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　＊＊＊

「----------入るわよ」

　彼が１人になりたいと言っていたのは、廊下で目が腫れぼったくなっていたムゥに聞いた。
　そして、「ち、違います、泣いてなんか……」と当の彼女は言っていた。仲間になった当時より、精神的に強くなったのは分かるが、大泣きしたのが諸分かりだった。
　さて、問題は、アクアに何と言葉を掛ければ良いのか、ということだ。

「何で、あたしが……」

　とは言ったものの、今のところ使い物になりそうなのが自分くらいなのが、その理由であることは重々分かっていた。
　今のところ、ほぼ軽症・無傷で済んでいるのは自分とガメリオ、ムゥくらいなものであるし。
　アクアもあの後、かなり暴れまくって怪我をしているのだ。

「アクア君？」

　ベッドを見ると、びくり、と肩を振るわせる影。言うまでもなくアクアであった。

「……１人にしてください」
「そういう訳にも行かないわ」

　パイプ椅子をベッドのすぐそこに立て、彼女はそこに座り、彼に話かけた。
　電気を付けた。枕には涙の後が、くっきりまだ残っていた。

「何の為にあたし達が居ると思ってるのよ。辛い事は全部吐き出してしまえば、楽になるから」

　しばらく黙っていた彼だったが、吐き出すように言った。

「最期に言っていたんです」
「え？」
「チャモさんが、”自分は足手纏い”って」

　確かに、此処最近のバトルビデオを視ても、彼女の活躍は芳しいものではなかった。
　いや、それどころか影の携帯獣との戦いでは、一度も敵を倒せていなかった。だが、そんなことを言えばレイドもなのだが。

「僕には、彼女が自分から死にに行ったかのようにさえ見えたんです！！」
「アクア君……」
「僕は、こんなに近くにいたのに、彼女が悩みを一度でも聞いたことがあったでしょうか、彼女をもっと理解しようとしたでしょうか。いや、できなかった！！　その前に、チャモさんは------------」

　消えてしまった。

「……居なくなったって実感が沸かないけど、やっと気付いたんです」

　自嘲するような笑みを浮かべて、アクアは言った。



「僕は、チャモさんが好きだったんだ、って」


　
　それが、もう戻ってこない彼女への、精一杯の告白だった。
　見ていられなかった。だが、フレイは言葉をつむいだ。

「まだよ……チャモちゃんは死んでなんかいないわ。電脳医学も勉強していたあんたが一番分かってるはずよ！！」

　驚いたような顔をアクアは向けた。
　急き立てる様に、フレイは言う。

「チャモちゃんがあんたとの思い出を無くしたのなら！！　あんたがまた新しく思い出を作れば良い！！　誰のことも覚えていないなら、また１から覚えさせれば良い！！　記憶が消えたって、記憶が消えたって、チャモちゃんはチャモちゃんじゃない！！」

　ゴーストタイプである彼女だからこそ、分かっていた。
　この世界の生命体の真の死の概念は、忘れられたときに、だと。

「でも、もう彼女は僕らの事を覚えていない！！　人格、行動、それはオリジナルと同じでも、バックアップは所詮、バックアップなんだ！！」
「信じてあげてよ！！　人格、行動がオリジナルと同じなら、また元のあの子に戻せるかもしれないんだよ！！」

　それに、と彼女は続けた。


「データ生命体が本当に死ぬのは、大切な人に忘れ去られたときなのよ！！　あんたがチャモちゃんのことを過去の人にしたら、あの子は本当の意味で死んじゃう！！　あの子を助けられるのは、あの子の一番近くに居た、アクア君だけなんだから！！」


　面食らったような表情を、彼は浮かべた。俯いて、何とか反論しようとしたが、何も言葉は出てこなかった。
　だから、最後にヤケクソと言わんばかりに、

「……無茶言わないでください！！」

　と叫ぶように言った。虚勢をはって、無理だ、と言いたくて。
　とても、自分に出来るとは思えなかった。

「僕なんかが、僕なんかが---------------」
「ねえ、チャモちゃんのこと、好きなんでしょ」
「できるわけが----------」
「違うわ。あの子が帰ってきたときのために、何か真っ先にできるのは、あなただけ---------だから」

　フレイは、彼を抱き寄せてから、言った。


「----------今は、思いっきり、泣いていい」


　雫が零れた。塞き止められていたものが吐き出されるように、彼は泣き続けた。

「大丈夫。あたし達が、いるから。味方がいるから」

　
　＊＊＊


「どこに行くつもりだ」

　病室の窓に脚を掛けて、そこから飛び出そうとする馬鹿に、女は声を掛けた。

「あー、見つかっちまったか」
「アホが。折角、言わんこっちゃない、この馬鹿マンダと言いにいってやろうと思っていたのに。今度は貴様が死にに行くのか」
「はっ、悪いが後輩が１人殺されてんだ。黙ってられるかってんだ」

　馬鹿は女に向かってそう言った。

「つか？　ガブリ姉こそ大丈夫なのかよ」
「私の心配は要らん。だが、問題は貴様であろう！！　何の対策も無しに、セブンスドラゴンに挑もうと思っているのか-----------ボマー」

　はっ、と鼻で笑った彼は窓に掛けていた脚を下ろした。

「悪いが、病院で入院している様は主役には似合わないだろう？」
「そうだな。よって、今から教える場所も、お前には似合わないとは思う」
「んあ？　何だ」

　ガブリは一呼吸置いた後、まずは----------ボマーの腹を掴んだ。
　ダイレクトで、傷口がぐにゃり、と歪み、今まで余裕そうな笑みを浮かべていた表情が引き攣る。
　そして、次の瞬間どうなるかはお察し。

「ギエエアアアアア！！」
「まず、貴様が行くべきではない。残るメンバーに行かせるつもりだ。だから、しばらく休んでおけこの愚か者」

　ガブリは、その隙に絶叫するボマーを横目に病室の窓に、南京錠を掛けておき、脱出ができないようにした。尚、この南京錠はクレッフィの鋼から作られているため、ドラゴン避けになる。ドラゴンのボマーが突破するのは不可能である。

「わ、分かったよ、ガブリ姉！！」

　ひぃひぃ、と息を切らして痛みを訴えるボマー。
　流石、教え子に対しても第四世代の破壊力ＳＳの方は容赦ない。


「さて、一応お前にも伝えておくが、その場所とはずばり---------図書館だ」