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　新歓も明日に迫ろうかという日曜日の夜。
　トンベリは家にいた。ゲームをしていた。
　口数が少なく、自己主張の乏しいトンベリだが、彼だって趣味の一つや二つはある。明らかにアウトドアなタチではないので、家にこもって読書なりテレビなりゲームなりＰＣなり、俗に言うサブカルチャーに該当するものを彼は嗜んでいた。
　その点では、あの雪女とも共通する趣味を持つのだが、あそこまでオープンにはなれない。これは単なる性格の問題だが。
　さて、それはさておき、今は夜なので、流石に中学生が易々と外出できようもないのだが、それにしても明日が新歓バトルマッチの本番だというのに、余裕である。
　と、いうのは語弊があった。なにも彼は、余裕だから家でゲームをしているわけではない。むしろ不安だった。

（こんなんで……本当に、大丈夫なのか……？）

　金曜日に解散してから、彼らとは一切合切連絡を取っていない。ちーちゃんだけは家が近所ということもあって顔は合わせるが、作戦会議らしい話は一切なかった。明日の新歓バトルマッチ楽しみだね、というような類の話ばかりだ。
　確かに相手の面子が分からない以上、メタを張ることはできない。しかし、こちらの基本選出、基本戦術を固めることくらいはできるはずだ。
　いつもの対戦ならこんなに不安にはならない。いつもなら、あの口の悪い参謀が、しっかりと戦略を固めている。バトル・オブ・ホウエンに出場したときだってそうだ。あの時は、緊張こそしたが、不安なんてなかった。
　自分だって、自信がないとまでは言わないが、自信満々でもない。緊張だってするし、不安も感じる。

「……………」

　いつもなら不安なんて感じず、今になって不安になっているのは、やはり、彼の存在の有無だろう。
　認めるのは癪だが、あの男は本当に優秀で、頼れる存在なのだ。
　自分の憧れの、一形態と言ってもいいかもしれない。
　しかしそこまで認めるのは、トンベリの安いプライドが許さず、彼は今までの考えを振り切るように首を振った。
　だが、彼ならば、今の自分の不安を払拭できるのではないか。そんな考えが、新しく浮かんだ。

「……まだ、起きてるか……？」

　トンベリはゲーム機をパタンと閉じると、充電中だったスマートデバイスを充電器から引っこ抜き、ある番号をコールする。
　しばらくコールすると、やがて諦めたように相手は通話に応じた。その声は、どこか億劫そうだった。

『んだよ一体。ミスティ、夜中にはかけてくんなっつって——』
「……雷切……今、いいか……？」
『あ……？　トンベリか？』

　通話の相手——雷切は、意外そうな声を上げた。

『珍しいな、お前から俺に電話かけてくるって。しかもこんな夜に。なんだよ、なんの用だ？』
「……相談が、ある……」
『……ガチな話っぽいな。話してみろ——と、その前に』
「……？」

　ゴトッ、と雷切がデバイスを置いた音が聞こえた。そして、トコトコとどこかへ歩いていく。話が長くなりそうだから、先にトイレにでも行くのだろうか、と思っていたら、

『おら雪姫！　お前もういい加減に帰れ！』
「……！？」

　雷切の口から飛び出たのは、違う知人の名前だった。
　雷切の怒声が轟き、すぐさま声が返ってくる。だがその声は、どこか切羽詰まっていて、焦っているようだった。

『待って待って！　こいつだけでも沈めさせて！　私にはこの駆逐艦隊（デストロイヤー）で深海棲艦をすべて駆逐して、世界の海を救うって使命があるんだ！』
『わけわかんねーこと言ってねーで、さっさと帰れ！　電気代がもったいねーだろ！　今度からお前に全部払わすぞ！』
『だってスパコンちゃんのスペック最高なんだもん！　速い、きれい、クリア！　イベント攻略には欠かせないよ！』
『お前の都合なんざ知ったこっちゃねーんだよ！　いいから帰れ！　おら！』
『あぁぁぁぁぁ！　やめて！　触らないで！　乱暴にしないで！　私の嫁たち（第六駆逐艦隊）が！　電ちゃんがあぁぁぁぁぁぁぁ——』

　と、そこで。
　彼女の絶叫が途切れた。ドスン、と遠くてなにかが落ちる音がしたので、家の外に投げ飛ばされたのかもしれない。

「……電……？」
『あぁ？　あー、雪姫がやってたゲームのキャラクターだよ。なんつったか、最近人気らしいブラウザゲーム。艦隊なんちゃらとかいう……』
「……あぁ……」

　知り合いの名前が出てきたので少し驚いたが、まあそんなとこだろうとは思っていた。それより、あの女はこんな夜まで人の家に入り浸ってなにをしているのか。

『ま、ともかく雪姫の奴は放り出した。もう気兼ねすることもねーな。言え』
「……えっと……」

　思わぬ珍事が受話器の向こうで起こっていたために、少々困惑するトンベリだが、すぐに気を取り直し、口を開く。
　明日に迫った、新歓バトルマッチのことについて。
　雷切はそれを黙って聞いていた。トンベリの口調は決して聞き取りやすいものではなく、内容もお世辞にもまとまっているとはいい難い。それでも彼は、じっくりと、苦言を挟むこともなく、聞いていた。
　そして、トンベリが話を終えた、直後だ。

