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第一章−刀は迷い込む。−

森を歩いてる時だ。

4人の陰陽師に囲まれる


定型句をもって緊迫した会話を始める。

暁「陰陽師か？」

陰陽師１「そうだ。」

集団のリーダーと思わしき人物が答える。

背には弓と矢筒を装備している。

暁「何故…何故、私を襲う？」

陰陽師１「お前が妖怪だからさ。」

暁「妖怪は…生きてはいけないのか？」

陰陽師１「いけないだろうよ、お前みたいな人殺しはな。」

暁「お前は妖怪を殺すのか？」

陰陽師１「殺すさ。」

暁「それは宜しい事なのか？」

陰陽師1「当然だ、人じゃないだろ？」

暁「俺を…殺すのか？」

陰陽師１「殺すさ。」

———酷く冷たい言葉。
　　
　　　さらに零度のような言葉を投げかける。

暁「では…私も全力で抵抗させてもらおう。」

手から取り出した刃渡り90㎝程の刀。

多くの修羅場を潜り抜け、多くの血を啜り、深紅に染まった刀身。

自分の核にして、自分自身。

「鬼切丸」

一つ名を呼ぶ。

名とは、縛るものだ。

だがそれを解けばどうなる？

名が変わるたびに縛るものが増え力を失っていく。

だが戻せばどうなる？

当然、力は戻る。

膨れ上がる妖力。

陰陽師たちは今まで何人もの仲間たちが殺された理由を知った。

リーダーらしき人物が後ろの木に登り、残りの奴らが襲い掛かってくる。

遮蔽物の少ない場所では数の暴力がものを言う。

暁は森の中に飛び込んだ。

拙い、暁はそう思った。


想像以上に退魔士の能力がやっかいであった。

数人いるうちのどれかの能力なのか、これ以上の呪の解放も行えないのだ。

また見当違いの方向に幾つもの矢が放たれる。

逃れるように走るが突然矢は方向を変え、向かってくる。

直撃するものを避け、避けきれないものを叩き落す。

それでも残る矢が暁の体を擦り、さらに裂傷を増やした。

先程からこの繰り返しだ。

遠視か透視、どちらかを持っているのかどこにいても捕捉されてしまう。

さらに森からいつの間にか竹林に変わり視界が改善されてしまったことがさらに逃走を困難にしてしまっている。

その奪われた体力が暁をふらつかせた。

それを隙と見たリーダーらしき人物が切り札を打ち出す。

現れたのは空を埋め尽くす矢の雨。

その全てが先の矢と同様暁に向かい、回避を試みるが効果はない。

残る力はそう多くない。

脇構えと呼ばれる構えをとり、生き残るための技を使う。
そうして振り上げられた鬼切丸が地面を抉り、振り切ると矢を迎撃した。

今の刀は八十一センチより先の部分が延長され十メートルを超す超巨大な刀に変わっている。

後二度刀を振るい向かってくる矢の全てを迎撃しきった。

だが、十メートルを超す刀を振るったのだ。

その反動で隙ができてしまう。

残る三人の退魔士が三方から暁を囲み、己の武器を突き刺すと、声を合わせた。

　『滅妖結界』

その瞬間、暁の周りは光に包まれ身動きがとれなくなった。

陰陽師１「ふぅ。やっと捕まえたさ」

リーダーらしき人物が言う。

止めを刺すためなのか、ゆっくりと近づいてくる。

暁は抵抗するが、ミシミシと身体が音を立てる。

陰陽師１「やめておいたほうがいい。四肢が千切れる」

暁「殺すのだろう？」

陰陽師１「ああ、殺すさ。せめて痛みの無いように殺す」

暁「そうか。」

暁は無理やり身を動かし、拘束を逃れようと暴れる。

今敵がようやくまとめて攻撃圏内にいるのだ。

今なら殺れる。

———バキャ、


滅妖結界は破られ、結界を張っていた三人は吹き飛ぶ。

しかし、暁の様子は見れたものではない。

全身から血を流し、両足はもう歩けるような状態ではないだろう。

比較的無事な右手も真っ赤に染まり、左手に至っては辛うじてつながっている程度だ。

それでも生きてる。

右手だけならまだ動く。

生きるためにこいつらを殺そう。

そう、いつも通りに暁は決意した。

世界は暗闇に包まれた。

暁「…ハァ…」

刀を地面に突き刺すと自ら作った血の海の中に倒れこんだ。

残っていた力も使いきり、もう人間体を保つのも難しい。

暁「しばらく刀に戻るしかないか」

力ずくで結界を引きちぎった所為で、内面からボロボロだ。

おそらく半日は意識が消え、最低丸一日は休まなければ人間体にはなれないだろう。

今の状態で刀を折られれば、確実に息絶えるだろうが、今回ばかりは折られたりしないことを祈るしかない。

ここは何処だかはわからない。

周りには森が広がり、満月が湖に移り、幻想的だ。

———この様な場所で息絶えるのも宜しいかもしれないな。

そう考えると暁は目をつぶった。

暁は紅い光に包まれ、刀の中に消えていった。

刀身が刺さったところに映りしは、満月と湖であった。

第２章-運命？-

「あら？」

一人の女がそれを見つけた。

メイド服を身に着け、左手には買い物袋を持っている。

此処は幻想郷、

そして、霧の湖。

そこに４つの死体。

殺した者の姿は無く、血の海の真ん中に一振りの刀が刺さっている。

その刀身を引き抜くと、紅魔館に持って帰った。

持って帰らなければいけないような気がした。

とりあえず持ち帰ったまではよかったが、どう扱っていいのかわからない。

本来ならば鞘に収めて置いておけばいいのかもしれないが、鞘が無いのだ。

困った。

なのでパチュリー様に助けを求めることにした。

咲夜「パチュリー様、」

パチュリー「あら、どうしたの？咲夜？」

咲夜「これを、拾ったんですが…」

そういって深紅に染まった刀を見せる。

咲夜「どう扱えば宜しいのか…」

パチュリー「そうねぇ。私たちの中に日本刀扱える人はいないわね。
　　　　　　それにどうして拾ってきたの？」

咲夜「いえ、何だか拾わなければいけない気がしたので。」

パチュリー「完全で瀟洒な貴方がねぇ、まあいいわ、白玉楼に行って妖夢に見てもらえばいいんじゃない？レミィには言っておくから。」

咲夜は日本刀は置いておくだけではダメだ、という話を聞いたことがあった。

この際、保管の仕方から手入れの仕方まで、一切合切覚えたほうがいいかもしれない。

でも今日はもう遅いから、明日にすることね。今日のところは、この布にでも包んで置いておくといいわ」

懐から手品のようにサッと大きなやわらかい布を取り出す。

これならば、刀身を傷つけることも無さそうだ。

パチュリーに礼を言うと、咲夜は布を受け取り日本刀を包み、それを両手に大事に抱え自らの部屋に向かって廊下を歩きだした。

美鈴「咲夜さん、それどうしたんですか？」

興味津々で刀を見つめる美鈴。

咲夜「美鈴、門番の仕事は？」

にっこりと笑いながら、ナイフをかざす咲夜。

美鈴「待ってください！お嬢様から休みを頂いたので。」

咲夜「……そう。じゃお休み。」

ナイフを下しながらあくびをする咲夜。

美鈴「はい、おやすみなさい。」

翌朝、日本刀を両手にしっかり抱え、紅魔館の玄関に来ていた。

咲夜「それではお嬢様、行ってきます」

レミリア 「はい、気を付けていってらっしゃい」

日本刀の重さは二３キロほどで、油断していると落としてしまうかもしれない。



少女移動中……


白玉楼への長い階段の途中に妖夢を見つけた。

咲夜「妖夢」

妖夢「あれ、咲夜さんどうしたんですか？」

咲夜「実は、これを拾って……」

そう言いながら布を取り出し、日本刀をみせる。

咲夜 「保管の仕方がわからなくて、聞きに来たの。ついでに、手入れの仕方も」

妖夢 「そうですか。少し貸してもらっていいですか？」

妖夢は咲夜から日本刀を受け取ると、何度か角度を変えて最後に光に透かし地金の波紋を調べ、返した。

「素晴らしい刀です」

と、妖夢は誉める。

咲夜「そうなの？」

妖夢 「ええ。持っている能力は別として、刀の格としては私の楼観剣にも劣らないでしょう。大した業物です」

咲夜は驚いた。

たまたま拾っただけの刀に、それだけの価値があると言われたのだ。

驚きもするだろう。

妖夢 「では、中にどうぞ」

妖夢に導かれ、咲夜は部屋に入っていった。

妖夢「まず、手入れの道具ですが、目釘抜、打ち粉、油、油塗紙に、拭い紙が二種類、あとは木槌です」

妖夢が一つ一つ見せていく。

妖夢 「うちに予備がありましたから、こちらは差し上げます」

咲夜 「ありがとう」

妖夢 「ただ、しっかりと道具の手入れも忘れないでください。汚れたものでやってしまうと、刀を傷つけてしまいますから」

そう言うと、背中に掛けている楼観剣を取り、手本を見せるように手順を始める。

妖夢 「始めに、目釘抜で目釘を抜きます」

と、妖夢が目釘を抜く。

咲夜も妖夢に習い、抜こうとするが、何故か抵抗が強い。

それでも、力を入れるとなんとか抜けた。

妖夢 「次に鞘から抜き、左手でこのように握り、右手の拳で手首を軽く打ちます」

妖夢は自分の小さな頃を思い出したのだろうか、小さく苦笑し、続ける。

咲夜は軽く手首を打ってみるが、柄がゆるむ気配が無い。

手首を打つ強さは段々上がっていくが、一向に抜けず遂に全力で打った瞬間。

——キュイン

刃は小気味いい音を立てて抜け、しばらくの空白。

妖夢「みょん！？」

咲夜 「！！」

グサッと咲夜と妖夢の間に刺さり、妖夢は変な声を出し、咲夜は両手をついた。

咲夜「ご、ごめんなさい」


その後、拭いを行い、柄にいれ目釘を打って、作業を終えた。



抜くときとは違い、目釘も柄もするりと入りしっかりと固定された。

銘は鬼切丸というらしい。

そっと名を呼んでみるとリィンと刀が鳴いたような気がした。

咲夜はしっかりと布を巻き、立ち上がった。

咲夜 「今日はありがとう。助かったわ」

妖夢 「いえ、刀を扱うものが増えるのは、嬉しいことですから」

喋れる仲間が増えるのは嬉しいです、と妖夢は続ける。

妖夢 「今日形も見ましたので、鞘も用意しておきます。二三日したらまた来てください」

咲夜 「何から何までごめんなさい」

妖夢はそれに笑みで答えた。


互いに手を振り合うと、咲夜は紅魔館に帰っていった。

第３章-姿-

皆が寝静まった頃、美鈴は刀が保管されている所に来た。

目的は、鑑賞。

美鈴自身も刀には興味があったらしく、

布に包まれた刀をとろうとした瞬間…


美鈴「——！？」


刀から手が飛び出した。

悲鳴にならない悲鳴を上げる美鈴。

しばらくすると、ズルズルとゆっくり刀から左手、頭、体と順々に姿を現してくる。

その姿はリン〇の貞〇に酷似していて、その恐怖は言葉では表わせない。

美鈴はガタガタと震えながら、それを見ていることしかできない。

いや、見ていたくはないが、目を逸らすこともできない。

刀から出てきた男らしき物体は、底冷えするような声で言った。


「喰っても……いいのか……？」


紅魔館に、ようやく音になった、美鈴の悲鳴が響き渡った。

暁「いや、すまなかった。若干悪ノリし過ぎたようだ」

暁は謝る。

周りには、パチュリー、小悪魔、レミリア、咲夜、美鈴の５人がいる。

レミリア「その件についてはもういいわ。美鈴の自業自得だもの。それより、貴方はいったい誰？」

と、レミリアが問う。

暁 「俺は」

言葉を切り、ふと気付いたような目でレミリアの方を見つめている。

何かを思い出そうとしている様子だ。

レミリア「？」

レミリアはすっかり疑問顔である。

そして、暁は思い出したようにポンっと手を叩くと言った。

暁「レミリア・スカーレットか！」

その言葉には、咲夜が反応した。

首に突き付けられたナイフ。

咲夜 「貴方、何者！」

暁 「？」

と、素で返す暁。

咲夜「とぼけないで。あなたには疑問な点が多すぎる」

暁 「俺としては、５００年前の吸血鬼が生きている事のほうが疑問なのだが」

考え込む仕草を見せる暁。

まるで、突き付けられている物などないように振る舞っている。

暁「なるほど、人の生血だな。たしかそれが生命の源だったはず…」

暁が右手を胸に当て、横になぐように腕を振ると、赤い光と共に咲夜の拾った赤い刀が現れた。

暁 「こいつに見覚えはないか？」

レミリアに刀を渡す。

赤い刀など見たことはない。

だが、造りをよく見ればそれは、

レミリア「まさか、鬼切丸？」

暁「ご名答。俺はこいつの付喪神。今は暁と名乗っているので、そう呼んでほしい」

レミリア 「咲夜、いいわ。座ってちょうだい」

レミリアのそれに従う咲夜。

咲夜「なんでお嬢様様の事知ってるんですか？」

咲夜は口を挟んだ。

暁「伝承にはないがな、一回海に落ちてな、さまよってたら見知らぬ城についてな。そこでたしか吸血鬼に拾われて…我が国に帰してもらった。」

暁「四百年も経って、道具の頃の顔見知りに会えるとは思わなかったが」

実は、幻想卿にはあと二人顔見知りがいるのだが、今はまだ暁は知らない。

暁 「こちらの質問もよろしいかな？」

暁 「ここは何処だ？」

レミリア「此処は幻想卿、博霊大結界の内側、そこの紅魔館よ」

紅魔館の主、レミリアが答える。

暁「素晴らしい場所だな。真っ赤な造り、センスがある」

誉められたことで、少し得意顔のレミリア。

暁「此処を見るだけでわかる。ここは笑いが絶えないのだな」

羨ましそうに言う暁。

陰陽師の存在もここにはないようだ。

テレビやパソコンなど、文明の利器は見当たらないが、それでも充実した日々なのだろう。

暁「良ければ此処に居候させてはもらえないだろうか？　迷い込んだようで住処も無く、さすがに野宿というのも少々遠慮願いたいものなのだが」

レミリア 「私たちにその理由はないわよ」

暁「レミリアにはないが、そこのお譲さんにはあるぞ」

そういい、暁は咲夜の方を向く。

紅魔館の主、レミリアに向かい言う。

暁 「実はな、そこのお譲さんが、嫌がる俺を無理矢理ひん剥いてな、頭の先からけつの穴まで見られてしまったんだ。これは責任とってもらわねば……」

よよよ……、と泣き崩れるふりをする暁。

レミリア 「あら、咲夜。あなた実は鬼畜だったのね」

冷たい視線が三つ、咲夜に突き刺さる。

なんのことだかは、咲夜にはわからなかったが、レミリア、パチュリーにそんな目で見られてしまっては、何も言えなかった。

レミリア「ふう、じゃあ仕方ないはね。認めるわ」

暁 「すまない。代わりに料理などの家事を手伝わせてもらう」

暁は一人一人顔を覚えるように見た。

レミリア「他にも妖精メイドがたくさんいるけど、ゆっくり覚えていってちょうだい」

そう言い終えると、大きなあくびを一つ

レミリア「ふぁ。咲夜、もう眠いから私寝るわ」

咲夜 「わかりました。えーと」

暁「暁。呼び捨てでかまわない」

レミリア 「では、暁。今日は部屋が用意できないから、咲夜の部屋で休んでくれるかしら？」

咲夜 「お嬢様！？」

暁 「あぁ、了解した」

驚く咲夜を二人とも軽くスルーし、話を終えた。

静まる部屋に残された咲夜と暁。

咲夜「暁さん」

暁 「暁でいいぞ。さんはいらない。こちら咲夜と呼ばせてもらうが」

咲夜 「あ、はい。それで」

暁 「あぁ、部屋のことは気にしなくていいぞ。端っこで刀の中で寝れば済む」

咲夜 「いや、そうじゃなくて！どういう事ですか、私が襲ったみたいなこと言って！」

暁 「ひん剥いたろ？」

咲夜「剥いてません！」

暁 「見たろ？」

咲夜「見てません！」

ん〜と腕を組み、顎に手を当てる。

暁「あの時だ。白い髪の女の子、確か妖夢と言ったか。そいつと共謀して。目釘抜けにくかっただろ？」

咲夜「はい」

暁 「柄、外れにくかったろ？」

咲夜「はい」

暁 「見たろう」

咲夜「？」

暁 「茎」

暁 「見たね」

暁 「ほれ、俺の言うとおりではないか」

咲夜「？」

暁 「刀にとって茎はけつの穴みたいなもんだ。目釘が抜けにくかったのも、俺が抵抗してたからだ。何一つ嘘はついてないな」

咲夜 「うっ…」

言葉につまる咲夜は、反撃を試みる。

咲夜 「だからって、あんな言いかたないじゃないですか…」

暁 「すまん。それについては謝る。自分を知られて普通に接する者などいなかったからな……」

だが予想とは違い素直に謝られ、罪悪感がわいてしまう。

咲夜「い、いいです…別に。もう気にしてないですから。ほら、もう夜も遅いですし、寝たほうがいいですよ？」

暁 「そうだな。そうさせてもらおう」

そして、部屋まで先導を始めた咲夜。

咲夜には後ろに目が付いてなかったので、やっぱり暁の黒い笑顔には気付けなかった。

言い忘れましたが、『超』不定期更新です。
コメント待ってます。
それだけです。

面白かったです！頑張ってください！

≫河童さん
黄昏。「有難う御座います！」

暁「こんな文章力０の小説を見てくれたのか！礼を言わなければな。」

コメント有難う御座います！！

こちらも東方小説書いているので…がんばってください！

河童さん、作品拝見させてもらいました。おもしろかったです。更新がんばります！　　　　　　　コメントありがとう御座います

小説、ご拝見させていただきました！
とても面白いですね！、自分では足元にも及びませんw

これからもご拝見させていただきます！

時雨さんありがとう御座います！これからも宜しくお願いします！

第四章-家庭的？-

次の日の朝、いつもより早く目が覚めた咲夜。

咲夜「？」

端っこに置いてあったはずの暁がいない。

それに、なんだか味噌のいい匂いが漂ってくる。

匂いにつられ、ふらふら〜と立ち上がり台所へ向かう。



暁「よう。中々早いのだな」

迎えたのは、黒い着物に赤い帯をし、エプロンを付け頭に白いバンダナを装備した、暁だった。

随分とちぐはぐな格好ではあるが、お玉を持つ姿は案外様になっている。

咲夜「何を」

寝ぼけたまま咲夜が尋ねる。

だが、頭がまだ回っていないのか、最後まで言葉が出てこない。

暁 「家事の手伝いはするといったからな。その一環だ」

暁はその意味をしっかりと受け取り、答える。

傍らで、鮭が焼けている音がして、具合を見ながら調理を進めていく。
咲夜「何」

暁 「今日は、豆腐の味噌汁に焼き鮭、あと漬物があったから、それも切っといたぞ」

お釜では、ご飯が炊けているようだ。

暁 「あとなんか欲しいもの有るか？」

咲夜 「紅茶……」

暁 「紅茶はそこ、紅茶の茶葉はもう準備してあるから、入れてくれ。お湯はもう丁度いい温度だと思うからな」

咲夜は無意識ながらも、指示通り言われたことをこなし、人数分振り分けた。そして、心の中でつぶやいた。

…お嬢様…洋食なのですが…

『いただきます』

と、皆で声を合わせた。

暁「口に合えばいいのだが」

暁が前置きするが、誰一人として聞いちゃいない。

まぁいいか、と暁も食べ始め、うむ、いつも通りの味だ、と納得する。

レミリア「咲夜、咲夜！　これ美味しいわ！」

咲夜「そうですね、お嬢様。」

どうやら中々好評なようだ。

皆の食事はみるみる減っていき、

『ごちそうさまでした』

食べ終わってしまった。

暁 「お粗末様でした」

暁は答える。

いつもの食事当番である咲夜が聞く。

咲夜「夕霧。味噌汁のだしは何使ったの？　鰹出汁？」

暁 「だしの素だが？」

咲夜 「だしの素？」

暁 「だしの素」

咲夜の頭の上には、クエスチョンマークがいくつも浮いている。

暁はおののくように言う。

暁 「ま……まさか、だしの素を知ら……ない？」

咲夜「はい…」

なんでもないように答える咲夜。

暁 「ちょっと待て」

と、一度台所へダッシュし、あっという間に戻ってきた暁。

手に握られているのは、だしの素の入ったビンだ。

暁 「これを知らないか？」

咲夜 「知らない…ですが」

暁 「いいか、よく聞け咲夜。これはな、だしの素という、人間のたどり着いた境地とも言うべきものだ。おそらくこれは、人間が生まれてから最大の発明、いや、至高の発明と言っていいだろう」

あまりの剣幕に若干ひいている咲夜を置き去りにし、暁は続ける。

暁 「これを知らないのは人間、いや、世界に申し訳がたたん！」

ふぅ、とようやく暁は止まり、落ち着きを取り戻した。

暁 「しかし、まさか知らないとはな。外にこれが落ちてたもんだから、普通にあるものだと思ったが」

からからとビンを振る。

その発言に驚いたのは咲夜だ。

咲夜 「ちょっと！　落ちてた物食べさしたの！？」

暁「いや、落ちていたのは空ビンだが？」

『？？』

一同全く理解できない。

暁 「そういえば、言ってなかったか」

そう言うと暁は、ビンの中身を別の容器の中に詰め替えた。

暁 「これを持っててくれ」

と、詰めたほうの瓶を近くにいたパチュリーに渡し、空のだしの素の瓶だけが手元に残った。

暁 「此処におわすは、人類の至高、だしの素の空ビン。これに軽く手をかざして、一度振るだけで」

すると、空だったビンの中身いっぱいにだしの素が現れている。

もちろん、パチュリーが持っているビンも元々入っている分が元の通りのこっている。

暁 「と、まぁこの通りだ」

『おお〜』

と咲夜とパチュリーの二人が拍手を送る。

パチュリー 「それは能力？」

暁 「『出現』能力だ」

パチュリー 「『出現』？」

暁「そうだ。咲夜たちはどんな能力なんだ？」

咲夜 「私は時間を操る程度の能力、お嬢様は運命を操る程度の能力よ」

暁「むっ…こちらでは能力定義の仕方が違うのか」

ん〜と唸る暁。

暁 「因みにパチュリーは」

パチュリー「火水木金土日月を操る程度の能力よ」

なるほど、と相槌を打ちながら、悩む。

暁 「そうだな、こちらの定義で言うとすれば、無から有を作り出す程度の能力、と言ったところか」

パチュリー 「ところでどうやってだしの素をだしたのよ」

うむ、と暁は説明を始める。

暁 「だしの素の空ビン。これの中身はおそらくだしの素だった。つまり、今は中身が『無』い。能力で『有』る状態に変えたんだ」

とってもわかりにくい説明だ。

パチュリー 「空の醤油ビンの中にお酒を出現させるようなことはできない。そういうことね」

パチュリーが補足して説明する。

レミリア 「へ〜。便利な能力だねぇ」

パチュリー 「私は美味しければ何でもいいわ」

そんな平和な朝の時間は過ぎていく。

朝食の後片付け、掃除、洗濯(暁はやらせてもらえなかった)を終え、午前最後の家事に取り掛かった。

薪割りだ。

暁 「スペルカードルール？」

よっ、と力をこめて薪を割りながら暁が聞く。

咲夜 「そう。もめ事が起きたときの、ここでの解決方法だから、ここに住むなら覚えたほうがいいでしょ」

といいながら一枚の手の平サイズのカードを見せる。

そこには「幻符「殺人ドール」」と書かれている。

咲夜「これがスペルカードって呼ばれるもの。技に名前を付けて契約書形式でカードに記しておく。技を使う際にはカード宣言が必要なの」

聞きながら一本ずつ薪を割っていく。

咲夜 「で、これを任意の枚数持って決闘して、体力がつきるか、スペルカードを全部攻略されたら負け、逆なら勝ちよ。最低限のルールとして、負かした後に殺すのは禁止。後は博霊霊夢は殺しちゃダメ。博霊大結界が維持できなくなっちゃうからね」

頭の中で意味を咀嚼し、覚えていく。

暁 「『スポーツ感覚に近い決闘』と言ったところか。なるほどな。霊夢とやらには一度会っておいたほうがよさそうだ。よし、スペルカードを用意しよう。俺はネーミングセンスがないから、咲夜、付き合ってくれるか？」

