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天使を、目撃した。


そんなものがこの世に存在したのだろうかと考える余裕すらもない。

それは、今この目の前に存在しているからである。


果たして、その出会いは彼にとって幸か不幸か。そんなことは誰にも分からない。


ただ、彼の生き方を変えたことだけは明らかである。

Ep.1 戦いの果てに


1人の、孤独な男がいた。

あの戦いから半年が過ぎようとしている。

男は、その日までは最強の名を振りかざして生きてきた。
生きる為、目的の為、愛する者の為、男は最強を名乗って戦い、傷付け、生きてきた。

しかし、生きていけば生きていくほど、時間が経てば経つほど、現実という名の表の世界と、自分が生きる深部という名の裏の世界との隔たりから、徐々に蝕まれていく感覚が生まれた。

本来は、初めはこの世界に足を踏み入れた時はそれを望んだはずだった。

それなのに。

彼は垣間見てしまった。

幸せそうに生き、"今"という名の時代を楽しむ人達の生活、その空間を。

最強という名が崩れた瞬間でもあった。
その男は強かったはずなのに、心が砕けた。

憧れを抱いてしまった。
平和と、幸福に対して。

思いを思うほど、抱けば抱くほど今の生活と本来生きていけたはずの生き方にズレが生まれていく。

それが何よりも彼は嫌であり、耐え難いものだった。

その想いが頂点に達した時、想いが現実となってしまった時、彼は最強ではなくなった。
本気で戦い、本気で勝ちを狙った戦いで本気で負けた。

彼にとっても初めての体験であった。

その後、望み通りの最強ではない人間になれた。

彼は、普通の人間になれ、普通の生活を手にし、普通の学生という身分を手に入れたのである。

その男のかつての名は"ジェノサイド"。
今の名を"高野洋平"といった。

「え？大会？やんの？」

昼前の授業が終わり、これからお昼ご飯、という所で一人大学の食堂にいた所を高野洋平はサークルの後輩に声をかけられた。

食券を手に取り、今から実物と取り替えようと受付に並ぶ列にとにかく待ちながら二人で交わした会話である。

後輩の名は宮寺みやでら正彦まさひこといったはずだ。人の名前を覚えにくい高野だが、彼とは今年で二年目の付き合いとなる。ここまで来ると流石に憶えてくる。

「そうなんですよ！今年の夏、正式には6月からですけど、ポケモンを対象とした全国大会をやるんですって！」

やけに宮寺が目を耀かせてハイテンションでいられるのは、彼が慕う先輩である高野がポケモンを使う人間の1人であるからだろう。
自分の身の回り且つ仲の良い人がいれば、例え自分がポケモントレーナーでなくとも教えたくなるものだ。

と言うのも今は2015年の5月中旬。その全国大会までそろそろ開催1ヶ月前になる頃だ。
自分の後輩の言葉を興味深そうに聞いていたあたり、この時期になっても大会の存在を高野は知らなかったのだろう。
実際に目を丸くして「マジ？そんなん知らなかった」と普通に言ってきている。

実際こうなったのも仕方がなかった。

高野洋平は、12月までは今とは正反対の生活をしていた、深部の世界では最強の人間だった。
そんな彼が自身の友に破れ、自身の名を冠する組織"ジェノサイド"は解散し消滅、そこで深部とは別れを告げた。

それからもう5ヶ月が経った。

ジェノサイド解散の手続きを行い、深部の人間達との永遠の別れをし、普通の人間として生き始め、その途中の3月には組織を解散させたと言う意味でお世話になった佐野剛や松本幸宏、船越淳二、常磐将大といったサークルの先輩たちが卒業し、ここでもまた別れがあった。

そんな彼だからこそ、深部の事情はおろか今こうして自分が生きている世界で実体化しているポケモンに関する出来事やニュースを全くと言っていいほど知らなかったのだ。知ろうともしなかったのかもしれない。

