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　第12話　偽癒月の正体

『皆さん、急いでサロンに集まってください。至急、お話したい事があります』
　雷門メンバーの携帯に、その内容のメールが届いてから数分後。
　全員が、サロンに集まっていた。
「…一体、どうしたの？」
「——癒月が、偽者だと分かりました」
「「「「「「「「「「はっ？」」」」」」」」」」
　葵に、怪訝そうな顔を向ける雷門イレブン。
「どういう事だ？　癒月は、何も変わっていないじゃないか」
「それは、偽者が、そういう風に振舞っているんですよ。それに、彼女は誰かと話していました」
「それが、どうして偽者に——」
「あら、意外と早くばれちゃったのね」
　いつの間にか、葵の背後に、癒月——カオスが立っていた。
「まさか、私の後をつけてくるとは。マネージャーは、侮れないわねぇ〜」
「…お前は、誰だ？」
　神童が低い声で誰何する。
「私？　私は、洸様に作られし模造人間（クローン）第一号、カオスよ」
　あっさりと、カオスは答えた。
「クローン、だと…!?」
「そう。癒月という奴の髪の毛から、作られたのが私よ」
「だから、そこまで似ているんだな」
「まぁね。——とは言っても、君等は気付いていなかったんでしょ？　私が言うまで」
「何をだ！」
　今度はフェイが問うた。
「癒月が入れ替わっている事も、霧野という奴は、私に攫われたという事も、二人は今閉じ込められている事も、君等のクローンが、作られている事も」
「何だと…!?」
　カオスが言った事を理解したフェイが、驚愕の表情で彼女を見つめる。
「…まぁ、大体そんな事かな。——ああ、後、どこかでか、君等宛てに、招待状が来るから。ちゃんと、来なさいよ。
——来なかったら、二人がどうなるか、分かるわよね？」
　普段の癒月の笑顔と違って、妖艶な笑みを見せたカオスは、雷門メンバーを見回してから、高笑いをして、その場から消え去った。

　◆　　　　　◆　　　　　◆

「…で？　何の用かしら、洸」
　癒月が、洸を睨み付ける。
「…ちょっと、来てもらおうか」
「嫌よ」
　洸の命令に逆らった癒月。
「そうか。——なら、こうしたらどういう反応を取るかな」
　洸が手を突き出す。
　瞬間。
「ぐあっ!!!」
　隣にいた霧野が悲鳴を上げた。
「霧野先輩!?」
　霧野の背に、幾つかの鋭いナイフが刺さっている。
「さて、どうする？　お前が来るなら、この所業を止めるが？」
「行くから、霧野先輩には手を出さないで!!」
　癒月がそう言った瞬間、霧野の背からナイフは消えた。
　が、血は未だに流れていて、服を染める。
「先に、霧野先輩の治療をしていいかしら？」
「構わん。さっさとすればな」

「あっそう」
　癒月は縄を解き、枷を取ると、霧野の背に手を当てた。
　聖印が出ないよう意識しながら、治癒力を持つオーラを背の傷へと当てる。
　みるみる内に傷は無くなり、傷跡も残らず、それは消えた。　
「…これで、大丈夫です」
　癒月はそう言うと、洸の許へと行く。
「癒月…！」
　心配そうな顔をする霧野に、癒月は。
「大丈夫。——必ず、戻ってくるから」
　そう言って、微笑んだ。
　同時に、洸と癒月の姿が消えた。

　◆　　　　　◆　　　　　◆

「癒月と…霧野が洸の手元に…」
　カオスが去った後のサッカー棟サロンでは、雷門メンバーが沈鬱な表情をしていた。
「考えたくないけど、事実なんだろうね…」
「という事は、招待状みたいなのも来るんだろうね…」
「…にしても、癒月をまた奪われるという…」
「しかも、今度は霧野まで…」
「…一番最悪だな…」
　等と呟く雷門メンバー。
　だが彼等彼女等は、これより酷い災厄が訪れる事を知らない。
「——そんな事を考えている暇はありません」
　不意に、剣城の言葉が響いた。
「そんな事を考える前に、やる事があります。…そうだろ、天馬？」
　剣城の目線が天馬へと向けられる。
「…ああ！」
　剣城の問いの意味が分かった天馬は、頷いた。

　◆　　　　　◆　　　　　　◆

「…それで、何処に連れていく気？」
　再び両手首を後ろで拘束された癒月が、目の前で歩いていく洸に問いかけた。
「お前は黙ってついてくればいい」
　洸のぞんざいな言い方にむすっとした癒月は、だがしかし黙ってついていく。
「着いたぞ」
　洸が目の前の扉を開ける。
　中は広いが、明かりが壁に取り付けられた松明しかなく、部屋の真ん中には明かりが届いていない。
「——今から、お前にはある事を見てもらう」
　洸がそう言って、近くにあったスイッチを押した。
　瞬間、壁の松明の炎が一斉に消え、部屋が暗くなったかと思うと、急に明るくなった。
　急激に明るくなったおかげで、目を細めた癒月は、部屋の中心に、魔法陣と——人の遺体が、横たわっているのに気付いた。
　その時、急に癒月の心臓が音を立てて跳ね上がった。
　あれを見てはいけない。見たら、最後——。
　癒月の脳が、危険信号を発する。が、視覚はそれを綺麗にとらえてしまう。
「——あれが誰だか分かっているな？　お前達が殺した、焔（ほむら）だとは」
　どくん、と心臓が跳ねる。
　隣で少しずつ青ざめていく癒月に、洸は静かに言った。
「——その破壊死書をよこせ。この場で俺は焔を復活させる」
「…渡さない。何があろうと破壊死書は…、っ!?」
　拒否した癒月は、腹を貫かれたような感覚がして、視線を落とす。
　癒月の腹には、合口と呼ばれる短刀が突き刺さっていた。
「…っ!!」
　ごぽ、という音とともに、口の端から、血が一筋垂れる。

