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「……そういえばあの店、アーカイヴの変換機はあったか？」
「俺がよくそれで払ってるから大丈夫だよバルさん」
「さんは要らない」
「敬意は受け取っておくものだよ、バル」

　男を先頭に立て、街中を歩くこと数分。ひび割れた石畳を蹴り蹴り、血まみれの白い外套に注目など集められながら、三人は先刻店主に押し付けていた機械について話していた。
　アーカイヴ。それは、物体をある種の互換可能なデータに変換し、持ち物を質量や体積のないデータとして携帯することの出来る機械だ。数千、否、ともすれば数万年前に滅びた遺跡から大量に発掘されたそれらは、現在アーカイヴ内のデータを元の物体に戻す変換機と共に、一部の酒場や旅人の必携品となっている。
　バルもその御多分に漏れず、二つ持ち歩いている。先ほど店主に預けたアーカイヴもその一つだ。

「でも、よくそんなもん二つも手に入ったなぁ。意外と流通量少ないんだぜそれ」
「…………」

　男の何気ない言葉に対して、返された沈黙には寂寥の空気が滲にじんでいた。地雷を踏んだ、と男が気づいたのは、彼女が唇の端を強く噛んだからだ。すみません許してください、と思わず過剰なほど謝罪を紡いだ男に、バルはただ首を横に振る。

「掛ける言葉を選ぶべきだったの、騎士殿」
「うっせ」

　ほっほっほ、と楽しそうなソーマニアの笑声をバックに、三人は街を往く。しかしながら、前を歩く槍使いの男の足はとても速く、バルはともかくとしても、背の低いソーマニアの歩幅では追いつくのが大変そうだ。軽く小走りのような調子で歩調を合わせようとする老人を、男はちらりと一瞥すると、やおらひたりと足を止めた。
　半拍遅れて立ち止まったバルも、背後をちらり見る。彼女から遅れること十メートル、小走りでは間に合わないと思ったのか、慌てたように歩調を早め、ソーマニアは二人に追いつこうとしていた。
　数秒後、ようやく傍まで走り寄ってきた老人に、男は声を掛ける。

「爺さん、言ってくれりゃ俺もうちょっと遅く歩いたよ」
「自覚しているなら最初から自重しないかね」
「いやぁ……バルが速かったから、爺さんも速いかと思って」
「頭二つ分背の高さが違うと言うに、そんな訳があるかね」

　呆れたような表情のソーマニアに対して、男はハハハ、と乾いた苦笑い。ぽこん、と軽く杖の先でそんな男の兜を軽く叩き、彼は小さく息をつく。世にも珍しい疲れた様子に、バルと男は思わず顔を見合わせた。

「そいつのいる所まで俺の足で後十分くらい掛かるんだけど、遅く行った方がいいか？」
「十分程度ならば問題ない、御主の好きなように歩いてくれて構わんよ」
「なら良いけど……」
「——では、こうしよう」

　バルの涼やかな声が、決まりかけた二人の会話を絶つ。何事、と男二人が顔を向けるが早いが、彼女はまるで子供を抱え上げるかのようにソーマニアの矮躯を抱え、男の肩にすとんと載せていた。その間一秒、いきなり老人を肩車する羽目になった男も、その当事者であるソーマニアも、突然のことにリアクションが取れない。
　バルは、笑っている。してやったりと言いたげな、どこか腹黒いものを覚える笑顔だ。

「老師に長距離走をさせる訳にもいかない。こうすれば十分で向こうに着けるだろう？」
「いやそうだけど、何で俺!?」
「御主、力は有りそうだよ」
「そりゃ爺さんほど非力なわけじゃないけど、俺かよ！」

　挙句、事態を飲み込んだソーマニアもバルに加勢する始末だ。槍使いの外堀があっという間に埋められていく。

「ならお前は何だ、女の子に力仕事をさせる気か？」
「女の子には優しくせんと、後で痛い目を見るぞ」
「痛い目って物理!?　武器出しながら女の子のこと語るなお前ら——！」

　男の悲鳴と怒号が響く空は、相変わらず透けるように青い。