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　私は、どこかにいるクーちゃんの後姿を見るように、なんとなく窓の外に目を移した。

　不意に空気が静まって、テッカニンの鳴き声が、稲穂が揺れる音と一緒に響き始める。
　夏が終われば、テッカニンの鳴き声もあまり聴こえなくなるんだ……。

　私は窓から目を離して、俯いた。
　本当に聞きたいなら、今が一番キリがいい。けれど、なんとなく聞くと怪訝そうに思われそうで、恥ずかしかった。
　喉元まで、思いは込み上げてきているのに。

「……太陽……沈んじゃいましたね」

　思わず、仕切りなおそうとして出た言葉は、思いがけなかった。
　おばあさんがゆっくりと窓に目をやる。

「そうだねぇ。まだ太陽の光は残っているけれど、もうじき暗くなるよ」

　太陽が沈んでも、余韻のように茜色の柔らかな光が残った空は好きだ。紫色の雲の中に、温かい水たまりがあるようで……。
　ぎゅっと手を握り締めると、私はもごもごと切り出した。

「それで、クーちゃんはなんて……な、名前なんですか……」

　驚いたように目を見張ったおばあさんを見て、うっと胸が詰まった。
　けれど、おばあさんは急にころころと笑い出した。
　私はきょとんとして、おばあさんを見る。

「なんだい、聞いてなかったんだねえ。あの子ったら、本当に照れ屋なんだから……」

　なぜ私の方が恥ずかしくなってしまっているのかわからない。わからないけれど、笑っているおばあさんを見ると、自分の心が縮こまっていくような気がする。
　おろおろとしていると、おばあさんがようやく話し出した。
　おばあさんを見ると、空の底を見るように窓の外を見つめている。

「そうだねぇ……お前さんには、こう言っておこう。クーちゃんの名前は、空の名なんだよ。……」

　おばあさんからクーちゃんの名前を聞いて、急に糸がほころんだようにおかしくなってきた。
　思わずふふっと笑って空を見る。
　暗くなりかけた中に、赤い色が小さく芽吹いていた。



　いつか、クーちゃんが他のトレーナーと戦う姿を、見てみたい。
　一番最初に見たのは負けてしまった姿だったけれど、本気で戦うクーちゃんを、見てみたい。
　このクルミルが孵ってくれれば、きっとそれも出来ると思う。



「強いね、クーちゃん」

　私は、クーちゃんの背中に静かに呼びかける。春の夕暮れの淡い光に、溶け込みそうな背中だった。
　バトルを終えてクーちゃんに負けた私は、ミーちゃんの擦り傷をハンカチで拭いてあげている。その間、クーちゃんは私に背を向けてフシデに何か話しかけていた。勝っても、負けても、いつも。

「何言ってるんだよ。この間は〝いとをはく〟の連続でそっちが勝ったんだろ、まったく」
　
　すねたような言い方に、なんだかおかしくて笑ってしまう。
　どんな空の色が映っていても、やっぱりクーちゃんは、クーちゃんなんだ。

「今度ねー」

　私が言いかけると、クーちゃんはフシデをモンスターボールに戻し、こちらへ歩み寄ってきた。
　私はにっと笑うと、もう一度言う。

「今度ね、クーちゃんの旅の時の手持ちを紹介してよ」
「……俺の？」

　少し考えるように遠くを見てから、クーちゃんは私の前にモンスターボールを突き出した。

「きっと驚くぞ、お前」

　にやっといたづらっぽく笑った顔を見て、私もミーちゃんをモンスターボールに戻し、クーちゃんのボールの前に突き出す。

「驚かないよ！　クウタのポケモンなんて！」

　驚かないよ。きっと強いって、最初からわかっているもの。
　柔らかい草の香りがそよぎ、澄んだ音が聴こえた気がした。


　　
　
　
ＥＮＤ


☆漢字は自由に想像してください＾＾　
「私」の名前やクーちゃんの旅については次の番外編で！
誤字・脱字は後ほど。