元々ジェノサイドでいる時も敵対勢力の事情もあまり詳しくなかった事もあったので単に情報収集が苦手なだけなのだろう。

だからこそ、自分に色々な情報を与えてくれる人がいるこの世界が好きだった。

「先輩、出ましょうよ。今の感じだと香流先輩も出るって言っていますよ？」

「あいつが出るのなら、俺も出てみてぇな。リベンジしたいかも」

話につい熱くなるあまりに、自分の前に列がもう無い事にも気付かないでいた。
食堂のおばちゃんに呼ばれるまではずっと渋滞の原因であったことだろう。

「おっすー」

「あっ、レンだー」

扉を開けるなり、優しそうな声が聴こえる。
その声の主は高畠美咲。教室のド真ん中に座り、誰かが用意したであろう皆へのお菓子をひたすら食べている、彼とは同学年の友人である。

今日は、サークルの日であった。まだ5人程度しかいないという事は、全員は集まっていないようだ。
だが、あの一件以降このサークルの雰囲気が変わった気がする。勿論いい意味でだ。

「今日の昼、宮寺君と一緒だった？」

3年生となった高野の中では2人しか居ない女子のうちの1人の高畠はもう1人の女子、石井を待っているまでただお菓子を食べているようだった。後輩達がトランプを出して遊び始めようとしても一向に動こうとしない。彼女が来るまでに菓子が残っているかどうかが不安なところだ。

「あぁ、たまたま一緒になったからな。ってかよく見てたなお前」

「レン何だかんだで目立つからね」

"レン"、とは高野につけられたあだ名である。

彼が中学生の頃にやってしまったテストの珍回答以来、周りの人間から呼ばれた名であった。
あまりにも呼ばれすぎたので吹っ切れたのか、高校に進んでも、大学生となってもこの名で呼ぶよう"自分から"呼びかけた結果、本来の苗字よりも高い頻度で無事に呼ばれるに至ったのだ。

適当に高野も座ると、即座にゲーム"アルファサファイア"を開く。既に殿堂入りも済まし、シナリオはすべてクリアしたので思う存分ポケモンの育成を行っているところだ。

ポケモンの大会をやるとなると、実体化しているポケモンたちを戦わせるのだろう。
その元となるデータがゲームの中に入っている。要するにゲームと現実世界がリンクしているのだ。

ゲームのポケモンを強くしない限り現実の世界でもそのポケモンは強くなれない。
それを逆手に取って少し変わった育成を高野は行ってきた事もあったが。

暫くしていると香流がやって来た。このサークルにおいて恐らくポケモンの実力が最強の男が教室に入るやいなや高野へと近付いていく。
これからやる事など既に決まっていた。香流も、自分の鞄から携帯ゲーム機を取り出した。

「……。いや、いい試合だった」

勝負を終えると高野はそっと3DSを閉じた。誰も言及しなかったのでどちらが勝ったかなどはお互いに言う事はない。
だが、二人の反応を見れば丸わかりであった。

「な、なぁところで香流お前さ、お前は大会？あれについて知ってたりするか？」

「大会？もしかして6月にやるあれの事を言ってるの？出るもなにも……」

香流は言いながら窓を開ける。3階なので景色を見ようとすれば見れるのだが、目当てのものが見れなかったのか、すぐに窓を閉めた。

「ここからすごく近いから知ってる知らない以前の問題だけどね？」

「えっ、なにそれ。初耳なんだけど」

「こっちがここに入学する前から会場の工事してたの、知らない？」

「いや、知らねぇ」

「うっそでしょ！？本当にレンってジェノサイドだったの！？」

偶然立ち聞きしていたのか、たった今教室に到着した石井真姫が今にも笑い出しそうに、調子よく尋ねる。
だが、話が話のせいか、"ジェノサイド"という単語が出た瞬間、トランプに励んでいた他の部員達が固まる。一瞬気まずい雰囲気へと変貌した。
自分の発した言葉に今気付いた石井はハッとしたかと思うと、何故か高野に向かって頭を下げる。

「ごめん」

「いや、何で俺に」

「黒歴史掘り出しちゃったね」

「てめっ……、何が黒歴史だコラぁ！！」

実際には深部という世界があり、そこで築かれた地位であるので決して黒歴史などではないのだが、仮にジェノサイドを滅ぼした一因となった彼女たちでも、その世界のすべてを知っているわけではない。認識のズレとでも言うべきか、とにかく彼女らが「黒歴史」と思ってしまうのもそれが限界なので仕方の無いことではあった。

「ホントにレン知らないの？聖蹟で工事してたこと」

「いや、知らねぇな。聖蹟って聖蹟桜ヶ丘の事だろ？確かにここからは近いが、今まで通ってた方向とは逆だったしまともに来たこともあまり無かったから知らないよな、やっぱ」

