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　——目を閉じて、どれくらいの時間が過ぎただろうか。
　不意に世界が変わった。
　気が付くとシャウラとセシルは、草原に佇んでいた。
　鮮やかな緑がどこまでも広がり、地平線で空の青と混ざる様はとても美しい。

　不意に、大きな黒い影が横切り、遅れて突風が吹き付けてきた。シャウラは思わず目を閉じる。夢の世界のせいか、風の温度は感じられなかった。
　風が通りすぎると、獣の咆哮に似た音が降ってきた。シャウラとセシルは、思わず上を見上げる。

　上空には、白いドラゴンがいた。大きな翼を広げ、まるで泳ぐように空を自由に飛び回っている。
　真珠色の鱗が陽光を反射し、ドラゴンの身体は、淡い光に包まれていた。光を纏い大空を翔るドラゴンの姿に、シャウラは思わず息を飲んだ。光の竜、と言う名は伊達ではない。

　ドラゴンはシャウラとセシルの姿を発見すると、軽く羽ばたいた。上空で体勢を変え、シャウラとセシルめがけて急降下を始めた。風が強く吹き付け、スカートが翻りそうになったシャウラは、両手で慌てて押さえる。
　ドラゴンは一気に降りてきたが、大地が近付くにつれ、徐々にスピードを緩め、シャウラとセシルの前に降り立った。シャウラたちの目線に合わせるように首を下ろしてくる。

　自然とシャウラは、姿勢を正していた。悪魔、と言うルイネロの言葉が脳裏をよぎり、気持ちが引き締まる。

　シャウラは、改めてオデットを見上げる。
　琥珀色の瞳は澄んでいて、悪意を感じられない。例えるなら教会の女神像に似た、慈愛に満ちた瞳。
　伝説のドラゴンと正反対だ、とシャウラは感じた。
　オデットは、一見すれば、人間を襲う凶暴さは感じさせない。だが、口からはみ出る牙や、手足にある鋭い爪は、挿絵で見るドラゴンのそれで、セシルの物と比べて圧倒的に太い。それは、オデットがドラゴンの仲間である証。——油断できない。
　疑いの視線をシャウラが送ると、オデットは人間が笑うように切れ長の瞳を細め、笑顔を見せる。

「ようやく……ようやく、お会いできた」

　オデットは人間と同じように話した。口を動かすと、透き通った高めの声が、発せられる。セシル同様、話す事ができるらしい。

「ずっと前から、貴方のことを探し求めていました。やっと、やっと、見つけた……」

　シャウラを見つめる琥珀色の瞳から、雫が溢れた。
　オデットは感極まった様子で、嬉しそうに目を細めながら、大粒の涙を流し続けた。涙が雨のように地に降り注ぎ、大地を潤していく。

　オデットが泣く理由が分からない、シャウラとセシルは困惑する一方だ。シャウラは不思議な顔でオデットを眺める。セシルは不信感を募らせているのか、顔が険しくなった。

「何故、お泣きになられるのですか？」

　シャウラが尋ねると、オデットは数回、瞬きをした。それだけに見えたが、もう涙は止まっていた。

「ごめんなさい。お会い出来たのが嬉しすぎて……」

　オデットははにかみ、俯いた。

「……はあ」

　オデットの気持ちが分からないシャウラは、首を傾げることしか出来ない。
　もしかしたら泣き落としか、と警戒した顔付きでオデットを睨む。

　オデットは睨まれたことなど気にせず、頭を振り、真顔に戻った。

「——えっと。あなたたちのお名前は？」

　その発言に、シャウラは呆気にとられる。
　オデットのような異形の者は、大抵全知全能だと聞く。故に名前くらい知っていて当然と思っていた。
　例えば、勇者を導いた精霊の伝説によると、精霊は夢の中で勇者の名前を呼び、旅の始まりを予言したらしい。

「え、私の名前をご存知ではないのですか？」
「お名前を聞いていないもの。当然だわ。教えて？」

　オデットが当たり前のように言った。話の流れで、シャウラとセシルは、それぞれ自己紹介をしてしまう。

「シャウラと申します」
「……セシルだ」

　シャウラとセシルが、それぞれ名乗ると、何故かオデットは目を輝かせていた。

「シャウラ、セシル……初めて聞くお名前だわ！　ねえねえ、名字はあるの？」

　無邪気に聞かれ、シャウラは言葉に詰まった。このドラゴンは何でこんなことを聞くのだろう、頭が疑問でいっぱいになる。
　一方のオデットは興味津々な顔付きで、シャウラが口を開くのを、今か今かと待っている。知りたい、と言うオデットの熱烈な視線に負け、シャウラは渋々答えてやることにした。

