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　第16話　対峙

「———癒月を、どこに連れて行くつもりだ？　サクリファイス」
　フェイが、低い声で尋ねる。
「…あら、よく私の事が分かったわね。流石…と言いたい所だけど、実は、貴方にも用があったの」
「…僕に何の用だ？　返答次第では——」
「攻撃する、とか言うんだろうけど、しないよね？　だって、この体は貴方の大事な片割れの体だもの」
　フェイの言葉を遮って、サクリファイスが言い、彼が瞠目した。
「！」
「分かるのよ、それぐらい。——でね、用事というのは、これなんだけど」
　パチンと、サクリファイスが指を鳴らした。
　瞬間、近くにいた男達が一斉にフェイに襲い掛かる。
「!?」
　慌てて後方に跳躍したフェイは、自らが纏う炎を波打って攻撃しようとしたが。
「——いいの？　この体がどうなっても」
　いつの間にか、サクリファイスが氷破刃を作り、切っ先を自らの首へ向けていた。
「!!」
　それに気付いたフェイが、悔しげに顔を歪めながら、炎を消す。
　瞬く間にフェイは男達に捕えられた。
「そうそう、大人しくしておいてね。何せ、用事というのは、貴方を××××様の許へ連れて行くことだから」
「それを断ったら…どうなる？」
　身動き一つ出来ないフェイは、しかし屈する事無く訊いた。
「そりゃあ、勿論。——この子に、死が訪れるだけよ」
　サクリファイスが自分の胸を指しながら言う。
「この子の命は私の手のひらの上も同然。だから、今すぐこの場で殺せるし、じわじわと命を削ることも可能よ。何なら…、してあげようか？」
「止めろ！　するな!!」
「つれないわねぇ…」
　フェイの反応を見てがっかりしたサクリファイスは、一度肩を竦めると、言った。
「…ま、いいわ。長話もこれまでにしたかったし。移動するわよ。——天空移動」
　刹那、サクリファイスとフェイ達の姿が消え、炎の壁は空気中に溶けるかのように消えた。

　
　◆　　　　　◆　　　　　◆

　癒月——サクリファイスと、フェイが現代からいなくなった翌日。
　雷門中サッカー部の面々は、いつまで経っても来ない二人を、心配していた。
「…なぁ、もしかしたら二人とも何かに巻き込まれたんじゃ…」
「…多分、ないと思いたいが…何せ二人には過去があるからなぁ…」
　神童の指した過去とは、二人が敵方の手に落ちた時の事だ。
　あれは本人等曰く、一生の不覚だったらしいが。
「……！」
　暫く考え込んでいた神童が、何かに気付いたようにして、雨宮に訊いた。
「雨宮、昨日癒月は家に帰ってきたか？」
「！」
　神童の問いの意に気付いた雨宮が、答える。
「…昨日、癒月は帰ってきていないです。夕方別れた後から…、姿を、見ていないです」
「!!」
　霧野が驚いたようにして、神童を見た。
　その視線を受け取りつつ、神童は言った。
「…やはり、な。——恐らく、癒月は確実に、昨日の夕方から行方不明になっている。フェイも…多分、同じだ」
「えっ…!?」「なっ…!?」
　彼の言葉に、二人はたじろぐ。
　だが、その時雨宮は何かを感じた。
「っ!?」
　背中を戦慄に似たものが這い登る。
「どうした？　雨宮？」
　しかし、何も答えずに、雨宮は背後を振り返る。
　と、そこには———

「おや、気付かれましたか」

　一人の男が立っていた。
「「「!!?」」」
　一斉に、皆の視線がその男へと集まる。
　白髪に黒いサングラスをかけた男は、その視線に臆する事無く言った。
「どうやら、今代氷炎使いがいなくなった事に気付いたようですが…、安心して下さい。彼等は現在我々マルサグーロが現在手元に置いております」
「「「!?」」」
　男の言った言葉に、皆は戸惑う。
「手元においてるって…、それって、連れ去ったて事じゃ…」
「さようですな。そういう事になります」
　雨宮の言葉を聞きとがめた男が、答える。
「安心して下さい。手荒な事は致しません。ただ、訊きたい事が我々のボスにはあったようでして、その為に連れ去ったのです。無論、事が済み次第お返しします。ただし…貴方方が大人しくしていなければ…、彼等にはあるものが訪れますので、ご注意を。——今回はそれを伝えに来ただけですので」
　そう言った男が踵を返しかけた時、雨宮が声をかけた。
「さっきの言葉の…あるものとはどういう意味だ？」
「…分からないのです？　——死、以外に何があると？」
「!!」
　男の言葉で雨宮が硬直した。
「無論、貴方方が大人しくしていれば、何も起きないのです。その事をお忘れなきよう」
　男の姿が一瞬ぶれたかと思うと、消えていた。

　◆　　　　　◆　　　　　◆

「——お久し振りですね、トレイター様」
　癒月の体を借りたサクリファイスが、恭しく礼をした。
「久しいの。サクリファイス。…主が覚醒した時から、ずっと連絡をくれなかったからのぉ」
「あら、それは失敬。でも、仕方ないんです。何せ、今代の氷の継承者は、私に体を使われるのがいやみたいで。だから、私がこの体を使えるのは、時々ぐらいしかないんですよ」
「ふむ。そうなのか」
　トレイターが、ふと視線をフェイに移した。
「主が…炎の継承者かの？」
「…！」
　その時、初めてトレイターの顔を見たフェイは、吃驚した。
「そんなにも儂が気になるかの？」
「——そういう冗談を言ってる暇があったら、紹介をしたらどうです？」
「そうだのぅ。——きちんと紹介しなくてはな」

　パチンッ！
　
　トレイターが指を鳴らした瞬間、彼が煙に包まれ、それが晴れた後には。
「っ!?」
　先程そこにいた老人の姿はなく、代わりに、精悍な顔つきの男がいた。
「——では、改めて、初めまして、炎の継承者よ。私の名はトレイター。君等の初代に破壊死書を渡した『賢者と愚者（マルサグーロ）』のボス、リーダーだ」
　年の頃は30代前半か後半か。黒髪に黒目、黒いスーツという黒づくめだが、その左目の上には傷跡があり、存在感を放っていた。
「マルサグーロの…!?」
「ああ、そうだ。そして、私は君に用がある」
「…何用だ」
　一瞬にして低い声へと変えたフェイの視線に動ずる事もなく、トレイターは言った。
「君等の師匠——先代氷炎使いの片割れは現在、ＥＤＳＣから此方に身柄を移されたんだが、どうも納得していないようでな、暴れているんだ。だから、君等に止めてもらいたいんだ」
　トレイターが言った言葉に、フェイが驚きの視線を向ける。
「師匠が…!?」
「ああ、そうさ。君等を呼んだのは、この為だったんだよ」
「師匠の居場所は何処だ!!」
　いきり立つフェイを鎮めるかのように、言った。
「慌てるな。場所はサクリファイスが知っている。——案内してやれ」
「…ったくもう。…行くわよ」
　サクリファイスが踵を返し、その後をフェイはついていった。
　だから、知らなかった。

「さぁて。——氷の継承者を完全に染め上げる為の準備をするか」

　トレイターが、こんな事を言っていた事に。