ水…教会の重々しいぐらいの神聖さとは全く違う、何と言うか…優しくて暖かいような。
　中央には優しげな表情の女神像があって、その目は紅く輝いていた。

「あれが、クラン・スピネル…？」
「きっとそうだろうね。ってことは、やっぱりサーベルトさんは……」

　カツン。

「「「！！！」」」

　軽い靴音に一斉に振り返る。
　そこにいたのは赤い髪をツーテールにまとめた気の強そうな少女だった。手には花束を抱えていて、ひと目でサーベルとさんの供養に来たのだと分かった。
　……もしかして、この人が——

「やっと…姿を現したわね、賊！！」

　綺麗な顔を一瞬にして歪め、両手を横に伸ばす。すると彼女の周囲に小さな火の玉がいくつもできた。

「！？メラを…」
「スペルも詠唱も無しで！？」

　この人…相当な魔法の使い手だ！！
　驚く私たちをよそに、火の玉——メラはどんどんその数を増やしていく。

「行きなさい！！」

　その言葉を皮切りに、次々とメラが私たちの方へと向かって来た。大きさが小さいからなんとか守れるけど…結構キツイ、かも。

「盗賊だけあってさすがにすばしっこいわね！！だけど今度は逃さないわよ」
「ま、待ってください！！僕たちはただの旅人で——」
「黙りなさいっ」

　エイトの説得にも耳を貸さず、少女—おそらくゼシカさん—は両手を上に上げ、何かつぶやきはじめた。
　…まさか、正式詠唱？
　私の考えを裏付けるように、火の玉は先ほどとは比べものにならないほど大きくなっていく。っておいぃぃぃ！！もうこれ、メラミレベルだよね！？

「あわわわやばいよエイトっ！？」
「くっ…レーナ！！ヒャドを正式詠唱で！！」
「は！？なんでっ」
「いいから黙ってやって！！」
「こ、氷の精霊・『フラウ』！！我の願いを聞き届けたまえ！！」

　エイトにいわれるがまま、ヒャドの正式詠唱を唱え始める。そうしている間にもゼシカさんのメラは信じられないスピードで大きくなっていき、やがて——スペルが途切れた。
　…ダメだ、モロに喰らうっ！！

「…これで終わりよ。覚悟しなさい、サーベルト兄さんのカタ」


　　——ま、待て……

「っ！？」

　当然響いた声に、ゼシカさんが怯む。声の出所は……あの像？

　　——私だ、ゼシカ…。私の声が分からないか…？

「嘘…まさかそんな……。
　…サーベルト……兄さん…なの……？」

　　——あぁ。
　　　　呪文を止めろ、ゼシカ。
　　　　私を殺したのは、この方たちではない。

「と、止めろって言ったって……無理よっ！！止まらない…きゃあっ！？」

　気が緩んだせいか、ゼシカさんの呪文が暴走した。
　それを見たエイトが叫ぶ。

「今だ、レーナ！！」

「…我が身に纏いし氷の眷属、氷結せよ！！ヒャド！！」

　カキィィィィン！！

　私の全力の魔法がゼシカさんのメラに当たり、炎が凍る小気味良い音がした。それに全身全霊をかけたからなのか、とても疲れた。ゼシカさんも同じようで、手を突き肩で息をしていた。
　しかしそんな弱気の顔を一瞬見せた後、きっと上を向き、像に向かってエイトを付き飛ばして走っていった。…スゴイ勢いだ。

「サーベルト兄さん！？本当にそうなの！？」

　　——あぁ、本当だとも。
　　　　聞いてくれ、ゼシカ。そしてそこにいる旅の方よ……
　　　　死の間際、女神像は私の魂の欠片を預かってくださった。
　　　　この声も…その魂の力で放っている……
　　　　だからもう、時間が…無い。
　　　　像の眼を…クラン・スピネルを見つめてくれ…
　　　　そこに真実が刻まれている……
　　　　さぁ……急ぐんだ……！！

　ゼシカさんはこくりとうなずくと、美しい赤い目を見つめた。私たちもそれにならう。
　それを見届けてか、再び女神像—サーベルトさんは口を開いた。

　　——あの日…塔の扉が開いていたことを不振に思った私は……
　　　　一人で、様子を見にきた。
　　　　そして……


　突然、視界が反転しセピア色に染まった。

　　——暗い、暗い闇の中を、一人の若者…サーベルトさんが歩いている。違和感を感じているせいか、しきりに首をかしげているのはきっと……あまりに塔が静か過ぎるからなんだろう。
　やがて最上階へとたどり着いた彼は…人影を見る。
　派手な装飾が付いた衣装、夜目にもはっきりとわかるメイク、後へなでつけた長髪…それは道化師の格好をしていた。

