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「リ、リーダー！」
「リ、リーダー！？ってうわあ！！あれはっ・・・サザンドラ！？」

　ニューラ達の介抱をしていたキモリは、思わず叫んだ。そこには、凶暴ポケモン・サザンドラが空中に浮かんでいた。

「ま、まずいぞ！あんなのが助太刀に入ったら・・・・！！」

　恐らく、このサザンドラが血盟騎士団のリーダーだろう。その迫力に全員がたじつく。だが、次の瞬間サザンドラはとんでもないことを言い出す。

「任務飽きた。もう帰る。」
「「「「「は？」」」」」

　その場にいた全員がそう言った。

「しまった・・・リーダーは飽き性だった・・・。」
「何それ！？」

　リンクが突っ込んだ。

「了解。総員退却でしょう。」

　アブソルはため息をついてそう呟いた。

「今回の所は見逃してやりましょう、黄雷騎士団。ですが、次に我々を邪魔するならば、その時は例え同じギルドの騎士団といえど、全力で叩き潰すでしょう！！」

　そう言うと、アブソルは高く飛び上がって、サザンドラの背中に乗った。

「他の連中は？」

　サザンドラがアブソルに問いかけた。他の連中とは恐らく、ニューラ達のことだろう。

「ふん、負け犬共を連れて帰る程、私は甘くないでしょう。」
「ならば、負け犬はせめてあの世に逝かせてやるのが礼儀ってもんだよなぁ・・・？」

　サザンドラがにやりと笑った。次の瞬間、気絶しているニューラ達に向かって、口を開いた。あの体制は・・・！

「は、”破壊光線”だ！！サザンドラのヤツ、倒れた味方にアレをぶっ放すつもりだ！！」

　ツタが叫ぶとともに、サザンドラの口から、”破壊光線”が発射された。辺りは熱線によって焼き尽くされる。そして、煙が巻き起こった。

「ふふふ・・・やったか・・・！！」

　勝ち誇ったようにサザンドラが呟いた。そして、サザンドラはアブソルを背中に乗せたまま、帰って行った。




「あ、あぶねー・・・。」

　運良く、ニューラ達は、近くにいたインビジブル騎士団が、射程班員の外までギリギリ連れ出していた。キモリがデルビルを引っ張り、タカシはレパルダスを背負い、ムウマは念力でニューラを浮かせていた。それを見た黄雷騎士団はほっとしてため息をついた。

「しかし、酷いことをする連中だな・・・。味方を切り捨てるなんて・・・。」
「絶対に許せない・・・！！」

　リンクがそう呟いた。ツタも表には出していなかったが、怒りを覚えていた。

「我等の代わりなど、いくらでも居る・・・・。」
「ニューラ！」

　ニューラは、呻くように続けた。

「弱い輩は切り捨てられる・・・！それが血盟騎士団の掟・・・！」
「そ、そんなの・・・・！あんまりすぎるよ・・・・！」
「とにかく、君達はギルドに連れて帰る。良いな？」

　ようやく復活したリンクがニューラに言った。それを聞いたニューラはかぎ爪をぎらつかせた。

「ふざけるなッ！！ここで死のうが我等の勝手だ！！好きにさせろ！」

　そう言って、リンクに飛びかかる。が、胸の傷を抑えて、腕を地面に着く。

「くっ・・・・！！何故だ・・・！！何故、私たちは弱いんだ・・・！ニューラ如きがとバカにされながら、あんなに血のにじむような訓練をして、ようやく・・・・。ようやく得たエリート精鋭の座を・・・・！！」

　ニューラの瞳から、涙があふれ出る。リンクが返す。

「バカ言うな！君達は充分、強かったじゃないか！」
「うるさいっ！！新参者の分際で、分かった気になるなぁー！！」
「うわぁっ！！こいつ・・・何をすんだよ！！」

　体に無理をさせているのか、力を振り絞って、キモリを跳ね飛ばし、ニューラはリンクへ飛びかかる。

「そうか・・・。なら、その悲しみの感情、全て俺が受け止めてやる！」
「何ッ！？やれるもんなら、やってみろ！！”ブレイククロー”！！」

　ニューラのツメから衝撃波が撃ち出される。しかし、リンクは衝撃波を避け、頭でニューラのツメを受け止めた。ツメが食い込み、血が流れる。

「カハッ・・・・！！このくらい・・・・！！君達の心の痛みに比べたら・・・！！君はすごいよニューラ・・・。あんなに強い奴らの中で、頑張ってたんだ・・・・。分かる・・・俺も昔、弱くて虐められてた頃があったから・・・！」
「うるさいっ！！貴様にッ！！何が分かる！！」