咲夜 「さっきの見たらわかると思うけど、私もネーミングセンスはないわよ？」

暁 「……」

咲夜 「……」

前途は多難のようだ。

第五章-楽しみ-

なんとかスペルカードを数枚作り、暁は口を開いた。

暁 「他の家事は？」

咲夜 「後は、妖精メイドたちがやってくれるわ」

暁 「よし、じゃあ霊夢とやらに会いにいこう」

咲夜 「いってらっしゃい」

暁「何を言っている。咲夜もだぞ？」

立ち上がり、手を差し出す。

咲夜 「なんで？」

暁 「居場所がわからん」

咲夜はつい一昨日、暁がやってきたことを忘れていた。

それほどまでに暁は溶け込んでいた。

咲夜「わかったわ。お嬢様に言ってくるから待っててちょうだい」

咲夜は戸を開け出ていった。

暁は、戻ったらすぐに出れるように片付けはしておくことにしたのだった。

玄関前、パチュリーとレミリアが見送ってくれた。

レミリア 「暁は飛べる？」

暁 「飛べはしないな」

歩いていくと面倒なんだけどな、と咲夜は思う。

暁 「浮くことならできるぞ」

パチュリー 「浮く？」

その疑問に答えるように暁は階段に上るように、一歩踏み出した。

すると、足場が無い空中に足を踏みしめ、両足が浮く。

暁 「まぁ飛べはしないが、擬似的なことはできる。空中を通るならそれも可能だ。速度は走れば問題ないだろ」

本来足場が『無』い場所を『有』ることに変えたのだ。

レミリア 「うわ〜何でも有りね」

暁 「そんなことないぞ？　任意に消すことができんし、役割を与え続けないと消える。それに、器がなければ何もできないしな」

咲夜「あまり理解できないけど、まぁいいわ。先導するからついてきて」

暁「なぁ、咲夜」

咲夜 「なに？」

暁「咲夜はどうやって飛ぶんだ？」

咲夜 「こうやって」

というと、羽が生えたかのようにふわりと宙に浮いた。

暁 「いや、原理は？」

咲夜 「？　飛べるから飛べるのよ」

何でも有りなのは咲夜の方じゃないか、と思わずにはいられない暁だった。

大きな赤い鳥居をくぐると、腋が無い巫女服を着た紅白と、大きな黒の帽子をかぶり箒にまたがった黒白が飛び回っていた。

暁「あれが言ってたやつか？」

二つの意味を含め、暁が隣に話し掛ける。

咲夜「スペルカードのことならそうよ。霊夢のことなら巫女の方。因みに黒白の方は霧雨魔理沙」

咲夜は遠慮なく指を差す。

前に腕を組み、懐手している暁は、興味深げに目を細めた。

二人の戦いは終盤を迎えているようだ。


——恋符「マスタースパーク」


魔理沙が放った極太の光条が霊夢に向かう。

もはや逃げ道など存在せず、威力は相当、生身では受けることは容易くないだろう。

しかし、

暁 「ほう」

暁が感心したような声を出す。

一秒前までいた場所には霊夢は存在せず、現れた場所は魔理沙の背後。


——境界「二重弾幕結界」


マスタースパークをうった反動から未だ抜け出せず、硬直する魔理沙を取り囲むように放たれた弾幕に、為す術もなく魔理沙は被弾した。

暁 「あれは、空間転移か無時間移動の類か？」

咲夜 「無時間移動だったと思う」

緋想天のときを思い出しながら言う。

暁 「やはりか。あれほどの使い手は見たこと無いな」

なぜか嬉しそうな顔をした暁がいた。

霊夢「で、あんた誰よ」

霊夢が不機嫌そうな声を出した。

暁 「暁という。今は紅魔館に居候している。今日来たのは顔見せと言ったところか」

霊夢 「顔見せ？」

暁 「ああ。一昨日幻想卿に来たばかりで、顔を知らんからな」

霊夢 「一昨日って、何処からよ」

暁 「ここは侵入、外出防止の結界があるのだろ？　おそらく紅魔館の前の森の中に結界の綻びがある。俺はそこから迷い込んだ」

思案顔の霊夢は暫く考え込むと、

霊夢 「わかったわ。報告ご苦労様」

暁 「では、用事も済んだ。是にて失礼する」

その言葉に従い、咲夜と暁が踵を返し、帰ろうとしたときだ。

霊夢 「ちょっと待ちなさい。神社に来たんだから、お賽銭入れていきなさいよ」

と、お賽銭箱を指差す。

咲夜は呆れ顔だが、暁は邪悪な笑みを浮かべた。

何か面白いことを思いついたようだ。

暁 「咲夜。まだ帰らなきゃいけない時間じゃないな？」

咲夜 「まだ、余裕はあるわ。」

僥倖、と一言入れ、懐から財布を取りだした。

中身から一枚のお札と、硬貨を右手と左手に持つ。

暁 「さて、右手におわしますは、福沢諭吉様。左手には五円玉だ。このどちらかをお賽銭にしようと思う。霊夢とやら、どちらがいいか？」

霊夢 「右手に決まってるじゃない」

憮然として、霊夢が答える。

暁 「だろうな。だが、俺は五円玉がいいと思う。ご縁がありますように、と最近は言うらしい。さぁ大変だ。霊夢は壱万円、俺は五円。意見が食い違った。こういう場合此処ではどうすればよいかな？」

霊夢 「そういうことね」

暁 「ああ、弾幕勝負をしよう。霊夢が勝てば、望みどおり諭吉様をお賽銭にする。逆なら五円だ」

霊夢 「いいわ。やってあげる」



咲夜 「ちょっと、大丈夫なの？」

霊夢 「何がだ？」

咲夜 「あの巫女強いわよ？」

暁 「まぁ、勝つつもりでやるが、負けてもたいした痛手はない。弾幕勝負を一度やってみたかったのもある。どちらにしろ、何かしらの因縁をつけてこのような流れに持っていこうとも思っていた。お賽銭に執着してたから利用させてもらったまでだ」

やれるだけはやるさ、と軽く言い、財布を咲くに預けた。



先ほど、霊夢と魔理沙が戦っていた場所まで移動する。

左手に右手を突っ込むと、ズルズルと刀を取り出し、露を払うように真一文字に振るった。

暁 「では、始めようか」

霊夢 「ええ」

二合、幣と刀を打ち合い、三合目に袈裟切りを放つ。

霊夢は、それを素直に避け、封魔針を投げる。

二人の演舞のような戦闘が続いていた。

魔理沙「あれは強いのか」

咲夜 「知らないわ。戦っていたところ見たことないし」

魔理沙 「霊夢は強いぜ。大丈夫なのか？」

咲夜 「知らないわ。本人は勝つつもりでやるとは言ってたけど」

魔理沙 「それにしては、弱そうだぜ。プレッシャーを感じない」

俗に強妖と呼ばれるもの(紅魔館の姉妹のような)は、対峙するだけで肌が粟立つような、一種の恐慌に囚われるような強烈な存在感を持っている。

だが、暁には一端の妖精程度の力しか感じない。



暁 「先ほど魔理沙とやらと戦っていたようだが、言い訳になる程度には消費してるか？」

霊夢 「いいえ。問題ないわ。このぐらいのほうが調子出るもの」

暁 「それは幸い。互いに準備運動はこの程度でいいだろう」

霊夢 「ええ、そうね」





——「鬼切丸」

暁は一度に全ての呪を解放した。




魔理沙 「おい、あれは何なんだよ」

咲夜 「本人は刀の付喪神って言ってたけど」

妖精？それどころの話じゃない。

肌が粟立つような存在感。

間違いなく、全力で向かうべき強さだ。

咲夜 「お嬢様と知り合いで、確か銘が鬼切丸っていう」

魔理沙 「鬼切丸！これはまた御大層な」

　ともに平安時代、源頼光の四天王が振るった退魔の刀で、童子切安綱の兄弟分にあたる。
　鬼切丸は渡辺綱が一条戻橋で鬼(茨木童子)の腕を斬ったことから名が付いた。当初は。試し斬りに罪人の死体を用いたところ、首を斬った際に髭まですっぱりと削ぎ落したことから髭切と呼ばれていた。
　蜘蛛切丸は、頼光を悪夢を見せていた土蜘蛛を仕留めたことからその名を付けられる。
　また鬼切丸同様、試し斬りに罪人の死体を用いて両膝を一気に斬り落とすほどの切れ味を見せたことから膝丸の名を付けられていた。

源氏を勝利に導く刀であったが、名を何度も変えられたことで力を失った。

後に名を戻すことで力を取り戻したが、後に行方がわからなくなっていたのだが。

咲夜「そうだったんだ……」

自ら拾った物が業物だと言われたときには驚いたが、そこまでいくと逆に通り越して呆れてしまった。



霊夢 「夢符『封魔陣』」

弾速の遅い赤いお札の群れを順々に避けていく。

避けやすいほうへ、避けやすいほうへ。

気付いたときには、

暁 「ッ！！」

檻の中だ。

霊夢 「霊符『夢想妙珠』」

五つの色とりどりの球が、暁へ殺到する。



この身では避けようの無いそれを、暁はこの身でなくなることで避けた。



球と球の間五センチほどの隙間を、刀に宿ることで避けたのだ。

暁 「憑符『鬼切斬』」

刀から飛び出す勢いそのまま、霊夢には遥か届かない位置で縦に刀を振る。

霊夢は、直感的に避けることを選んだ。

正解だ。

突如巨大化した刃が石畳を砕く。

返す刀で再度ねらうが、風に舞う木の葉のように宙に舞い、するりと避けられてしまう。

畳み掛けるようにもう一枚発動させる。

「奥義『鬼皮削』」

長さはその巨大さを保ちつつ、赤く色付いた刀を居合いの構えで持つ。

一度で引き抜き、八つの斬撃が赤い光条を残しながら、霊夢に襲い掛かる。

八つの斬撃のどれもが必殺の威力。


霊夢「夢符『二重結界』」


——ピシッ

一枚目に罅が入り、

——カシャン

あっさりとした音と共に壊れた。

——ピシッ

二枚目にも同様の罅が入り


だが、そこまでだ。


そこからの動き出しは同時。

暁は無い足場を駆け上がり、霊夢は止まった斬撃の間を抜ける。

射程に入り、互いに右手を突き出す形。


「宝具『陰陽鬼神玉』！！」
「喪符『鬼神哀愁歌』！！」


二人の中央にて、全てを照らすような白い光を放つ大玉と、全てを覆い隠すような黒い光を放つ大玉がぶつかり合う。

互いに姿は見えない。

いや、間違いか。


暁は既に、霊夢の背後に。

暁は真一文字に振るった。


——来ると思ったわ


それは持ち前の勘の良さ。

もはや、予知とも呼ぶべきそれによって、霊夢は既に迎撃準備ができていた。

反転し、スペルカードを取り出している霊夢。

トドメとして振られた刀は、最早止められる勢いではなく、霊夢の動きを目で追うことしかできない。



——神技『八方鬼縛陣』



叩きつけるように、地面に貼られた一枚のお札。

そこから放たれた光の束によって、暁の視界は白く染まった……。

第六章-見落とし-

暁「咲夜もついでに入れていくか？」

苦笑を見せる咲夜に、暁は五百円玉を握らせた。

暁 「五百円玉も五だからな、ご縁があるだろう」

一万円札を無造作に入れ、パンパンと手を合わせた。
それに倣い、咲夜も同じようにする。

その様子を満足そうに見つめるのは、ホクホク顔の霊夢だ。




暁 「では、これで失礼する」

霊夢 「また来るといいわ」

暁 「ああ、またお賽銭でも入れに来るさ」

霊夢に背を向け、咲夜と暁は宙に舞った。

咲夜「いいの、あれで？」

暁 「何がだ？」

咲夜 「お賽銭。あの神社御利益無さそうじゃない」

暁 「無いだろうな。まぁ霊夢が、殺そうにも殺せない存在であることはわかった。その授業料だと思えば、高い買い物ではないだろう」

くくっ、と笑いを堪え切れずに漏らす暁。

咲夜 「何が可笑しいのよ」

暁 「いや、俺が払った一万円と、俺が今日スペルで打ち壊したものの修理代。どちらのほうが高いのかと思ってな」

思い出せば、階段からお賽銭箱まで敷いてある石畳を縦に叩き切ったのだ。

修理代が一万円を下回ることはおそらく無いだろう。

これこそ夕霧が、邪悪な笑みを浮かべながら考えていたこと。

勝てば良し、負けてもそれはそれで面白い展開であると。

咲夜「まるで、永遠亭の兎みたいね」

呆れたように肩をすくめる。

これではまるで永遠亭のイタズラ兎だ。

咲夜 「そういえば、霊夢の後ろにまわったあれ、どうやったの？」

イタズラ兎が永遠亭に一羽いる想像をして寒気がした咲夜は、それを振り払うために別の質問をした。

咲夜 「霊夢と同じ無時間移動？」

一瞬消えたと思ったら、いつの間にか霊夢の後ろに現れたのだ。

現象が霊夢のそれと酷似しているのは言うまでもないだろう。

暁 「いや、違うぞ」

だが、暁はそれを否定する。

暁 「縮地法って知っているか？」

咲夜 「仙人が使うやつ？」

咲夜が言っているのは、瞬間移動テレポートの事である。

暁 「そっちじゃなくてな。日本武術の方法論の一つでな、五歩の間合いを三歩で詰める、そういう歩法の名だ」

つまり、

暁 「霊夢の背後までの約六歩の距離を一歩で済ませたんだ」

咲夜「え？」

確かに今聞いた話では、五歩を三歩に縮める技術だったはずだ。

距離としては五分の三。

だが、暁が今言ったのは、六歩を一歩に縮めた。

距離としては六分の一。

咲夜 「おかしくない？」

暁 「おかしくないぞ。突き詰めれば、その程度はできる技術ということだ。やっていたのは剣術の合間、趣味程度だがな。その程度でも長い年月続ければ、形になるもんだ。塵も積もれば、というやつだな」

軽い調子で話す暁。

変人を見るような目をしている咲夜。

咲夜 「よく、長い年月同じ趣味が続くわ」

暁 「深遠はまだまだ先だからな」

どうやらまだ満足する域ではないらしい。

長く生きてる人はよくわからない、と永琳と輝夜の顔が思い浮かんだ咲夜あった。

妖精メイド「……」

暁 「おっ、すまない。いただこう」

ティーカップを差しだし紅茶を注いでもらう。

既に紅魔館に溶け込んでいる暁。

レミリア「咲夜、今日はどうだったの？」

咲夜 「お賽銭入れて帰って来ました。」

レミリア 「あら、意外ね。弾幕ごっこの一つくらいしてくると思ったのに」

暁 「してきたぞ？　霊夢とな。」

レミリア 「勝ったの？　負けたの？」

口を挟んだ暁に、嬉しそうに聞くレミリア。

暁 「負けたな。あれは中々面白いものだ」

久しぶりに、楽しい戦いというものをした、と続ける。

レミリア 「じゃあ私とやってみないかしら？」

暁 「遠慮しておこう。居候の身としては、主人を傷つけるわけにはいくまい」

レミリア「気にしなくていいわ。すぐ直るもの。」

と、どこから取り出したか包丁で腕を切る。

だが、傷口は、スッと傷口は塞がり、跡も残らない。

飛び散った血を妖精メイドたちが拭いている。

暁「さすが吸血鬼。すごいな」

素直に驚く。

咲夜「暁だって同じようなもんじゃない」

咲夜が言う。

先の弾幕ごっこで、八方鬼縛陣をくらった後、ボロボロだった身体を一瞬で治したのは暁自身だ。

まるで、某蓬莱人のリザレクションを見ているようだった。

暁 「そんなことはない。あの時は鬼切丸だったからだぞ」

身振り手振りを加えながら説明する。

「俺に掛かっている呪いは、友切、獅子の子、鬼切丸、童子切の四つ。全部解放して鬼切丸の状態なら、霊力が続くかぎり回復できる。だが、友切の時に四肢が吹き飛ぶぐらいの傷を受けたら、人間体の方を維持できなくなる。まぁ時間は掛かれど、刀と人間体のどちらかだけが傷ついただけなら、最終的に回復はできるんだがな。因みに鈴仙に拾われた時は友切の時に、四肢を吹き飛ばされたからだぞ」

パチュリー 「面白い身体してるわね……体の中見てみたいわ……」

ボソッと漏らすパチュリー。

一同に底冷えする風が吹き込んだ。

暁 「ま、まぁ今日は霊夢とやり合った後だから、勘弁してもらえると助かる」

パチュリー 「そうね。そうしましょう」

暁達は聞かなかったことにしたらしい。

微妙に噛み合っていない会話が悲しいところだった。

咲夜「あれ？何やってるの？」

そう尋ねたのは咲夜だ。

暁 「いい酒が無いかと思ってな」

咲夜 「それなら」

ガサゴソと台所の下を探り、取り出したのは一本の酒瓶。

咲夜「ほら、一杯どうぞ」

なみなみと注がれた一杯の透明な液体。

暁「ぐいぐ〜い、と」

促されるままに、暁は一気飲みした。

いや、してしまった、の方が表現としては適切か。

「ヴハッ！」

一度口に含んだものを全て吐き出した夕霧。

咲夜「あれ？…あっ！ワイン！」

申し訳なさそうな顔をしながら謝罪の身振りをする咲夜。

暁 「なんだ？この味？」」

しかも濃度がアホみたいに高い。

喉が焼けた感じがする。

咲夜「ワインですが？」

暁 「いやその辺はいいが、なんでそんなもんが酒瓶に入ってそんなとこ置いてあるんだ」

咲夜「お嬢様がよくお飲みになるので…」

あっけらかんと話す咲夜に怒る気も失せてしまった。

暁 「まあいい。その酒瓶借りるぞ」

咲夜「どうするの？」

そう問いながら酒瓶を渡す咲夜。

暁 「まあ、見てれば分かる。」

そう言いながら流しにワインを全て捨て、中を何度も濯いでワインを洗い流した。

念のため中に水を入れてから飲んでみたが問題はなかった。

暁 「俺の能力を使えば」

この通りだ。

咲夜「やっぱり、便利ね」

暁 「こういう時はな。これから外のどっか飲めそうな場所探しに行くが咲夜も一緒に行くか？」

咲夜 「いや。お嬢様の支度があるから、遠慮しておくわ。」

では、と言って手を振りながら部屋に戻っていった。

第七章-懐かしみ-



見事な星月夜。

満月の青白い光が青々とした竹に反射し、幻想的な景色を作り出している。

その中を暁は一人、歩く。

ふらふらと明確な目的はない。

落ち着いて酒が飲める場所ならば、どこでもよかった。

——まばゆい光が放たれた

炎の放つ光のようだ。

少し気になった暁は、そちらに向かうことにした。

ただ、歩みは速めない。

紅魔館とは逆方向なのだ。

わざわざ急ぐ必要もないだろう。

単なる野次馬根性で向かって行った。

慧音「お前、何者だ」

現れた白髪で、角の生えた女性が問う。

今にも撃ってきそうな勢いだ。

暁「敵ではない」

暁はそれを感じ取って、端的に事実だけを伝える。

慧音「敵は皆そう言うだろう。あの人のところへは通さない」

しかし、耳を貸さず女性は弾幕を張る。

それを必死で避けながら、声を張り上げる。

暁 「待て！　ちょっと待て！　敵ではないって言ってるのにいきなり撃つ奴があるか！　っうお！」

危うく当たるところだったものを避け、刀を取り出すと地面に突き刺した。

暁 「攻撃の意志はない。証拠に武器は捨てた」

そう言いながら、両手を挙げる。

慧音 「なぜ此処にいる？」

暁 「火があがるような光を見た。その理由を確かめに」

慧音 「幻想卿に住まう者なら、此処が好奇心で近づくべき場所じゃないのは知っているだろう」

暁 「いや、知らないな。俺は一昨日此処に来たばかりだからな」

再び懐手し、告げる。

暁 「敵意が無いってわかったならあれ拾っていいか？　あれは実は俺の本体なんだ」

慧音 「本体？」

暁 「ああ、付喪神だ。今は紅魔館の世話になっている」

慧音「な！　またレミリアからの刺客か」

また撃ちそうな雰囲気に慌てて言う。

暁 「刺客が何の話だかは知らないが、今日此処に来たことは紅魔館の誰の意志でもない。単に酒が飲める場所を探している途中に立ち寄っただけだ」

その言葉に女性は戟を収めた。

それを見てホッと一息ついたときだ。

妹紅「どうしたんだ？慧音」

背中に炎の翼を生やした女の子が降り立った。

暁「お前は！」

妹紅 「ん？」

暁は思わず声を出した。

背中の炎は見覚えが無い。

だが、綺麗な長い銀髪と顔には覚えがある。

暁 「藤原んとこの不比等の隠し子か？　名は確か、妹紅と言ったか。いや、人間がこんな時まで生きてるはずはないから、その子孫か？　それにしてもよく似ている。瓜二つどころの話じゃないぞ」

そんなとき、暁は輝夜姫の存在を思い出した。

暁「まさか、お前、蓬莱の薬……。しかし、輝夜姫は渡した本人であるからわかるが、手に入れる手段が無い。む、帝は蓬莱の薬を山に捨てたのだったな。まさかお前はそれを奪ったか。いや、奪ったという表現は正しくないな。捨てたものを拾うだけならば、個人の自由だ。また大層な事だ。人の身に永遠は辛かろうに。それほどまでに得る理由があったか」

