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「制限時間もあるし、とっとと決めるよ。サンダース！」
「出て来い、ホルビー！」
　イオンが繰り出したのはサンダース。対するバンガキは、特徴的な耳をした、灰色のウサギのようなポケモンを繰り出す。

『Information
　ホルビー　穴掘りポケモン
　大きな耳で地面を掘り巣を作る。
　耳の力はとても強いが、耳が発達
　しすぎたため手の力が弱くなっている。』

「先制攻撃だ！　サンダース、電光石火！」
　イオンは互いにポケモンが出揃うや否や、先んじて攻撃を仕掛ける。
　超高速でホルビーへと突っ込むサンダース。直撃を喰らったホルビーは、たまらず吹っ飛んだ。
「っ！？　速い……！」
「次々行くよー！　二度蹴り！」
「喰らうかってんだ！　こっちも二度蹴りだ！」
　サンダースは追撃をかけるが、ホルビーの二度蹴りに合わされてしまい、威力を相殺される。
「往復ビンタ！」
「躱して電気ショック！」
　互いが着地した瞬間。ホルビーは大きな耳を振るって攻撃するも、サンダースの俊敏なバックステップで躱され、反撃の電撃を浴びてしまう。
　さらにサンダースは、攻撃の手を緩めないが、
「ミサイル針！」
「当たらねぇよ！　穴を掘る！」
　サンダースが体毛を鋭い針のように尖らせ、射出した瞬間。
　ホルビーは舞台の床板を破壊し、そのまま潜ってしまう。どうやらこの舞台はフィールドの上に板を乗せているだけで、板のすぐ下は土になっているようだ。
「！　どこに……？」
　地中に身を隠したホルビーの姿は、当然ながら見えない。きょろきょろと辺りを見回し、出て来た瞬間を狙って動きたいが、
「そこだ！　ホルビー！」
　ちょうどサンダースの真下の床板が弾け飛び、ホルビーが飛び出す。サンダースは床板と一緒に吹き飛ばされた。
「あ、サンダース！」
「続けていくぜ！　往復ビンタ！」
　ホルビーも追撃を仕掛ける。宙に舞ったサンダースを追って跳び、大きな耳でその身を打ち据えて、舞台へと叩き落した。
「う……やっべー。穴を掘るは地面技、効果抜群じゃん……シュカの実はおやつじゃなくて、持たせるべきだったなー……」
「おいおい、そんなんで大丈夫か？　その程度じゃ、この鍵は渡せないぜ？」
　くるくると手の内で鍵を見せつけるように弄ぶバンガキ。
　ふらふらとサンダースは立ち上がるが、。効果抜群の穴を掘るが致命傷だ。あの一撃で、サンダースの体力は大きく削られてしまった。
　しかし、サンダースの闘争心は消えてはおらず、体毛を逆立て、バチバチと電気を弾けさせて威嚇する。
「よし、その意気だサンダース！　まだまだこれから！　電気ショック！」
「穴を掘る！」
　サンダースの放つ電撃を、ホルビーは穴を掘って回避する。
　次にあの攻撃を喰らえば、サンダースはほぼ確実に戦闘不能だ。なんとしてでも、躱さなくてはならない。
「…………」
　しかしイオンもサンダースも、動かない。棒立ちでジッとしているだけ。どころかイオンに至っては、目を瞑っている。
　完全にホルビーを見ていない。いや、そもそもホルビーの姿は見えないのだが。
(見えないものを見ようとしても無意味……目を開ける必要はない。必要なのは、感覚——)
　すると、スッとイオンが開眼した。
「——ん、こんくらいっ！　サンダース、跳べ！」
　イオンの指示を受け、サンダースは大きく跳躍した。
　その直後、サンダースの真下から、ホルビーが飛び出したが、そこにはもうサンダースはいない。
　穴を掘るのタイミングを完全に合わされ、バンガキは目を見開いている。
「こいつ、ホルビーの穴を掘る時間を読みやがったのか……！？　あの一回で！？」
「ま、大体ねー。電気ショック！」
「ちぃ！　撃ち落とすだ！」
　空中から電撃を放つサンダース。ホルビーは岩塊を飛ばして打消す。
「電光石火！」
「往復ビンタ！」
　シュタッと着地すると、サンダースは駆け出す。ホルビーも同じく突貫していくが、同じ土俵ではサンダースのスピードには追いつけない。横からの突撃を喰らい、体勢を崩してしまう。
「打ち上げて！　二度蹴りだ！」
　体勢が崩れたところを狙われ、蹴り上げられるホルビー。
　そして、これで終わりだった。
「とどめっ！　電気ショック！」
　最後に電撃を浴びて、ホルビーは舞台へと落下する。完全に目を回しており、戦闘不能だった。