　ニューラは再び距離を取ってから、走り始める。

「リンク殿！！今、ヤツを止めます！！」

　バルがニューラを止めようと、駆けていく。

「くるなッ！！君の出る幕じゃない！！」
「そ、そう言われましても・・・・！」
「うおおおおー！！！」

　ニューラは、リンクの顔面めがけて、ツメを振り下ろした。

「リ、リンク殿ォー！！」

　ザシュッ！！

　再び鋭い音が響いた。リンクは顔面に切り傷を負う。

「自分の努力を否定されて・・・。悔しかったんだね・・・。」
「うるさい！！戦え・・・！！さもなければ、次は本気で貴様を八つ裂きにしてくれるぞ！！」

　しかし、リンクはその場を離れようとはしなかった。

「なあ、俺さ。昔、虐められてたんだ。だから、そいつらに負けないように強くなろうって決めたんだ。だけど、なかなか満足に強くはなれなかった。でもさ、気付いたんだ。自分をバカにするヤツなんか気にしなくて良いんだって。自分のペースで一歩ずつ歩んでいけば良いんだよ。」
「っ・・・・！」

　今の言葉に胸を強く打たれたのか、ニューラはうなだれたように座り込んだ。瞳からは大粒の涙がこぼれ出ていた。

「さて、行くか。」
「いや、本当に今日はありがとう、インビジブル騎士団のみんな。」

　立ち去ろうとするキモリ達に、リンクがお礼を言った。

「礼なんざいらねーよ。俺達はただ暇つぶしがしたかっただけだ。」
「もう！キモリさん！真面目にやって下さいよね！」
「キモリ様のそういう気ままなところ、私は好きよ。」
「アンタもかい！！」

　そのやりとりを聞いて、どっと、みんな笑った。


　騎士団ギルド。一旦、体制を整え直すため、リンク達はリンクの家の前に立っていた。もう、ニューラ達３匹も、回復していた。

「黄雷騎士団・・・・。世話になったな。」

　デルビルが進み出る。もう彼の目に敵意はなかった。

「ま、いきなり襲い掛かってきたアンタらには腹が立ったけど。どのみちピンチのポケモンは見捨てられないのが、俺達さ。」
「血盟騎士団は資金をかき集め、”ある新型兵器”を手入れようとしている。」

　デルビルが険しそうな顔で言った。

「そのために、他の騎士団の邪魔を・・・。」
「だが、血盟騎士団を脱退した我等には、もう関係ないことだ。そもそも、その新兵器がなんなのか、我々も分かりかねるのだ。」
「そ、そっか・・・。」
「さて、我々も長居するつもりはない。行くぞ、レパルダス。ニューラ。」
「ええ。」
「・・・・。」

　そして、３匹は去っていった。その姿を、リンク達はずっと見守っていた。

「さて、俺達も一度。体勢を立て直しましょう、リンク殿。」
「ああ。」



　深夜。ギルド基地内部。

「ヴァル。お前の言うことはゴホッ！真かな？」
「ああ。呪影騎士団は、今回、要石の谷へ進行している模様だ。」
「要石の谷？となると、あのポケモンが目的か？ゴホッ！」
「ダイケンキ。貴方の言うとおり、呪影騎士団の目的は、古文書のポケモンが関係していると見られる。だが、奴らもまだ、進撃の準備の最中らしい。」
「分かった。それでは、ゴホッ！複数の騎士団・・・。４隊ほどで行動することになゴホッ！その中に、七星騎士団ゴホッ！も入れゴホッ！おこう。」
「感謝する。」

　所々咳で聞き取れなかったが、ヴァルは頭を深々と下げた。



　深まるばかりの謎、呪影騎士団の新たな野望。全てが明らかになるのは、まだ先だ。