『くだらねーことで悩んでんのな、お前。やっぱガキか』
「な……！」

　まさかいきなりそんなことを言われるとは思いもせず、トンベリは面食らう。
　最初は驚きが大半を占めていたが、同時に湧き出た小さな怒りが、徐々に驚きを上塗りし、侵食して大きくなっていく。

「……オレは、これでも、真剣に悩んで——」
『あー、はいはい。ガキの真剣なんざたかが知れてんだよ。お前の悩みなんざな、俺の借金問題に比べりゃ些事でしかねーよ』
「……それは……」

　確かにその通りかもしれない。雷切の抱える借金は膨大で、家賃も込みでどんどん膨れ上がっている。
　そんな現実的問題と比べてしまえば、トンベリの悩みなんて、気にするほどのことでもないだろう。
　しかし現実問題と心情問題。単純比較できるものでもないので、そんな軽んじなくてもいいのではないか、とも思う。
　しかしそれを口にする前に、雷切が次の言葉を紡いでいた。

『大体な、もう明日だろ？　今更お前に、その新歓なんとかを辞退することができるのか？』
「……それは……」
『無理だろ？　もう賽は投げられてんだ。今頃になってじたばたしててもしゃーねぇ。腹括って覚悟を決めろ』

　雷切の言い分はもっともだった。もうトンベリは新歓に出ないわけにはいかない状況に陥った。いくら明日が不安だからといって、今になってできることなどないに等しい。
　これでは、ただ雷切に愚痴をこぼしただけのようだ。そう思うと、トンベリは自分が恥ずかしくなってくる。

『……つーかよぉ。お前、なにがしたいんだ？』
「……え……？」

　唐突な質問に、トンベリはまた面食らう。

『明日が不安なのは分かる。だが、そんなことはお前だけがそうじゃねーし、お前だって、今まで不安を感じたことがない訳じゃねーだろ』
「それは……そう、だけど……」
『お前は不安だから--なにがしたい？　なにをどう、解決したいんだ？』
「…………」

　その問いに、トンベリは答えられない。なにをどうしたいのか、トンベリの頭の中には様々な感情、意志が渦巻き、答えがまとまって出てこない。
　そんなトンベリを（見えていないが）見かねてか、雷切は、

『……答えやすいように、質問を変えてやろうか。つまりだ』

　一呼吸おいて、雷切はと問うた。


『お前は、明日——勝ちたいのか？』


「……！」

　その言葉はまるで、閉めていた部屋の鍵を、こじ開けられて中へと入られたようだった。
　やはり、この男に核心を隠せるわけがないのだ。電話越しだからといって関係ない。本心を隠し通したまま、なにかいい案を引きだそうだなんて、考えが甘すぎた。
　それを思えば、自分はやはりガキだ。大人（雷切）には敵わない。
　そんな、弱く小さな自分がまた嫌になったが、同時に、どこか吹っ切れた。
　この男に隠し事なんてできないのだ。だったらもう、すべて吐き出してもいいのではないか、と。
　そう思った瞬間、彼の口から自然と言葉がこぼれた。

「……たい……」
『あん？　聞こえねーよ、はっきり言え。お前の悪い癖だ』

　それもそうだ。これも自分の悪いところだな、と思うが、この時ばかりは嫌な気分でもなかった。
　自己嫌悪に陥ることもなく、トンベリは、はっきりと、その言葉を口にする。


「……勝ちたい……！」


『……いい返事だ。やっぱお前は、俺の見込み通り--見所あるぜ、お前』

　受話器の向こうで、雷切の声がぼそぼそと聞こえる。よく聞き取れなかったが、見所がある、というところだけははっきりと聞き取れた。

『つってもなに、そんでも俺がお前に言うことなんざねーんだけどな』
「今更……それはない……」
『自分の意志をしっかりと自覚しねーことには、勝てるもんも勝てねーってことさえ分かってりゃ、それでいい。今はな』

　今は、というワードが引っかかりを覚え、そこに雷切は続ける。

『お前らはガキだ。精神面でも未熟なところは多い。だからこそ、伸びしろがある』

　俺ら以上にな、と雷切は付け加えた。

「……でも、オレは、なにをすれば……」
『はぁ？　ここまで言ってまだ気づかねーか……お前も大概、鈍感だな』

　なんだかイラッとする発言だったが、雷切は今まで、そのことを伝えており、自分はそれに気付けていなかった、それは事実だ。
　なのでトンベリは、大人しく反論しないことにする。

『ちーちゃんもいることだし、お前にもできるぜ。なに、お前のことは俺が認めた。この俺が、お前の才能については保証してやるぜ』

　なにがだ、とトンベリは心中で呟く。お前になにを認められているというんだ。粘り強さか？　耐性か？　補助技のバリエーションか？
　などと思ったが、それのどれでもない。そんな分かりきったことではなかった。

『明日の新歓バトルマッチ。当然だから俺は出れねぇ。だから——』

　雷切は既に見抜き、見出していたのだ、トンベリの内に眠っていた、秘められた才能という奴を。
　最後に彼は、その鍵を、開け放った。


『——お前が指令塔（ブレイン）だ、トンベリ。俺の代役だと思って、行ってこい』