——『だ、誰だ貴様ッ！！』

　そういって剣を抜くサーベルトさん。それを見て道化師はポツリとつぶやく。

——『悲しいなぁ……』

——『なんだとっ…！？質問に答えろ、貴様は誰だ。ここで何をしている！！』

——『…くっくっく……。
　　　我が名は《ドルマゲス》ここで人生の儚さについて考えていた』

——『ふざけるなっ！』

　サーベルトさんは道化師に飛びかかろうとする。しかし、何かに縫いつけられたように体が動かない。
　道化師はニタリと口を歪めて笑うと、ゆっくりと…ゆっくりとサーベルトさんの方へと歩み寄った。

——『おのれ…ドルマゲスと言ったな。
　　　その名前、決して忘れんぞ！！』

——『ほぅ？私の名前を覚えていてくれるというのか。
　　　なんと喜ばしいことだろう。
　　　私こそ忘れはしない。君の名前は永遠に私の魂に焼きつくことになる』

——『き、さまぁぁぁぁぁ！！』

——『さぁ、もうこれ以上私を悲しませないでおくれ……』

　どこかふざけたように言うと、道化師は持っていた杖を振りかざし…

　サーベルトさんを、一気に貫いた。

——『…ぁ…』

　そのまま杖を引き抜くと、サーベルトさんは力無く倒れ、動かなくなった。道化師—ドルマゲスは彼が死にゆく様を見届け…やがて狂ったように笑いだした。

——『……クハッ。ヒャーハッハッハ！』

　その耳障りな笑い声は、ドルマゲスの姿が透け、消えてなくなっても搭の中に響きわたった……。


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　サーベルトさんの最期の記憶が終わると、視界が元通りになり、水が流れる音も耳に飛び込んできた。いつの間にか私たちはゼシカさんの隣にいた。きっと、サーベルトさん…もしくはリーザス像がここまで移動させてくれたんだろう。
　惚けていると、再びサーベルトさんの声が頭のなかに直接響き渡った。

　　——旅の方よ
　　　　リーザス像の記憶……見届けてくれたか……
　　
　　——私にも…なぜかはわからぬが……
　　　　リーザス像はそなたらが来ることを待っていたようだ。
　　　　
　　——願わくば…このリーザス像の記憶が…そなたの助けになれば…
　　　　私も……報われる………


　話を聴いていると、どうやらリーザス像は私たちがドルマゲスを追っていることを知っていたらしい。…短い時間しか映像が見れなかったから良くは分からないけど、これだけはハッキリと言える。

　ドルマゲスを、このまま野放しにしちゃダメだ。

　あいつは『悲しいなぁ』と言いながらどこか人を殺す事を楽しんでいたように見えた。…多分、このまま放っておくと再び人殺しをする。その目的は、何故かは分からないけど……。
　おそらく、リーザス像も私たちに『ドルマゲスを倒してほしい』って意味でサーベルトさんの魂を預かり、私たちに彼の最期の映像を見せたんだろう。

「ありがとうございます。奴は、ドルマゲスは、絶対に私たちが倒してみせます。
　あなたの死は……無駄にはしません。」

　私がそういうと、女神像——もしかしたらサーベルトさんかもしれない——はにっこりと笑ったように見えた。


　　——ゼシカよ……これで我が魂も役目を終えた。
　　　　お別れだ………。


　サーベルトさんがそういうと、ゼシカさんははっとした顔になり、勢い良く首を横に振った。
　そのままキッと女神像の瞳…クラン・スピネルを見つめる。その意思の強そうな瞳は少し潤んでいて、今にも泣きだしそうなのを必死でこらえているようでもあった。

「嫌ぁっ！！…どうすばいいの！？
　お願い…行かないでよ、兄さん……」

　　——ゼシカ……最後に、これだけは伝えたかった…。
　　　　この先も母さんはお前に手を焼くことだろう…だが、それでいい…。

「…？どういう…こと……？」

　　——お前は自分の信じた道を進め……
　　　　さよならだ……ゼシカ……。

　その言葉を最後にし、石像の全身がが淡く輝き始める。
　ゼシカさんが駆け寄って手を伸ばしたけれど、その手は光をつかむことなく空を切り……やがて何事も無かったように石像は輝きを失った。

