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「旋、お前、どうしたんだ！！」

　必死で呼びかけたけど、全然俺の声を聞く耳を持った様子は無かった。
　そして奴からは、メガシンカに似た波動のエネルギーが感じられた。

「くそっ、こうなったら------------」


　＊＊＊


「……はぁ、はぁ、はぁ」

　何とか、ボロボロになった俺は奴を力づくで止めることに成功した。あいつは当然病院に運ばれ、俺も治療を受けた。
　事態をマスターに報告した俺だったが、とにかく旋のことが心配だった。
　どうしてこんなことになったのかは、ラッキー達に聞いた。

「短期間で強くなり、体の中に眠っていたメガシンカの因子が目覚めたのでしょう」
「メガシンカの因子……？」
「ポケモンによりますけどね。力を抑え切れない未熟な者に多いようです」

　奴は暴走したんだ。メガシンカの因子を抑え切れずに。
　マスターが奴を育てた理由もようやく分かった。
　メガストーン、ピジョットナイトの存在が明らかになり、それの捜索を進めていたからなんだ。

「くそっ、俺は……教え子が苦しんでいたのに、結局力づくで止めることしかできなかった」

　病室で苦しんでいるあいつの顔を見ながら、俺はただただ語散ってばかりだった。
　恨んだ。自分の無力さを。
　

　＊＊＊


　次の日の朝。ベッドで寝ていたはずの旋の姿は無かった。そして、１枚の手紙だけが残されていたんだ。


『師匠へ
自分はもう、師匠に教えを請う資格はありません。今までありがとうございました。そして、本当に申し訳ありませんでした。自分は旅に出ます。さようなら』


　すぐにあいつを探した。でも、中央区域には、もうあいつは居なかったんだ-----------


　＊＊＊

「俺は戻ってくるように、何度も言ったが、あいつは結局帰ってこなかった。直接天獄峡域にも行ったが、門前払いだ」
「……そんな、ことが……」
「旋は悪くねえんだ。俺はあいつのことが心配なんだよ。あそこまで俺を慕ってくれた後輩は、お前らとあいつくらいだから」

　ボマーの顔はいつになく沈んでいた。

「今、旋さんに掛け合っても仕方がないと、僕は思います。また時間を置きましょう。彼自体、協力を惜しみたいわけでは無いようでしたし」
「そーだよ！」
「ま、人違いはあったにせよ、あいつは良いやつだと思うし」
「それに、ボマー先輩に非は無いと思いますから」

　それを聞いて、安心したのかボマーは安堵したように微笑んだ。

「ま、後輩がこう言ってるんだし、大丈夫よ」
「そうです。旋さんとはじっくり向き合っていけば良いと思うのです」
「同感でさァ。真っ直ぐな奴は嫌いじゃねェぜィ」

　もう、誰もボマーに対して疑念は抱いていないようだった。
　彼は腕を組むと、言った。

「ともかく旋の件は時間を置いて、もう一回俺に任せて欲しい。良いか？」

　やはり、本人が直接掛け合った方が良いだろうという本人の意見だった。
　こうして、旋の件については完全に解決の方向性が決まったのである。
　
「さて、明日はどうしますか。僕は此処に残って、あるものを解析しようと思っているのですが」
「と言うと？」

　アクアは、手にキューブ状の物体を掴んで見せた。

「敵のコンピューターを鹵獲し、圧縮したんです。これの解析も進めたいので」
「じゃあ、お前以外の６人で行くと」
「いえ、それだけじゃありません。向こうで仲間になるポケモンのスペースも考えれば、５人が妥当かと」
「理由は」
「万が一のために、こちらに最低限の戦力を残しておきたいからです。つまり、チャモさん」