「ホントにレンってジェノサイド……」

「あーうるさいうるさい。深部の人間すべてがポケモンに関わるすべての事柄に詳しいとか勝手に思ってんじゃねぇ」

机の上にドカッと座った高野は、それまで高畠が食べていたスナック菓子を頬張る。懸念通りもうほとんど無かった。

「聖蹟の駅の近くに森があるのは知ってる？」

「石井、それを言うなら緑地だよ……」

途中に香流がツッコミを入れるも、どちらにしても分かるわけがない。高野はただ「知らん」とだけ返す。

「その緑地と周辺の土地を使って、大きいドームを作るんだってさ」

「つまり、そこが開催地と言う事か？」

「そう！ここからすごく近いんだよ！」

聖蹟桜ヶ丘となると今いる神東大学からはバスが出ているほど近い距離にある。この大学は神奈川と東京の堺、厳密に言えば八王子市にある。歩いても１時間かからない程度だ。
身近な存在であるからか、高畠と石井が2人で、

「いつか見に行きたいなー」

「ねー」

などと言い合っている。

高野は、香流から差し出されたスマートフォンの画面を見つめながら何度か頷くとスクロールしていく。
どうやら例の大会の詳細が書かれているサイトのようだ。

「"全国学生選手権大会"と書いて"Pokémon Students Grand Prix"……。ねぇ。長ったらしい名前だな。へぇー、聖蹟にこんなにデカいドームを……金掛けてんなぁ」

画面に写し出された競技場とも言うべきドームの上空から見た完成予想図を見ている。頷いているのはこの為だった。
見た感じ周辺の土地も含めると自分たちの大学の敷地よりも少し広い程である。

他にも興味深い事が書いてあった。
バトル内容はゲームではなく、実際に手に持っているポケモンを呼び出して戦うやり方のようだ。まるで深部での戦いに似ている。その時の光景を思わず高野は思い出した。

「戦闘形式は予選では2VS2、本戦以降は3VS3のシングルバトル……。予選で2体の理由はスムーズに進行を進めるため。ってあるけどさ、この大会ってそんなに大人数の参加者になるのか？」

一度画面から目を話す。瞳を向けた先には前の座席に座っている香流がいた。

「すごいらしいね。その大会、近年の中高生に見られるポケモン離れを解消するため、なんて言っているから特に学生が中心のものみたいだな。全国から中高生が一箇所に集まるみたいだし、まぁ相当数になるだろうね」

「へぇ。コアな内容だから万人にはウケなさそうな代物だと思ってたが、本格的に人集めるみたいだな。開催時期も6月から8月としているのもその為か。まぁ実際は思ったよりもショボくて思ったよりも早く終わるのが目に見えてるがな……」

再び画面に目を戻して今度はまともに見ずにひたすら画面をスクロールしていく。何となく内容は頭に入ってくるしゆっくり見ていると時間が勿体ない。
すると、画面が指の動きに反応しなくなった。どうやら一番下まで来たようだ。思ったよりも早かった。
そこにはよく見ると、この大会の主催にしてこれまでの準備を主導してきた者達の名前があった。

「どれどれ、こんな面白そうな大会を企画したのは……携帯獣保全協会だとっ！？」

ここにそんな名前が載っていると自分でも思わなかったのだろう。思い切り机から立ち上がろうとしたせいでバランスを崩し、尻餅をついて床へと転んだ。
何とかお菓子を押さえていた高畠がいたのでそちらは無事だったが、耳障りな音に「あーっ！」なんて言って彼を見ている。

しかし少しも痛がる様子を見せずに、高野は立ち上がって画面を香流に押し付けた。

「お前、こんな大会に出ようとすんのかよ！やめとけ！」

「えっ、何でだよ……。折角の大会なんだしいいじゃん」

香流は、何故高野が顔を真っ赤にしているのか、その理由が分からなかった。だがそれは、香流が普通の人間であるが故の結果だ。

「この携帯獣保全協会ってのは、議会の別の名前だ！深部の奴等はコイツらを議会議会言ってはいるが、その議会がお前らの世界ではこんな呼び方をされている……。ようやく分かったよ。何で深部での争いみてぇな大会内容なのかなーと思ったがなるほど、そういう訳か」