「サーベルト……兄さぁん！！」

　そのまま、彼女は泣き崩れた……。

「うーむ、何と言うことじゃ。
　サーベルトという若者を殺したのが、ドルマゲスだったとはのぅ…」

　そんなことを呟いたのは、なんと下で待っているはずのトロデさんだった。

「おっさん、いつの間に！？」

　ヤンガスが全員の気持ち(多分)を代表して変なポーズと共に叫ぶ。…ヤンガス、やっぱりあんたはＫＹだよ……。
　トロデさんはそれをまるっきり無視して、続けた。

「なぜかはわからぬが、サーベルトとやらもわしらにドルマゲスを倒せと言っているようじゃ。
　ふむ……彼の想い、決して無駄にはできんな。これでまたひとつ、ドルマゲスを追う理由が増えたというわけか。」

　トロデさんはしたり顔で言ってるけど、それさっき私が言ったことと同じだよね！？何で改めて二回言っちゃってるんですか！？
　……なーんてツッコミもできないくらい、ここの雰囲気は沈んでいる。…ううん。私の気持ちも、暗くなってるんだ。

「それじゃわしは馬車で待ってるぞ。じゃ」

　そういうとトロデさんは忍者走りで階段を降りていった。何だったんだろう、あの人……。

「って言うかトロデさん、魔物もいるのにどうやってこの塔を登ってきたん……」

　言いかけて、私は口をつぐんだ。
　だって、エイトのいつも優しげな光が宿っている真っ黒な瞳には…激しい憎しみと、考えられないくらいの哀しさが混ざり合っていたから。…ゼシカさんと同じ様に、何かを必死で抑えているような…そんな表情をしていたから。

——あぁ。やっぱりあなたも、私に本当のことを打ち明けてくれないんだね……——

　その表情を見てると、突然感情が湧き出してきた。なんだかとても…とても切ない、そんな感じが。

「ドルマゲス……絶対に許さない……！」

　ポツリと、エイトがつぶやいた。
　けれどすぐに顔を上げ、階段の方へと向かって歩き出した。

「…レーナ、ヤンガス。行くよ。」
「え、ちょ、ちょっと待って！！」

　私たちも慌ててエイトの後を追う。

「あ…ねぇ……」

　後ろから声をかけられたので振り向くと、真っ赤な目をしたゼシカさんが私たちの方をしっかりと向いていた。

「なんですか？」
「名前も分からないけど…誤解しちゃってゴメン。今度ゆっくり謝るから…。だから、もうしばらくひとりでここにいさせて。ごめん、少ししたら村に戻るから……。」
「……分かりました。村でお待ちしています」

　短く淡々というと、エイトはくるりと踵を返して階段を降りていった。私たちもぺこりと頭を下げると、急いでエイトの後を追いかけた……。



　無論、帰り道で出会ったメタルスライムたちが皆エイトに斬り捨てられたことは
言うまでもない。

エイトside

「ピ、ピギャアア！！」

　目についたをメタルスライムを、片っ端から、片手に構えた剣で一突きにしていく。まっぷたつに裂かれたメタルスライムは断末魔の叫び声を上げると青い光となって消えた。
　僕はそれを見届けながら、新たな獲物を探して、斬る。

「ピイィィッ！？」

　高く耳障りな声と共に、レベルが上がった音楽が聞こえてきた。恐らく今は１５ぐらいにはなっているだろう。

「…ごめんね。」

　そうつぶやきながら、新しく見つけたメタルスライムを切り裂いた。


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　いつからだろう。
　いつから僕は強さを求めることに執着したんだろう。
　小さいときにパンを盗んで、店の店主に殴られたとき？
　８歳のときにミーティアと出会って…守るべきものに気がついたとき？
　……城のみんなが茨に変えられて、生きたまま半永久的に眠ってしまったとき？

　いや、違う。

　もっと昔から…物心ついたときから、僕は何かを『守る』ために戦っていた。最初は自分自身のために、それからミーティアのために…そして今は、城のみんなと大切な仲間のために。
　だから僕は強くならなくちゃいけない。今度こそ何も奪わせない。

