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　ピジョットというポケモンは、優れた胸筋と羽を持つポケモンだ。加速していけばマッハ２で空を飛べるし、羽ばたけば追い風が吹く。
　何よりも----------全力で羽ばたいたその時、木はしなり、波は荒れる程の暴風が巻き起こるのである。
　それを察したかのように、シェムハザと雲斬は下がる。

「……まったく、血の気の多い人だ」
「……退避」

　チャモとレイドは、その場から離れていく２人を前に、疑問を覚えたがようやく理由が分かった。
　暴風は、先ほどのものとは比べ物にならないほど、ピジョットを軸に巻き起こり始めたのだ。
　水を巻き上げて渦を作り、アクア達に牙を剥いた。

「僕が盾になります！！　皆さん、後ろに！！」
「で、でも----------！！」
「早く！！」

　すぐさま、アクアが庇うようにチャモとレイドを岩壁に押しやり、背中で暴風を受けた。が、

「ぐああああ！！」

　彼の叫びと共に、身体が浮き上がった。
　そして、そのままアクアを巻き込んで風は上昇していく。
　それだけではない。
　ざくり、とアクアは自分の身体が何かに切り裂かれていく感覚を覚えた。

「これは----------！？」

　---------旋風の中心で巻き上げられる砂や小石……！！　それが物凄い勢いで飛び回って、僕の身体を切り刻んでいっているわけですか！！　単純で子供っぽいトリックかもしれないが、かなり痛い！！　
　分かりやすくいえば、風の日に車に飛んでくる小石である。車についた傷は、車体が直進しているのもあって、まるで切れたような傷になるのだ。
　それだけではない。飛んでくる石の中には、鋭利なものもあり、下手をすれば本当に身体を切断されてしまいそうだ。
　と、思ったそのときだった。
　風が止んだ。
　考える前に、アクアの身体は空中で一瞬静止したかと思えば、落下していく。
　アクアは下を見た。
　自分の背中めがけて、ピジョットが嘴を向けて急上昇してくるのだ。
　どうなるのかは、すぐに分かった。

「モズの早贄（はやにえ）という言葉を知っているか？　モズという現実世界の生き物は、獲物を何かに突き刺してから食べるらしいなぁ？　それとは少し違うが、お前を俺の嘴で串刺しにしてやるんだよッ！！　いや、そのまま貫く！！」

　アクアの身体は既にずたずた。
　最早、身体に力は入らない。
　だが。

「こんなところで、くたばったら、ボマー先輩に笑われてしまう……！！」

　ぎゅっ、と大きな拳に力が入った。

「僕がやられたら、チャモさんもレイドさんもやられてしまう……！！」

　歯を食いしばって、全身の力を解放した。
　そして、閃いた。


「----------下から上昇するのと、上から下へ叩きつけるのと……どちらが強くて尚且つ力がいらないと思いますかねぇ？」


　次の瞬間、アクアは尻尾の周りに激流を纏わせ、思い切り、振り下ろした。
　嘴による突貫と、アクアテール＋落下の勢い。どちらが勝つかは目に見えていた。
　
「つ、貫けぇぇぇぇぇ！！」

　バキィッ、と音が鳴った。嘴こそ折れなかったが、激流を纏った尾は野球のボールを打ち返すように、ピジョットの身体を打ち払った。
　ピジョットの身体は、それこそバットで打たれたボールのようにひしゃげて、岩壁に向かって一直線に飛んでいったのだった。
　ただし、飛ぶのに羽は要らなかったが。
　アクアテールの勢いで川に自分の身体が落ちたものの、メガシンカしていたため、先ほど橋から落とされたときよりも、衝撃に耐えることができるようになっていた。

　
　＊＊＊


　岩壁に叩き付けられたピジョットは擬人化体に戻っており、息絶えたかのように首をもたれていた。
　シェムハザと雲斬が飛んで様子を見に行く。

「さっきのを見て、分かったことがあります。彼らは影の携帯獣じゃあ、ありません」
「だがっ……奴はラグラージの種族だったぞ……！！　擬人化体も奴に似ているどころか、瓜二つ……！　間違いない……！！」

