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　　　　　　４．



「遂に見つけたぞ、天使どもよ!!」
　　　　　　リレミト
　シェナの脱出呪文で外へ出た四人を待ち受けていたのは、血を吸ったかの如く紅き鎧に身を包んだ、
計三人の兵士だった。武装した姿と、自分たちの正体を知っていたことに驚愕を隠せない。
問答無用で突きつけられる剣。はっと身構える。
「………?」声の主が見えなくて、シェナはセリアスの陰から兵士たちを覗いた。
　…そして、その時。

「———————————————————————っ!!」

　シェナは、唇に両の手を当て、硬直した。目を見開き、腕を震わせ、じわりと汗をかく。
瞳の色は、はっきりと——恐怖。先ほどのマルヴィナと、同じように。
「…何者だ!」
　マルヴィナは声を押し殺して、叫ぶ。
そうしたのは、まだかすかに残る恐怖を払いのけるためでもあった。
　さっと、キルガがマルヴィナの前に庇うように立ちはだかる。が、マルヴィナは気付いた。
彼が珍しく震えていることに。圧倒されるような、ちりちりと突き刺さるような——
そんな雰囲気を漂わせるどこかの国の兵士に。
「ふ…我が称号は“高乱戦者”、名はシダード。
ガナサダイ皇帝陛下治めしガナン帝国の誇り高き兵士だ」
　律儀に答えた兵士の言葉に、シェナの顔色がいよいよ白くなる。
じり、と後退りしたが、それに気付く者はいなかった。
「ガナン…帝国…?」
(知っている)
　マルヴィナは、胸のあたりがぞわりとするのを感じた。
(ガナン帝国…いや、しかし、あれは——!)
「単刀直入に言おう。女神の果実をよこせ」
「なっ」
　叫んだのは、セリアスだ。
「冗談じゃねぇ。誰がお前らみたいな怪しい奴に!」
「右に同じだ、さっさと国に帰って叱られていろ」キルガもまた、言う。
自分たちの正体を知っているものに果実のことをはぐらかす余地はない。
兵士はニタリ、といやらしく笑うと、突きつけたままの剣の柄を持つ手に
亀裂を走らせんばかりの力を込める。
「…ほう。抗うか。しかたない。力ずくで、奪ってやろうぞ」
　言うが早いか、後ろの兵士二人もまた金属音を立てて剣を引き抜く。
“高乱戦者”と名乗る兵士は、一番近くのキルガを狙った。左手に持っていた槍を素早く持ち替え、
キルガは相手の腹部をつくと見せかけて、一瞬のうちに一番やわらかい喉元を狙って突きつけた。
寸でのところで足を止めた兵士は、さっと身を引き、にやりと笑う。
「ふ、なかなか。だが、所詮槍。剣には勝てぬ!」
　なめんなよ槍を、と、もし槍の使い手がセリアスだったらそう言っただろうが、キルガなので聞き流す。が、そのキルガも、次の言葉には黙っていられなかった。

「ハンデでもくれてやろう。剣は剣同士で戦うのが適している」

　意味を理解するのに少々時間を有した。キルガははっとする。
剣士は、マルヴィナしかいない。なにがハンデだ。
「勝手にそんなことを…」さっきのことでまだ精神的に不安定なマルヴィナを気遣い、
キルガは抗議した、が。
「…わたしなら大丈夫だ、キルガ」
　キルガの心配を読み取ったようにマルヴィナは言う。
「あぁ…かまわない。相手をしよう。…みんなは、残る奴らに気を付けて」
　キルガに一度微笑んでから、マルヴィナは進み出た。
不安でひきつった表情を見せるキルガに、セリアスは落ちつけよ、と一言言った。
「歌と剣を相手にした時のマルヴィナは最強だ。簡単にやられるはずがない」
「くっ…」
　押し潰されそうな心臓をおさえ、キルガは目を強く閉じ——



「——行くぜ」
「…あぁ」
　セリアスの一言に答え、残る兵士二人の動きに集中した。
　誰もまだ、シェナの様子に、気付いてはいなかった。