「えっと、平民なのでありません。名字があるのは、高貴な身分の方だけです。セシルは獣ですから名字など」

　教えると、オデットは何故か感動していた。また人間を知って賢くなった、と喜んでいた。どうやら、異形の者が全知全能と言うのは嘘らしいとシャウラは、学んだ。

「じゃあ、私も改めて自己紹介しましょう。私はオデット。あなたたち人間が、"精霊"や"幻魔"と呼ぶ類いものだけどー—まあ、精霊と思って頂いて構わないわ」
「ドラゴンの姿をした精霊なんぞ聞いたことがないわ」

　セシルが皮肉たっぷりに言うと、オデットは優雅に微笑み返す。

「精霊の姿は、セシルたちと同じく様々よ。魔物にドラゴンの姿をしたものがいるように、精霊にもドラゴンはいる」

　言い切り、オデットは瞳を細める。

「そうね、私はたまたまドラゴンだけれど、ジークフリートは人間らしい姿だわ」
「ジークフリートさん？」
「私と同じ、精霊よ。とても優しく、勇ましい精霊」

　ジークフリートを高く評価しているのだろう、オデットは笑顔でジークフリートを称えた。
　——直後、オデットは懐かしむように遠くを見た。その口から、悲しげな言葉が零れる。

「——ジークフリート、どこにいるの？」

　答えはない。
　オデットの呟きは、とても切ない響きだった。シャウラとセシルには、巨大なドラゴンの姿が、孤独で寂しいものに見えた。
　一瞬、何と声をかけてよいか迷うが、シャウラはあることに思い当たる。

「……あの」

　控えめに呼ぶと、オデットはシャウラに視線を向ける。

「——夢で男の方の声が時々しますが、もしかしてジークフリートさん？」

　その言葉で、オデットは安心したように微笑んだ。雫がまた落ちた。

「……良かった。無事なのね、ジークフリート」

　と、そこへセシルが牙を剥き出しにしながら、オデットに近付いた。

「……オデットよ、こいつに取り憑いたか？」

　セシルが身を低くし、唸るとオデットの瞳に冷たい光が宿った。刃物のような、底冷えがする光。ふふ、と愉快そうな笑い声が口から漏れる。

「あら、あのおじさま、人間にしては勘が鋭いのね」

　目の前にいるオデットが、優しいドラゴンではなく、伝説に伝わる、恐ろしいドラゴンに見えた。

「ええ。私は、シャウラに憑依させてもらいました。……これからよろしく」

　オデットは初対面の挨拶のように軽く言うが、憑依された方は不安でたまらない。それを代弁するように、セシルが詰問する。

「一体何が目的だ。はっきりしろ！」
「あなた方は、私の声を聞き、行動する。それだけでいいわ」

　余裕の笑みを浮かべる、オデット。
　その余裕にシャウラは怒りを覚えるが、相手にしないことにする。憑かれたなら、祓えばいい。

「セシル、神父様に祓って貰えばいいわ」
「無駄よ」

　ぴしゃりとオデットが言った。瞳に狂気に似た、暗い光が灯る。
　不意に圧迫感が増すが、シャウラは、しっかりとオデットを見据える。だが、身体は細かく震えていた。足が固定されたように動かない。恐怖のあまり、シャウラは立ち尽くすことしか出来なかった。

「……下手に祓うと、シャウラの精神が崩壊するわよ？」

　ふふ、と顔を歪めて笑う姿は、勇者を迎える悪いドラゴンそのもの。いや、間違いなく伝説のドラゴンはこのような顔をしているだろう。
　まるで試すような笑みに、シャウラは怯える素振りを見せた。が、己を鼓舞し、何とかにらみ返す。

「一方的に取り憑いておいて、その言い方はないでしょう」

　強い口調で責めれば、オデットは呆れたように言葉を吐き出す。

「ドルマゲスが迫ることを教えてあげたし、火事から助けてあげたのだから、見返りは当然でしょう？」

　だから、とシャウラは反論しようとしたが、急に身体が上に引っ張られたような気がしてできなかった。
　気が付くと、辺りが急に歪み始めた。空間が波打ち、蝋のように溶けながら暗闇に変わっていく。空の青が、草原の緑が、あっというまに黒く染まった。
　同時に、シャウラは意識が遠のき始める。何とか意識をつなぎ止めようとするが、オデットの姿は、霞んでいく。

「ああ、もう朝なのね。残念だわ」

　オデットが、残念そうに言った声だけが耳に届く。もはやオデットの姿は分からない程視界はもやに包まれ、どんな表情をしているかも判別できない。

「とにかく、私はあなたから離れるつもりはありませんから」

　その言葉を最後に、シャウラの意識は闇の中に沈んでいった。

〜つづく〜