　そのためだったら、僕は自分を捨ててやる。
　弱い自分を捨てて…みんなを守れる、強い自分になってやる。　

「強く…ならなくちゃ」

　何回も、何回もつぶやいたそれを戒めのように繰り返す。だってそれだけが今の僕の存在意義なのだから。


　塔から出るまで、ずっとそんなことを考えながら魔物を切り刻み続けた。

　私たちがへとへとになってリーザス村に帰ってくると、ポルクが一目散に走ってきて、開口一番に言った。

「ゼシカ姉ちゃんは！？」
「…大丈夫。ちょっと考え事があったみたいだから、まだ塔の中にいるけど。すぐ帰って来るって言ってたよ」

　私がそういうと、ポルクはにかっと笑った。

「そっか。まだちょっと心配だけど、ゼシカ姉ちゃんがそう言ったんならきっと大丈夫だな。
　そうだ、さっき宿屋の女将に言って一晩泊めてもらえるようにしたんだ。マルクと二人で小遣いはたいたんだからな、感謝しろよ！！」
「！！いいの！？」
「あぁ、ちょっとしたお礼だ」

　親指を立てて自慢げに笑うポルク。…くそう。可愛いなポルマルコンビ。
　お言葉に甘えさせてもらって、今日一晩泊まっていくことになった。





　……夜中に何か打つような音が聞こえたけど、あれは何だったんだろう？






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「レーナー。朝だよ、起きt」
「させるかぁぁぁっ！！」

　翌日、エイトの気配がして起きてみると、案の定目の前にスライムクッションがあった。さすがに３回目になると慣れてきて、顔に押し付けられる前に跳ね起きる。…これはこれで体力使うんだけどね。
　チラリと横を見ると、微笑んでいるエイトと目があった。

「おはよう。スライムクッション、もう慣れたみたいだね？」
「…あなたのおかげでね。さすがに毎回喰らってたら心臓が持たないし。」
「それもそうか。…じゃあ、早く準備して。今日はゼシカさんのところに行って、そのままポルトリンクまで行くから。」
「ほーい」

　バタン、と戸を閉めていくエイトを見送りながら、私はほっとため息をついた。
　よかった、いつものエイトだ。昨日はあんなのを見ちゃったせいか、とても不機嫌で——少し、怖かったから。たとえ嘘の気持ちでも、エイトが笑ってくれてるんだったら…それでいい。

『本当にそれでいいの？』

　…そんな声が頭のなかに響いたけれど、無視しよう。だって私がどうこうできる問題じゃないもの。
　自分の気持ちにフタをして、急いで身支度を整えると、エイトたちがいる外まで飛び出して行った。

「もう一度聞きます、ゼシカ。貴方には兄であるサーベルトの死を悼む気持ちはないのですか？」

　アルバート家の屋敷に入って、まず聞こえてきたのがそんな声だった。ゼシカさんとよく似た赤髪の女性が、バカでかい声を張り上げてゼシカさんの前に立っている。きっと彼女がアルバート家の現当主、アローザ・アルバートさんなんだろう。
　…う〜ん。親が親なら子も子だな……。どっちも気が強そう……。
　そう思いながらぼうっと見ていると、いきなり後ろから袖を引っ張られた。

「おいおい、君ィ〜！！
　取り込み中だ、話ならあとにしなよ。」
「え？あ……キノk……じゃなくて、ラグサットさん。こんにちは」
「おや〜？君たちはいつぞやの……」

　そこにいたのは金髪キノコ、もといラグサットさんだった。この前からこの屋敷にいるけど…暇人なのかな？ていうか、空気読めるんだこの人。
　ラグサットさんはこほんと咳払いをすると、改まって言い始めた。

「大方、ゼシカに用があったんだろう〜？ただ、今はやめておいたほうがいいさぁ〜。あんなに怒ったアローザ義母さんを見るのは、僕も初めてだから」

「ゼシカ！！バカを言うのもいい加減にしなさい！！あなたは女でしょ！？」

　突然、屋敷を震わすほどの声がして思わず息を止める。隣ではラグサットさんが「あちゃー」という顔をしてみている程だから、これはアローザさん……本気で切れたっぽいな。
　その声量のまま、母娘げんかは白熱していく。

「サーベルトだってそんなことは望んでいないはずよ！！
　今は静かに先祖の教えに従って、兄の死を悼みなさい！！」
「もういいかげんにしてほしいのはこっちよ！！
　先祖の教えだの家訓だのって、それが一体なんだっての！？
　どうせ信じやしないだろうけど、兄さんは私に言ったわ、『自分の信じる道を進め』ってね！
　だから私はどんなことがあっても絶対に兄さんの仇をうつわ。それが自分の信じた道だもの。」

