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　第７話　クロノストームＶＳナイトメア【前編】

　闇焉から招待状のようなものを受け取った雷門イレブンは、水無月に別れを告げ、指定された場所——未来の常闇（とこやみ）スタジアムへに来ていた。
　何故かこの場所は一般の人々には見えないらしく、だがかなり辺鄙な場所にあった。
「…ホントに、癒月は助かるのかな…？」
「助かるよ。だって、今まで何度も潜り抜けてきた道じゃないか」
「うん…そうだよね」
　そんな会話を織り込みながら、雷門イレブンはスタジアム内で準備運動をしていた。
「——お、ちゃんと開始時刻前に来て運動やってるとは、偉いなぁー」
　突然響いた声に一同が振り返ると、そこに闇焉が立っていた。
「闇焉…っ!!」
「おいおい、別にそんなに驚くなかなくても良いだろう？　だって此処は——俺達の神聖な場所なんだからな」
「神聖な…場所？」
　闇焉の科白の中で聞き慣れない単語を聞いた神童は、反復した。
「おっと、この話は終わりだ。さて、——俺のチームのメンバーを紹介してやるよ！」
　パチン、と闇焉が指を鳴らした瞬間。
　一瞬にして、相手チーム「ナイトメア」のメンバーが現れた。
　雷門イレブンは、その中に一部見知った顔があるのに気付いた。が、それを悟られないように、わざと闇焉に目線を向ける。
（…多分、今のはボクに向けられたものじゃないな…）
　やっぱり思い出してくれないか。
　心の中で想像していたショックを受けた海音は、少し顔を俯けた。
　それを見て、隣にいたネイが殺気を込めた目線を雷門イレブンに向ける。
「………？」
　その目線に気付いた者もいたが、大概は無視した。
　が、黄名子だけはまじまじと見る。
　ネイは慌てて止めた。
（…ハァ……）
　内部で溜息をついたネイと同時に、太陽が訊いた。
「闇焉、癒月は何処だ？」
「…ああ、だったな。——紹介してやるよ、俺のチームの11人目として」
　と闇焉が言った瞬間、癒月が闇焉の後ろから現れた。
「「「癒…月…っ!?」」」」
　癒月の登場に、雷門イレブンはたじろいだ。
「どうして…！　あの写真は…!!」
「もしかして、あれか？　招待状の中に入っていた俺が作り出した偽の写真の事か？」
「偽…だと…!!」
「偽物だよ。あれはお前達を誘き寄せる為の餌だ」
「……本当だよ」
　闇焉と太陽の会話に、癒月が入り込んだ。
「私は、あんな写真の鳥籠とか、檻の中に閉じ込められてないから。ずっと、皆と一緒にいた」
　普段の癒月の声音とは違う、抑揚のない声音と口調が響く。
　だが、抑揚が無かった声音は、次の科白から全て消え去った。
「…時は今。——私は、貴方達を倒す」
　癒月の燃えるような瞳を最後にして、両者での会話は終わった。

「…ねぇ、闇焉」
「何だ？」
「ホントに…この試合に勝ったら、皆を解放するの」
「ああ、するさ。…ただ、お前がこの試合で奴等から得点取った上に、勝てたらの話だがな」
「…そう」
　癒月は踵を返すと、自分のポジションへとついた。

「さぁ！　また駆り出されたと思ったら、まさかの試合だぁ！　しかも今回、クロノストームの主戦力である一人が、敵チームに入っているぞぉ!?　この試合はどうなるんだぁ!?」
　相変わらずの実況役である矢嶋が、マイクを片手に興奮しながら矢継ぎ早に言った。
「そして、そんな中での試合開始です!!」

　ピイィィィ!!

　ホイッスルが鳴り響き、クロノストームボールで試合が始まった。
　太陽からパスを受け取った天馬が駆け上がる。
　だが、その前に素早く癒月が滑り込んだ。
「…悪いけど、この先は行かせない」
　瞬間、周りの景色が宇宙空間になる。
　そして、幾億もの星が、一斉に輝いた。
「スターライトフラッシュＶ３!!」
「うわぁ!!」
　天馬が光で目をやられた隙に、癒月はボールを奪って駆け上がっていく。

　クロノストームのメンバーを次々と抜き、あっという間に癒月はゴールへと辿り着いた。
　と、自身の最強技である、
「——鏡花水月Ｇ３」
　を放った。
　放たれたボールは信助に技を出させない儘、同じようにゴール前で消えて突き刺さる。
「ゴール！　先制点はナイトメアだぁ!!」
　矢嶋の声に重なるように、癒月が小さく呟いた。
「…ゴメンね……」