　膝の力を失って、その場に倒れる。
　刺された箇所からゆっくりと、血が服を染めていく。
「…どう…して…」
「実はな、人を復活させるためには、ある物があるのさ。——それは、破壊死書を持っている者の、血と、体」
「…!!」
　意味を察した癒月は、何とか立ち上がって逃げようとする。
「逃げさせる、何て行為すると思うか？」
　洸が癒月の体を壁に縛り付ける。
「…か…はっ…」
　視界が薄暗くなっていく。
　駄目だ。ここで意識を失えば、自分はこの世からいなくなってしまう。
　癒月は最後の力を振り絞って、破壊死書に呼びかける。

——何だ
　　
　破壊死書が、呼びかけに答えた。
（お願い、力を貸して欲しいの）

——お前は喰われる事になるぞ

（ううん、呼び出すほうじゃないの。その姿のままで、力を貸して欲しいの）

——…代わりに、一滴の血を

（分かった。から、力を貸してね）
　破壊死書はそう言うと、何も答えなくなった。
　癒月は気力を振り絞って、血を一滴破壊死書に垂らしてから、小さく唱えた。
「…セラピア」
　瞬間、破壊死書から光が迸ったと思うと、癒月の体を包み込んだ。
　と、一瞬にして、傷口が消え去る。
　からん、と合口も地面に落ちた。
「…ディスペーリ」
　続いて違う単語を唱え、縄を解く。
　癒月が地面に降り立つと、洸が鬼をも殺すような表情で此方を睨んでいた。
「——貴様、破壊死書の力を使ったな」
「使ったわよ。何か文句あるの？」
「文句等は無いさ。ただ——」
　洸が合口を素早く拾ったと同時に、癒月の首筋へと当てる。
「お前が破壊死書の力を使った所為で、焔を復活させる事が数日後になってしまっただけさ」
　壁に押し付けられ、首筋に短刀を突きつけられている癒月は、それを恐れずに言った。
「…成程ね。これは、一度力を使うと、暫くの間使えないからね」
「分かっていたのか」
　洸がぐぐっと、短刀を押し付ける。そこから、血が少しずつ滲んでいく。
「分かっているに決まってるじゃない。私は、これを守護する氷炎使いの片割れ、氷の継承者何だから」
「………」
　洸は無言で短刀を懐に直す。
「…戻れ」
　そういった洸の目が、悲しみと憎悪の色に濁っていたのを、癒月は見た。

　◆　　　　　◆　　　　　◆

「——さぁ、皆。出てきなさい」
　高らかな声が、暗い部屋に響き亘る。
　と同時に、数人の足音が、その部屋から聞こえた。
「…ふふふ…」

　待っていなさい、雷門中のサッカー部よ。
　カオスは妖艶な笑みを浮かべると、その足音を立てた者達と一緒に、部屋を出て行った。

　◆　　　　　◆　　　　　◆

「わっ！」
　練習を再開していた雷門中サッカー部の一人、雨宮太陽の許に、一枚の封筒が舞い降りてきた。
「！　これって…もしかして」
　カオスが言っていた、招待状だろうか。
　太陽がその封筒を見つめていると、それに気付いたらしい神童が、召集をかけた。
　皆が一斉に、太陽の許へと集まる。
「太陽、もしかしてそれは」
「…多分、招待状だと思う」
　天馬の問いに、太陽が答える。
「…でもさ、それにしては早すぎない？」
　だが、それに異論を唱える者が一人。
「そう…だけどさ、フェイ、あんな事を言われた後に、招待状以外ってのは想像出来ないよ」
　そう言われたフェイは、ばつが悪そうにそっぽを向きながら、ぼそりと呟いた。
「…でもさ、もしそれが偽物だったら、また…」
　彼女は、あれを使う羽目になり、今度こそ——。
　そんなフェイの思いを知らないまま、雷門メンバーは、話し合っていた。
「行った方が、いいと思うんだけど」
「だが、その場所がのっているのか？」
「載っていますよ。でも…、10人で、どう戦えばいいんです？」
　天馬の言うとおりだった。
　此方は癒月と霧野が人質に取られており、9人（実質的にはクロノストームで言えば10人）しかいない。
　誰がどう考えても、この人数では戦いにくいと、思ってしまう状態だった。
「…いや、もしかしたら、二人を返してもらえるかもしれないぞ」
「もし、二人を返してもらったとしても、相手の戦力は上だったら終わりですよ」
「上でも、勝てるじゃないか。——だって、此方には最強の戦力があるのだからな」
　神童がそういったと同時に、踵を返す。
　それは、この会話は終わりだ、という合図でもあった。
　かくして、クロノストームは、招待状にかかれた場所に向かうことにした。