　言い切った。あのこわそうなお母さん相手に、ゼシカさんは想いを全部ぶつけた。
　ごちゃごちゃした感情も一切なく——自分が『正しい』って思ったことをそのまま言ったんだ。
　まるでどこまでもまっすぐな——剣みたいな人。
　私とは……真逆の人。

「私も、あんな風になっていれば……」

　ポツリとこぼしたその言葉は、まるで自分のものじゃないようで。
　気がつくと私の瞳は、ゼシカさんに吸い込まれていた。
　ゼシカさんは、髪と同じ緋色の瞳をアローザさんにまっすぐ向けていた。それは、絶対に覆せない意思の大きさを表しているように見えた。アローザさんはそんなゼシカさんの様子を見て、ため息を一つ付いた。

「………分かったわ、それほど言うなら好きにすればいいでしょう。ただし」

　アローザさんはきっとにらみつけた。

「私は今からあなたをアルバート家の一族とは認めません。この家から出て行きなさい」

　……え？
　『出て行け』って…。それって、いわゆる『勘当』ってことですか？本気で言ってるの、この人！？

「えぇ出て行きますとも。お母さんはここで気が済むまで引きこもっていればいいわよ！！」

　うわぁぁぁぁっ！？ゼシカさんも、そんなあっさり認めちゃっていいの！？よく考えて返事しようよ！！よーく考えよー♪でしょ、これは！！

「ゼ、ゼシカねえちゃ…」
「どいて、ポルクマルク！！荷物を取って来るから通してっ！！」
「は、はいいいいぃっ！！」

　怯えるポルマル(完璧に八つ当たりだ)を尻目に、ゼシカさんは部屋に入ると音を立てて勢いよく戸を閉めた。アローザさんはそれを確認すると、ふんっと鼻を鳴らして下の方へと降りていった。

「…………」

　痛いほどの沈黙。皆あまりの急展開ぶりに声が出ない。(もちろん私も)
　しばらくすると、ガチャリと扉が開いて旅人の服を着たゼシカさんが出てきた。

「！！！！？」

　男性陣(主にヤンガス)の眼が釘付けになる。だって、ゼシカさんの着ていた服は胸元が大きく開いていて…何と言うか……その、目のやり場に困る、というか……。

「エロイでやんすなぁ〜…」
「そう、それ！！…って言ったらアカーーーーン！！」
「宮●大輔！？」

　ヤンガス、私がなんとか言わないようにしていたことをペラペラと……。後でシメテヤル。
　そうこうしているうちに、ゼシカさんはポルマルに二言三言呟くと、玄関の前にいたアローザさんの前に仁王立ちになった。

「それでは言われた通り出ていくわ！お世話になりました、ごきげんよう！！」

　そう怒鳴りつけると、アローザさんの鼻先でドアを閉め、勢い良く外へ飛び出して行った。

「…………」

　再び沈黙。こっちとしては、台風が過ぎ去ったぐらいの感覚よ。
　一番先に口を開いたのはラグサットさんだった。

「……あぁ、縁を切ったんなら、婚約の話は無しになるのかなぁ〜？
　僕は一体これから……はは、アローザ義母さ…いや、アローザ婦人と話すことがいっぱいさぁ…」

　そういうと、半分涙目になりながらふらふらと下の方に降りて行った。
　あー…今の状態のアローザさんに話しかけ辛いだろうなぁ……ちょっと気の毒に思えてきた。
　その時、エイトがポツリとつぶやいた。

「あ……お礼。」
「え？」
「お礼、まだもらってない」
「あ、うん。そういえばそうだね」

　もらいに来たはずなんですけどね。
　……アレ？なんか嫌な予感……。

「レーナ、ヤンガス！急いでゼシカさんの後を追うんだ！！
　多分ポルトリンクの方に行ったはずだろうから、死ぬ気で準備すれば間に合う！！」
「え、えぇぇぇえええ！？ちょっとエイト！！今それどころじゃないでしょ！？今の見てたの！？」
「これはこれ、それはそれだよ！！もらえるもんはもらっておかなきゃ！！」

　こ、こンの生真面目男はぁぁぁぁっ！！
　今となってはどうでもいいじゃんそんなことっ！！

　…そうは考えるものの、リーダーの決定に逆らえる人がいるはずもなく。
　結局はその五分後にはリーザス村を出発することになった。