暁のマシンガントークは、勝手に気付き、勝手に推察し、勝手に答えに辿り着いてしまった。

懐手していた手を懐に入れ、日本酒の瓶を取出しながら言う。

暁 「まぁ色々あっただろうが、今日此処に再会したのは良縁の導きだ。昔話でも肴に飲もうではないか、妹紅」

もう、暁の中では銀髪を妹紅ということにしたらしい。

決して間違いではないのだが、相手に一言も喋らせないのはどうだろうか？

暁 「そちら、慧音と呼ばれていたか、一緒にどうだろうか？」

完全に二人を置いてきぼりである。

しかも、すでに妹紅が了解済みであるような言い様だ。

妹紅 「おいおい、ちょっと待ちなよ。あたしは確かに妹紅だが、あんたは誰だよ」

暁 「おっと、これは失礼した」

刀を拾って言う。

「俺はこの鬼切丸の付喪神で、今は暁と名乗ってる。妹紅にはまだ只の刀だったときに見た。その時主だった源頼光と、何度かあったことがあるだろう？」

妹紅という人物は、元主がしきりに気にしていた人物であり、何度も通っていたために輝夜姫よりもよく覚えていた。

加えて、あの時代珍しい銀髪と白子。

また、人間の構造的な綺麗さを持っていた妹紅を忘れるはずもない。

妹紅「頼光！　懐かしい名前だな。あいつには世話になった。いいだろ。うちに招待しよう」

慧音 「妹紅！？」

慧音が叫ぶが、

妹紅 「慧音も来いよ。きっと、実録の歴史が聞ける」

ちょっと惹かれるような表情を見せる。

堅苦しい歴史家という二つ名は間違いはないらしい。

歴史家の血が疼くのだろう。

結局は流されてしまうのだ。

しばらく歩くと妹紅の住んでいる家が見える辺り、小さく開けた場所がある。

三人は各々椅子のように配置された石の上に陣取り、各自用意したものを出した。

妹紅「せっかく酒を飲むんだ、余興でも見せようか」

人差し指を伸ばすとポッと火が灯る。

それによって熱燗を温めると、ちょうどいい温度に仕上げた。

おお〜、と暁が拍手する。

暁 「では、いただこう。乾杯」

暁が音頭を取り、盃を合わせた。



妹紅 「もう、あまり殺したいとも思わないね。今も殺し合うのは惰性もあるんだと思う」

妹紅 「千年の時を生きて、常人並の性格保っているのは、憎しみのお陰もあるだろうさ。その部分だけは輝夜への借りだな」

そう言って酒を煽り、もう一言。

暁 「それとも、あれか？　憎さ余ってなんとやらって」

妹紅 「なっ！　ち、違うわ！」

暁 「焦るな、冗談だ」

くっと笑いを堪えながら言う。

酒の所為でほんのり頬が色付いていたが、それでも誤魔化せないほどには赤くなってしまった。

慧音 「それを言うなら、可愛さ余ってだろう、暁」

寺子屋の先生である慧音が、嗜める。

暁 「おっと、これは失言だ」

堪え切れず笑い声をあげた。

慧音「史実にある、茨木童子の腕を切ったのは本当か？」

暁「本当と言ったところだ。確かに切った覚えはある。元主達は気付いてなかったが。」

慧音「成る程。因みにたまに博麗神社に出没するぞ」

暁「おや。会ってみたい気もするが、気まずい感じもするな。しかし、輝夜といい妹紅といい茨木といい、俺は幻想卿に強い縁が有るのかもしれないな」

そう思わずにはいられない程に、昔見知ったものと会ってしまった。



暁 「普段二人は何してるんだ？」

慧音 「人里の寺子屋で、子供たちに勉強を教えている」

妹紅 「筍掘ったり、散歩したりだな」

対照的な二人。

妹紅「あとは、たまに輝夜と殺し合いか」

是非とも、日常には組み込まないでほしかった項目である。

妹紅 「暁は何をしてるんだ？」

暁 「今は居候の身故、家事手伝いだ。午前中に全て終わらせて午後は自由だ」

洗濯以外は何でもやるぞ、と洗濯をさせてもらえないことに遺憾の意を表しながら続けた。



暁 「む、そろそろ時間か。今日はこれにて失礼しよう」

妹紅 「泊まっていかないのか？」

暁 「おいおい、これでも人間体的には男に分類されるほうだぞ？」

慧音 「たまにはそういう夜も良いじゃないか」

暁 「やめておこう。割と一途なんだ俺は」

冗談混じりに言葉を交わす二人。

その様子は、まるで生来の友の様で、周りからは少し羨ましく思えるものだった。

暁 「ではな。今度はそちらが紅魔館の方に来るといい。主たちにはばれないようぐらいの配慮はしよう。いや、ばれた方が面白いか？」

妹紅 「ばれない方で頼むよ。そちらもいい酒が入ったら来るといい。いつでも待っていよう」

暁 「応」

妹紅 「応」

二人に背を向け、軽く手を挙げ挨拶をすると、懐手して、来た道を戻っていった。

朝食の準備の待つ紅魔館へ。

第八章-奇なることは続く-

長い階段をゆっくり上る。

前回は上らなかった階段だ。

今日は参拝なので、歩いて上るべきだろう、という案外几帳面な暁だった。

ややあって、階段を上り切ったところには竹箒を持った霊夢がいた。

そして、昨日壊した石畳はきれいに直ってる。

霊夢 「あー！　あんたこの前壊された石畳、直すの大変だったんだから！」

暁 「ここに樋口一葉様がおわすのだが」

霊夢「よく来たわね、暁、歓迎するわ」

暁 「切り替え早いな」

驚きの早さだ。

元々お賽銭を入れに来たので、それで機嫌が直ってくれるのは有り難いことだが。

魔理沙 「おまえも物好きだな」

暁 「そうなのか？」

魔理沙 「悪戯目的以外でお賽銭入れるやつなんてお前ぐらいだぜ」

縁側から魔理沙が話し掛けてくる。

暁 「うむ、だがご利益があったからにはお礼はせねばなるまい」

魔理沙 「ご利益？」

暁 「ああ、偶然昔の知り合いに出会ってな。案外ここの神社には縁結びがあるのかもしれん」

五千円を入れ終えると、魔理沙が入る縁側に腰掛けた。

ちょうどその時お茶とお茶請けをもった霊夢がやってくる。

霊夢 「ゆっくりしていってね」

と、霊夢はお茶を差し出した。

それに不満を示すのは魔理沙だ。

魔理沙 「なんで私にはお茶請けなしで、暁にはありなんだ？　お茶だってセルフだぜ」

霊夢 「ほしいならお賽銭入れてきなさい」

だが、バッサリと切り捨てられる。

魔理沙 「そりゃないぜ」

暁 「まあまあ、二つあるからｈ——」

すると高速で奪われるお茶請け(饅頭)。

全部言い切る前に取られてしまう。

霊夢 「おい、ちょっとまて」

魔理沙 「邪魔したな、霊夢。この辺で帰らせてもらうぜ」

饅頭を一口で飲み込んだ魔理沙は箒に飛び乗り消えていった。

霊夢 「あきらめた方がいいわよ。魔理沙に盗まれたら戻ってこないわ」

何もかもね、と呆れ顔の霊夢が言う。

暁 「むう、この借りはいつか返さねば」

深く心に誓った暁だった。

華扇「霊夢、裏の掃除終わったわよ」

霊夢「お疲れ様、華扇。」

165㎝くらいの身長に頭にシニョンをつけた女性がふらふらしながら歩いてくる。

いわゆる千鳥足と言うやつだ。

華扇「ん、この人は誰？」

暁を指差し霊夢に尋ねる。

霊夢 「最近幻想郷に来た暁よ」

暁 「暁だ。よろしくな萃香」

と手を差し出すが、それを無視して華扇は夕霧の匂いを嗅いだ。

華扇 「ん？　なんか嗅ぎ覚えがある匂いが…」

暁 「？　初対面だと思うが……」

互いに顔を見合わせ、首を傾げる。

霊夢「まぁいいじゃない。きっとそのうち思い出すわ。それよりも華扇が集めた落ち葉で焼き芋しましょ」

華扇 「焼き芋！」

霊夢 「ええ、掃除してくれたお礼よ」

霊夢の手には既にサツマイモがある。

暁 「では、俺はこの辺で失礼するとしようか」

霊夢 「食べていきなさいよ。たくさんあるし」

暁「いいのか？　華扇のお礼なんだろ？」

霊夢 「いいわよね、華扇？」

華扇 「うん、いいわよ。」

霊夢「ってことよ」

暁 「ならばご馳走になろうか」

そういうことになった。

華扇「霊夢、まだかしら？」

霊夢「もうちょっと待ちなさい」

まるで母親と子供のようなやりとりをしている霊夢と華扇。

華扇は耐え切れない風に木の枝で落ち葉の中を突っついている。


霊夢「もういいわよ」

そう言った途端、素手で枯葉に手を突っ込んだ。

暁「む、それでは風情が無いぞ、華扇」

華扇「？？」

暁「焼き芋はな、炭の中から探し出すのも楽しむものなんだぞ？」

華扇「？？」

まったく理解できないように？マークを浮かべながら焼き芋を頬張っている華扇を見て、毒気を抜かれた気持ちになり、まぁいいかと思い直した。






暁 「いくつか持って帰っていいか？」

霊夢 「いいわよ。魔理沙もいなかったし、いっばい余っちゃったから」

そうして五個の焼き芋を抱え、宙に立つ。

暁 「では、失礼しよう」

霊夢 「ええ、またお賽銭入れに来なさい」

ずいぶんストレートな金銭要求だった。

苦笑を返し、華扇にも話し掛ける。

暁 「華扇もまたな」

暁 「ええ、　またどこかで。」」

華扇ともすっかり打ち解け仲良くなっていた。

が、気になることもある。

暁「その右手はどうした？」

華扇 「ずいぶん前にどこかの侍に切られてね。」

少し苦笑しながら答える華扇。

暁 「ん、頭のシニョン、切られた右手、」」

考えるそぶりを見せる暁。

何か引っ掛かるものを感じた暁だったが、すぐにはわからなかったので、後に回すことにした。

暁「鬼の一族は酒豪と聞くからな。また飲もう」

こちらは酒を準備しよう、と言った。

華扇「それなら、次にやる宴会で持ってきてくれたら助かるわ。」

暁「む、ならばそうさせてもらう。紅魔館の所属としてお呼ばれされよう」

そう言うと再び宙に立ち、紅魔館に向かった。

暁は歩きながら先ほどの引っ掛かるものについて考えていた。

引っ掛かったキーワードは『切られた右腕』

そういえば、会った初め嗅ぎ覚えのある匂いがする、と華扇は言っていた。

昔会ったことがあるのか？

場所は『博麗神社』

あそこには特に関係は……

と、考えたとき慧音のことを思い出した。一緒に酒を飲んだとき何か言っていた気がする。





——『因みにたまに博麗神社に出没するぞ』






……ああ、そういう事か。



つまり茨木童子＝華扇ということだ。

気付かなかった。


暁 「分身との容姿違いすぎだろう」

思わず洩らした独り言。

元主と共に見た茨木童子の姿はいかつく、いかにも鬼ということを主張した姿だった。

あれがあんな女性だったとは。

すぐに繋がらなかったことも頷ける。

だが、華扇に対して個人的な恨みはない。

斬ったときも、それはそれで人間との力比べを楽しんでいたようにも思える。

向こうが恨んでいる可能性も無くはないが、その時はその時だ。

右手を斬ったことがあるわけで、全く勝ち目が無いという訳でもない。

それに、恨んでいる相手を忘れるほど馬鹿でもないはずだ。

とりあえずは、酒を飲み交わすまで。

その時までは黙っていることにした。

第九章-勘違い。擦違い。-

咲夜「あ！」

それは、暁が来てから一週間経ったある日のこと。

何時も通りに家事をこなしていた時だ。

突然奇声を挙げた咲夜に、

暁「どうした！」

少し離れた場所にいた暁が駆け付けた。

咲夜 「妖夢と約束忘れてた……」

暁 「あ？」

盛大なため息を吐いて、

暁 「そんなことか。驚かせるな」

呆れたように言う。

咲夜 「そんなことじゃない！　約束はもう三日も過ぎてるし」

暁 「なら早く行ってこい」

咲夜「無理。お嬢様のお使いで今から人里に行かなきゃいけないの」

む、と短く唸り思い出したように言う。

暁 「そういえば、約束とは俺の鞘の話だったか？」

咲夜 「そうだけど、何で知ってるの？」

暁 「意識があったから聞こえてるに決まってる。まぁ俺のための鞘だ。俺が取りにいこう」

本来俺に鞘は必要ないのだが、好意は受け取っておくものだな、と付け加える。

咲夜 「鞘いらないの？」

暁 「ああ、人間体が鞘みたいなものだからな。通常はいらん」

それから気付いたように、

暁 「咲夜の部屋で寝るためには便利か」

未だに咲夜の部屋で寝ている暁は言うのだった。

咲夜 「いや、出ていきなさいよ」

暁 「良いではないか、何をするでもなし、寝ているだけなのだから。それとも疾しいことでもあるのか？」

咲夜 「ないけど——」

暁 「ならいいな」

十分に言葉を接がせず、被せるようにして発し、

暁 「居候の身では、部屋を用意してもらうのも恐縮してしまうのだ」

と、畳み掛けた。

そう言われてしまえば、咲夜には断れないのだ。

お人よしさを完全に利用されている咲夜だった。

咲夜「この先を真っすぐ行けば、白玉楼に着くわ」

暁「それは道沿いという意味ではなく、文字通りの意味でか？」

咲夜「ええ」

暁 「了解した」

咲夜 「帰りは迎えに行くから、妖夢と話でもして待ってて」

暁 「おう」

二人は各々の方向へ向かった。



咲夜は急いでいくと言った。

呪の解放なしなら咲夜の急ぐの方が速いだろう。

それでは妖夢と語らう時間が短くなってしまう。

暁は、この幻想卿での生活を良いものにしたいと思っている。

今まで会った中で、剣士という存在は珍しい。

是非とも、刀について話がしたいと思っていたのだ。

仕方ない、そう考えながら呪の解放を行う。



——鬼切丸



それが、何を招くかを知らずに。

暁は走る。

まず、事故はその速さ故だった。

突然、目の前に現れた緑の服を着た白髪の少女。

為す術もなく二人は衝突した。


妖夢 「う〜」

唸り声をあげて立ち上がるのは妖夢だった。

頭を押さえながら立ち上がる暁。

妖夢 「す、すいませ……」

頭を下げようとした妖夢の動きが止まった。

妖夢「それは、咲夜さんの刀！」

暁が呪の解放のために出していた刀を指して言う。

妖夢 「さては、盗んできたのか！　じゃあ今物凄いスピードで走ってたのは、逃げるため……」

暁 「いや、まて」

物凄いスピードで勘違いしているのは、妖夢である。

妖夢「問答無用！　とりあえず切る！」

暁 「斬る……？　俺をか？」

妖夢 「この楼観剣に斬れないものはあんまり無い！」

暁 「ほう……」

なにやら暁の琴線に触れたようだ。

暁 「いいだろう。身の程というものを教えてくれる」

そうして刀を抜いた。

膨れ上がる妖力が辺りを包む。

空気が刺すように痛い、そういうレベルのプレッシャーだ。

暁「俺を斬ると言ったんだ、それなりに覚悟はしろ」


——人符「現世斬」


妖夢は強さを感じ、言葉を聞かず、攻撃を仕掛けた。

高速移動から仕掛ける胴への一撃。

だが、

暁 「初手で胴を選択したことはいいだろう。だが、その程度では足りん」

鐔に刃先を差し込み、楼観剣を止める。

思い切り振られた右足が左肩を捕え、勢いのベクトルを曲げられた妖夢は制御を失い、自ら飛んでいった。

妖夢 「くっ！」

途中、漸く制御を取り戻した妖夢は体を捻り、木に着地する。

暁 「期待外れだな」

その言葉を振り払うように、続けてスペルカードを使う。


——桜花剣「閃々散華」


短い距離を連続で高速移動することによって姿を消し、数ある急所を狙っていく。

暁 「速さは中々だ。だが、」

軽く差し出すように刀を出す暁。

妖夢は危うくそれに突っ込みそうになり、ギリギリでなんとか体を止めた。

暁 「機動力がまだまだだ。先読みできれば、然したる問題はない」

しかし、それは今一度だけの回避。

次には繋がらない。

「喪符『鬼神哀愁歌』」

黒い大玉が妖夢に向かう。

既に、回避手段を失った妖夢は被弾する以外に無かった。

(強い！)

見えないはずの高速剣もなぜか見切られてしまう。

だけど、

(負けられない！)

咲夜の刀を取り戻す。

そのために戦意を取り戻し、足掻きとして暁に向け半霊を飛ばした。


「ッ！！」


それにお互いが驚いた。

暁は予想だにしていなかった攻撃を受けたことに、妖夢は苦し紛れの攻撃に暁が驚愕を示したことに、だ。

軽く暁が飛び、宙返りをするような形で着地した。

暁 「今のは面白い！ただの剣士では無いということか！」

至極楽しそうに笑う。

縮地法により、五歩の間合いを一瞬で無くす。

妖夢の高速移動の起点を潰し、加速する時間を与えない。

だが、それ以上に起点が多く拮抗する。

それを嫌がるように、互いに一歩ずつ間合いを広げ、スペルカードが発動したのは、ほぼ同時。

「人鬼『未来永劫斬』」

「奥義『鬼皮削』」

鍔迫り合いになり、両方が弾かれて終わる。

しかし、先に体勢を立て直したのは妖夢。

その隙に、トドメとなるスペルカードが発動した。



——「待宵反射衛星斬」


だんだんと時が遅れ、妖夢だけは高速で動く。

逃げる範囲を限定するように、振るった太刀筋が現れ、夕霧を追い込む。

暁はキレていた。

自分は刀であるという自負がある。

自らは切り裂くものであると。

ありとあらゆる侮蔑の言葉は、夕霧を揺さ振らない。

だが、妖夢が言った『斬る』。

もはやそれは存在に関わることである。

だから、妖夢のことは全力で潰す。


暁を弾が擦っていく。

擦って、擦って、ただそれだけだ。

グレイズするだけで、一向に当たる様子はない。



このスペルを使ったのが、霊夢であったら決まっていただろう。

あるいは、魔理沙でも、咲夜でも。

妖夢でなかったならば、被弾していたはずだ。

わかるのだ。

五百年以上剣士を見てきた存在として。

純粋な剣士であればあるほどに、暁はわかってしまう。

こう避ければこうくる、こう隙を見せれば突いてくる。

剣士の思考が見えるのだ。

そうして、スペルを攻略した暁のトドメの一撃。



——憑符「鬼神千手観音」



「は？」

思わず間抜けた声を出してしまう妖夢。

今までは剣士同士の戦いだったはずだ。

半霊は使えど概ねそうだった。

それがどうだ、突然太陽が遮られるほどの影ができている。

完全に思考が止まってしまった妖夢は抵抗できず、

「みょん！」

背中に無数の鋼の手が生え、手には武器が握られており禍々しい妖力がにじみ出ている。

妖夢「ん〜」

哀愁歌 「おっ目が覚めたか」

妖夢がゴシゴシと目を擦る。

妖夢 「あれ、貴方は」

暁 「暁。咲夜が拾った刀の付喪神だ。突然キレてすまなかったな」

妖夢 「ということは私は勘違いを……。すいません」

目を伏せ、首を動かそうとして違和感に気付いた。

今の体勢は仰向けで横になっている。

それはいい。

だが、今枕にしているものはなんだ？

心なしか、暁との距離も近い気がしてきた。

暁 「うむ、たまには膝枕する側もいいものだな」

そう、膝枕されているのだ。

気付いた瞬間妖夢は飛び起きそうになるが、頭を押さえられてそれは叶わなかった。


妖夢「あの…暁さん？」

暁 「罰ゲームだ。そのままでいろ」

にかっと笑い言ってくる。

妖夢 「いえ、その足痺れませんか？」

暁 「痺れないぞ？　慣れてるからな」

妖夢にはもう反論要素が無くなってしまった。

よっておとなしくしているしかない妖夢の髪を細く長い指が梳く。

暁 「そういえば、どうしてあんなところにいたんだ？」

妖夢 「咲夜さんが約束を過ぎても来なかったので、届けに来たんですが」

暁 「やはりか。すまない、咲夜が迷惑を掛けたようだ。届けるとは鞘のことか？」

妖夢 「はい」

暁 「では、いただいておこう」

置いてある鞘をとるとスッと髭切をしまい、体のなかに収めた。

暁 「うむ、ぴったりだ。礼を言おう。ありがとう。楼観剣の言うとおり刀を愛しているのだな」


妖夢 「楼観剣が？」

暁 「ああ。素直でいい主だとな」

妖夢 「刀と話せるんですか？」

暁 「俺も刀なんだ、話せない訳が無い」

少し自慢気な暁が面白いのと髪を梳く手が少しくすぐったくて、笑いを洩らしてしまった。







妖夢 「強いんですね」

暁 「そんなことないぞ。ついこの間博麗の巫女には負けたしな」

妖夢 「え？」

妖夢は霊夢と少なくとも互角だと思っていた。

暁 「俺を基準に比べるなよ？今回ああいう戦い方ができたのは、相手が剣士だからだ。

ラストのスペルも他の者が使っていたら被弾していた。

　剣士ならば、という行動がわかるのだ。剣士としての純度が高いほどにな。千年近い研鑽と経験によって

千年。

半分人間の妖夢にとってあまりに長い時間だ。

暁「だが、鬼神哀愁歌の後の反撃は良かった。戦闘の本質を知るいい方法だ」

妖夢は強くなれる、と頭を撫でながら言うのだった。







咲夜 「あれ、暁？」

暁 「おっ、ようやく来たか」

暁 「なにしてるの？」」

膝枕する夕霧を見て、呆れる。

暁「気絶したもんでな、しばし休んでた。

　それより咲夜を待っていた。念のためパチュリーのところに連れていきたい」

暁は妖夢を持ち上げながら言った。

俗に言う、お姫さま抱っこだ。

妖夢 「ひゃい！」

みょんな声を上げてしまうが、暁が気にした様子もない。

暁 「む、思ったより軽いな。しっかり食べないとダメだぞ」

一人テンパる妖夢。

咲夜はそれを呆れたようにみて

咲夜「はぁ。まぁいいわ。行きましょ」

とフラフラと飛んでいった。

パチュリー「はい、終わり。切り口も綺麗だし、貴方ならすぐに治るわ」

まだ赤みの残る妖夢の頬に手をあてて、

パチュリー 「熱いわね。熱かしら？」

ここに連れてこられた様子を見ていたとは思えないことを言った。

ただ、そう言ったときの目がニヤリと笑っていて、見透かされていることがよくわかる。

それが一層妖夢の熱を上げた。

パチュリー 「冗談よ。でも、気絶したのだから一応今日は泊まっていきなさい。人間は案外脆いのだから」

何かあったら大変よ、とパチュリーは言った。





暁 「妖夢、朝だ」

暁は妖夢の部屋に来ていた。

妖夢 「んっ…なんで暁さんがこんなとこ……」

寝呆けた調子で言った妖夢は、言い掛けて紅魔館に泊まったことを思い出したようだ。

シュバッと飛び起き、正座になりしばし互いに沈黙。

妖夢「お、おはようございます」

暁 「おう、おはよう。朝ご飯は用意してあるから食べていくと良い」

おずおず妖夢が挨拶すると、軽快に暁は返し、部屋を出ていった。

ポカーンとしていた妖夢だったが、すぐに我を取り戻し着替えてから食堂に向かった。




食後、なんとなく何か忘れているような気がする妖夢がいた。

暁 「どうした妖夢？まさか飯が不味かったか？」

暁がそれを察し、尋ねてくる。

妖夢 「いえ、とても美味しかったですよ。少し考え事です」

そうか、と笑顔で暁が返し、妖夢は再び思考に沈むが全く思い出せない。

しばらくしたら思い出すかと思い、白玉楼に帰ることにした。

パチュリー 「何か体に違和感があったらまた来なさい」

とパチュリー。

暁 「鞘の件、礼を言う。いつかこの恩に報いよう」

と暁。

咲夜 「ごめんね、妖夢」

と咲夜。

その三人に別れを告げ、妖夢は白玉楼に帰っていった。






一方その頃白玉楼には

「妖夢〜私のご飯はどこなの〜。お腹減ったわ〜」

と涙目な幽々子がいたのだった。

第十章-自らが望む結果を得るために争うものなり-

暁は紅魔館の前の森に薬草を積みに来ていた。

ここだけに生えるものがあると、パチュリーにお使いを頼まれたのだ。

摘み終わり、一緒に来ていた妖精メイドに薬草をパチュリーのところまで持っていくように頼んだ後、紅魔館に帰る。


と、いうわけで館の門の前まで来たのだが、

暁「なんだあれは」

珍獣を発見してしまった。

珍獣と言っても、別に獣やつちのこがいたわけではなく、立ったまま寝ているのだ。

鼻には鼻提灯を装備。

今どき鼻提灯など漫画の世界の空想だと思っていた。

一応門の前で立っているので、門番なのだろうか。

もしや、ある一定の距離に入ると目を覚まして襲い掛かってくるのか！？ とゆっくり用心しながら距離を縮めてみるが、目の前に立っても起きる気配は全く無い。

なんとなく面白くなってきた暁はこれをしばらく観察してみることにした。



少年？観察中……



一時間が経過した。

肉体構造などの観察は隅から隅まで終わってしまい、手持ちぶさただ。

そんなときふと思った。

あの鼻提灯割ったらどうなるのだろう？ と。

再び用心しながら目の前まで行き、そーっと鼻提灯を割った。

美鈴「ふわぁ！！」

暁 「うお！」

縮地を用いて全力で離脱した暁。

あまりに周りが静かだったために、突然の耳元での大声にはさすがにビビッたのだ。

美鈴 「何者です！侵入者ですか！」

と本来の仕事を思い出した門番。

暁「いや、涎垂れてんぞ。美鈴」

との指摘にはっと気付いたように、袖で頬を拭った。

暁 「侵入してないし、する気もない。帰って来ただけだしな。うむ、時間が余っているから話相手にでもなってくれないか？」

寝ているぐらいだから暇なのだろう？という問いは言葉にはしない。

美鈴 「はぁ、まぁいいですけど」

暁「ところで美鈴、お前は様々なあだ名で呼ばれているらしいな」

美鈴「はい。でも、みんな名前で呼んでくれないんです」

落ち込んだ表情で話す美鈴。

中国、みすず、本みりん……と暗い表情でボソボソと繰り返す美鈴。

暁「愛称で呼ばれるのは信頼の証だろうに。」

美鈴「本当ですか！」

暁 「あっ…ああ……」

ものすごい勢いで暁の手を握ってくる美鈴に、若干ひき気味の暁だった。

暁「「吸血鬼、同類にして天敵か」

美鈴「？　なんでですか？」

暁「「通常なら問題ないが、霊力の半分が今まで啜った血を変換したものだからな。血を吸われるとその上乗せ分が一時的にだが、無くなる」

まぁ敵対する気もないから問題ないがな、と暁「は言う。





美鈴「それでですね、咲夜さんがお昼ご飯抜きだとか言うんですよ！」

暁「 「そりゃ働かざる者食うべからず、ってやつだろう」

美鈴「うっ、そっ…そうですけど……。でも、八時間勤務で週五日なんですよ！」

暁 「ごく普通のサラリーマンじゃねぇかよ」

思わずツッコミ。

むしろ残業が無い分いい待遇かもしれない。

暁「 「どうやったら、立ったまま寝れるんだ」

美鈴 「ぽかぽか暖かいじゃないですか。そうするとふわぁ〜っと」

一般的にその程度では無理だろう。

暁 「そんなに仕事無いのか？」

美鈴 「そうでもないですよ？腕試しにくる方もいらっしゃるので」

暁「「追い返すのか」

美鈴「お嬢様達に会わせるわけにもいかないですしね」

暁「 「ほぅ。門番の仕事ちゃんとやるときもあるのだな」

美鈴 「む、聞き捨てなりませんね。いつもちゃんとやってないみたいじゃないですか」

暁「 「俺が起こすまで鼻提灯膨らましてたのは誰だ」

美鈴 「うっ」

暁「 「俺が門の手前まで行ってもまだ寝てたぞ」

美鈴 「うぅっ」

だいぶ涙目になってしまった。

さすがに少しいじめすぎたかもしれない。

暁「 「すまない。つい反応が面白くて言いすぎてしまった。詫びと言ってはなんだが、これを」

と言って、懐から短い刀を取り出す。

美鈴 「それは？」

暁「約束の印だ。必要な時に必要なことをこれに願うと良い。それだけで俺は美鈴を一時的に主と認め、一度だけその願いを叶えよう」

美鈴 「いいんですか？」

暁「 「ああ、先の詫びと今日付き合ってくれた礼だ」

それに、

暁「 「美鈴は綺麗だからな。今まで見たことないくらいに」

美鈴 「ふぇ？」

暁「 「すっと伸びた足、引き締まった腕、構造的に最高の人体だ」

美鈴 「ふぇ……」

暁 「ただ一つ……そこの脂肪だけが……勿体ない……」

ガーン！と殴られたような衝撃を受ける美鈴。

暁 「まぁだが、気に入ったからな。いつでも呼ぶが良い」

時間を確認するように太陽を見ると、

暁 「では、そろそろ失礼しよう」

と、未だ衝撃を受ける美鈴を置いて去っていった。

十分後……


咲夜「中国？おやつ食べないの？」

美鈴 「あっ咲夜さん……」

いつもならとんでくる時間なのに来なかった美鈴を、心配した咲夜が呼びに来たのだった。

美鈴 「私って胸が大きいんでしょうか？」



——ブチッ



そのとき物理的には聞こえない音が聞こえた。

咲夜 「そう、美鈴。あなたそんなに……」

美鈴 「ひぇぇ！名前で呼ばれたのに嬉しくない！なっナイフしまってください！」

おもむろにナイフを取り出す咲夜。

その姿はまるで幽鬼のごとく。

咲夜 「幻符『殺人ドール』」

スペルを宣言されたとき、美鈴は思った。


——助けて


それはいかなる心の叫びか。

しかし、それは受理された。

暁「伏せておけ、美鈴」

聞こえた声はつい十分前まで聞いていた声。

その声を聞いて反射的に伏せる美鈴。


——憑符「鬼神千手観音」


美鈴の真上を巨大な無数の腕が通過した。

なぎ払われたナイフの群れはいかなる法則によるものか瞬時に咲夜の手元に戻る。

暁は巨大な腕をそのまま叩きつけた。

暁「む……」

違和感があった。

避けられた。

そこに違和感はない。

避けられない攻撃ではなかった。

だが、ただ避けられただけとは違う感覚。

血が、警戒音を鳴らす。

"何かが違う"そう叫んでいた。

咲夜「暁？」

暁「今美鈴との血の盟約に従い、参上した」

もっとも、

暁 「結んで十分で呼ばれるとは思わなかったがな」

咲夜 「どきなさい。私は美鈴に用があるの」

暁 「言ったはずだ、血の盟約だと。それを破るのは俺の存在に関わる。無理な注文だ」

咲夜 「力ずくでいくわよ？」

暁 「それでこそ妖怪のやり方だろう」



——幻符「殺人ドール」


先ほどよりも増えたナイフが暁を取り囲む。

咄嗟の反応で、グレイズしながら避けていく。

だが、同じ違和感を感じる。

(召喚？いや取り出すモーションはあった。空間の跳躍？これも違う。するようなモーションはなかった)



