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「ねえ、あのさ、ミスト」
「……何？」

ミストがエイトを見て、ぱちぱちと瞬きをする。同時に、ヤンガスもトロデも静かになり、その場に音といえば馬車の軋む音だけしかなくなった。

「あのさ……」

エイトはミストの瞳をじっと見つめる。……青藍で、どこまでも綺麗な瞳だ。透き通って、細かい色彩まで見えるほど純粋で、それでいて、まるで美しい花がすぐに散ってしまうように、脆く、儚そうだった。だが、そんな瞳には、虚ろな光が灯っていた。
意を決して、エイトは口を開く。

「辛いことがあるんだったら、僕らに言って欲しいんだ」

それは、エイトが言おうとしたこととは別に、自然と口からこぼれた言葉だった。一瞬、言った本人が戸惑ったが、訂正する気はない。
ミストが、藍玉のような瞳をはっと見開き、エイトを見やる。

「……多分、今でも辛いと思うんだ。あんなことがあったから……」
「……」

ミストは、黙ってエイトの話を聞いている。

「何もかも抱え込まないで、僕らに言って欲しいんだ。今はまだ、無理かもしれないけど……」
「お気遣い、感謝するわ」

ミストは、淡い笑みを口元に浮かべる。
しかしそれもつかの間、すぐに表情を引き締めた。

「でもその言葉、あんたにも当てはまるんじゃないの？」
「……？」
「まあ、私には関係ないけど」

ぶっきらぼうに言い放ち、ミストは髪を手櫛で梳き始める。

「そんなこと言って、あんた本人も苦しんでいたりして。……なんてね」
「……」
「兄貴？」

膠着状態のエイトの顔を、ヤンガスが覗き込む。
その表情は、痛みを堪えているかのようだった。固めた拳は、怒りからか小刻みに震えている。

「……ドルマゲス」

エイトは、その名を絞り出した。震える声で。

「……」

ミストは、視線を前に戻す。
近づいた滝の裏側に目を凝らしてみると、洞窟らしき入口が見えた。
今まで黙っていたトロデが口を開いた。

「あそこが、あの娘さんの言っていた洞窟か。儂と姫は残るからな。お主らで行ってきて、早い所水晶玉を見つけてきてくれ」
「おっさん、あっしらと一緒にいた方が安全だと思いやすが」
「ばかもん！王族である儂らが、汚い場所なんて入れるか！」

ヤンガスは、やれやれと溜息交じりに首を振った。そして、ミストに目を向ける。

「姐さんはどうしやすか？」
「行くわ」

即答するミスト。

「こんなところで……ドルマゲスに襲われたらひとたまりもないもん。まだ、エイトとヤンガスと一緒にいたほうがましなような気がする」
「儂だって強いぞ。何しろトロデーンの武道会で」
「わかりやした。多分魔物がうじゃうじゃいるんで、覚悟しておいてください」

無視されたトロデは「なんじゃい……近頃の若いもんは……」とふてくされた。

「ちょっと、魔物がいるって大丈夫なの？」
「一応、この辺の魔物は楽勝で倒せやすよ。兄貴なんてあっしより若いのに……兄貴？」

ヤンガスは、ずっと虚空を見つめたままのエイトに気がつく。

「兄貴、どうしやした？」
「あ、いや、何でもないよ」

声をかけられ、我に帰ったエイトは、早足で洞窟に歩き出す。

「さ、行こう。……あれ、ミストも来るの？」
「……本当に話を聞いてなかったのね」

ミストは、呆れ顔で呟いた。