　サンダースをボールに戻し、イオンがフィアの下へと戻ってくる。
　バンガキとのバトルの一部始終を見ていたフィアは、明るい表情で彼を出迎えた。
「イオン君！　勝ったんだね」
「まーねー。流石ジム戦、ジムリーダーじゃなくてもけっこー強かったけど、この通り」
　そう言って、イオンは手の中の鍵を掲げる。
「これで棺桶の扉が開くねー」
「でも、たぶんそれだけじゃダメだよ。トウガキさんは、王子は呪いで目覚めない、って言ってた」
「寝てるってこと？　起こせばいいんじゃない？」
「いや、呪いって言ってるから、普通に起こしたんじゃたぶん起きない……これはお話。だから、なにか鍵があると思うんだ」
「鍵ならここにあるよ？」
「その鍵じゃなくて……」
　王子を目覚めさせるための、キーアイテムだ。
　それがなければ、棺桶を開けることが出来ても、王子は目覚めず、救ったことにはならない。
　どうしようと唸っていると、すぐそこにバンガキがいたので、ダメ元で聞いてみた。
「……バンガキさんは、なにか知ってませんか？」
「オレサマが答えるわけねーだろ。王子の呪いはトウガキ兄ちゃんがかけたんだ。知ってるのは兄ちゃんだぜ」
　やはり、この劇における乗り越えなければならない障害は、それぞれトウガキとバンガキが担っているようだ。
　バンガキは棺桶の蓋を開けるための鍵。
　そしてトウガキが、王子にかけた呪い。
　棺桶を開けても、王子が目覚めなければ意味はない。第二の障害が待っているが、それを突破するには、トウガキを倒すほかない。
「トウガキさんってことは、フロルか……」
　今、トウガキとバトルしているのはフロルだ。
　対戦の様子を見てみると、あまり戦況は芳しくない。
「時間はあと十五分……フロル、大丈夫かな？」
「ま、仮にフロルちゃんが負けても、オレがサクッと倒すよー」
「どうだか。兄ちゃんは強いぜ。オレサマよりもな」
　バトルを見る限り、イオンのサンダースが戦闘不能ギリギリまで追い込んだバンガキも、決して弱くはなかった。
　トウガキがそれ以上の強さとなると、フロルが勝てるかどうか、非常に心配だ。
　そしてフロルとトウガキのバトルは終わるまで、フィアとイオンは見ているだけ。ただ見ることしかできないというのは、やはりむず痒い。
「……こっそりヒントをやるよ」
　そんなフィアの心中を察してか、バンガキがそっと耳打ちしてくる。
「この劇は俺たちが筋書きを用意しているが、筋書き通りに話が進むとは限らない。物語ってのは独り歩きするんだ」
　一人称が少し違う。劇の役ではなく、あくまでジムトレーナーの一人として、アドバイスということだろう。
「中には分岐ルートとして設定していることもあるが、それすらも無視して、筋書き通りにならない展開もあり得る。それは大きな意味で変化があったり、また、些細かつ微妙な違いでしかないこともある」
「分岐ルート……？」
「用意された筋書きに律儀に従う必要はねぇ。自分の進みたい道、考えられる無数のルートからどれを選び取るか……そこに秘められた可能性を、よく考えてみな」
　そこでバンガキは、言葉を切る。アドバイスは以上ということらしかった。　
「筋書きに従う必要はない……無数のルートに秘められた可能性……」
　バンガキの言葉を反芻するフィア。
　彼の言葉はなにを意味するのか。
　フロルのバトルを見守りながら、彼はそのことについて、考え続けている。



あとがきです。やっとまともにジムでバトルができました。最初はイオンとバンガキのバトル。バンガキのポケモンはホルビーです。アニポケでも、ホルビー好きなんですよね。わりと個性がぶつかり合いがちなＸＹのポケモンの中で、仲裁に入ったりするなど、緩衝材的な役割を果たしているところとか、真面目で面倒見がいいところとか。シトロン戦も燃えましたしね。ホルードは……まあ、対戦だとそれなりに強いと思いますよ。曲がりなりにも力持ちで、先制技やタイプ一致技、サブウェポンに積み技にも恵まれてますし。そういえば、シュンセイジムがノーマルタイプの使い手って、どこかで描写したっけ……なんかしてない気がします。すっかり忘れてた。ホルビーの時点で察してくれると信じましょう。次回はフロルとトウガキのバトルですね。お楽しみに。