暁「チッ！」

思わず舌打ちする。

秘密がわからないこともあるが、それ以上にまずい状況だ。

ナイフ一本一本の威力はたいしたことない。

しかし、如何せん手数が多いのだ。

避けるにも労し、刀はでかすぎて手数では追い付けない。



取り出すのは、美鈴に渡したのと同じ小刀。

鬼切丸は解放状態のまま鞘に戻しておく。

ナイフを打ち払いながら接近、小刀で切り上げる。

咲夜はスウェーで躱し、ナイフで反撃する。

だが、暁は妙な動きをする。

左手を横に伸ばしたかと思うと、勢いがついたように右側に傾く。

避けたと同時、地面に手をつけて足払いをするように蹴を放つ。

バックステップをした朔夜に追いすがり、全身で突っ込みながら突き。

いなされたが、何もないところで反転、空中で壁を蹴り再接近する。



咲夜はそういうものだと認識した。

幻想卿において、不思議な現象は日常茶飯事だ。

この辺りが、暁との差。

そういうものと認識して、自らの力でそれを上回る。

相手の能力など必ずしも知らなければいけない訳ではないのだから。



——時符「パーフェクトスクウェア」



時が止まる。

動かない暁の目の前にナイフをまるで壁のように配置。

そして再び時を動かそうとしたときだ。

暁 「うむ、時を操るか。人の身とは思えぬ能力だな」

突如暁の姿が消えた。

咲夜は反射的に振り返りざまにナイフを振るい、小刀と衝突して甲高い音を響かせた。

一度間合いを空け、仕切りなおす。

暁 「何でわかった」

暁「千手観音を避けられたとき違和感があった。今思えば、メイド服と髪のゆれだ。あのタイミングの攻撃を避けるなら、揺れるのが自然。それが無いということは何かしらの理由がある。紅白巫女の無時間移動で思いついて当たりを付けたが、まさか正解だとは思っていなかったな」

と語る暁。



こいつは危険だ。

咲夜はそう判断した。

全力で潰す！

「『咲夜の世——

「技巧『久遠の——

と、その時割り込む声があった。

レミリア 「止まりなさい、咲夜」

ピタリと止まる両者。

レミリア「お帰りなさい、暁」

笑いながら言葉を発す。

レミリア「暁は何で止めたのかしら？あのまま切ってしまえば咲夜を倒せたのに」

紅魔館の中、大きな部屋の小さなテーブルを囲い、レミリアと暁は対面で座っていた。

暁「盟約はメイリンを助けること、敵を倒すことではない。一時の危険さえ去ればそれで終わりだ」

レミリア「あぁ、そういうこと。」

レミリア「紅魔館の主だもの。紅魔館で起こったことなら何でもわかるわ」

もちろん、あなたと美鈴の会話もね。と続ける。

レミリア 「そこでお願いがあるんだけど。あなたの血の盟約とやらを私にもらえないかしら？」

不敵に笑いながら言うレミリア。

提案のニュアンスだったが、それに含まれる命令。

それを暁は、

暁 「断る」

全て無視した。

暁 「あれは誰にでも渡すものではない。特別気に入ったものにしか渡さぬし、お前は俺の助けが必要な事態など早々あるまい。お遊びで渡せるほど軽くはない」

レミリア 「あら、冷たいのね。それは、力ずくでと言ってもかしら？私はあなたの天敵なんでしょ？」

暁 「やめておいたほうが無難だな、レミリアよ。俺にとってお前が天敵なように、お前にとっても俺は天敵だ」

互いに腹黒い笑みで笑い合う。

と、その時静かな部屋にノックの音が響いた。

ゆっくりと開いたドアの向こうにいたのは、

暁「おう、咲夜か。どうかしたか？」

咲夜「少し危なげな雰囲気だったので…」

おどおどした様子の咲夜
先ほどとは違う素直な笑みを見せて、レミリアに言う。

暁「まぁこれで失礼する。これまでの無礼を詫びておこう、レミリア。またいつかこの部屋に用があるかもしれん。図書館のほうにも興味があるのでな」

レミリア 「ええ、いつでも来なさい。」

第十一章-朝-

暁の朝は早い。

まだ日も上らぬ頃、同じ部屋で寝る咲夜を起こさないようにそっと外に向かう。

森のなかの少し拓けた場所で刀を振る。

まだ暗い世界に赤い刀身が幾筋も閃を残し、怪しく幻想的に光を放つ。

そうしてしばらく続けていると、空が白みはじめる。

朝食の準備をはじめる合図だ。

紅魔館の台所に立つと、まずは大鍋に昆布を入れ、湯を沸かす。

沸くまでの間に味噌汁に入れる具を用意する。

今日は美味しそうな大根があるので、それを使おうと決めた。

短冊切りにし、他の具もそれに揃える。

暁 「あとは何にするか？」

呟きながら、今ある食材を頭に浮かべていけば、それだけで残りのメニューは決定した。

味噌汁に味噌を入れる段階になれば、

咲夜「おはよう、暁」

暁 「おはよう、咲夜」

匂いに釣られた咲夜が起きてくる。

咲夜 「卵焼きかしら？」

暁 「おう、作ってあるぞ」

全ての調理を終えて、料理をよそい始めた。

その頃になれば、段々と他の妖精メイドも起きてきて、手伝いを頼む迄もなく手伝ってくれる。

配膳がちょうど終わった頃に、図ったようにパチュリーとレミリアが登場し、いただきますと共に食事が始まるのだ。





食べ終われば、洗い物は妖精メイドたちに任せ、先ずは掃除だ。

本来ならば洗濯が先だが、あいにく暁はさせてもらえない。

結果、次にやる掃除が先にくるのだ。

掃除とはいえ各部屋をまわって掃除するわけではない。

みんなの共同空間(居間や廊下など)の掃除だ。

己の部屋の掃除は己がするのが紅魔館らしい。

レミリアの部屋に限っては咲夜がやっているらしいが。



紅魔館の廊下は長い。

ものすごい長い。

本当に長い。

バケツに水を汲み、雑巾を二、三枚用意し端っこから拭いていく。

だが、小学校の掃除のように雑巾を前に置き、押していくのではない。

端の壁と向かい合い、腰を下げ後ろに下がりながら目に沿って拭いていく。

大雑把なように見えて、案外几帳面なところも有ったりする。

たっぷり三時間以上かけて、廊下を全て拭き終えた。





薪割りはそんなに大変ではない。

ここに来ればちょうど美鈴も手伝いに来てくれるからだ。

美鈴 「刀で斬ったほうが早くないですか？」

暁 「刀は薪を作るためのものではないぞ」

無駄話をしながらも、体は動かしておく。

そうしていれば、日も上りきった辺りには終わってしまうのだった。

その夜、二人はレミリアの風呂のために火を炊き温度調節をしていた。

吸血鬼は水が苦手らしいが、流れる水限定らしい。

中ではすでにレミリアが湯船に浸かっている。

咲夜 「ねえ、暁？」

暁 「ん？薪でも切れたか？」

咲夜 「いや…そうじゃなくて……」

暁 「？」

言い淀む咲夜を不思議そうな目で見る暁。

暁 「なんかあったのか？」

咲夜 「えっと、その……」

改めて言うとなると羞恥心が先立ちなかなか切り出せない。

咲夜「あっ…ありがとう……」

暁 「なにがだ？」

咲夜「その、家事とか手伝ってもらって……」

暁「当たり前のことを下までだ」



といって笑顔を見せた。



レミリア 「咲夜〜熱いわ」

咲夜 「も…申し訳ありません！」

しばらく見つめ合った二人はレミリアの声で我に返り、仕事を再開した。

だが、

「(そこの雰囲気がね)」

とレミリアは心の中で付け加えた。



レミリア 「ちょっと咲夜冷たいわよ」

咲夜 「ええ！？　す、すみません！」

理不尽だった。

第十二章-割に合わない-

暁「久しいな、美鈴」

美鈴 「あっ、暁さん。お帰りなさい。」

暁「ああ、図書館に入らせてもらおうと思ってな」

と、言いながら直方体の箱を取り出し、美鈴に渡す。

美鈴 「これは？」

暁 「プレゼントだ。仕事中に眠くなるって言ってたんでな、リポビタ〇Ｄだ」

女の子に渡すプレゼントがリポビタ〇Ｄとはいかなる了見なのか。

だが、美鈴は嬉しそうに受け取るとお礼を言った。

暁 「して、レミリア嬢は紅茶が好きという情報は正しいか？」

腰に手を当て風呂上がりに飲む牛乳のように一気飲みした美鈴。

ぷは〜、と気持ちよく息を吐いた　後明鈴は答える。

美鈴 「ええ。咲夜さんに渡せば美味しくいれてくれますよ」

暁 「そうか。では邪魔する」

美鈴 「はい。どうぞ」

そういうと門を開け、その中に暁は入っていった。

暁「失礼する」

そう言いレミリアの部屋に入った暁。

レミリア 「あら、暁じゃない。血の盟約を渡しに来てくれたのかしら？」

クスクスと笑いながら言うレミリア。

暁 「ニルギリだ。咲夜に入れてもらうと良いだろう」

レミリア 「あら、何を企んでるのかしら？」

反応せずに話を進めた暁に気を悪くもせず、逆に笑みを深くして問う。

暁 「手土産だ。図書館を借りたくてな、何も持たずにくるのも失礼だと思った故、用意させてもらった」

レミリア 「ふーん。魔理沙とは違うのね」

暁 「魔理沙？」

レミリア 「いいえ、こっちの話よ。咲夜、案内してあげて」

咲夜 「かしこまりました」

一礼すると暁の方を向いて扉を出ていった。

ついてこいということらしい。

黙って後ろに着いていくことにした。

咲夜「此処が図書館よ」

ようやく声を出した咲夜が告げる。

少々の遣り辛さを感じながらも、夕霧は図書館の扉を開けた。

暁「レミリアの許可を得て入れてもらった。閲覧と貸し出しの許可を貰えないだろうか？」

パチュリー 「ダメよ。ただでさえ魔理沙に盗まれて減っちゃってるんだから」

あなたにまで盗まれたらたまらないわ、とパチュリー。

暁 「魔理沙？　レミリアからも聞いたな。霧雨魔理沙のことか？」

パチュリー 「ええ、そうよ。本人は借りるって言ってるけど、許可なしに突入して許可を得ずに持ち去ったら、その行為は盗むよね」

ふぅと軽くため息を吐く。

暁 「自分で取り返さないのか？」

パチュリー 「外に出たくないし、喘息もあるからあまり長い間出てられないのよ」

暁 「本人は借りると言っているのだな」

パチュリー 「そうよ」

暁 「よし、ならば等価交換といこうではないか、図書館の主」

パチュリー 「等価交換？」

話を持ちかけたのは暁。

暁 「ああ、魔理沙に盗まれた本を一冊取り返すごとに一冊の閲覧か貸し出しの許可がほしい」

実は暁は視界の端に目的の本がありそうな棚を見つけていた。

日本の古書の原本。

それが目的。

しかし、パチュリーの返事は芳しくなかった。

パチュリー 「ダメね。それじゃ何も変わらないわ。せめて二十冊で一冊が妥当ね」

どれだけ盗んでるんだと思ったが、顔には出さず交渉を続ける。

暁「二冊で一冊だ」

パチュリー 「話にならないわね」

交渉は長く続き、六冊で一冊の閲覧か貸出、という条件で合意した。



パチュリー 「次来るときは直接来て良いわ。咲夜」

咲夜 「はい」

いつのまにか現れた咲夜が返事をする。

パチュリー 「他のメイドにもそう伝えてちょうだい」

咲夜 「かしこまりました」

逆らうことなく咲夜は了承した。

暁 「メイドとは大変なのだな」

パチュリー 「さぁどうかしら」

既に読書に戻っているパチュリーが適当に答えた。

暁 「では行ってくるとする」

パチュリー 「期待しないで待ってるわ」

その言葉どおりたいした期待はしてないようだ。

さして気にせず、暁は窓から歩いて出ていく。

めざすは魔法の森、魔理沙の家だ。

着いたのは魔法の森、魔理沙邸のすぐ傍だ。

パチュリーに道を聞いていたので迷うことはなかった。

だが、

魔理沙「よう、暁。こんなところになんのようだ？」

魔理沙にばったり出くわしてしまっていた。

存在に気付いたときには既に隠れられるような距離ではなかった。

なので、正直に話すことにする。

暁 「図書館の主の頼みで、魔理沙が盗んだ本の回収に来た」

魔理沙 「借りただけだぜ」

暁 「向こうはそうは思ってないようだ。返す意志はあるのか？」

魔理沙 「私が死んだら返すよ」

暁 「それでは長すぎるな。期間も明確ではない。主の許可もなしだ。ゆえに回収に来た。できれば手荒な真似はしたくない」

魔理沙 「お断わりだぜ」



——恋符「マスタースパーク」



突然放たれたマスタースパークによって暁は存在から吹き飛ばされた。



妙な話だ。

霊夢と互角程度の戦いをしていたやつがこんなにあっさり消えてなくなる。

釈然としないまま、家を振り返った。

「！？」

本を両手いっぱいに持った暁が空に駆け上がっていた。

魔理沙 「待て！」

暁 「むっ、予想以上に早いな。できればもう少し距離を離したかったが」



——恋符「マスt——



暁「おっと、そいつを撃つと本が燃えるな」

一冊を片手に持ち、盾のように構える暁。

確かにマスタースパークでは暁だけ狙うなんて、器用な真似は出来ない。



魔理沙 「くっ！　なら、星符『ミルキーウェイ』」

暁の行く手を阻むように配置される弾幕。

暁は持ち前の機動力をもって、避けるがその間にも距離は縮んでいく。


これは完全に計算外の展開だった。

既に暁は鬼切丸までの解放を行っているが、本の重量に加え元より魔理沙のほうがスピードがあるのだ。

縮地法は相手の動きや自らの間接の捻りや伸びを利用した歩法であり、連続使用できるものでもない。

故に、はじめはこっそり盗みだす計画であったし、見つかった後もデコイを使って時間を稼ごうとした。

だが、思った以上の我が道を行くっぷりに完全に狂わされた。

結果がこの鬼ごっこだ。

しかも、この本を返すには完全に振り切らなきゃいけない。


目的地が知られてる以上それは物凄く難度が高い。

暁 「やるしかない、か」

魔理沙 「逃がさないぜ、魔符『スターダストレヴァリエ』」

高速で突っ込んでくる魔理沙。

暁は壁を蹴るような仕草で勢いをつけ紙一重で避ける。

速度で負けている以上機動力でどうにかするしかない。

しかし魔理沙の猛攻は続く。


——光符「アースライトレイ」


地面から放たれる光の束をなんとかやり過ごすが、そのせいで魔理沙の姿を見失う。

「星符『エスケープベロシティ』」

下から突き上げるように箒に片手で掴まりとんでくる魔理沙を避けようとするが、見えないところからの攻撃に反応が遅れ、右肩に被弾した。

暁 「チッ！」

その反動で一冊が吹っ飛び慌てて手を伸ばし掴むことに成功。

だが、それは完全に避けられない隙を作った。

魔理沙 「此処からなら本は燃えないぜ」

暁の背後に回った魔理沙はスペルを発動した。



——邪恋「実りやすいマスタースパーク」



まずい、暁は思った。

これは死ねる、と。

小細工なしで飛んでくる大火力の攻撃と自らより速いスピード。

純粋な強さの象徴を兼ね備えた魔理沙。

片手が辛うじて使えるような状態で勝てる相手じゃない。

とにかく先ずはこの危機を乗り切らなければ。

「咆符『鬼神破咆哮』！」

空いている左手を突き出しスペルカードを発動した。

瞬間、満月のような青白い光を放つ大玉が、夕霧の周りに展開。なんとか受け切ることに成功した。


魔理沙「これで終わりだぜ。星符『ドラゴンメテオ』」


だが、暁を待っていたのは絶対なる対空砲。

暁は鬼切丸を前に出し、抵抗する構えを取る。

それを本が燃えぬように前に差し出す。

縮地法によって魔理沙との距離を詰めた。

それは自殺行為にしか見えない。


——喪符「幻影将門」


暁はそのままドラゴンメテオに突っ込んだ。

魔理沙「本は返してもらうぜ」

魔理沙は本を抱えている暁から奪い返しながら言う。

そうして全部持つと箒に乗って飛び去っていった。


暫くして、暁は周りをうかがった。

暁 「ふぅ。行ったか」

がさがさと草むらから出てくる暁。

その手には十二冊の本。

暁 「二度も引っ掛かってくれて助かったな」

ホッとしたように汗を拭うと図書館に向かって走りだした。

暁がやったことは二回とも同じ。

簡単に言えば、魔理沙は騙された。

本を持ちながら残像を出し、その上で質量や物理的な作用の『無』い残像を『有』ることにしたのだ。

本来は八人になる幻影将門を二人だけ出し、一人には魔理沙を騙す係、もう一人は本体を投げ飛ばしドラゴンメテオから離脱させ、のちにわざと被弾させて存在から吹き飛ばされる。

こうして、暁は魔理沙を騙したのだった。








暁 「約束の物、十二冊だ」

パチュリー 「あら、本当にとってきたのね」

暁 「正直、途中で二冊では割りに合わぬとも思ったがな」

本当に死ぬかと思った。と疲れた表情で言う。

パチュリー 「条件は変えないわよ？」

暁 「ああ、それについてはそれで良い。契約は当初の通り履行されるべきだ。今のは単なる愚痴だ。気にしなくていい」

暁は二冊の本を探すために棚に行く。

パチュリー 「そこは日本古書の棚よ？　暁なら見たことあるんじゃないかしら？」

暁 「いや、原書がほしくてな。探しに来たわけだ」

パチュリー 「何が読みたいのかしら？」

暁 「平家物語の原書と三宝絵の原書だ」

パチュリー 「それなら二段目の右から三冊目と六段目の左から八冊目よ」

その言葉に従い、遥か上にある二段目と六段目に向かい無い足場を上っていく。

暁 「さすがは図書館の主と言ったところか。ドンピシャリだ」

若干羨望の眼差しをむける暁。

パチュリー 「パチュリー。パチュリー・ノーレッジよ。パチェで良いわ。図書館の主なんてながったらしい名前で呼ばないでちょうだい。今のはサービスよ、対価はいらないわ」

暁 「では、パチェ。感謝する。それと約束どおりこの二冊を借りていく。写本が終わったら返却しよう」

パチュリー 「ええ、魔理沙より早く返ってくるのを祈ってるわ」

暁 「む、そのようなことはしないぞ」

だが、それきり興味を失ったのか再び本に目を戻しパラパラと捲っている。

釈然しないものを感じた暁だったが、よく見れば同じところばかりを読んでいる。

もしかしたら、パチェなりの気恥ずかしさのあらわれなのかもしれない。

そう思った暁は、図書館を静かに出ることにした。

図書館の主の邪魔にならないように。

第十三章-それは酒の所為か？-


今日は月が出ていない。

空は雲一つないようだが、今日は新月だ。

小さな光を囲む二つの影。

暁「たまにはこういうところで飲むのもオツなものだ」

暁と、

妹紅 「そうか？あたしは落ち着かないけど」

妹紅だ。

暁「それは此処が永遠亭だからだろ」

そう、此処は永遠亭の屋根のうえ。

暁は前にも永遠亭の世話になったことがある。

そんな場所で二人は飲んでいた。

輝夜「あら、妹紅。あなたこんなところに殺されに来たのかしら？」

ハシゴから上ってきたのは輝夜だ。

その声に反応して、妹紅が立ち上がり襲い掛かろうとするが、暁がそれを止めた。

暁「待て、妹紅。酒の席でそういう事をするのも不粋だな。輝夜もだ」

輝夜「単なる言葉遊びよ」

となんでもないように輝夜は言った。

これ以上言ってもどうしようもないことを悟った暁は話を進めることにした。

暁「ならいい。それより輝夜は何か持ってきたのか？」

輝夜「お酒は二人が用意すると思ったから私は肴を用意したわ。とりあえず今は鮎。後で永琳が良い物を持ってきてくれるわ」

暁「ほう。それは楽しみだ」

楽しそうに笑う暁とは逆に不機嫌そうにしている妹紅。

暁 「どうした妹紅？」

輝夜 「飲まないのかしら？」

輝夜が話し掛けてきて、妹紅は自分だけが意地を張っている気がして、とりあえず一気飲みして酔ってみることにしたのだった。

暁「おい、妹紅。飲み過ぎると体に悪いぞ」

妹紅「きょんにゃにおいしいもにょがきゃらだにわりゅいわけにゃいにょ〜」

結果、完全に酔っ払ってしまっていた。

暁 「まったく。まだ永琳が肴を持ってきてもいないというのに」

そのうちに、

妹紅 「うにゃにゃ〜」

輝夜に膝枕させて寝てしまった。

どこか愛しいものを見るような目で輝夜は妹紅の頭を優しく撫でる。

輝夜「ねぇ、暁」

暁 「なんだ？」

輝夜 「あなたは私たちを殺せるかしら」

静かな空気が流れ、暁の顔から表情が消える。

暁 「なぜ、そんなことを聞く？」

輝夜 「なぜ、かしらね。私も長く生きてると死にたいときぐらいあるのかもしれないわ」

苦い顔をした暁はお酒を一杯煽り話を続ける。

暁 「そういうものか？」

輝夜 「そういうものね」

輝夜は答えた。

ため息を吐いて暁が話す。

暁 「言ってしまえば理論上可能だ」

輝夜 「意外ね。やらないとでも答えてお茶を濁すかと思ったのだけど」

暁 「ああ、確かにやらないがな。理論上の話だ、現実は甘くない」

長く話すために一息吐き、再び話しだす。

暁 「新月の夜、百度本気の輝夜を殺せばその内の一度は死なせられるだろう。不死者とは死ぬ可能性が無い者だからな。確率がゼロならば俺の力で有ることにできる。が、蓬莱の薬の力はやわじゃない。現実性は皆無だな」