　先制点を取られたクロノストームは、まるでそれを気にしていないかのようにどんどん攻めていく。
　が、ボールを持っていた剣城の前に素早く封李が入り込んだ。
「悪いが行かせねぇ」
　そして、何も無い地面からマグマを出した。
「マグマシールド！」
　剣城を吹っ飛ばし、ボールを取った封李は、駆け上がった。
　途中の相手を軽々と避けながら、封李はゴール前へと来る。
　と、封李が立ち止まったかと思うと、ボールに雷と風を纏わせた。
「サンダーサイクロン！」
　放たれたボールはゴールへと向かう。
　一方、信助は化身を出した。
「護星神タイタニアス!!」
　そして、
「マジン・ザ・ハンド！」
　を繰り出した。
　が、化身技でも止める事は敵わず、ゴールに突き刺さる。
「ゴール！　ナイトメア、追加点を取ったぞぉ！」
　矢嶋のそんな声を聞きながら、封李はすたすたと歩いていった。

「…癒月、何で闇焉に加担してるの？」
「…別に」
「嘘。絶対に裏がある」
　ボールを持っていたフェイが癒月と当たり、そんな会話をしていた。
「…そう。——だったら見せてあげるよ、私が闇焉達に加担している理由をね！」
　癒月はふと両手を交差させ、振り下ろしながら唱えた。
「記憶映像」
　
　◇　　　　　◇　　　　　◇

　クロノストームとＥＤＳＣが試合をしていた時。
　闇焉は、密かにその試合を見ていた。
　その時ある方法を思いついた彼は、前半が終わりハーフタイムが始まると同時に、癒月だけに姿が見えるように調節し、彼女の目の前に現れた。
「よう。——お前にある事を伝えにきた」
「!!」
　癒月は目の前にいた闇焉を見て、瞠目する。
「俺のチームの一部が、お前達と繋がっているのは知っている。——そこで、取引をしないか？」
　癒月は何も答えない。
　いや、自分以外見えている人がいないから、敢えて沈黙を通したのか。
「お前は後半ずっと点を入れるな。手助けはありだが、得点は禁止だ。だが、それを守った上に、俺のチームに来てくれるのなら、

　——俺のチームでお前達と繋がっている奴等を解放してやってもいい。

　無論、守った上でだが」
「!?」
「どうする、乗ってみるか？　中々いい取引だと思うが」
　そこまで言って、闇焉は癒月の反応を見た。
「…ッ」
　暫く考え込んでいた癒月は、俯いた。
　それを了承したと受け取った闇焉は、にやりと笑うと、
「——取引成立な。覚えておけよ。そして、試合が終った後に誰にも気付かれずに俺達のアジトへ来い」
　そう言い残していなくなった。



　それから、少し経って癒月が天空移動で闇焉達の許に来た際。
　ナイトメアのメンバーは、全員が驚いていた。
「癒月…どうして…!?」
　そんな問いに闇焉と貴方達の為に取引をしたんだ、とは言えず、癒月はただ首を振るだけだった。
　それだけで何かを感じ取った一同は、それから訊く事はなかった。が。
　一部のメンバーは、それを喜んでいた。

喜んでた理由は言わずもがな。（読んでたら分かるよね？）
「…ああ、そうだ。暫くの間、癒月はお前等と行動するから。頼んだぞ」
　闇焉はそう言うと、一人また違う場所へと行った。
「…癒月…」
「……ごめん……」
「へ…？」
　ふと俯いてそう呟いたかと思うと、癒月の体が傾ぐ。
　すぐさま反応した海音が癒月を抱き止めた。
「…癒月？」
「………」
　反応は無い。
　顔を覗き込む。と、癒月は気を失っていた。
「…っ、闇焉あいつ…！」
「…恐らく、違う理由もあると思うのは、私だけかい？」
　海音が怒りで震える横で、チェリーが言った。
「いえ、ないわよ」
「何故そう断言できる？」
「あら、分かるじゃない」
「分からないからさ、訊いてるんじゃん」
「——貴方達を、解放する以外に何があるの？」
「「「は？」」」
　実華の言葉の意味が分からず、？を浮かべる一同。
「分かってるのよ、貴方達が、彼女達と繋がっている事。そして、私達の事を調べている事も。
　——そうなんでしょ？」
「…何でそう思うんだ？」
　何とか冷静さを取り戻して、封李が訊いた。
「さぁ？　そこら辺は、闇焉に訊いたほうがいいと思うわよ。…後、折角手に入ったのだから、破壊死書（カタストロフィヴィヴリオ）について更に詳しく調べようと思ったけど…、その調子じゃ無理そうね」
　実華は、残念だわと、言って立ち去る。
「…そういえば、実華は調べてたな…」
「うん。…でも所有者がこの状態だから…」
　ネイの科白に、海音が応える。
　実華が調べて分かった事だが、破壊死書に触れれるのは、所有者の意識がはっきりとした時だけであった。それ以外では、触れる事はおろか、近づく事さえも儘ならない。ただ、氷炎使い、所有者を支えている者等、そういう者は触れる事も近づく事も出来るらしい（だからこそ海音は大丈夫なのだが）。また、破壊死書の浄化も封印も、氷炎使いしかする事が出来ず、徒人が手を出していい代物ではないというのも判明している。
「…そういえばさ、ネイ」
「何だ？」
「ネイはさ、…癒月の事嫌ってないの？」
「はあ？　嫌うわけねぇだろ、海音の事覚えてるくせに」
「だったね…」
　そう言って、海音は癒月を見た。
　海音に抱かれている癒月は、ただ静かに呼吸しているだけだった。
「———」
　不意に静まり返った空気に、微弱に破壊死書が反応していた。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