「ちょっ、ちょっと待ってレン、要するにこれは深部絡みの行事って事？」

「深部絡みも何も、コイツらはその深部を運営しているヤツらだ。ここまで大々的に、しかも学生中心とアピールするだなんて裏しか感じねぇよ」

高野はスマホを持ち主である香流に手渡して背を向ける。荷物を持っている辺り教室から出ようとしているのだろうか。

「待ってよ、レン。何処行くの？」

このサークルの会長である高畠の声だ。責任者らしくこの集団での生活に変化がある事には敏感になっているようで、普段は気にしていない高野の動きにもやや過剰に反応している。

「時計見ろよ。もうサークルの活動時間終わりだろ」

時計は20時を回っていた。活動開始してから2時間経っていたことになる。

一旦サークルは解散となった。
この後は希望者たちの間で外食となる運びである。
普段通りの光景だ。

と、言う訳で高野たちは今大学を出て近くのファミレスへと向おうとしていた。
メンバーの大体が去年以前からの付き合いである3年と自分たちの後輩の2年だけと言うのが少し気になるところではあるが。

「話戻るけどさ、レン」

「なんだ？香流」

大会責任者が議会と知って以来少し気分が落ち込んでいるようだ。と、なると彼もそれなりに参加したかったのかもしれない。

「その議会がどんなのかは知らないけどさ、自分たちに馴染みのありそうな方の名前で売りにしている以上、あまり裏はないんじゃないのか？」

平和に慣れている、彼らしい言葉だった。何が何でも悪なる部分はない。裏なんて存在しない。そんな風に自分を思い込ませている希望的観測が表れているのを高野はすぐに理解した。ふざけた言葉過ぎて反論したい点がいくつか生まれたが、可哀想だとまず先に判断したのか、黙っておく。

「参加したいならすりゃいいじゃん。俺は出ねぇけどな」

「……深部が絡んでるから？」

「あぁ。俺はジェノサイド'だった'人間だ。今の深部最強が誰かは知らねぇが俺が深部の世界に片足突っ込んだらどうなるか……。お前でも何となく想像はできるだろ」

「観戦にも来ないのか……？」

「来る気はねぇな。もう深部とは一切関わりたくねぇからな。つーかそうでもしなけりゃジェノサイド解散なんてする訳ねぇだろ」

ファミレスへの近道である向かいの細い道へ行こうと一旦車道へと歩いた時だ。
初めは真っ暗で何も見えなかった。

だが、近づくにつれ、自分の真ん前に、車道のど真ん中に誰かが突っ立っているのが分かる。

「？」

「……やっと、見つけた」

「あ？」

女のような、高い声だ。そもそもな話、辛うじて見えたシルエットから長い髪があったので最早性別は断定できたが。

「今度の大会……。あなたは出ないのね。それじゃあ困るの」

「はぁ？いきなり出てきて何言ってんだテメェは。まず名前から名乗れよ気持ち悪い」

「あら、もう忘れちゃったのね」

「あ？」

ガチャッ、と金属が擦れる音がする。不審そうに目を細めると、その瞬間には自分の目に何か鋭いものが向けられていた。

速すぎる動きに、目が追いつかなかったようだ。

「どういうつもりだ……」

「やっぱり忘れてしまったのね。名乗る前に対象を倒すのが私たちのやり方だと言うのに」

「まさかお前っっ……」

「その、まさかよ」

目の前には鋭い爪をしたマニューラがいた。その手は自分の顔に向けられている。

「ばいばい、'ジェノサイド'」

女が小さくニヤリと笑った。それを合図にマニューラも爪で目の前のものを引き裂こうとほんの少し更に顔に近づけるよう爪を動かす。

「そーかい。生憎俺は"Pacifist"。平和主義者なものでな。平和的に動くことにするわ」

なにを……と女に言わせる隙すらも与えなかった。

何故なら、高野の声が女の後ろから聴こえたからだ。

振り向こうとした時、女は両腕を押さえられた。
細い手首が一気にまとめられ、高野の右手のみに押さえつけられる。
それに留まることはしなかった。

躊躇なく高野は、その女のポケットに手を突っ込み、固い感触が伝わるとそれを持って引っこ抜く。

手に持っていたのはモンスターボールだ。

「ちょっと、何を……っ！」

女が振り向く前までにやってのける。そして、その顔がこちらに向いた瞬間、ボールがマニューラに向けられ、スイッチが押された。
本来のトレーナーの意思を無視してマニューラがボールに吸い込まれていく。