　え！？　と今まで少しぼーっとしていたチャモが、アクアの方を向く。

「少し、僕に付き合ってくれませんか、明日は」
「つ、つ、つ、付き合うって……わ、分かった」

　挙動不審な彼女に今度はアクアが疑念を抱いた。

「風邪ですか」

　そう、的外れな質問をついついしてしまう。

「違うもん！」

　何故か、言葉がしどろもどろになっている上に、頬に紅が乗っている彼女に白い視線を送りながら、アクアは説明を続ける。
　明日は残りのエリアのどちらに行くのか、ということの取り決め、そしてパーティの最終確認だった。
　その結果。

「明日のパーティは、俺、フレイ、ムゥ、ガメリオ、そしてレイドの５人だな」
「はい、これでＯＫでしょ-----------」

　と、次の瞬間だった。厨房の方向から、お盆に盛られた料理を手に、火の粉達がやってきたのだった。
　すかさずボマーは、フレイの方を見る。

「お前、こいつらに料理任せてたのかよ」
「ちょっと不安だけどね」
「さっき聞いたわ、それ」

　「ぴーぴー」と鳴き声を上げながら、火の粉達は料理を華麗な手さばきでテーブルに置いていく。
　流石、しっかりもののフレイの分身というだけはあるだろう。
　ただし、１つ問題を上げるとすれば、だ。

「……これ、俺らは食えるのか」

　オムライスのライスは唐辛子の赤で染まっており、スパゲッティナポリタンと思いきや、実はタバスコで真っ赤に染まったカルボナーラだという。
　スープに至っては、煮え立ったマグマのような何かだった。
　
「ごめんなさい、やはり本体のあたしが辛党だから、あたしの好みのとおりに料理を---------」

　辛党のレベルを通り越して、食品への冒涜すら感じるレベルである。
　チャモだけが、にこにこしながら「あ、おいしー♪」と食べていたが、全員は手を付ける気すら起きなかったのだった。

「……いや、俺は食うぞ！」
「やめてください、先輩！　冒険の度を越しすぎです！」
「うおおお、気合を入れて、ちぇりおおおお！！」
　
　結局、その後。ボマーの顔は真っ赤に腫れ上がり、そして彼自身も気絶。
　後でフレイが普通の料理をちゃんと人数分作ったのだった。
激辛料理の方は、チャモが全て平らげてしまった。格闘タイプの癖して脂肪が胸に乗っているのは、無駄に大食いだからであろう、と全員は確信したのだった。
　そのため、フレイが用意したのはチャモ以外の６人分だった。

「お腹いっぱいだよぉ……」
「食いすぎだ、コイツは」
　
　＊＊＊


　帰り道。
　チャモとアクアは一緒に歩いていた。

「今日は色々ありすぎて、頭がパンクしそうだったかな」
「明日は少し、休めそうです。いつもよりは。でも、コンピューターの解析もしなければいけませんし」
「……ありがとね。今日は一杯助けて貰って」
「僕だって貴方のことは言えませんよ」

　かああ、とチャモの顔は少し赤く染まった。
　今日の冒険は、彼女の力なしでは突破できなかったところがあるのも事実だ。
　旋との戦いを手早く終わらせられたのも彼女のおかげだ。
　しかし、彼女は負い目を感じていた。

「あたし、邪魔になってないかな。こんなに助けて貰ってばかりで……」

　ぴたり、とアクアは足を止めた。それにあわせてか、チャモも止まる。

「……誰が邪魔なもんですか」
「でも……」
「貴方は確かにうっかりやでドジで、間が抜けていて……でも、誰よりも貴方は明るいじゃないですか。貴方がいなければ、僕の瞳に光が差すことは無かったでしょう」

　照れているのか、そこで彼女は押し黙ってしまった。

「ありがと」

　そして小さく、呟いたのだった。
　照れながら、はにかみながらも、彼女の口から放たれた言葉に、アクアの胸が高鳴った。

「……じゃあ、あたしはこの辺で。また、明日ね」
「ええ、これで」

　アパートの階段を上っていく彼女に手を振り、アクアはそのまま自分の家に向かっていた-------------

（やばいやばいやばい！　幾ら励ますためとはいえ、今の台詞は少し臭かったか……？　どうしたんだろ、僕は……）

　----------高鳴る鼓動を抑えて。