本気の輝夜を百度殺すまでに俺は何回死ぬやら、と暁は締めた。

輝夜 「そう」

あっさりとした返事をしたが、その顔は悲しいような嬉しいような複雑な顔であった。

家の中で調理していた永琳。

用意されたのは白子だ。

どうやら、妹紅とかけたらしい。

姫様らしいと永琳は考えながら屋根に掛けられたハシゴを器用に上った。



——あなたは私を殺せるかしら



永琳は上ろうとする手を止めた。

そのままのぼっていれば、これからの未来を避けられただろうか？

あるいはもう少し白子の準備に時間が掛かっていたら。

もしくは妹紅が酔い潰れていなかったら。

だが、そんなものはIFの世界でしかなく意味はない。



——言ってしまえば理論上可能だ



すでに時は動きだしている。

もう知ってしまった。

永琳は料理を届けるのを止め自分の部屋に戻った。





輝夜「永琳遅いわね」

暁 「む、見てこようか」

そういうと、屋根から飛び降り台所に向かう。

そこにはメモ書きと料理。

メモには持っていけなかった謝罪と急用が入ったということだけが書いてあった。

なんとなく不自然な気がしたが、幻想卿のお医者さんである永琳は急患が入ることもあるので、決しておかしいわけではない。

気にせずに暁は輝夜たちの下へ運ぶことにした。

輝夜 「どうだった？」

暁 「急用だそうだ。謝っておいてくれとの書き置きがあった」

輝夜 「ふ〜ん」

白子をぱくつきながら輝夜が言う。

輝夜も違和感を感じたが、言葉には出さなかった。

未だに妹紅は起きる様子はない。

すでに空は白み始め、いつもならばそろそろ鍛練も半ばに入る頃だ。

今日はこの辺りでお開きにするべきだろう。

暁 「うむ、では妹紅を送り届けてこよう。朝御飯の準備には間に合うように帰ってくる」

輝夜 「送り狼？」

暁 「ならん」

クスクスと笑う輝夜と呆れたように否定する暁。

輝夜 「あら、それはそれで失礼なんじゃないかしら？」

どうしようもないので、スルーすることに決めた。

妹紅をお姫様抱っこした暁に、

輝夜 「いってらっしゃい」

優しい笑顔で輝夜が告げた。









次の日は変な日だった。

いつもどおりの時間になっても永琳が来ないのだ。

呼びに行った兎も追い返されたらしい。

今日の朝ご飯は暁が作るようになってから初めて欠員を出すことになった。



昼御飯の時間になっても永琳は出てこない。

ただ、鈴仙が持っていったご飯は受け取ったようだから、動けない状態であるわけではないようだ。

心配ではあるが、今行っても邪魔だと追い払われてしまうらしい。

自ら出てくるのを待つしかないだろう。




午後を朝やらなかった鍛練にあてた暁。

夕食の席にもついに永琳は出てくることはなかったらしい。

その日の夜のことだった。

ドアの前にある気配。

それは毎日会っていたもので、今日一日は一度も会っていないもの。

暁「永琳か。何の用だ？」

永琳「話があるわ。ちょっと外に出てちょうだい」

二人は咲夜が起きないように小さな声で話すと、竹林の中を進んでいった。




永琳 「幻想卿から出ていきなさい」

暁 「あの話を聞いたのか」

今日の不自然な行動の意味はわからないが、昨日の会話を聞いたことは暁にも理解できた。

暁 「言わなかったか？やらないし、現実性は皆無だと」

永琳 「関係ないわね。姫様を殺せる力がある。それだけで十分に排除するに値するわ」

暁 「では、断れば力ずくで、というわけか」

永琳 「ええ、今までの礼としてせめて殺さないでおいてあげるわ」

生きてるとも言えない状態にはするけど、と言った。

暁 「断る」

暁は断言した。

暁 「お前が輝夜を大事にするように、俺にも大事にするものがいる。少なくともそいつらがいる間は此処を去る気はない」

そう告げた。

永琳 「交渉決裂ね。力ずくでいくわ」

暁 「黙ってやられるほどお人好しではないのでな。『鬼切丸』」



——天丸「壺中の天地」

——喪符「幻影将門」



一人を囮に暁七人がスペルから脱出する。

上下左右すべてを囲うように暁が向かっていく。

「技巧『永の檻』」

一人が永琳を中心に九本の斬撃を展開。

それに倣い計六十三本の斬撃が永琳に襲い掛かる。

「天呪『アポロ１３』」

だが、分身全てが叩き潰され、同時に暁も吹き飛ばされる。

「チッ！」

舌打ちしながらも暁の体は光に包まれ、傷が回復した。

しかし、すでに引き絞られた弓。

飛んできた矢を頭を引くことで避けた。



「……」

その威力に声も出ない。

地面が抉れる、というレベルだ。

クレーターができている。

当たったら回復を余儀なくされるのはもちろん、擦るのも危険かもしれない。

永琳の攻撃は止まらない。



(遠距離じゃ話にならん)



暁「憑符『童子切』」

さも当然のように避けられるがそれでも体勢の崩れた永琳の矢の雨は一時的に止む。

その間に縮地法によって距離をつめる。



——奥義「鬼皮削」




赤い八本の斬撃が永琳に向かう。

しかし、それは永琳の表情を変えるまでにもいたらない。

斬撃の内の一本を弓矢で砕き、できた隙間によってスペルを回避。


ここは霊夢戦での再現。

だが、今度は暁の攻撃が当たる。

「降華蹴！」

縮地法によって後ろに回った暁は永琳の脇腹に直撃させることに成功した。

スペルを発動する隙はなく、通常攻撃ではまともにダメージなど通らない。

そこでこの選択。

以前から訓練していた蹴りを美鈴監修の元、完成させたものだ。

美鈴程の威力はないが、スピードはお墨付き。

さすがの永琳も顔を歪めざるをえない。

これで被弾一ずつの五分と五分。



(分が悪いな)



とはいっても、こちらがあてたのは少し強い程度。

向こうはスペルだ。

加えて蓬莱の薬の回復がある。

こちらも回復はできるが、霊力消費するものであり、霊力は戦うための元だ。

長引けば長引くほどにこちらは不利。

暁 「やるしかない、か」

考えるほどに不利が増えていく思考を切り替えるように、暁は呟いた。

戦闘において必要なのは思い切りの良さ。

思い切れないようになる思考は切り捨てるべきだ。

距離を離さないように切り合っていく。

相手は弓だ。

離さないほうが、やりやすいに決まっている。

だがその程度でどうにかなる相手でもない。

暁の袈裟切りを避けると接近、腰の捻りだけで軽いパンチを当てた。

決して強い打撃じゃない。



暁 「む、」



思わず声を洩らす。

蹴を放とうと思った瞬間に膝から力が抜ける感覚がし、止まってしまう。

永琳 「どうやら、人間と似たり寄ったりな体の構造をしているみたいね」

暁 「フッ！」

言葉を振り払うように刀で横に薙ぐが、がむしゃらに振られただけの攻撃が永琳に当たるはずもない。

永琳 「ここはどうかしら？」

ダンッと永琳が足を踏みしめる音がし、抜き手が暁の脇腹に突き刺さった。

暁 「ぐ……」

それにより、暁は完全に動きが止まってしまった。

動くことのできない暁に対し、適正な距離をとりスペルが発動される。



——神脳「オモイカネブレイン」



迫りくる弾幕。

人間体は意志に反して動きやしない。

被弾は確実、そう思った暁は、一度刀に戻った。

そしてすぐに再構成。

目の前にはすでに広がっている弾幕。

しかし、暁は刀を鞘にしまった。

暁「居合いの極意その一、居合いは究極の不意打ちであるべし」


赤い光のきらめき。

は逃げ道のなかったはずの暁の前に現れた一本道。

永琳に向かって暁は駆ける。

弓を放ちそれを阻止しようとするが、宙に舞い上がり、暁は避けた。

刀の間合いだ。

だが、避けた具合が悪く踏み込むことも踏ん張ることもできない体勢。

暁 「居合いの極意その二。いかなる体勢でも神速を以て放つべし」

——居合『鬼神剣』

そんなことは関係ないとばかりに撃たれた居合いは永琳に直撃。

永琳 「このスペルは使わないつもりだったけど」

しかし、その代償は大きい。

鈴仙 「待ってください師匠！」



——秘術「天文密葬法」




いつのまに気付いたのか、駆けつけた鈴仙が叫んだが、永琳のスペルは止まらない。

先ほど放たれた矢。

今までは地面が抉れる程の威力だった。

しかし、今のは抉れず突き刺さり光を放っている。

黒くどこまでも深いそんな空間に放り込まれた。





暁 「時間断層、虚数世界、斜行概念どれもありそうだな」

脱出する術を探っていた。

暁 「が、おそらくは時間断層だな」

時間断層であることがなぜかわかる。

暁 「咲夜か。戦っておいて助かったな」

おそらく咲夜の時止めから能力で脱出したからだろう。

咲夜ならびに戦闘の場を作った美鈴にも感謝した。

感じられるならば問題はない。

物理的な意味が無いならあることにしてしまえばいい。

暁 「居合いの極意その三。如何なるものも切り裂くべし」




——神鬼「羅生門」





鈴仙 「師匠、なんで……」

今にも泣きだしそうな顔で、鈴仙が問う。

暁 「暁は姫様を殺す可能性がある。だから排除するわ」

永琳は無表情に鈴仙の方を見ずに答えた。

鈴仙 「でも！」

永琳 「黙りなさい。これは私が決めたこと。あなたには関係ないわ」

二の句を接がせずピシャリと言い切る。

それ以上しゃべるなと言うように。

永琳 「それよりも下がってなさい。次の攻撃は辺りなんて気にしてられないわ」

発動されているのは天文密葬法。

時間断層に落とし、封じ込めるスペルだ。

それなのに永琳は次の攻撃があると断言した。



それは妖怪の本能か。

反射的に鈴仙は飛び退いた。




——神鬼「羅生門」



断層に亀裂、そこから暁は飛び出した。

互いにこれからスペルを放つ。

用意されたのは最大火力。

結末は如何なるものか。



——秘薬「仙香玉兎」

——禁書「平家物語」


二人は光に包まれた。

暁「俺の勝ちだ」

永琳 「ええ、負けたわ」

仰向けに倒れている永琳の上に馬乗りになり首に刀を突き付けていた。

暁の勝利だ。

暁 「ふぅ。死ぬかと思ったな」

刀をしまい、力尽きたように永琳の横に倒れこむ。

永琳が限界であったように、暁も限界。

今回勝てたのは単なる運だ。

暁「永遠亭にはこれからも行かせてもらうぞ」

永琳 「ええ、好きにしなさい」

咲夜「暁！」

咲夜が駆けてくる。

暁 「なんだ咲夜、来ていたのか」

永琳 「あら、来てたのね。」

永琳が答えた。

咲夜 「何でこんなこと」

暁 「おそらく必要だったのだろう。特に永琳にとってはな」

永琳 「そうね。知ってしまったからには」

咲夜 「でも、だからって！」

暁 「咲夜」

暁が遮る。

暁 「それはもう終わったことだ。咲夜は気にしなくていい。それよりも帰っておけ、紅魔館に。」

咲夜「…わかったわ。」

永琳「で、どうするの？」

暁「ああ、異変を起こす」

周りは驚いた表情を見せる。

「なんで？」

「これからも永遠亭に行くからな。このままでは永琳も安心できないだろ。それじゃ、ダメだ。だから、俺が輝夜を殺せる部分のだけを封印する。それが落とし前だからな。」

その工程に異変クラスのことが必要だ、と暁は話す。

暁「もちろん、永遠亭の勢力にも力を借りなきゃならない。周りにも協力してもらう必要もある。それなりに準備もしなければならない。決行日は次の新月の日、約一ヵ月後。無論永琳は強制参加だ」

永琳「ええ」

暁「まぁ詳しい話は後にしよう。鈴仙、兎達を呼んできてくれ。さすがにここから歩いて帰るのは無理だ」

鈴仙「えっ？　う、うんわかった。ちょっと待ってて」

そういうと、鈴仙は永遠亭に向かって駆けていった。





「……」

「……」


永琳 「どういうつもり？」

長い沈黙の後、永琳が口を開いた。

暁 「なんのことだ」

もはや二人とも首も動かせず空を見たまま話す。

永琳 「あなたは勝者なのだから私のことなんて気にする必要ないじゃない」

暁 「はじめに言わなかったか？」



『俺にも大事にするものたちがいる』



暁 「永琳、お前だって含まれてるに決まってるだろう」

お互いがどんな顔をしているか、お互い見ることはできない。

遠くから鈴仙達の声が聞こえる。

どうやら戻ってきたようだ。



これからの一ヵ月おそらく大変なことになるだろう。

たくさんのものと争うことになるかもしれない。

だが、大事なものがいる。

やるだけのことはやろう。

そう決意した。

第十四章-侮る無かれ、これでも主なのだから。 ‐

暁「よろしく頼む」

そう言って暁は頭を下げた。

永琳と戦った朝のことだ。

すでに二人は回復が終わり、外見からは戦いの後など見て取れない。

だが、全員今あったことを聞き、何をするか理解し、頭を下げた夕霧への協力を受理した。





暁 「永琳には、これの解析を頼む」

取り出したのはパチュリーから借りた三宝絵、それの写本である。

永琳 「どうしてこれを？」

暁 「日本の風習でな。全く別のものに見せ掛けて術式を後世に伝えるというのがある。桃太郎の話がその実、錬丹術の術式であるようにな。そのひとつが」

永琳 「この本というわけね」

永琳が後の言葉を受け継いだ。

暁 「そうだ。もう一冊が平家物語。こちらは本物を使う。だが、パチュリーの持ち物だからな。それなりの代償が必要になるだろう。加えて、術式の起動に大規模な本陣と気の流れの操作も必要だ。とにかく解析を終えなければ話にならない。本の解析はこの計画の要だ。新月の三日前には終わらしてくれ」

永琳 「わかったわ」

暁 「他のみんなは本陣の作成と他陣営への牽制だ。本陣作成は当日までばれぬように慎重に行なってくれ。そこの指揮はてゐに頼む」

てゐ 「はいよ」

てゐが請け負った。

暁 「鈴仙は竹林に侵入者が無いように見張りを頼む」

鈴仙 「わかった」

暁 「俺と輝夜は周りへの手回しだ」

輝夜 「私が？」

ほとんど外に出ることのない輝夜が尋ねた。

暁 「ああ、妖怪山の介入があるとやり辛い。だが、妖怪山と関係が深いものがいないようなのでな。こういう場合はトップが行くべきだろう」

永琳 「無理よ」

永琳が答えた。

暁 「何故だ？」

永琳 「姫様はあの山は登れないわ」

暁 「……なるほど」

暁も気が付いた。

輝夜の蓬莱ニートと呼ばれるほどの生活ぶりを。

暁 「ならば、輝夜は鈴仙の手伝いを頼む。対外交渉は俺が引き受けた」



こうして役割は決まった。

役割を決め終わった後、暁はすぐに出かけていった。

輝夜 「永琳、山を登れないはひどいんじゃない？」

永琳 「あら、そうですか？」

輝夜 「そうよ。私だって山ぐらい登れるわ」

ちょっと怒ったように輝夜が言った。

永琳 「まぁいいじゃないですか、暁も騙せたことですし」

輝夜 「暁も暁よ。あんな理由で納得するなんて」

永琳はその様子をやわらかい笑みで見ている。

輝夜 「いいわ。じゃあ私も行ってくるわね」

永琳 「はい。お供できなくて申し訳ごさいません」

輝夜 「気にしないで。たまには一人旅もいいものよ」

永琳 「お気を付けて」

輝夜 「ええ、次会うのは満月の頃かしらね」

永琳 「そうですね」

輝夜 「永琳も頑張ってちょうだいね」

そういうと、目的地に向かって歩きだした。

これは永琳と二人で決めたこと。

スキマ妖怪が住まう場所、マヨヒガだ。

暁はまだ知らない。

あそこには永遠亭のトップとして、輝夜が行く。

自らそう言ったのだ。

このことを暁に話せば、俺が行くと言いだすだろう。

何を見返りとして要求されるかはわからない、だが、如何なる物であろうと暁は飲むことになってしまうだろう。

だからこそさっきの芝居だ。

輝夜は歩く。

自らの永遠亭のために。

まずは妹紅だ。

永遠亭の勢力を除けば、妹紅は暁の知り合いの中で最大戦力。

妹紅にはやってもらはねばならないことがある。

妹紅 「異変を起こす？」

暁 「ああ。手伝ってくれないか？」

妹紅 「嫌だね。面倒ごとはごめんだ。こればっかりは暁のお願いでも聞けない」

だが、断られてしまう。

妹紅 「手を出すなって言うなら良いだろ。だけど協力は無理だ」

妹紅でなければおそらく打倒できない敵。

数少ない頼れる戦力を逃すわけにはいけない。

暁は切り札を出すことにした。

暁 「一昨日、酒に酔い潰れた妹紅を運んだのは誰だったか……」

妹紅 「うっ、そっ、それはそれだ」

暁 「そうだ。確か妹紅、お前は九歳の時——」

妹紅 「あー！　待て！　それは言うな！　というか何で暁が知ってるんだよ！」

九歳、というワードだけでわかってしまうほど恥ずかしい思い出があるらしい。

何故知っているか？

そんなものは当たり前だ。

暁「元主はな秘密事があると刀に向かって話す癖がある。おそらく自分の知ったことを整理する手段なのだろな。つまり、頼光が知ってることは何でも知ってる。例えばじゅ——」

妹紅 「待て！　だから言うなって！　わかったよ手伝う！　手伝うから！」

暁 「そうか。助かる」

妹紅「全く、恨むぞ頼光」

妹紅が呟いた。

暁 「無理強いしてすまない。だが、この異変に妹紅は不可欠だ。故に一番はじめに此処に来た。近いから、ということではなく、な」



——俺にはお前が必要だ



そう言った。

妹紅 「お前もなかなかずるい奴だな」

暁 「さてなんのことだかわからんが」

二人は笑い合った。

妹紅 「これからどうするんだ？」

暁 「次は人里にな。慧音に人間に次の新月までは竹林に入らないように言ってもらう。慧音が言えば、人里の人間も聞くだろう。後は鴉を捕まえに、な」

人里でのねらいは二つ。

慧音に注意を喚起してもらうことと、妖怪山に知り合いを作ること。

鈴仙が言うには、新聞を書いているものが人里に売りに行くことがあるらしい。

賭けではあるが、そのまま突っ込んで敵対しては介入される可能性が増す。

だから、それは最終手段。

時間のある今は、できるかぎりリスクを減らすことにした。

第十五章−腹黒たちの化かしあい。‐

慧音の家に居候をして三日目の朝だ。


文 「あやや、あなたはもしかして暁さんですか？」

暁 「む、そうだが何故知っている？」

文 「紅白から聞きました。あの博麗神社にお賽銭を入れた奇特な方だとか」

博麗神社は散々な言われようである。

暁 「新聞を書いている天狗とはお前のことか？」

文 「あっと、申し遅れました。私は記者をしている射命丸文と申します。文と呼んでくれていいですよ」

そう営業口調で言いながら名刺を差し出した。

外界にいたときの癖で自分も名刺を差し出そうとしたが持っていないことに気付く。

文 「ちょうど良いところにいました。取材をさせてください」

暁 「こちらも用があって待っていたのだ」

文 「あやや、何の用ですか？」

暁 「妖怪山へ案内してくれないか？」

文 「うーん、あそこは他人をほいほい呼んでいい場所ではないのですが……」

暁 「情報提供がある」

文 「行きましょう！　案内します！」

暁 「お前もか」

その切り替えの早さは、お賽銭が入るとわかった時の霊夢並だった。

呆れているといつのまにか飛んだ文が暁を呼ぶ。

文 「何してるんですか！　早く行きますよ！」

暁は置いていかれないように鬼切丸を解放した。

ちなみに下から見上げた文は鉄壁スカートだった、

文「妖怪山の不干渉ですか」

暁 「ああ、今回に限りな」

文 「うーん、それだと大天狗様に申し立てしないといけないんですが……」

暁 「報酬は異変の独占取材許可だ」

文 「あやや、それは魅力的ですね」

腕を組んで考え込む文。

思いついたように呼んだ。

文 「椛、ちょっと来てください」

椛 「何のようですか、文様？」

文「暁さん、この子と将棋で勝負して勝ったら独占取材許可をいただいた上で、大天狗様に申し立てしましょう。逆に負けたら独占取材許可だけいただきます」

暁 「む、それではこちらが不利ではないか？」

文 「やらなくても良いですよ？　私は勝手に取材しますから」

一つため息を吐いた後、暁は答えた。

暁 「良いだろう、その条件を呑む」

勝った、文はそう思った。

椛は天狗の中でもかなりの腕だ。

周りのものに取材した情報では将棋をしている姿を見たものがはいない。

素人に椛が負けるはずがない。

結果を言おう。

「うっ……」

パチ

「……」

パチ

椛「うぅ、参りました」

暁 「ありがとうございました」

椛 「ありがとうございました」

椛は負けた。

ふぅ、と疲れを吐き出すように息をついた暁。

暁 「何故三手前に投了しなかった？お前なら詰みだということがわかったはずだが？」

椛 「うぅ、文様の期待に応えたくて……」


文 「なんで……？　将棋を知らないんじゃないんですか？」

暁 「うむ、知らないとは俺は一言も言ってないな」

椛 「でも、周りのものに取材した情報では将棋をしている姿を見たものはいません」

暁 「む、いつのまにか取材されていたか」

早めに来ておいて正解だったなと、暁は思った。

ただ、異変のことがばれたところで遣り辛くなるだけ、ではあるのだが。

暁 「極端なことを言えば、駒が無くともできないことはない。加えて元々武家の人間の模擬戦のようなものだったのだ。棋符は数えきれないほどに見てきた」

そうだ。

元々武家の持ち物であった暁は弱いはずはなかった。

文は情報を読み間違えたのだった。

将棋をしている姿を見たものがいない＝将棋ができないではなく、相手がいなかっただけの話なのだ。

暁 「さて、約束だ。妖怪山の不干渉を実現してもらうぞ」

文 「もし破ったらどうなりますかね？」

暁 「さぁな、もしかしたら永琳あたりにえげつない薬を飲まされるかもしれん」

文はそのえげつないを想像して身震いした。

一緒に想像して椛も震えた。

そんなに怖いのか永琳。

文 「わかりました。大天狗様には話を通しておきます」

暁 「ダメだ。確約させろ」

文が心の中で舌打ちする。

通すだけ通して確約はしてないことにしようと思ったのだが、暁にはばれてしまった。

暁 「これ以上、小細工するようなら本気で排除する」

文 「あやや、暁さんにそれができますか？」

暁 「可能だな。こちらも本気なのだ、約束を破るならば相応の報いを受けてもらう」

文 「天狗をあまりなめないことです」

暁 「そちらもな。小娘」

しばし睨み合う二人。

その間では椛が急に変わってしまった雰囲気にオロオロしている。

どうしたら良いかわからないようだ。

文 「ふぅ、仕方ありません。こちらから出した条件を守らないのは大人ではないですね。確約しましょう」

ただし、と付け加える。

文 「守矢神社は別です。あそこは妖怪山勢力ではありませんから」

暁 「守矢神社？」

文 「ええ、妖怪山の中にある神社です。あそこには二柱の神様と巫女がいます」

暁 「む、それは知らなかったな。そちらも手を打っておくべきか」

スケジュール的には予想より早く文に会えたので、若干余裕がある。

巫女がいるということは話を通しておかなければ、出てくることは可能性としてはありえる。

一度会っておくべきだろう。

暁 「世話になった。これを持っておけ」

文 「なんですかこれは」

差し出された小刀を受け取りながら、文は疑問を投げる。

暁 「そうだな、約束の印、と言った所だ。それさえ持っていれば、今度の異変時誰にも邪魔されること無く取材が可能だ」

文 「？？　なんでそんなこちらに有利なものを？」

暁 「情報の礼だ」

ではまたな、と言って暁は去っていった。

暁が出ていった後、大天狗に話を通し、確約してもらった文は博麗神社に向かっていた。

(紅白達に伝えないということは約束してないですしね)

