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「――きゃっ。」
　

　すれ違いざまに突然つきとばされ、石榴ざくろは鉱石でできた床にしりもちをついた。腰まで伸びた深紅の髪まで踏んでしまい、顔をゆがめる。とっさに床についた手が、ヒリヒリと痛んだ。

「あなた、いつまでここにいるのかしら。」

　冷ややかな声に目を上げると、そこには二人の珠魅がこちらを蔑んだ目で見下ろしていた。鮮やかな青い髪の女性と、金色の髪をした男性だ。胸元に埋まった拳大こぶしだいの宝石の玉が、この薄暗い地下の部屋でも輝いている。

「何度も言っているわよね。ここは珠魅の一族が暮らす場所よ。あなたみたいに他の種族の血が混じった部外者が、いていい場所じゃないわ。」
「その大きな耳、森人の種族の血が混じっている証拠だ。気味が悪い。」

　他種族の特徴を指摘され、かっと頬が熱くなる。とっさに耳を隠したい衝動にかられたが、手のひらのサイズを超える大きな耳だ。隠しようがない。泣きそうになるのをこらえ、何も言えないまま目を伏せると、パタパタと足音が近づいてきた。

「石榴……！」

　耳慣れた柔らかな声。涙をこらえながら顔を上げると、肩のラインで切りそろえられた茶色い髪を乱しながら、唯一の味方である蛍姫ほたるひめが走ってきた。その胸元では蛍石（フローライト）が緑色に輝いている。

「もうやめましょう。石榴だって私たちと同じ珠魅よ。」

　そう言ってすぐそばにしゃがみ、背中を支えてくれる。お礼を言いながら上半身を起こすと、さきほどの二人がおもしろくなさそうに眉根を寄せた。

「……蛍姫、あなた優しすぎるわよ。そんな部外者、守ることないのに。」
「気がそがれた。行こう。」

　今にも舌打ちをしそうな一瞥を石榴にくれると、二人は背を向けて自分たちの部屋に戻っていった。


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「……蛍、ありがとう。」
「大丈夫？　怪我をしなかった？」

　蛍姫が心配そうに石榴の手を見る。鉱石の床に勢いよくついた手のひらには、薄く血がにじんでいた。顔を真っ青にする蛍姫に、石榴は慌てて首を横に振る。

「これくらい大丈夫！　……それより、いつもごめんね。」
「ううん、石榴は何も悪くないわ。だってほら、石榴にも美しい「核」があるんだから。」

　蛍姫がそっと石榴の胸元にある深紅の宝石の玉に手をあてる。石榴は自分の核に目を落とし、小さく唇を噛んでこくりと頷いた。