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　冷や汗が顎を滑る。忍の胸に当てたバトルボールをどうするべきか、全くわからない。かといって、逃げることは手首を握る鋼の手が許さなかった。
　逡巡するブルーの耳に、びりっと何かを裂く音が聞こえた。
　向かい合う忍が瞠目し、瞬時に音の正体を見下ろす。
　その顔に、帯状にちぎった赤い布切れが労わるような手つきで巻かれていく。



「そのままだと痛いでしょう」



　忍の手がブルーから離れた。途端手首から下にぶわりとしびれが広がり、どれほどの力で握られていたのか今さらに思い知る。

「自分から終わろうとするなんて、絶対に許さない。あなたの最後はわたしが決める」

　言葉の激しさとは裏腹に、声音は耳に柔くあたたかい。横顔には、声に込めた感情と同じ種類の笑みがある。





「だから、それまでは、わたしをそばで守って」





　強く、強く、忍の後頭部で布が引き結ばれた。
　明滅する瞳孔が、徐々に眼前の光景に焦点を絞っていく。
　へし折れた門柱に、地面を埋め尽くす割れ瓦。見るも無残な惨状のただ中に、やさしい微笑みがあった。砕けた瞳の代わりに得た笑顔だった。



　忍の最奥から、鼓動にも似た音が鳴る。



　俊敏な身のこなしで、忍はレッドに片膝をついた。身をかがめ、胸に拳を当て、深々と叩頭する。
　レッドは跪く忍を見下ろした。瞳には喜びというよりも、忍の選択を慈しむ色が宿っている。
　屈みこんで、その頭を抱きしめた。こらえていたものが目の縁から浮き上がり、あとからあとから頬を伝った。

「ありがとう」

　アンドロイドの頭を抱え、レッドは幼子のように泣き笑う。主の為すがままに任せながら、忍は目を細め、ゆっくりとまぶたを閉じた。



　————主のしゃくりあげるような息遣いに、一体何を感じているのだろう。




◇

【ミッションクリア】
　ブルーが「戦車」を起動。エリア内の恐竜は駆逐された。ブルーには60万円が贈与される。


◇


Q.3体目の恐竜何してんの？
A.逃走中なイエロー組を猛追中。
「早よ来いや戦車あぁああぁあああああぁあ！！」
「〜〜〜〜！！」