　息も絶え絶えに言うピジョットの少年は、キッ、とシェムハザをにらみ付けた。
　しかし。

「……目」

　雲斬が呟いた。

「……目が、違う」
「それに、仲間を庇うような先ほどの行動。守護級は幾らでも仲間を量産できるのに、庇う必要はないでしょう」
「そんな……俺は一体、誰と戦っていたんだ」

　うなだれるピジョット。自分の行いを悔やむようだった。

「中央区域のアクアと申します」

　擬人化体に戻ったアクア達が駆け寄った。

「僕らは、このエリアにあるロックコンピューターを破壊しに来たんです。同時に、このエリアに巣食う守護級の撃破も兼ねていますが----------」

　
　＊＊＊

　
　人通りの事情を話したアクア達は、すぐさま謝罪された。
　シェムハザが、言った。
　
「すまなかった。我々も実は２日前、この先に居る守護級の討伐に向かいました。しかし、奴は防御結界の障壁で我々の行方を阻んでしまったのです」

　そして---------と彼は続けた。

「守護級の姿は、貴方と瓜二つでした。種族はラグラージ、しかも性格も貴方に似て理知的だったのです」
　
　驚いた。流石に。
　しかし、これはボマーのときと似ている。
　このボックスにいるポケモンの恨みや負の感情も吸収して、影は更に具現化していくのか。

「それであたし達が襲ってきたと思って、攻撃したんだ」
「全く、とんだ迷惑だぜ！　とっとと守護級を、ぶっ倒してやろーぜ、アクア！」
「……」

　アクアは黙りこくっていた。レイドがぐいぐい、と彼の袖を引っ張って呼びかけて、ようやく気づいたようだった。

「もしかしたら、その守護級は僕の恨みが混ざって、僕の姿を形成したのかもしれません」
「どういうことだ？」

　ピジョットはシェムハザに抱えられて、呟くように問うた。
　簡単です、とアクアは言った。

「僕らラグラージ族は、いずれも自分の外見に悩みを抱いている人が多いですから。特に僕は、思い上がるつもりこそありませんが、少し顔が整っていたという理由でいじめられていましたから」
「そっか、あっくん相当悩んでいたもんね」

　ラグラージは、外見で相当好みの分かれる種族だ。原型の顔付きは大抵、擬人化体にも反映される。
　かっこかわいいという人も居れば、気持ち悪いと言って嫌悪する人もいる。
　だが、アクアは例外だった。幼少期から擬人化体が容姿端整で綺麗だったのだ。故に同属からはボロクソ言われることがあった。いじめを受け続けていた。マスターの厳選で、ボックス内のミズゴロウはアクアしかいなくなった。それでもアクアは、人前に出ることを避け、１人になることが多くなった。ラグラージに進化してからは、より酷くなった。
　チャモと出会うまでは。

「いずれにせよ、そのラグラージを倒し、コンピューターを破壊しないと」

　アクアは決意のこもった眼差しで答える。
　そして、飛行ポケモンの２人も同意するように、

「我々も同行しよう」
「……賛成」

　と答えたのだった。
　
「貴方は、どうするんですか？」

　シェムハザの問いに、ピジョットは力を振り絞るように言った。

「元は俺の責任だからな。すまなかった」
「もう良いんですよ。こんな時世だ、誰だって疑心暗鬼になるときはあります」
「俺も協力しよう。良いか？」

　アクアの答えは決まりきっていた。

「勿論です。よろしくお願いしますね」
「ピジョットの旋（ツムジ）だ。よろしく頼む」

　２人の手が、固く繋がれた。
　此処に今、協定が結ばれたのである。


　＊＊＊

　------------アレモ要リマセン、コレモ要リマセン……全部、消エテクダサイ……！