「——これが、ＥＤＳＣとの試合の途中から始まった出来事。…その後、私は暫く皆と過ごした。そして、ついにその契約を叶えられる日がやってきた…。分かったでしょ、私が闇焉に加担している理由」
　癒月が瞳の奥に浮かんだ悲しみの色を掻き消しながら、言った。
「分かったよ。でも…皆を救う為だとは言え、自分を犠牲にするとか…！」
「犠牲に何てしていない。寧ろ、犠牲にされてるのはフェイ達の方よ」
「…どういう事？」
「これ以上は自分で考える事ね」
　癒月が一気にボールを奪って、一気に後方にいる実華へとパスした。
「実華!!」
　パスを受け取った実華は、癒月の意図に気付いて、頷く。
「…あ、言い忘れたけど。

　——皆、化身もミキシマックスも使えるから♪」
　癒月が近くにいたフェイと太陽に聞える様に言った。
「へ…？」
「ミキシトランス、卑弥呼!!」
「「「…え!?」」」
　実華がミキシマックスをした事に、クロノストームのメンバーは驚愕した。
　彼女は口の端を上げると、ボールに神のオーラを纏わせ、放った。
「神の矢!!」
　放たれたボールは余りの威力に余波で地面を抉り、選手を飛ばしながらゴールへと向かう。
　信助は技を出す前に吹っ飛ばされ、そしてボールが突き刺さる。

「ゴール！　またしても追加点を上げたのはナイトメアだぁ!!」
　間髪入れずに、矢嶋が叫んだ。
「………何だ」
　案外簡単に行けそうじゃないの。
　実華はくすりと笑った。

「…犠牲にされてるのが…僕達の方…？　どういう事だ…？」
　ボールを持って上がりながら、フェイは考えていた。
　と、相手が近づいて来たので太陽にパスを出す。
「太陽!!」
　パスを受け取った太陽は、癒月から見せられた映像の事を考えながらも、点を取る為に向かう。
（…だからといって、がんがん攻められたらこっちが癒月を取り戻せなくなる…。そうしない為には、兎に角点を取るしか…！）
　太陽はそう決めると、化身を発動し、
「太陽神アポロ！　サンシャインフォース!!」
　化身必殺技を放った。
「…化身か…」
　ネイはそう呟くと、口の端を吊り上げた。
　と同時に、目の前に白いバリアを張った。
「リバウンド・シールド」
　白いバリアに当たったボールは、軽々と跳ね返り、閃華の足元へと落ちる。
「なっ…!!」
「化身技を…!?」
　一瞬にして驚愕に顔が彩られるクロノストームの間を、閃華は軽やかな足取りで抜けていく。
「…にしても」
　こんなに弱かったけ？　このチーム。
　そんな疑念を持ちながらも、閃華は駆け抜け、ゴール近くまで来た。
「…ま、いっか」
　私達が勝たなきゃ、意味がないもんね。
　閃華は足元のボールに竜巻を纏わせると、放った。
「サイクロンブレイカー!!」
　放たれたシュートが、ゴールへと向かう。
　だが。
「ミキシトランス劉備！　真大国謳歌!!」
　ミキシマックスした信助が、レベルアップした大国謳歌で止めた。
「…ふふ」
　このチームは、弱くなってない。寧ろ、強くなってる。
　閃華は嬉しそうに微笑むと、戻っていった。
　と、同時に。

　ピイィィィ!!

　ホイッスルが鳴った。
「ここで前半終了！　前半得点結果は３−０でナイトメアが有利になっているぞ!!」
「いつの間にか、もう前半終わり…」
「やばいな…」
「何がやばいの？　剣城？」
「…自分で考えられないのか、天パ」
「それは止めて」
「…このままだと、点を取られまくって、癒月が取り返せなくなるという事だよ。…少しは考えろっての、天パが」
　天馬の文句を無視し、やばい理由を伝えた剣城は、最後に小さくそう言った。
「…また言ったでしょ？　白状した方が楽だよ？^言^」
「言ってねぇよ」
　天馬の問いを華麗に躱し、剣城はすたすたと歩いていく。
「………」
　その背中を見送っていた天馬だったが、ふと背後から視線を受けて振り向く。
「…？」
　天馬を、蒼い髪と蒼い瞳を持った少女（天馬の目は少女だと訴えている）が見つめていた。
「…誰…？」
　見知った顔だったような気がするのに、思い出せず、記憶を手繰っても出てこない。
　だからか、思わず口からそう漏れていた。
「………」
　少女は悲しそうに顔を俯けると、傍で見ていた癒月とともに歩いていった。