「ふんっ！！」

ドンっと、本気で蹴りを入れられた。その足は腹を目掛けて振るわれる。

「う、ぐあっ……」

鋭い痛みが腹を中心として全身を駆け巡り、力が抜けていく。ボールがするり、と手から離れていった。

「普通逆でしょ」

腹を抑えてうずくまる高野を呆れるように見ながら、マニューラの前に立っていたそれに指を差した。

「'イリュージョン'。あなたにゾロアークを変身させるなら、もっと自分を安全な場所へと置いておかないと。蹴りで済んだから良かったものの、もし私がナイフとか持ってたらどうしてた気？」

車道に立っていた方の高野は周りの空間を歪ませながらゾロアークへと姿を戻した。だが、痛そうにしている主人を見るとそちらへと走って行く。

「ま、まぁこんな風にしたら呆気に取られるだろうなと思ってな」

「そりゃ最初は確かに驚いたけど、そんなやり方じゃあ甘すぎる。暫く居ない内に平和ボケしたようね」

もう痛みは引いたのか、立ち上がってゾロアークを自身のボールに戻した。ずっと二人でやり取りしているせいで忘れていたが、ファミレスへと向かっていたサークルのメンバーは全員が怯えた目でこちらを見ている。

「まるで俺が深部の人間であることが前提のような言い方だな。お前らなら分かるだろ。俺はもうとっくにそっちの世界からは退いた。もう俺は関係ねぇよ。何かあるんなら勝手にやってろ」

手招きをして自分の友達を集めようとする。だが隣に深部の人間がいるせいか、中々彼らも動こうとしない。一応もう大丈夫だというサインでもあるのだが。

「……"デッドライン"」

女がボソッと呟くのを、高野は決して聞き逃さなかった。

「なに？」

振っていた手がふいに止まる。ガードレールをまたごうとしていた後輩である宮寺の動きもそこで止まった。

「深部から手を引いたあなたでも、流石にこれは知っているんじゃないのかしら？」

「いつまでも面倒くせェ女だな。何かしでかすんなら勝手にやってろと言ったろ。勿論俺の知らない所でな」

「いいえ。この謎を明かそうとすると、どうしても突き当たる壁があるの。それを破るにはあなたが……5ヶ月前までは深部最強だったあなたの力が必ず必要になるの」

「なるほどそういう事か。だったら協力してやろう。そんなモン知らん。以上だ」

「あなたが何処かで関わっているとしか思えないの。いや、関わっていなくともきっと何かを知っている」

何度否定しても、何度興味を見せないでいても、どこまでもこの女は引っ付いて回る。
その不気味さに高野は引きつつも、どこかではしっかりとその女の話を聞いている姿勢があった。

「ジェノサイド解散直後に現れた名前以外謎の組織、その名もデッドライン……。巷では次期ジェノサイド候補なんて呼ばれ方もしているけれど……。あなた、本当に知らないのかしら？」

「……と、言う訳で私はデッドラインを追っているのよ！」

「いや、全然分かんねぇし」

高野は物凄く都合の悪そうな顔をしている。それもそのはず、ファミレスに友達たちと来たのはいいものの、この女まで付いてきた挙句に堂々と皆の前で安さがウリのパスタを食しているからだ。

「あっ、申し遅れました。メイって言いますよろしくお願いします」

「全くもって歓迎できない。帰れ」

自分の頼んだものだけが来ないのも相まって非常にストレスが溜まっているようだ。周りにいる友達は異様な光景に緊張しつつも談笑などをしている。

「ったくよぉ……。俺はこの世界に戻るために負けて来たって言うのにどうしてこう言う物好きな輩がわざわざ訪ねてくるんだか」

「それはあなたがジェノサイドだったからよ」

「クソッ、嬉しくもねぇ」

苦い事実を突き付けられながら高野はあまり冷たくない水を飲む。少しぬるくなっているせいで尚更気分が落ち込む。

だが、逆に考えれば折角の機会ともなるので、半分諦めながら高野は話を戻すことにした。

「んで、お前は深部の世界に名前だけ蔓延っているデッドラインが気になって気になって最早解明しないと死んじゃう病に冒されたわけだな」

「半分間違ってて半分合ってるのが何とも」

「で？何で'ただの'深部の人間がそんな闇だらけの世界に足を突っ込もうとするんだ？何の為に追っかけてんだ？」

「何で、ねぇ……。」

意地でもフォークだけで食べようとするからか、しつこいくらいに何度も何度もフォークを回すも中々纏まらない。話が進んでいるのもあってか、全く食べようとせずに口と手だけを動かす。ちなみにもう半分以上は食べている。