そちらのほうが面白い記事が書けそうだ、と文。

文 「こちらの方が一枚上手でしたね」

とほくそ笑む。

そうこうしている間に博麗神社の鳥居が見えてきた。

霊夢はちょうど境内の掃除をしているようだ。

文 「霊夢さ〜ん！」

霊夢 「あら、文じゃない。何かあったの？」

文 「ビックニュースですよ！　実は……」



——あれ？




霊夢 「実はなによ」

文 「ちょっと待ってください」

今一瞬前まで話そうと思っていたことが思い出せない。

文 「あれ？なんで」

おかしい。

記者であり、記憶力は普通よりあるつもり。

だが、全くなにを言おうとしたのかわからない。

霊夢 「文、あんたボケたの？」

文 「あやや、失礼な！」

しかし、思い出せないのも事実だ。

霊夢 「思い出せないなら大したことじゃないのよ」

そう霊夢は言った。

そう言われればそうかもしれない。

文 「じゃあまた思い出して大したことだったら来ますね」

霊夢 「ええ、期待せずに待ってるわ」

そう挨拶を交わすと文は妖怪山に戻っていった。











暁 「やはり、か」

神社に向かっている途中、血の盟約の発動を感じた。

暁 「警戒しておいて正解だな」

文は気づかなかった。

約束されたのは、『妖怪山の住人による異変への不干渉』

その中には、他ならぬ文自身も含まれているということを。

異変の起こることを霊夢達に伝えることは、当然のごとく干渉行為だ。

血の盟約とは形ある約束。

本来形の無い約束を、暁の能力により形を有る事にされたもの。

それは約束されたことを強制させる。

暁 「口は災いの元、か」

暁のほうが一枚上手だった。

第十六章−人間の中に長くいた者はそちらに引きずられる面もある訳だ。‐
一度眠り、川を越え、夜が明けはじめた頃。

暁は守矢神社に到着した。

途中河童に聞いた話では、東風谷早苗というものが巫女をやっているらしい。

ちょうど階段の掃除をしている緑色の髪の巫女に尋ねることにした。

暁「すまぬが、尋ね事をしていいだろうか？」

早苗 「ええ、構いませんよ」

暁 「東風谷早苗というものを探している。ここの巫女だと聞いたのだが……」

早苗 「はぁ、東風谷早苗は私ですが……」

暁 「む、これは失礼した。今日は願いがあってきたのだ」

早苗 「参拝ですか？」

暁 「いや、祈願ではない。東風谷殿と二柱の神様への依頼に近い」

その瞬間に早苗の目が変わった。

暁 「まぁだが、その前にお賽銭を入れていくことにしよう。今回のことの成功も祈ってな」

早苗 「へ？」

だが、勢いを削がれたように早苗が声を出した。

暁 「む、幻想卿の巫女はお賽銭で喜ぶと思ったが、そうではないのか」

プレゼント作戦は失敗か、と一人ごちる暁。

早苗 「それはどこからの情報ですか？」

暁 「博麗霊夢だが？」

早苗 「……まぁ祈願に来たものを無下に追い返すことはできません。境内まで案内します。ついてきてください」

同じ巫女として恥ずかしく思ったのか、聞かなかったことにした早苗。

先導して境内に案内することになった。

お賽銭を入れ、手を合わせた後諏訪子と神奈子に異変について説明した。

暁 「——ということだ」

神奈子 「それで？　何で私たちにそれを話すんだい？」

暁 「異変に関して不干渉でいてくれないか？」

神奈子 「……話はわかった。ついておいで」

神奈子は立ち上がると境内を出た。

それに暁も続く。



「神祭『エクスパンデッド・オンバシラ』」

地面に巨大な御柱が突き刺さった。

神奈子 「こいつを斬れたらおまえの願いを聞いてやろう。できなければ早苗が異変を潰す」

暁 「了解した」

神奈子 「期限は今日から数えて、三日目の夜明けまでだ。ただし、スペルはなし」

暁 「む……。わかった。やろう」

条件を呑み御柱に向き直った。

居合いの構えで『鬼切丸』と呟き、呪の解放を行った。

それから赤い光が煌めき、鈍い音が響いた。

暁 「チッ」

神奈子 「まぁこのぐらいできないようじゃ異変なんてやめときな」

そういうと、暁に背を向けて境内に戻っていった。

御柱は固いわけではない。

斬りにくいわけでもない。

だが、斬れない。

しかし、守矢神社に対して提示できる条件がない。

そうである以上、向こうが出した条件を満たすしかない。

暁の挑戦は始まった。

そしてあっという間に日が落ち夜明け前だ。

残る時間はほぼ後丸１日。

御柱は一部すら欠けず暁の前にそびえ立つ。

何度となく刀を振るい何度となく弾かれる。

それでも暁はやめない。

諏訪子 「ねぇ君」

そんな暁に諏訪子が話し掛けた。

暁 「なんだ」

暁は刀を構えながら聞く。

諏訪子 「君はなんでこんなに頑張るの？」

暁 「なんでとは？」

諏訪子 「君は異変を起こすって言った。でも、それは本当に周りのためになるのかな？　もしかしたら迷惑に思ってるかもしれない。もしかしたら嫌だと思ってるかもしれない」

暁 「確かにな」

諏訪子 「ならなんで」

暁 「関係ないからだ」

諏訪子 「え？」

暁 「関係ない。迷惑だと思われてもな。俺は俺が好きな俺で在れるように生きる」

あまりの自己中な反応にぽかーんとしてしまう諏訪子。

暁 「究極的に言えば他者を百パーセント理解するなど不可能だ。たとえ、どれだけ愛していようとも、たとえ、心を読む術を持っていようともな。嬉しいも悲しいも強さ、感じ方は各個それぞれ違う」

フッと短い息と共に振られた刀は鈍い音を立てて弾かれる。

暁 「だから俺は自らに従う。周りのものは笑っていてほしいからまず俺が笑う。周りのものは幸せでいてほしいからまず俺が幸せにする。そのために善かれと思うほうを選ぶ。それがダメならその時だ」

そう言い切り、暁は諏訪子から意識を切り離した。

だから、去って行き際に言われた応援の言葉は聞こえなかった。

一度日は昇り、また落ちた。

次の太陽が見える時間までが期限だ。

暁「何の用だ」

暁は後ろを振り向かずに問う。

ピクリと反応し、早苗はゆっくり話しだす。

早苗 「もうやめてください」

暁 「何故だ」

早苗 「信者の方がそんなになるのを放っておけません」

御柱を斬り続けた刀は傷一つないが、人間体の手はその刀を握り続けた代償で、皮が剥がれ血が滲みだし握りを赤く染めだしている。

御柱を斬ろうとすることで劣化する刀の修復に霊力を傾けているため、人間体を修復するほどの霊力がないのだ。

暁 「この程度問題はない。これ以上の状況などいくらでもある」

早苗 「でも！　加奈子様はああいいましたが、私は異変を潰したりしませんから」

暁 「む、それはダメだ。斬れなければお前が異変を潰す、それが約束だ」

早苗 「それは」

暁 「俺が斬れば問題はなかろう？」

早苗 「無理ですよ。神奈子様の御柱です。スペルもなしで斬れるようなものじゃありません」

暁 「お前は無理だと思うのか」

早苗 「ええ」

断言した。

おまえには無理だと。

暁 「そうか。俺は長く人間の中で生活していた所為なのか」

無理だといわれれば余計にやりたくなる質なんだ。

そう暁は言った。

暁 「日本には『無理を通せば道理が引っ込む』という素晴らしい言葉がある。使いどころは違うが、見ておけ。次の一太刀でこれを斬ってみせよう」

実際、飲まず食わずでここまでやってきたために後何回振れるかもわからないが、そう多くは振れない。

イメージは頭の中にある。

一度破った永琳の天文密葬法。

あの時を再現する。

幸い御柱はあの時ほどやっかいなものではない。

再現できればスペルカードなしで斬れるはずだ。

長年の経験、あの時覗いた剣術の深遠の一端。

暁 「居合いの極意その三。あらゆるものを切り裂くものであるべし、だ」

暁は自らに宿る全てを以て、





——御柱を両断した





早苗「えっ……」

早苗は思わず声を洩らした。

刀が鞘に収められる音が辺りに響いた瞬間、御柱が真っ二つになり、左右に倒れたのだ。

暁 「約束だ。不干渉を実現してもらうぞ」

神奈子 「ああ、好きにやりな」

いつのまにか現れた神奈子が答えた。

暁 「よろしく頼む。それとお前」

早苗 「私ですか？」

暁 「ああ、早苗と呼んで良いか？」

早苗 「ええ、いいですが」

暁 「では、早苗。すまぬが、飯をくれ。流石に二日完全断食は堪えた」

と、同時に暁のお腹は盛大になった。

集中力が切れたからだろう。

三人は盛大に笑った。








暁 「世話になったな」

早苗 「いえ、お疲れさまでした」

唯一見送りに来た早苗と挨拶を交わす。

暁 「また、祈願に来たときはよろしく頼む」

早苗 「ええ、お待ちしています」

そう言って暁は次の目的地に向かって歩きだした。




早苗 「何であんなことしたんですか？神奈子様」

神奈子 「さぁね。単なるお節介さ」

曰く、信者は大事にするものだそうだ。

第十七章−久々の我が家、変わりは無かった。‐
　

暁が、守矢神社で御柱を斬っていた頃。

輝夜はマヨヒガにたどり着いた。

紫 「永遠亭の主が出歩くなんて珍しいわね。こんなところまで何の御用かしら？」

扇を口にあてながら、紫が輝夜に問うた。

輝夜 「単刀直入に言うわ。貴女達は今度の異変には不干渉でいてほしいの」

紫 「あら、異変？何のことかしら？」

紫は笑みを崩さず答えた。

輝夜 「白々しいわね。どうせどこかで聞いてたくせに。まぁいいわ、答えは何よ」

紫 「そうねぇ。今回は参加しても面白そうなんだけど、見てるのもそれはそれで面白そうだわ」

輝夜 「それじゃあ！」

紫 「でもだめね。頼みごとするときにはそれなりの誠意ってものが必要よ」

扇の後ろで笑みを深めながら言う。

輝夜は一瞬考えるような仕草をした後、合点がいったように行動に移した。

輝夜 「お願いします」

頭を下げたのだ。

紫 「永遠亭の主が随分簡単に頭を下げるのね」

輝夜 「ええ、家族のためだもの。私が頭を下げるだけで済むならいくらでも下げるわ」

紫 「そうね。でもまだ足りないわ」

輝夜 「あら、私が要求されるほうになるとは思わなかったわ」

袖を口に当て輝夜がクスクス笑う。

輝夜 「何をすれば良いのかしら？」

紫 「藍」

藍 「はい」

するといつ出てきたのか八雲藍が紫の一歩後ろに姿を現した。

紫 「藍を倒せたらいいわ、不干渉を約束する」

輝夜 「そう、じゃあさっさと終わらせるわ」

永夜の借りもあることだし、と輝夜は仕掛けた。



——神宝「ブリリアントドラゴンバレッタ」



突然の開始に焦りもせずに回避した藍。

だが、それが間違いだ。

全力を以て、対応すべきだった。

蓬莱ニートと呼ばれるに相応しくない動きの速さで藍の懐まで潜り込むと、そこからは一方的だった。



——永夜返し—待宵—

——永夜返し—子の四つ—

——永夜返し—丑の四つ—

——永夜返し—寅の四つ—



被弾して吹き飛んだ藍に輝夜は止めを刺そうと蓬莱の枝を取り出した。

が、



——境界「永夜四重結界」



それに紫が割り込んだ。

輝夜 「あら、それじゃあその子を倒せないじゃない」

紫 「もういいわ。マヨヒガの不干渉は受託するわ」

輝夜 「そう、ならいいわ。じゃあ私は暁が帰ってくるまでに帰らなきゃいけないから」

そういうと、輝夜は足早にマヨヒガを去っていった。

紫 「ねぇ藍、手抜いたからって簡単にやられすぎじゃないかしら？」

藍 「元々私のほうが実力ないのに手を抜いたらこんなもんですよ」

紫 「そうかしら？　まぁ今回の異変は見て楽しむことにしましょ」

藍 「はぁ初めからそうつもりなら素直に答えれば良いのに……」

紫 「何か言ったかしら？」

藍 「いえ、何も」

藍が思わず呟いた一言を耳聡く聞き取った紫。

藍は誤魔化すことにしたのだった。

さて時は進み、暁は白玉楼にて妖夢へのお願いを終え、博麗神社に来ていた。

霊夢 「あっお賽銭が来たわ」

暁 「失礼だな」

言葉ほどは怒る様子もなく、いつも通りにお賽銭をいれ手を合わせる。

祈願するのは異変の成功。

解決者の神社で祈願するのもおかしな話ではあるが。

霊夢 「何をお願いしてるのかしら？」

暁 「む、こういうものは口に出したら叶わないものであろう」

霊夢 「ふ〜ん、そういうものなのね」

暁は内心ひやっとした。

表面上はなんとか繕うことができたが、霊夢の勘がここまでとは。

だが、霊夢は問うたきり興味を失ったようで、お賽銭箱を開けてお金を取り出している。

入っている諭吉様を見てとろけるような笑みを見せる。

暁 「さすがに入れたものの前で取り出すのはどうなんだ？」

霊夢 「何よ？　これはもう私のものよ。返さないんだから」

暁 「いや、返せとは言っていないが……」

ああ、そんなに好かれてちょっとだけ羨ましいぞ諭吉。



縁側には華扇が座っていた。

暁 「久しぶりだな、華扇」

華扇 「ええ、久しぶり」」

のんびりと答える華扇。

霊夢 「今お茶入れてくるわ」

そういうと霊夢は中へ入っていった。

暁「なぁ華扇」

華扇 「なに？」

暁 「もし、俺と霊夢が敵同士になったらどちらにつく」

と、問うと

「霊夢」

即答されてしまった。

暁 「それは何故だ？」

華扇「だって暁は鬼切丸でしょ？　恨んではないけど霊夢の方が世話になってるからね。」

ばれてしまったらしい。

恨まれていないだけましだと思うしかないようだ。

華扇 「ただ、手を出すなって言われれば出さないわよ。」

暁 「そうか、そうしてくれるとありがたい」

そう答えて、思案する。

紅魔館を除き、手を出してきそうな勢力には全て会った。

白玉楼と妖怪山、守矢神社は不干渉。

単一個体で戦力になりうる萃香はおそらく何もしないか、霊夢達の味方。

霊夢と魔理沙は異変を解決する側。

こちらは永遠亭＋妹紅である。

戦力は十分だ。

後は術式の起動。

これだけは今いる味方では誰もできない。

永琳ができるのは解析まで、暁にいたってはそれがどういうものか知っているだけ。

魔法使いで今回頼れるのはパチュリーだけだ。

次の交渉が要になる。

だが、今日でちょうど二週間。

月は満月を過ぎ、欠けはじめている。

後は紅魔館だけなのだ。

後一つだが、一番重要な一つ。

一度本陣に戻り、対策を練るべきだ。

そう考えながら戻ってきた霊夢が用意したお茶をすすった。

暁「ただいま」

輝夜 「おかえりなさい、暁」

鈴仙 「おかえり」

竹林の前で、鈴仙と輝夜が暁を出迎えた。

暁 「そっちの様子はどうだ？」

それに輝夜が答える。

輝夜 「本陣の方は順調すぎるくらいよ。永琳が解析終えてからそっちの指揮してるわ」

暁 「うむ、予定より早く終わるとは。流石天才の名は伊達ではないということか」

鈴仙 「そっちはどうなの？」

鈴仙が聞く。

暁「華扇以外は予定どおり成功。後は俺が居候している紅魔館への対策のために一度戻った」

永遠亭に向かい歩きながら話す。

輝夜 「華扇はやっぱり味方には引き入れられなかったのね」

暁 「ああ、俺が鬼切丸だということまでばれていた。手は出してこないとは言っていたが」

輝夜 「来てもかまわないのに」

と、輝夜は余裕を見せた。

第十八章−交渉はこれにて終わり。ここから先は力押しである。‐

時は過ぎ、新月の日が明日に迫った日。

レミリア 「異変への不干渉？」

暁 「ああ」

レミリア 「ふ〜ん。貴方のことだからそれなりの対価を用意しているんでしょう？」

肘を突き手に顎を乗せながら問う。

カリスマが溢れる姿だ。

暁 「これだ」

渡したのは血の盟約の印である小刀。

暁 「これで、レミリアならびにレミリアの妹の異変への不干渉を約束してほしい」

レミリア 「あら、紅魔館の勢力ではなくて？」

暁 「紅魔館の勢力全部を押さえるほどそれに価値はあるまい。一番敵になって困るのは吸血鬼、特にレミリアだ。個人的には美鈴や咲夜が来ても困るのだがな」

レミリア 「ずいぶんと評価が高いのね。貴方も私の天敵だったんじゃなかったかしら？」

暁 「そうだな。だが、おそらく一対一であれば七：三で俺が負けるだろう。自力の差だ」

レミリア 「そうかしら？」

暁 「いや、まだ下がるな。実際にやりあったことがないゆえ、受ける感触で判断した最低ラインだ。実際にやれば九対一程かもしれん」

レミリア 「咲夜、貴方はどう思う？」

咲夜 「妥当だと思います」

実際に暁と戦ったことがある咲夜が言った。

レミリア 「ふ〜ん。そんなもんなのね。わかったわ、私とフランは今回の異変には干渉しない」

暁 「恩にきる」

レミリア 「いいわ、結果がわかってることに参加してもつまらないもの。今回は見て楽しむことにするわ」

暁 「うむ、では楽しめる見せ物になるように努力しようか」

レミリアの言い様に対して毒を含ませて返した暁。

言い返したりしないところはさすがか。

こちらにとってレミリアが参加しないことは好都合なのだ。

わざわざ訂正することはない。

したいならば、異変を終えた後にくればいいのだ。

暁は自分にそう言い聞かせた。

もっとも、大して頭にこないというのも言い返さない理由ではあるが。

さて、場所は図書館。

パチュリーとの交渉だ。

パチュリー「話は理解したわ。私に一冊本を手放せというのね」

暁 「それについては謝る。すまぬが、あれがなければ今回のことは不可能だ」

パチュリー 「相応しい対価は？」

暁 「今回も前払い、魔理沙に盗まれた本全てを取り返す」

パチュリー 「前回十二冊でボロボロだった貴方にできるのかしら？」

暁 「可能だ。今回は一人ではなく永遠亭の協力がある。加えて事前調査でわかったことたが、魔理沙は今日は博麗神社に泊まる。その間に盗みだす」

暁は語った。

暁 「無論、パチェの喘息は考慮して永琳を傍につけておく。依頼は術式の起動と維持。開始は今日の晩、魔理沙の家から帰ってき次第パチェを連れて本陣に行く」

ここでパチュリーが断れば、術式を起動できず、封印もできなくなる。

パチュリーの答えは、

パチュリー 「やるわ。ただし報酬が成功したらよ」

暁 「感謝する！」

思わず暁はパチュリーの手を握り、大いに喜んだ。

これで準備は整った。

後は、本を盗みかえしたのち異変を起こすだけだ。

一ヶ月かけて準備したことの総仕上げ。

ここまでは順調にきた。

後は、戦闘要員の頑張りしだい。

遠足の前日のようにわくわくしてきた暁だった。


なおしばらく感動に浸っている間、パチュリーの手を握りっぱなしだったことは言うまでもない。

決行日の夜。

月は新月の一歩手前の朝月。

暁とてゐ以下兎達は魔理沙の家に侵入していた。

ピッキングテクニックで鍵を開けたのはてゐである。

あまりの手早さに暁が戦慄したのは余談である。

暁 「よし、これで最後だ」

てゐ 「じゃあ閉めるよ」

と、てゐが扉を閉めた。

だが、その時だ。

アリス 「ちょっと貴方達何やってるのよ！」

そう声を上げたのは、アリス・マーガトロイド。

肩には上海人形が座っている。

魔理沙がいないことも知らず訪ねてきたのか。

暁 「む、まずいな。新手か」

てゐ 「失敗したね。いつも家に籠もって人形作ってるから、出てこないと思ったけど」

暁 「ニートだな」

てゐ 「ニートだね」

アリス 「あんた達失礼ね！」

アリスがあまりの言われ様にキレる。

暁「暁、先に行ってて。私は本持ってないから、アリスを止めるよ」

暁 「しかし」

てゐ 「いいよ。これ終わったら私は出番ないし、この辺りで頑張っておかないと。倒してすぐに追いつくから」

暁は数瞬の逡巡の後、

暁 「了解した。無理はするなよ」

と言って紅魔館の方に向かって走りだした。

アリス 「待ちなさい！」

てゐ 「ここから先は行かせないよ」

暁を追おうとしたアリスをてゐが遮る。

アリス 「退きなさい！」

てゐ 「嫌だね。やるんだったら力ずくで」

アリス 「そう。覚悟しなさい！」

てゐ 「それはこっちの台詞！」

暁が信頼し任せた場。

イタズラ兎はそれを裏切りたくないと思った。

全力で戦う。

信頼に応えるために。

一度永夜で負けた相手でも。



負けてたまるものか！



——「エンシェントデューパー」！

第十九章−異変の始まりはじまり。‐

暁「大丈夫か、てゐ」

暁はパチュリーを本陣に連れていった後、まだ戻っていなかったてゐを迎えに来ていた。

暁 「んー、大丈夫だよ。でも相討ちってところかな。アリスを止められたけど代わりに博麗神社の方行っちゃった。たぶん魔理沙に知らせに行ったんだと思う」

すでに魔法の森の出口に来ていたてゐが答えた。

暁 「それなら問題はない。どのみち知らせなければならなかったんだ。おそらく今ごろ咲夜がレミリアの命で向かっている頃だ」

てゐ 「そっか。じゃあ私はちょっと休むね。後はよろしく」

暁 「ああ、任された」

てゐを背負うと暁は本陣に向かって走っていった。




さて、本陣に戻った暁。

ついに異変の開始である。

暁は呪の解放を行う。

「鬼切丸」

赤い刀身がその呼び掛けに応えるように煌めき、凛として音を鳴らす。

握った手を突き出し、刃先を下にむけ、柄から手を離した。

ゆっくりと地面に突き刺さる刀。

その動きが止まった瞬間。




——幻想卿から音が消えた




次の瞬間には何かとてつもなく大きな物が落ちたような音が響き渡った。

森から驚いた鳥達が飛び立とうとして何かにぶつかり、次々と墜落していく。

暁 「鈴仙」

鈴仙 「うん」

続けて鈴仙が能力を行使した。

出来上がったのは透明な壁の巨大な迷路だ。

上からの脱出は不可能、壁に関しても強度が高く、さらに再生機能等、暁の能力を最大限に繁栄させたものとなっている。

この迷路によって空気中の気の流れを制御し、まずは三宝絵に書かれた術式を起動する。

だが、霊夢の勘ならばその前にここまで辿り着いてしまうだろう。

霊夢達の到着は発動後、夕刻でなければいけない。

そのための鈴仙の能力だ。

鈴仙の能力によって認識を揺らす。

それと同時に気の流れを操作する。

それによって、術式の起動と霊夢たちの足止め両役を担う。

第一段階は成功した。

暁 「ふぅ。なんとかうまくいったな。少し休む。霊夢たちが来たら教えてくれ」

鈴仙 「わかった」

鈴仙が請け負い、暁は突き刺さったままの刀に戻っていった。

一方異変が起きる少し前の博麗神社は、

アリス「魔理沙！」

アリスが来ていた。

魔理沙 「魔理沙！　ちょっと大変よ」

魔理沙 「何なんだ？そんな急いで」

アリス 「実は——」


咲夜 「みんなそろってるわね」

霊夢 「あら、咲夜。珍しいわね、レミリアは一緒じゃないの？」

咲夜 「ええ、知らせることがあってね」

霊夢 「何よ？」

と、霊夢が咲夜に聞いた瞬間だった。


響き渡る音、異変が起きた印だ。


魔理沙「なに！　本が盗まれたならこんなところにいる暇じゃないぜ！」

アリス 「ちょっと待ちなさいよ！」

魔理沙は気にも止めず、盗まれた本を取り返すために、箒にまたがって飛び立とうとした。

だが、

魔理沙 「ヘブッ」

いつぞやの鈴仙と同じ声を出して墜落した。

霊夢 「ああ、だから言わんこっちゃない」

霊夢が頭を抱えた。

霊夢 「で、咲夜。知らせるってこれのこと？」

咲夜 「ええ、起こしてるのは永遠亭」

霊夢 「また永遠亭なの？　懲りないわねあいつらも」

咲夜 「今度の首謀者は暁よ」

霊夢 「あのお賽銭が？」

ついに暁はお賽銭に成り下がったらしい。

悲しいことだ。

咲夜 「詳しくは言えないけど間違いはないわ。永遠亭に向かえばいる」

霊夢 「ならさっさと行きましょ。空を飛べないのは不便だし。咲夜も手伝ってくれるんでしょ」

咲夜 「ええ、そのために来たのだし」

霊夢 「魔理沙達は？」

魔理沙「う〜、暁、許さないぜ」

ぶつけた額を押さえながら魔理沙が言った。

どうやら参加は確定した。

アリス 「私も行くわ」

アリスも参加を表明した。

そして四人は空が飛べないために歩きだした。

「「「「イタッ」」」」

横一列に並んでいたために全員が同時に正面の壁にぶつかった。

前途は多難のようだ。

遠回りに遠回りを重ね、霊夢達がようやく竹林の入り口に到達した頃には、すでに日は落ちはじめ夕刻に入る手前だった。

途中思いついたように、魔理沙が壁に向かってマスタースパークしたが、壊れた後すぐに再生し通れず、壊した後咲夜が時を止めるという作戦も、暁の力を最大限に受けているが故に、止まっている間も再生する壁の前に失敗した。

