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「……ッ！」

　青白い閃光が、視界を塗り潰す。
　その様相は稲妻に何処か似ているが、その本質は違うようだ。ソーマニア達が相手をしていた手負いのキリン、そして敵を狙うもう一匹の頭上から、前触れもなく下された鉄槌は、キリン達に認識の暇をも与えずに——意識を奪い取った。
　光が止んだ時、そこに残っていたのは、意識を刈り取られ失神したキリンと、ただ呆然として立ちすくむ者共のみ。そして漂う静寂ばかりが辺りを席巻し、彼等を包み込む。状況を完全に整理し、理解するまでの数分間、地上人はその場から動けなかった。

「……今、のは」

　そして最初に忘我の境地から戻ったのは、キリンと最も接近していた槍使いである。重たい槍と共にその膝を地面へ落とし、ぐったりとしたキリンの様子を検める彼に、インビンシブルの声が頭上から覆い被さった。

　——我放つは、“識”をば奪うもの。其等より“狂識”奪いなば、其等に成す術無し。

「何じゃそりゃ」

　——言葉の儘に。汝より“意識”奪うも、我には造作なし。

「えっ!?　止めろよ、絶対止めろよ！」

　——…………。

「おい止めろっ！　分かるように黙るのマジで止めて！」

　必死。そんな言葉が今の槍使いには良く似合う。なまじインビンシブルが未だ計り知れない者であるだけに、その者が何も話さないとなると、たとえそれが冗談でも恐ろしい以外の何者でもない。しかしながら、傍から見れば滑稽の一言だ。遠巻きに様子を眺めていたバルと弓使いは、冷めた目で男を見るばかり。
　視線は、程なくして別の場所へと注がれた。わあわあと叫んでいた槍使いと、面白がっているかのように沈黙を続けるインビンシブル、そして傍に佇むばかりのソーマニア、その三方も、すぐにそれへと意識を向ける。
　——ばらついた足音、荒い呼吸音に、低く湿った唸り声。
　無味乾燥とした環境音に混じる、邪気を含んだ生の音。その意味するものは唯一つ。

「あれを見て、まだ我々に牙を立てるか」

　次なる野獣の襲撃だ。バルの声が低く空に流れた。
　ひゅっと刃が風を切り、曇り空の暗さの中にあって、金属の輝きが一瞬閃く。それを横目にした弓使いは、何処かたじろいだような仕草を一瞬取ったかと思うと、ぐっと弓を握りこみ、矢筒から三本の矢を出して番えた。バルの横顔に浮かんだ黒い笑みが怖かった、などと悟られては、これからの道中良い笑い者だろう。
　きりり、と弓の弦が微かに軋る。その音で、身を潜めていた己の存在が悟られたと理解したか。様々な姿をした野獣が数匹、岩や朽木の影から姿を現した。
　先程のキリンを筆頭に、太古のサバンナを闊歩していたと言う大型の鳥——もといダチョウに似た姿のものや、異様に長く鋭い牙を持つライオンのような姿をしたものまで、野獣には種類が多い。そして、そのどれもについて、取るべき戦法は異なる。
　しかしそれでも、相手をするのは造作もないことだった。

「喰うとこ少なそうな鳥だな」
「ニードアラに鶏肉としての価値を期待する方が間違っている。いい加減食糧の話から離れろ」
「期待できるさ。硬いけど普通に美味いんだぞアレ」

　足で地面をにじり、バルを庇うような位置に立ちながら、弓使いの手がニードアラなる鳥にその鏃を向ける。一方のバルは、弓使いと背を合わせて壁を作りながら、背後を取ろうと近付いていた野獣に向けて、その刃を構えた。
　弓使いとのツーマンセルは崩れたが、その代わり、彼女の見つめる先には機械の蜘蛛が居る。そして弓使いが狙う鳥の頭上には、インビンシブルが居る。
　静寂が息苦しい。息苦しさはそのまま警戒と殺気に変換され、彼等の纏う空気を一層鋭くしていく。
　きりり……と、弦の擦れる音が響いた、その瞬間。

「——来るっ」

　二人のヒトと獣達は、同時に飛び出した。