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「――あなたたちは選ばれた子。しっかり皆のために命をかけて尽くすのよ」

　私たちは、大きくて白いボールの中で育てられた。

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　そのボール――正式名称・乙女の箱庭。

　私――汀みぎわと、同じ誕生日・同い年の70人あまりの少女たちが、この箱庭の中で育てられた。
　外の世界のことは知らないが、職員の人たち曰く、この建物の外観は、通称通りまさに巨大な白ボール。

　だから、私たちも『ボール』と呼んでいる。
　ここが私たちの世界の全て。

　『外』の人たちは、なんと『地球』という大きな球体の上に立っているらしい――そんな物に乗ってバランスを崩して倒れでもしないか心配だ――が、私たちはボールの中。

　内外問わず、世界はいつだって丸いのだ。

「本当に、『地球』の人たちの仲もトゲトゲしてないで、地球みたいに丸かったら良いのにね」

　私と同じく『乙女の箱庭』で育った、黒髪の少女が憂鬱そうに笑う。

　――今からおよそ172年前、この世界に深い闇の帳が覆い被さった。

　当時、地球や宇宙を守っていたという伝説の戦士『プリキュア』が彼らに命を賭して応戦したものの、激戦の末に敗れ、彼女らは全員亡くなってしまった。

　そこから、世界中の政府が秘密裏に進めたプロジェクトが、『乙女の箱庭計画』。
　計画は二世紀近くもかけて進められ、こうして今、『選ばれた子』として育てられているのが、私たちだ。

「ほんとに、ね……」

　私はその子に言葉を返し、もうほとんど目立たない胸の手術跡を服の上から撫ぜる。

　学習に訓練に。
　私たちは、これまで沢山のことを頑張ってきた。

　地球の皆のために尽くせ――そう、ずっと教えられてきたから、その役目を果たすために、過酷なメニューにも一心に打ち込み、耐え忍んできた。

「もし、プリキュアが負けていなかったら、私たちも普通に、中学2年生できてたのかな」

　私の茶毛のポニーテールが、ふわりと揺れる。

「ダメよ、そんなたらればの話なんか。私たちは、ここにある今を戦うだけ」

　黒髪の彼女が「めっ！」と叱るように、人差し指を突き出してきた。

「大丈夫よ、汀みぎわ。これまでずっと努力してきたんじゃない。きっと勝てるわ」

　そうやって笑う彼女の顔はどこか儚げで、体をギュッと抱き締めたくなる衝動に駆られた。

「――だと、いいよね」

　彼女に、私が今できる目一杯の笑顔を見せた。