壁にぶつかりまくった四人の額は赤くなっている。

それを出迎えたのは、

霊夢 「あんた達が一面ボスだとは思わなかったわ」

妹紅 「ああ、私も一面ボスなんてやるとは思わなかったね。しかもこいつと一緒に」

輝夜 「あら、そんなに嫌なら私が殺してあげるけど」

フフフ、と袖を口に当て笑う輝夜。

その隣にいるのは妹紅。

輝夜 「とはいっても二面までしかないのだけど」

咲夜 「霊夢、魔理沙先に行って。ここは私とアリスでやるわ」

輝夜 「意外ね、どうしたの？」

咲夜 「お嬢様の命令よ。もしこういう状況になったら先に行かせなさいってね」

霊夢 「そう、じゃあお言葉に甘えようかしら」

輝夜が手に蓬莱の枝を、妹紅が背中に炎の翼を生やし、行く手を遮る。

輝夜 「素直に通すと思うのかしら？」

妹紅 「友の願いだ。楽には通さない」

それを抜くためにアリスと咲夜がスペルカードを使う。


——闇符「霧の倫敦人形」

——幻葬「夜霧の幻影殺人鬼」


魔理沙 「霊夢、掴まれ！彗星『ブレイジングスター』」

箒に掴まった霊夢とまたがった魔理沙は猛スピードでスペルに対応してる輝夜と妹紅の間を抜けていった。

妹紅 「クッ！　不死『火の鳥——』」

咲夜 「させないわ。時符『プライベートスクウェア』」

後ろから撃とうとした妹紅は咄嗟に中断、回避行動に移した。

結果、ダメージは受けなかったが、霊夢達ももう追えないところまで行ってしまった。



輝夜 「さぁ、じゃあ役目を果たすとしましょ」

妹紅 「そうだな。珍しく同意だ」

妹紅が首をゴキリと言わせ掌に拳を叩き付ける。

アリス 「は？　どういうことよ！」

その言葉にアリスが反応する。

アリス 「あんた達はここで霊夢達を止めるためにいたんじゃ」

輝夜 「あら、一面ボスだとは言ったけどね。霊夢達を通さないとは言ってないわ。素直に通さないといっただけ。私たちの役目は霊夢と魔理沙以外をここから先に行かせないこと」

妹紅 「長く生きてると演技が上手くなるもんだな」

輝夜 「あら、妹紅の大根役者ぶりにバレないかひやひやしたけど」

妹紅 「お前だって大根役者なくせに！」

輝夜の言葉に噛み付く妹紅。

アリス 「じゃあ私たちが貴方たちを倒せば、計画は崩れるってことよね」

アリスが、ボソッと言った。

輝夜 「あら、永夜の時は二人でようやく勝った貴方にそれができるかしら？」

輝夜は言葉で返し、


——虚人「ウー」


妹紅はスペルカードで答えた。

輝夜 「さすが妹紅、やることが野蛮ね」

妹紅 「うるさい！」

二人は口喧嘩しながら敵を討ち滅ぼす為、踏み出した。

レミリア「運命は回り始めたわ。今回の貴方は悪役ヒール。悪は正義に討伐される運命。正義はやられても何度も立ち上がれるけど、悪は負けたらそれで終わり。貴方はこの運命をどうするのかしら。ここまで私がお膳立てしてあげたんだから楽しめるように面白くしてちょうだい」

夕日を背に日傘を差した小さな少女が一人ごちる。

紫 「あら、今回は貴方も傍観者なのかしら？」

スキマに腰掛けた紫が、そんなレミリアに話し掛けた。

レミリア 「そういう貴方も傍観者ね」

紫 「ええ、頭まで下げられちゃったもの。素直に引き下がるのが大人ってものよね」

文 「あやや、ずいぶん大物が集まってますね」

そこに事を思い出した文が到着した。

役者、観客すべてが集まり、舞台は整った。

どんな結末を迎えるのか、それは役者しだいである。

第二十章−自らの願い。それは叶え難く遠いものだった。‐

竹林の奥深く広く竹の無い空間がある。

そこの中央に刺さる赤い刀。

そんな場に霊夢と魔理沙は現れた。

パチュリー 「保安元年六月七日書うつしおはりぬ」

パチュリーが本陣のなかでつぶやき、三宝絵の術式が起動する。

だが、外面上は変化はない。

鈴仙 「暁、来たよ」

その言葉を聞いた刀は赤い光を放った。

それは徐々に人型を形成し、暁が出てきた。

鈴仙 「ねぇ暁、前から聞きたかったんだけど」

暁 「む、なんだ？」

鈴仙 「毎回出てき方が違うのは何で？」

暁 「気分だ。その時の雰囲気で変わる」

うわー痛い子だーと言う目で暁をみる鈴仙。

暁 「仕方ないだろう。そういう仕様だ」

言い訳するように暁が言った。

霊夢 「いいかしら？」

痺れを切らした霊夢が声をかけた。

暁 「うむ、よく来たな霊夢に魔理沙」

魔理沙 「よく来たな、じゃないぜ。私の本を盗んだらしいじゃないか」

暁 「そうだな、正確にいえば魔理沙が借りた本全てを図書館に返却した、だな」

魔理沙 「全部！　ずいぶん質悪いぜ……」

落ち込む魔理沙。

全部と言えば相当量だ。

数百冊というレベルである。

魔理沙「許さないぜ、暁」

暁 「まぁ、魔理沙には饅頭を盗まれたからな。その借りを返したと思ってもらえればよい」

魔理沙 「饅頭二個でこれかよ！」

暁 「昔から言うだろう？　食い物の恨みは恐ろしい、とな」

イライラしたように霊夢が口を挟む。

霊夢 「降参するの？　それとも実力行使？　どっちなのよ」

暁 「無論降参などするものか」

霊夢 「じゃあ実力行使でいいのね」

暁は一度まわりを見渡し、文がいることを確認し、言った。

暁 「ここの竹が生えていない空中には壁はない。あそこに文やレミリアがいるのが証拠だ」

霊夢 「ずいぶんと親切なのね」

暁 「なに、説明しなかった所為で負けたとごねられても面倒だ」

飄々と暁は答えた。

暁「さて、始めようか。二人でこい」

霊夢「あら、そんな余裕で良いのかしら」

暁「余裕？　何のことだかわからんな」

霊夢「こういうことよ」



——魔符「スターダストレヴァリエ」



いつのまにか移動した魔理沙が仕掛けた背後からの一撃。

だが、

暁「うむ、予想していればそれほどでもないな」

暁の蹴りが箒の先端を捉え、魔理沙は暁に当たらず霊夢の隣まで飛んでいった。

霊夢「何でマスタースパークじゃないのよ」

魔理沙「ちょうど直線上に霊夢がいたからだぜ」

霊夢「私なら避けられるわよ」

暁「悠長に話しているほど余裕なのか？」

暁は二人の間に切り込む。

霊夢と魔理沙はそれぞれ左右に避け、二人同時にスペルカードを発動した。

霊夢「宝符『陰陽宝玉』」

魔理沙「儀符『オーレリーズサン』」

しかし、スペルを使ったわけでもなく大した隙を見せていなかった暁は、危なげなく上に脱出。

結果、

魔理沙 「うわっ」

霊夢「きゃっ」


味方同士で被弾することになった。

幸いお互いに強力なスペルではなかったために、これで終わる事はないが、ダメージを受けたことには変わり無い。

霊夢「ちょっと離れるわよ、魔理沙！　これじゃ足ひっぱり合うだけよ」

魔理沙「わかったぜ！」

二人は距離を離した。

暁は霊夢に向かって走りだす。

暁「奥義『鬼皮削』」

霊夢 「夢符『二重結界』」

霊夢は前回と同じように受けた。



——ピシッ

一枚目に罅が入り、


それだけだ。

背中を見せている暁に隙を見た魔理沙が必殺を使う。

魔理沙 「隙ありだぜ！」

霊夢 「まっ——」

待って魔理沙。

その言葉を言い切る前にスペルカードは発動されてしまった。




——恋符「マスタースパーク」



魔理沙 「罅が入った状態であれを受けられるのか見物だな」

縮地によって二重結界を張って動けない霊夢の後ろにまわった暁。

暁 「降華蹴」

結界ごと霊夢をマスタースパークに向かって蹴り飛ばした。

霊夢 「クッ！　夢境『二重大結界』」

霊夢を直撃するマスタースパークを、もう一度新たな結界を張り直すことでなんとか受け切る。

霊夢 「ちょっと魔理沙！」

魔理沙 「さっき言われたとおりにしただけだぜ」

破壊された結界がマスタースパークの火力を物語っている。

『弾幕はパワー』と言うだけのことはあった。

だが、それが味方に向かってしまえば逆効果だ。

霊夢 「！　魔理沙しゃがんで！」

魔理沙 「うお！」

魔理沙の後ろにまわった暁が首をおとさんと刀を振るい、しゃがんだ魔理沙は間一髪それを避けた。

魔理沙 「危ないぜ！」

しゃがんだ態勢から後ろに向かってタックルを食らわせる。

それは見事に暁に当たり魔理沙と暁は同時に地面に倒れこむ。

霊夢 「魔理沙避けなさいよ？　夢符『夢想妙珠』」

五つの玉が二人が倒れている場所に向かい殺到する。

ある程度引き付けてから魔理沙は箒に掴まり空中に脱出した。

暁 「うむ、さすが魔理沙だ」

だが、箒の後ろを掴んでいた暁も一緒に脱出させてしまう。

その後ない足場に立ち、

暁 「礼だ。受け取れ」

箒ごと魔理沙を投げ飛ばした。

魔理沙「くそ、なんなんだあいつ」

地面寸前で制御を取り戻し、衝突を免れた魔理沙。

だが、この間鬼ごっこしたときのようにはいかないなにかに苛立ちを顕にする。

この間は一対一でも圧倒できた。

今は二対一なのに圧倒できない。

れ 「魔理沙！　一人ずつでやるわよ」

暁 「む、始めた途中でルールを変えるのか？　それでもかまわんが、一つ質問だ」

霊夢 「なによ」

暁 「二人がかりで倒せなかった妖怪。これをどう思うか？」

霊夢 「それは強いとしか……」

暁 「そうだな。俺を知っている奴ならばあるいは当然だと思うかもしれん。だが、幻想卿全体で見るとどうだ？」

魔理沙 「どういう事だぜ」

暁 「天狗はおそらく殊更にこう書くだろうな『二人で襲って適わなかった』と。仮に今一人ずつ戦うことにするとしたら、な。この相手がレミリアならレミリアが強いで済むだろうな。だが、相手は俺だ。幻想郷全体としてはほとんど知られていない無名の妖怪。そんな妖怪に霊夢と魔理沙は二人で襲って負けたとすれば、こうは思わないだろうか？　『もしかして霊夢達弱くなった？』とな」

(利用されるのは面白くないですが……)

そういう記事を書くのも面白そうだと思う文。

霊夢 「ずいぶん卑怯なのね」

霊夢が思わず毒気づく。

これでうまくいかない二対一を続けるほかなくなった。

暁 「悪役は悪役らしくいくとしよう」

暁は気にせず永琳の方をちらりと見る。

永琳はその意図を受け取りコクリと頷いた。

(さて、ここまではなんとかうまくいったな)

何故霊夢と魔理沙の二人を相手したか。

これは単純、単に片方を倒したとしてもその時の消費でもう片方に負けることがほぼ確定であるからだ。

二人同時に相手にするほうがまだ勝算があった。

何故霊夢と魔理沙の二人を相手にして圧倒的に押しているのか。

これも見掛け上押しているように余裕を見せているだけである。

なんとか、と言っているのでわかるだろう。

後の後という戦い方がある。

相手に対してわざと隙を見せ自分の任意の場所に攻撃させ、それに対応する、という戦い方だ。

つまり、自爆させているだけなのだ。

隙にも満たない隙を隙っぽく見せて避ける。

先のマスタースパークの時もあらかじめスペルを弱めて打ち込み、本来ならば隙になる時間を隙にも満たない隙に変えてしまったのだ。

これまでやってきたのはそれだけ。

だが、おそらくここからは

霊夢「やめましょ魔理沙。連携なんてとろうと思うからダメなのよ」

魔理沙 「じゃあどうするんだ？」

霊夢 「三つ巴だと思えば良いわ。単純に敵だと思って二人注意してればいい。流れ弾が当たっても文句なしよ」



こうなるだろう。

ここからが本当の山場。

行うことに関して二人には全力を出してもらわなければ困る。

そこで、もう一つ嘘を吐くことにする。

暁 「本気で来られるように一つ教えておこうか」

霊夢 「なによ、まだ何かあるの？」

暁 「変だとは思わないか？」

霊夢 「何がだ？」

暁 「先程撃った夢想妙珠は草木の一本も殺さないようなものか？　魔理沙が撃ったマスタースパークにしてもそうだ。竹の一本や二本どころじゃ済まない威力だが」

「……」

その通りだ。

暁が放った鬼皮削はちゃんと跡がついているが、他はまったく跡がない。

暁 「これは三宝絵に納められている術式でな、人間が放った霊力を吸い取る役割をしている。因みに全部吸い取られれば、能力は霊力が元となっているものだからな」



——能力を失う

暁「まぁ俺を依り代にして発動している故、俺を倒せばこの術式は解除される。能力を失うこともない。中途半端なことをせず本気でくるといい」

霊夢 「あんた本当に卑怯ね。こんな異変初めてよ」

暁 「さあな、全力で来てくれるなら俺はかまわん」

飄々と暁は話す。

霊夢 「あんた結局何が目的なのよ」

暁 「自らの能力の一部を封印する」

霊夢 「は？」

異常だ。

自らの能力を一部といえども封印するという。

暁 「平家物語の冒頭は封印の術式だ。あれは人間の霊力でなければ起動しない。故に三宝絵の術式を起動させ、それのために異変を起こし霊夢と魔理沙をここへ誘きだした」

能力とは後付けされたものではない。

自分自身と言ってもいい。

霊夢 「私たちにそれの起動をお願いすれば」

暁 「無理だな。言ったろう、能力が使えなくなると。それ位の霊力が必要だ。どの道、人の身で平家物語を起動させれば能力は消える」

つまり、自分の一部を消すと言っているのだ。

自らの腕を自らの手で引きちぎるような行為。

それを自ら進んでやろうと言う。

はっきり言って、

魔理沙 「狂気の沙汰だぜ」

暁 「そうだな。ここへくる前ならば考えもしなかった」

暁は刀を鞘に納め言った。

暁 「さて、与太話は終わりだ。全力でくるといい」

霊夢 「やるわよ、魔理沙」

魔理沙 「ありゃ大丈夫なのか？」

霊夢 「ああいうのは叩いて直すのよ」

こういう風にね、と斜めにチョップする。

おばあちゃんの知恵以下の知識を披露した霊夢。

魔理沙 「元々正常じゃないものは直らないんじゃないか？」

もっともな事を言う魔理沙。

この言いたい放題な状況にも暁は対して反応を示さない。

頭に来ないわけではない。

むかっとする気持ちが全くないわけでもない。

だが、今の行動のすべては家族のため。

個を消し、それに必要な要素をかき集め、目的を成す。

今の暁はそれに集約していた。

そうして、無言で振り下ろした刃によって第二ラウンドは開始された。

第二十一章−看過できぬことは、力にて押し通せ。‐

暁が放った飛ぶ斬撃を避け、両サイドに回り込む。

魔理沙 「食らえ」

そして、魔理沙からナロースパークが放たれ、暁と霊夢はそれを避けた。

(本気で三つ巴らしいな)

試しに霊夢を盾にするように動いたが、容赦なく撃ってきていた。

下手に連携をとろうともしないため対応が難しい。

特に魔理沙が自由にぶっぱなせるようになったことだ。

これまでは霊夢を盾にしていたが、これからは自分で止めなければ。

鬼ごっこの時見たスペルで少なくともあと二つは同等か、またはそれ以上の威力のものが飛んでくることになる。

対して、暁の防御技は一つ、鬼神哀愁歌のみだ。

後は攻撃で合い討つか、避けるしかない。

決まりだ。

魔理沙から潰す。



——星符「ミルキーウェイ」



魔理沙に向かった暁の前進を拒む様に展開されるスペル。

だが、居合いによる抜刀によって自らの道を切り開く。

その先には待ち構えた格好の魔理沙。

魔理沙 「待ってたぜ、恋符『ノンディレクショナルレーザー』」

一直線に向かってくるレーザーを毎度お馴染み刀に戻ることでやり過ごそうとした。

霊夢 「隙あり、ね」



——宝具「陰陽鬼神玉」



魔理沙に集中したことにより霊夢の接近には気付けなかった。

間一髪刀から脱出、人間体だけを離脱させ、ボロボロになった鬼切丸を修復する。

霊夢と魔理沙はその間を傍観していることなどありえない。

霊夢 「祈願『厄払い祈願』」

魔理沙 「邪恋『実りやすいマスタースパーク』」

周りを取り囲む札に暁を撃ち抜くマスタースパーク。




——居合「鬼切斬」



お札を切り裂き、包囲を脱出。

二人に向けて、

暁 「憑符『鬼神千手観音』」

無数の巨大な手が武器を振り下ろす。

霊夢にスペルによる反動はないが、魔理沙は反動で動けない。

そう判断した霊夢は、咄嗟に近くにいた魔理沙を蹴り飛ばし、有効範囲から脱出させ、

霊夢 「境界『二重弾幕結界』」

自らも結界を張ることでガードしようとした。

暁 「俺を、なめるな！」

暁はお構いなく結界ごと叩き潰す。


霊夢 「いたた、流石に効くわね……」


結界によって被害は最小限にできたが、それでも十分にダメージが入ってしまった。

魔理沙「何で自分が避けないんだよ！」

助けられた形になった魔理沙が叫ぶ。

霊夢 「気付いてないの？　あいつ魔理沙が苦手みたいよ」

魔理沙 「え？」

思わず声を洩らし、暁の方を向いた。

だが、そこに暁の姿はなく。

霊夢の両手が思い切り魔理沙の胸を押し、その反動で自らも反対側に倒れこむ。

傾いていく視界で魔理沙は暁ではなく、鬼切丸を捉えた。




——殺符「鬼神殺劇抜刀斬」




巨大化した刀が、一瞬前までそこにいた場所に突き刺さり、刀身の赤が視界を埋める。

暁「チッ！」

舌打ちしながらも、地面に突き刺さった刀を強引に引き抜き、巨大なまま横に薙払う。

周りに生えた竹を何本も切り飛ばすが、上空に逃げた二人を捉えることはない。

暁は無い足場を駆け上がり、魔理沙に向かう。

それに霊夢が割り込み、刀を幣で受けとめた。

暁「降華蹴！」

霊夢 「昇天脚！」

蹴で打ち合い、

霊夢 「神技『天覇風神脚』」

バク転するような霊夢の蹴が暁にヒットした。

暁は衝撃に逆らわず、体を後ろに流しながら着地、再び縮地で霊夢との距離をつめる。

霊夢は封魔針を投げながら一瞬魔理沙と目を合わせた。

それは長年一緒にいた時間がそうさせたのか、魔理沙は霊夢の言いたいことをを理解した。

曰く、『何も考えず、火力でぶち抜け』。

下手に連携を用いない最適化された指示。

暁 「何か考え付いたか？」

霊夢 「今日はずいぶん饒舌ね」

暁 「自ら望んで勝ちたいと思うのは久しぶりでな」

互いの武器を合わせながら会話する二人。

暁の目はずっと欲しかったものが目の前にある子供のように輝いている。

霊夢 「そう、でも簡単にはいかないわ、よっ！」

言葉尻にあわせ、妖怪バスターを放つ。

暁は一歩引き半身になることで避け、その引いた足を霊夢に向かい踏み出す。

暁 「ふっ」

短い息が暁の口から洩れ、霊夢に三本の斬撃が迫る。

霊夢は地面に札を置き簡易結界によってそれを防いだ。

そして、シンクロするように互いに袈裟切りをうち、結果弾き合う。

そこから先に切り返したのは霊夢だった。

亜空穴、無時間移動だ。

暁は、こんな近くで発動されるとは思ってもいなかった。

完全なる不意打ちになる。

後ろから蹴り飛ばされ、

霊夢 「今よ、魔理沙！」



——恋心「ダブルスパーク」



辛うじて暁は態勢を立て直し、刀を体の前にさしだし耐える態勢をとる。

スペルを発動する時間さえない。

こうして直撃を受け、暁は地面に叩きつけられ、バウンドした。








要因の一つは暁のテンションだ。

残機の概念は精神値。

故に増えることもあれば減ることもある。

今のダブルスパークは完全に暁の残機を奪い取ったはずだった。

いや、事実奪い取った。



だが、暁は叫んだ。




「ＥＸＴＥＮＤ！！」





地面に触れた瞬間に踏みだす。

勝負所だ、と見た暁は懐から小瓶を取出し、借り物のスペルを発動するために宣言した。



——生薬『国士無双の薬』



一口で飲み干すと、ぐんとスピードが上がり、霊夢に切り掛かる。

先ほどまでの拮抗が嘘のように押し込まれていき、

「沈んでいろ！　喪符『鬼神哀愁歌』」

そうして地面に叩きつけられた霊夢。

魔理沙はこの様子を黙ってみていたわけではなかった。

そして、準備されたのは自らが持つ最高火力。

魔理沙 「これで終わりだぜ！　魔砲『ファイナルマスタースパーク』！」

迫りくる破壊の光。


それに向かいながら、暁は刀を収めた。

それは決して諦めなどではなく。

すべては次の一撃のために！



——神鬼「羅生門」



放たれた赤は魔理沙が撃ったファイナルマスタースパークを真っ二つに切り分けた。

あまりの衝撃に動きが止まる。

それが致命的だった。

暁 「退場だ」



——「黄泉比良坂」



右手に新月が如く全てを覆い隠すような黒を左手には満月が如く全てを狂わすような白を携え、二つは同時に放たれた。

魔理沙を中心に白と黒が交じり合い、弾けて消えた頃には、魔理沙は残機を失っていた。

気を失った魔理沙の襟首を掴むと永琳に向かって放り投げ、永琳はそれを衝撃を与えないように柔らかくキャッチした。

後は霊夢だけだ。

だが、代償も大きい。

本来国士無双の薬は鈴仙の為に作られており、暁の為には作られていない。

故に鈴仙が使ったときには本来ない副作用がある。

少なくともこの戦闘中の回復は不可能になった。

加えて、ファイナルマスタースパークを切り裂きはしたが、余波によってダメージは免れなかった。

着ている物は元より刀も切れ味は落ちないまでも、ダメージを受けている。

そんな中あともう一人、霊夢を倒さなければならない。

暁 「さて、後は一人だ」

しかし、表情にそんなことは出さない。

霊夢 「魔理沙を退けてくれるなんて、意外と紳士的なのね。見直したわ」

ゆっくりと霊夢が立ち上がる。

霊夢 「魔理沙はやられちゃったけど、暁を倒せば能力が無くなることはないわよね」

暁 「ああ、その通りだ。俺が負ければ術式は壊れ、霊力は持ち主の元に帰る」

霊夢 「それ聞いて安心したわ」

同時に踏み出す足。

先にスペルを使ったのは霊夢。

霊夢 「大結界『博麗弾幕結界』」

結界と結界の間に閉じ込められる暁。

外側の一枚に触れ、スペルを発動させる。

暁 「写本『三宝絵』」


触れていた手に吸い込まれるようにして結界が消え、暁は脱出を成功させた。

牽制として今吸った霊力塊を投げ付ける。

霊夢はふわりと舞いそれを避けた。



残機はほぼ同じで残り少ない。

同様にスペルカードの枚数もゼロに近づき始めている。

だが、互いに技のキレは衰えを見せず、むしろ鋭さを増していく。

暁はこの感覚を不思議に思っていた。

魔理沙には純粋に強いという思いを抱く。

だからこそ、打倒できるチャンスにきっちり決めた。

対して霊夢は底が見えないのだ。

どこまでも強くなっていきそうな感覚。

魔理沙のようなスピードも、パワーもない。

なのになぜか自分が押されている。

こんな感覚は感じたことが無かった。

故に、

暁 「それでこそ解決者だ」

そう思った。




——神技「八方鬼縛陣」



———咆符『鬼神破咆哮』

二度と同じ技では負けない。

防御されたのを見た霊夢は、バックステップで距離をとろうとする。

それを逃がすまいと暁は追った。

否、追ってしまった。

永琳 「暁！」

それが見えていた永琳が叫んだ声は、爆発音で暁には届かなかった。

常置陣、地雷である。

片足が吹き飛び、そこに七つの陰陽玉を携えた霊夢が襲い掛かる。

一発目は蹴り上げられた。

霊夢が携えた陰陽玉の一つ目に光が灯る。

二発目はぬさによる打撃。

霊夢が携えた陰陽玉の二つ目に光が灯った。

三発目にして暁は飛び蹴をくらいながらもスペルを発動させた。

暁「喪符『幻影将門』」

五人の分身が出るが、霊夢は本体を逃がさず、四発目を加える。

打ち下ろしをくらった暁は地面に叩きつけられ、そこから跳ね上がるようにしてなんとか体勢をとる。

お構いなしに霊夢は両手を腰の辺りから突き出し、五発目。

ここで、ようやく暁の防御が間に合う。

自分が飛ばした暁に追撃をかけるように追いすがり、刀の上から殴り付けるような六発目。

その勢いのまま回し蹴りを放ちついに七発目を打ち込んだ。

霊夢が携えた陰陽玉全てに光が灯り、周囲で高速回転を始める。

だが、暁は反撃のチャンスを得た。

すでに砲台は出してある。

後は放つだけ。

霊夢のスペルと暁のスペルは同時に発動した。




——「夢想天生」

——「輪廻炎獄」




暁が放ったスペルが、霊夢に向かい、リボンの端を切り裂いた。

しかし、そこまで。

それは先ほど失った一本の足の踏み込みがあれば勝てただろうか。

現実は足は存在せず、踏み込みは足りない。

暁は霊夢が放つ札の群れに飲み込まれた。

見ていた者の視界を覆い尽くした霊夢が放つ光。

その光が消えると同時、　


——パリン


あっさりとした音と共に術式は崩れ去った。

同様に暁が作っていた透明な壁も消えてなくなった。

咲夜がそれを見て走りだす。

暁 「む、今触ると汚れるぞ？」

咲夜 「知らないわよ！　そんな格好になってまで変なこと言わないで！」

そう叫んで咲夜は、倒れている血まみれの暁を抱き上げた。

咲夜 「永琳！」

暁 「すまん、永琳。負けてしまった」

咲夜が呼ぶまでもなく、すぐ後ろまで来ていた永琳に顔だけ向け、謝った。

永琳 「あら、負けちゃったのね」

なんでもないようにアリスを背負った妹紅を連れて現れた輝夜が言う。

暁 「ああ、完敗だ」

これからどうしようか、と暁は思案する。

咲夜 「そんなことより治療でしょ！」

なんとなくのほほんとした雰囲気に咲夜が怒るが、

暁 「いらないぞ？　とりあえず霊夢達が先だろう。一晩眠ればこの程度治る……よな？」

国士無双の薬の副作用がいつまで続くかわからない暁は、永琳に尋ねた。

永琳 「ええ、そうね。でもそれはウドンゲの為に作った薬だから、貴方が使ってこれからずっと先に何かしらの害があるかもしれないわ。それがわかるまでは紅魔館にいなさい」

暁 「……ありがとう」
永琳が今言ったことはつまり、自宅療養なのだろう。

輝夜 「永琳は恥ずかしがってああ言ったけど、ずっとわからないことになるからずっといなさいってことよ」

と輝夜がこっそり耳打ちした。

暁 「良いのか？　俺は」

輝夜 「良いもなにもないわ。永琳がいなさいって言ってるのよ。それに私はそんな簡単に殺されるほど弱くないわよ」

と、腕を曲げ力瘤を作るような仕草をする。

まったくできていないが。

霊夢 「あーちょっと良いかしら？」

暁 「なんだ？」

霊夢 「物は相談なんだけど、宴会の準備手伝ってもらえない？　昨日から始める予定だったんだけど、まだ何もやってないわ」

魔理沙も明日まで起きなさそうだし、と霊夢。

輝夜 「それならうちでやりましょ。襖開ければできるわよね、永琳」

永琳 「ええ、広さは十分ですよ」

じゃあ決まりね！　と、一人元気よく言った。






暁 「戻らないのか？」

紫に外界へ買い物を輝夜が頼み、その後咲夜と暁を残しみんな永遠亭に戻っていった。

因みに観戦していた者も含めこの場にいた者は全員永遠亭に泊まっていくことになっている。

咲夜 「心配したんだから」

ぽつりと咲夜が言った。

ずいぶんと心配をかけてしまったようだ。

暁 「すまなかったな」

そう言って咲夜の頭を撫でようとしたが、手が上がらないことに気付いてあきらめた。

咲夜 「いいえ、違う。本当は異変起こすって言ったときに止めるべきだった。でも、お嬢様のためだったから…暁を止められなかった……」

一呼吸置いてもう一つ言った。

咲夜 「ねえ、暁」

暁 「あー、すまん。問いに答える時間が無いようだ」

ついに人間体を保てなくなった暁は燐光を放ちながら刀に戻った。

咲夜 「お嬢様の立場が私でも同じようにしてくれたかな？」

それでも咲夜はそのまま言葉を続けた。

その問いを最後まで暁は聞かなかったが、赤い刀は光が無い中薄い光を放ち、当たり前だ、と答えたようだった。

咲夜は丁寧に鞘にしまい、今日は久しぶりに刀の手入れをしてあげようと思った。

一人のメイドは大事そうに両腕で刀を抱えながら、暁の血が大量についている事も気にせず、紅魔館に向かって歩き出した。

第二十二章‐宴会、ここに開催された。 ‐

早朝、暁の意識は回復した。

倒れたときには呪を解放していたので、表面上はほぼ全快である。

鞘に入った刀を抱き抱えながら眠っている咲夜を起こさないように、そっと刀から出る。

周りには刀を手入れするための道具が散らばっている。

どうやらあの後血を拭い、手入れをして終わったところで寝てしまったようだ。

暁は心の中でお礼を言うと、そっと毛布をかけてやり、居間に向かった。








永琳の診察室には入らないからだろうか、普段から他の部屋よりも念入りに清潔にされているこの部屋を治療のために使ったようだ。

昨日弾幕ごっこをした者はみんな永遠亭で眠っている。

さて、みんなの朝ご飯の準備だ。

紫 「早いのね。一番遅いと思ったのだけど」

そんな時傍らに切れ目が入り、そこから一人の女性が顔を出した。

暁 「む、確か御淑女は八雲紫でよろしかったか？」

紫 「ええ、気軽にゆかりん♪って呼んで良いわ」

暁 「ではゆかりん♪」

冗談をわざと真に受け、ボケ殺しする暁。

紫 「なかなかやるわね」

暁 「なにがだ、ゆかりん♪？」

暁が♪を付けるのも中々シュールである。

暁 「それはそうと少々頼みごとがしたい」

紫 「何かしら？」

暁 「外界のビールという酒が欲しい。幻想卿には無いようなのでな」

紫 「あら、何か報酬はあるのかしら？」

暁 「む、これといったものはないが、旨い飯は約束しよう」

紫 「十分よ。じゃあ行ってくるわ」

そういうと、紫はスキマの中に戻っていった。

暁は宴会で出す料理を考えながら、朝ご飯の為に台所へ向かった。

時刻は昼をまわった辺りだが、永遠亭は宴会の準備で大忙しだ。

兎達があっちへ走り、こっちへ走りたまに誰かが尻尾か何か踏んでしまったのか、世にも珍しい兎の悲鳴と謝る声が聞こえたり。

暁は茹でたキャベツを切ったり、ニンニクや生姜をすりおろしたり、宴会に出す料理のために忙殺されていた。

作る料理はビールに合うもの。

因みにビールは先ほど紫が藍と橙をつれて、大量に持ってきている。

冷やしておいたほうが良いと言うと、てゐがビールをしまった納屋に妖精を放り込んでいた。

てゐが言うにはチルノと言う妖精らしい。

チルドと似ていたことから、幻想卿ではそういう風に妖精を使うのかと暁は間違った認識を持ってしまった。

あまりそういうことは気にせず、作業を進めていく。

皮で包む段階はあまりの量であり、さすがに一人では無理なので、てゐや咲夜に手伝ってもらおうと声をかけた。

てゐ 「これなに？」

てゐが不思議なものを見るように尋ねた。

どうやら餃子を知らないようだ。

確かに暁自身餃子を知ったのはここ最近(とはいっても、五十年ぐらいだが)であり、知らなくても不思議はない。

暁 「餃子といってな。皮で具を包んで焼くんだ。揚げたり、スープに入れたりすることもあるが、今日は焼く。これをこうやって——」

と、実演しながら説明しあっという間に一つが出来上がる。

暁 「これを手伝ってほしいんだが」

そう言う前に見たことが無い物に興味が湧いたのか、咲夜とてゐは見よう見まねで始めていた。

なかなか上手くいかないが、それでも楽しそうだ。

永琳 「あら？　楽しそうね」

永琳を連れた輝夜が参戦し、

「うさうさ〜」

それにつられた兎達もやってきてしまい、宴会準備は一時中断、家族のように机を囲みみんなで餃子を包む作業となった。



暁 「てゐ」

暁の発したいつもより低い声にびくりと飛び上がったてゐ。

暁 「今入れようとしているのはなんだ？」

てゐ 「と、唐辛子です」

暁 「食物で遊ぶことはお天道様が許しても、俺が許さん」

てゐ 「はい、ごめんなさい……」

いつもはイタズラ仲間な暁に怒られてさすがに堪えたようだ。

咲夜 「暁、もう具が無いわよ」

皮を手に持ち咲夜が言った。

餃子の皮は大量に余っている。

暁 「ああ、他にも包むものがある」

そう言って暁が持ってきたのは、チーズにキムチだ。

また違う包み方を教え、みんなわいわい作業を再開した。

そんな永遠亭には笑顔が絶えない。

最近ではだんだんと兎達が言っていることもなんとなくではあるが、ある程度理解できるようになってきた。

改めて、俺はここは良い所だと実感した暁は頬が弛むのを押さえられなかった。

そして、日も落ちきりレミリアが起き上がってきた頃。

宴会の開始だ。

襖を開け放ち、いくつもの部屋をつなげた大広間は様々な妖怪で大繁盛。

すでに輝夜による乾杯の音頭も済み、兎達は給仕に大忙しであちこち駆け回りお酌している。

ちゃんと教えた通り七対三を守っているようだ。

周りからあがるうまー！　という声に暁も大満足である。




妹紅 「ゆうぎりぃ〜、かぐにゃがいじめりゅ〜」

半泣きになりながら絡んできたのは妹紅だった。

どうやらゆっくり飲めば大丈夫だが、一気に飲むと酔うのも物凄く早いらしい。

暁 「はいはい、大変だったな」

ぽんぽんと頭を軽く叩いてやると、喉をならし寄り掛かって寝てしまった。

慧音 「お前も大変だな。いや、役得か？」

暁 「うむ、役得と思っておくのが吉だろう」

声をかけてきた慧音に軽く答えながら、あぐらをかいている片方の膝を枕にする妹紅の髪を撫でる。

紫 「それは私でも役得と思ってもらえるのかしら？」

後ろから紫が声を出した。

スキマから出てきたのだろうか？

暁 「おお、ゆかりん♪か。どうだろう、報酬として適うぐらいには旨いか？」

紫 「それはまだ引きずるのね……。ええ、十分よ」

初対面を若干後悔した紫が答えた。

大広間の真ん中は大きな中庭になっていて、そこでは音楽が演奏されている。

曲はシンデレラゲージと言うらしく、てゐがその前で踊っていておひねりをもらっていた。

曲が終わったとき、てゐは中庭から戻り、輝夜の近くに座った。

次の志願者はいないようだ。

そう思ったとき、

輝夜「暁、一緒に舞でもどうかしら？」

満月をバックにかぐや姫は明らかに舞に誘うような笑みではなく、獰猛な笑みで暁を誘った。

つまりその意味は、

輝夜 「永琳、思い切りやっても？」

永琳 「問題ないわ。一切中には弾幕は入ってこないし」

暁 「では、ぜひ、とでも答えておくか」

そういうと、暁は眠っている妹紅を慧音に預けた。

慧音 「大丈夫なのか？」

との慧音の問いには、

暁 「永琳が止めなかったんだ、一戦程度なら問題あるまい。危なくなれば奥の手もあることだしな」

と答えておいた。

鈴仙 「えっ…え、師匠！ いいんですか！」

永琳 「いいわよ。これは宴会よ？ その辺りは姫様も暁もわきまえてるでしょ」

慌てる鈴仙を永琳がやんわりと止めた。

てゐ 「はいはーい、賭け符一口五百円からだよ〜」

早速商魂を出したてゐが賭けの胴元を開始、てゐが手に持っているザルには瞬く間にお金が集まっていく。

どうやら輝夜の勝ちに買いが集まっているようで、倍率が酷い。

ほぼ無名の暁と幻想郷最大勢力の中の一つの長、輝夜では知名度が違いすぎる。

そんな中大きい声ではなかったが、凛とした声が響いた。

レミリア 「てゐ」

てゐ「はい、あなたも買いますか？」

レミリア 「ええ、暁の五百口ね」

辺りが騒ついた。

知らない妖怪に紅魔館の主が大穴賭け。

様々な情報が行き交う。

異変を起こしたらしいという眉唾物だと思われているものから、料理を作ったらしいという関係ない情報まで。

鈴仙 「あってゐ、私も買う」

騒ぎの中可愛げなお財布から鈴仙がお金を入れた。

暁 「む、輝夜が賭けたか。これは負けられぬか？」

そんな時一際大きな声が響く。

レミリア 「咲夜、暁に千口よ」

再び騒つく。

輝夜の自信とレミリアの自信。

やるのは暁であるが、焦点はそこに移っていた。

結局買いが先に走っていた輝夜の方が断然多く、暁が勝てば暁に賭けたものは七から八倍の配当だ。

妖怪たちはよりいい席で見ようと我先に前に進む。

もちろんビールとつまみは忘れない。

輝夜の賭け札の者は北に、逆は南に移動している。

故に北はぎゅうぎゅう、南は比較的ゆったりだ。

暁の応援には咲夜やパチュリー、紫、霊夢、レミリアなどが陣取り、輝夜の応援には永遠亭の者たちや兎、そして魔理沙がいた。

霊夢「暁、あんたのお賽銭入れてるんだから勝ちなさいよ！」

と霊夢が野次を飛ばす。

その声にむっとした顔を見せる輝夜。

輝夜 「そういえば、あなた私に霊夢の能力がなくなる可能性は話してないわよね」

暁 「ああ、知っていたらあの時点で止めていただろう？」

輝夜 「当然ね。私はまだ霊夢に借りを返しきっていないのだから」

暁 「後に永琳の治療によって戻せるもの、でもあったわけだが」

輝夜 「じゃあ」

暁 「頼んだらやってくれたかもしれぬ。だが、それが同情なのか別のことなのか俺にはわからんが、禍根を残すには間違いない。俺は対外上輝夜の下にある者で、姫は何もしなくても貢がれるものであり、施しを受けるものではない。だからこその異変と弾幕」

曰くスペルカードルールは後に禍根を残さぬ。

そんなことを話していれば周りから野次が飛ぶ。

暁 「む、これ以上話していては興が覚めるか」

輝夜 「ええ、今回は私の運動に付き合ってもらうわ」

正面に見える位置には魔理沙がいて野次を飛ばしている。

本の恨みだのなんだの。

暁 「務める自信はない。俺が勝つからな」

騒ついていた場内がピタリと静まり返る。

冷水を浴びせられたような、そんな輝夜から発された威圧の所為だ。

だが、暁はひどく凪いでいた。

呟くように鬼切丸と言った暁の声が静かに響く。

緊張に耐えられなかったのか何者かの皿が落ちる。

その音が合図になった。

——難題「龍の頸の玉　-五色の弾丸-」



誤植に光る玉が暁に向かう。

ぶっぱされた攻撃など当たるはずもなく、軽々と避ける。

それは最前列で見ているレミリアの五十センチ手前何もない空間で止まり、静電気のようなバチという音と共に消えた。

どうやら宣戦布告のつもりらしい。

永琳から問題ないと聞いていた暁は全く気にせず距離を詰める。

「技巧『久遠の檻』」

一人の暁が作った九本の斬撃から成る檻がレミリアを襲う。

輝夜 「昨日の勢いはどうしたのかしら？　それとも舐めてるの？」

暁 「舐めているのはどちらだ？」



——「黄泉比良坂」



放たれた白と黒に輝夜は嬉しそうに言った。

暁 「そう、これよ！　それでこそ叩きつぶす意味があるわ！」


———神宝「蓬莱の玉の枝-夢色の郷-」



紅と白と黒が交じり合い、拮抗し、消えた。

先手を取ったのは輝夜。

神宝「ブリリアントドラゴンバレッタ」

光る玉が暁に向かう。

暁はタイミングを合わせ、
美鈴 「そこです！」

後ろ回し蹴りを入れようとした。

タイミングは体術に関して監修した美鈴が、思わず声を出した。

だが、輝夜の攻撃力はそれを上回った。

逆に弾き飛ばされ、辛うじて足場で体勢を立て直す。

尚も輝夜は止まらない。

——『 永夜返し -待宵-」

ドラゴンバレッタとは比べものにならぬ網状の弾幕。

小さな体が引き絞るように捻られ、強烈な勢いで迫る。

「憑符『童子切』」

刃が合い、互いに弾き合う。

押し切られないように踏ん張った足が、悲鳴を上げ始める。

だが、何とか流し切りその場をしのいだ。

レミリア 「確か、血を吸われたら霊力が半減するんだったかしら？」

レミリアが声を漏らす。

———永夜返し -子の四つ-



先ほどの弾幕とは違う猛攻撃。

暁 「うむ、数打ちゃ当たる、か」

暁は鞘にしまい居合いの構えを取ると、いつもより三拍長く溜めをつくり、解き放った。



——居合「鬼神斬」



目には目を、数には数を。

世界を染める黒を光を超えた赤が切り裂き、月が顔を覗かせる。

しかし、ただ一つ、鬼神斬には弱点があった。

有効射程だ。

届くのは一メートルから先。

つまり、

輝夜 「ここは安置よね」

ゼロ距離は安置。

武器の性格上、そうならざるをえないのだ。

本来ならば、近付ける隙間は無い。

だが、小さなコウモリが通る隙間ぐらいならある。

鬼神斬を撃つために場を踏みしめていた足は蹴を放てない。


———「永夜返し 明けのｍ———」

明けの明星を放とうとした輝夜が止まった

結界内に入っていた虫が輝夜の袖に付いたのだ。



——人鬼「羅生門—裏—」



そんな大きな隙を、暁が見逃すはずもない。

鬼切丸の峰が輝夜の頭にぶち当たった。

しゃがみ込んだ体勢で頭を抱え、あまりの痛さに唸っている。

暁 「油断大敵だな、輝夜」

そうして暁は勝ち名乗りを上げた。

輝夜側の応援席では大ブーイングが起きていて、暴動に発展するような勢いであるが、暁は気にせずむしろ左手を振ってブーイングに応えている。

レミリアは腹を抱えて大爆笑。

永琳は入っていることを見抜いていた様子で、鈴仙は呆れ果て心配したことを後悔しているようだ。

てゐと霊夢はたんまりと儲かったので、一人でお金を数えてほくそ笑んでいる。

咲夜は視線だけで笑ているようにも思えた。

輝夜 「えー。あんなのなしよ！　嫌いなのに！」

暁 「あれはあくまでもアクシデントだ。たまたま入り込んだ。それに気付かないまま弾幕ごっこを始め、それがたまたまあのタイミングで。すべては単なる偶然。アクシデント程度で無効になる弾幕ごっこではあるまい」

屁理屈である。

だが、終わった後では何も言えない。

舞台に上がった時点で気付けなかった輝夜の負けだった。

輝夜 「それじゃあもう一回よ！」

暁 「すまぬが勘弁してくれ」

咲夜達には見えないように捲った右手はどす黒く気味悪い色に染まっている。

暁 「まだ薬が抜け切っていないらしい。治りが悪くてな。正直鬼神斬を撃ったところで今日の本気は打ち止めだった」

本来、この程度の障害は即時回復できるのだが、今はそれが働いていない。

本調子ならば、もう少しやりたかったんだがな、と暁は言った。

そんな夕霧にレミリアは少し考えてから、

レミリア 「血の盟約の約束使えるわよね？」

と聞いた。

暁「ああ、いつでも使ってくれ。」

レミリア 「そうじゃないわ。治ったらでいいから居候から何日間かうちの執事やりなさい」

それを聞いた咲夜は自分の主に取り消しを求めるサインを全力で送っていたが、全て無視された。

すると今度は暁に断れ〜断れ〜と念を送りはじめる。

もちろん暁も無視して、

暁 「了解した。履行しよう」

と答えたのだった。

宴会も順調に進み(とはいえ好き勝手に飲み食いしているだけだが)、レミリアがもう何回目になるのか弾幕ごっこを始めている。

てゐはその度に賭け符を売り、途中から文が実況を始め、永琳が解説に入る。

相変わらずレミリアは自分に賭けさせているようだ。

騒霊たちがBGMを流す。

今の曲は

「亡き王女の為のセプテット」というらしい。

なるほど、レミリアにはぴったりな曲調である。

暁「すまんな」

慧音 「いや、この程度ならお安い御用さ」

暁はどす黒く染まった右手を慧音に隠してもらっていた。

慧音 「それより、私では隠せても治せはしないぞ」

暁 「永琳も治らないような状態になるなら止めてただろう。完全に戻れば治るから問題ない。妙なことで心配かけたくないのでな」

懐手して答えた暁。

妹紅 「んあ〜？　なにしてりゅのら〜？」

酔いどれもとい、妹紅が目を覚ましたのか声を上げるが、今だに完全に酔っている。

ふぅ、と慧音は軽くため息を吐くと妹紅の酒気を食った。

とたんに覚醒した妹紅。

これまでは前後不覚になるほど酔っていたので、気にもならなかったが、今まで枕にしていたのは

暁「よう、お目覚めか？　姫様」

皮肉を吐いた暁だった。

三人の間に沈黙が流れ、ものすごい勢いで妹紅が飛び退いた。

暁 「あっ…暁、おまっ、何」

暁 「何もしてない。妹紅が『輝夜がいじめりゅ〜』といって寄ってきたのだろう」

意外に上手いものまねを披露する暁。

妹紅の顔がどんどんと紅潮していく。

この前酔い潰れた時の記憶もあったようなので、妹紅は記憶が消えないタイプなのだろう。

つまり、自らの痴態を覚えていて、

妹紅 「消す……！」

恥ずかしさの余り、危ないことを口走る。

暁 「消すのは良いが、おそらくここにいた全員見てるぞ？」

その通りだった。

レミリアが誘った所為で、妹紅が暁を枕にして寝ているのを全員が目撃している。

妹紅「うっ、じ、じゃあ慧音！」

慧音 「自業自得だな」

慧音に助けを求めたが、名前を呼んだ時点で断られた。

実は慧音も妹紅を見てけっこう楽しんでいたりする。

暁 「全員に見られたのはレミリアの所為ではあるが……」

ぼそっと呟いた暁の言葉を妹紅は聞き逃さなかった。

いや、暁も聞こえるように言ったのだが。

妹紅 「あいつの所為で……！」

中庭では丁度今の挑戦者をレミリアが打ち倒したところのようだ。

小さな両手を振り上げて歓声に応えるレミリアに向かって、妹紅は炎の翼を生やし挑んでいった。

暁 「うむ、これで少しは盛り上がるだろう」

そして、賭け符を売っているてゐに声を掛け、妹紅に賭けておいた。







最終的に二人ともマジモードに突入、死闘すぎて弾幕を遮る仕掛けに歪みが出始めたため、永琳、紫、霊夢、鈴仙が連合して止めた。

もちろん賭け試合はそこで終了、引き分けとなり、賭けは胴元総取り、てゐの一人勝ちとなったのだった。

第二十三章−執事。それは役柄であり、演じるのは勿論。‐

宴会から数日経ち、右腕もすっかり元通りになった暁。

今日はレミリアとの約束を果たすためレミリアの部屋へ向かう。

咲夜 「暁。これ持っていきなさい」

咲夜が差し出してきたのは執事服。

暁 「これは？」

咲夜 「まずは形から…でしょ？」」

暁「うむ、そうだな」

咲夜から受け取り、着替えた暁は早速部屋へ向かった。




暁 「おはようございます。レミリア譲」

レミリア 「ぇ？ 誰？」

珍しく早く起きていたレミリアは、見知らぬ誰かに挨拶された。

執事服に後ろで一つに結んだ少し長めの髪。

暁 「ひどいですね。あんなに仲良くしていただいたのに……」

好青年っぽい見かけに丁寧語。

哀愁を漂わせた雰囲気にレミリアは慌てた。

レミリア 「？、え……あれ？」

やっぱり自分の知り合いには全くいない。

しかし、自分のことをそうやって呼ぶ者は一人しか思い当らなかった。

レミリア 「もしかして、暁……？」

外見に全く面影はない。

丁寧語で話していると、若干声も高くなっていて。

暁 「思い出していただけたようで幸いです」

さわやかな笑顔で告げた暁。

レミリア「すごい外見変わってるわね？」

いつの間にか現れた咲夜に問いかけるレミリア

咲夜「おはようございます。お嬢様」

暁は丁寧にお辞儀した。

どうやら、執事の間はこれで通すつもりらしい。

咲夜 「はい、変わってますね。」

レミリア 「咲夜？」

レミリアが肩を叩いて咲夜を呼ぶ。

咲夜 「え？　あっ…なんでしょうか？」」

レミリア 「熱でもあるのかしら？ずっと暁の方見て」」

「ぇ」

思わず変な声を出した咲夜。

すると爆発したように顔から蒸気が出てきた。。

レミリア 「咲夜！」

暁 「重症みたいなので運んでおきますね。」

どうやら危ないらしい。

レミリア 「今日から一週間おねがいね？」

それから出た言葉は確かに宴会の日、咲夜の主が暁と約束していたことだった。

しかし、こんな姿の暁は普段の暁からは想像もつかず、

レミリア「でも…気味悪いわね」

その通りだった。

暁 「中々キツいですね」

苦笑しながらしょんぼりとした暁はやっぱり、

”気味悪いわね”

だった。