「まずロマン？それがあるからかねぇ。あなたとは違って名前だけで有名になるなんておかしいもの。私たちの知らない所で何が起きたのか。そして、これから何が起きるのか。それを知りたいっていう探究心が強く働いているの。あとは、単に強くなるから？」

「あ？」

そんな胡散臭いものを追っかけるだけで強くなるものかと鼻で笑う高野だったが、そんな意思に気づくことなくメイは続ける。

「仮にデッドラインを追っかけてその謎が分かったとすると、その強さのヒミツが私にも分かると思うの。ネームバリューが凄い'それ'が私の身近なものになったとしたら……」

「要するにデッドラインの力を取り込む。自ら最強になると言う事か」

「まー簡単に言えばそれかな」

くだらなすぎて高野は溜息をついた。脳内がハッピーで夢一杯の女の話に付き合ったのがそもそも間違いだったと今更後悔する。
だが、何よりも彼を絶望させたのが、表の世界の人間、言い換えてしまえば今此処にいるサークルのメンバーを巻き込んだ結果がこのつまらない状態だったという事。言ってしまえば高野は少し期待していたのだ。

「じゃあ決まりだな。お前はお前でデッドラインを追う。俺はこれまで通りこの生活を続ける。以上な。そのパスタ食い終わったらとっとと消えろ」

「いや、だから何度も言ったじゃない。デッドラインをこれ以上追うにはあなたの力が必要だって」

「……だからどんな力なんだよ……。俺はもう深部じゃねぇって言ってんだろ日本語通じてるよな？オイ」

眉間の皺が深くなる。彼の我慢が限界なのはその顔を見て明らかだった。
だが、メイも諦める姿勢を見せない。

「あなたが大会に出れば、必ずデッドラインは尻尾を現す。何故なら、少なからず深部の人間を表の世界にて集める事が出来る唯一のチャンスにしてイベントだから」

「だからそれが嫌だって言ってんだろ！深部に身元がバレる上に俺の生活すらも危ぶまれる！そんな危険だらけの空間に俺が足を踏み入れるメリットがねぇだろうが！」

とうとう高野は拳でテーブルを叩く。
傍から見れば痴話喧嘩のように見えるのが救いか。本人からしたら最悪でしかないが。

「メリットならあるわよ。優勝すれば日本一になれる」

「俺は別に優勝しようだなんてこれっぽっちも思ってねぇよ……」

「4位までに入ることが出来れば賞金が貰える」

「！？」

その言葉に、高野だけでなく、ポケモンユーザーである香流、吉川、石井が反応した。目を丸くして口元を緩めているのが全員に共通しているのが少し気持ち悪い。

「1位に50万、2位は25万、3位は10万、4位は5万。少なくとも4位に入ってもお小遣い稼ぎにはなるでしょう？」

「俺にはジェノサイド時代に懐に貯めた莫大な金があるんだが」

「仕事も何もしていないあなたなら遊んでいる内に全部無くなるよ。夏が終わるまでに残ってたらいいわねぇ～」

そのふざけた口調に高野は舌打ちをする。水を飲もうとコップを傾けるも、既に中は空だった。再び舌打ちする。

「とにかく、私はどうしてもこの謎を突き止めたいの。あなたに対するメリットは少ないかもしれないけど、その分あなたの安全は私が保障する。徹底的に隠す術をあなたに与えるし、あなたのこの日常も決して荒らしたりはしない。それだけは約束する。だからお願い。協力してほしいの」

フォークを一旦置き、両手で右手に触れてきた。
ハニートラップではないが罠でしか感じない以上、彼女の潤んだ目を見ても不快感と不信感しか生まれない。
高野は思いっきりその手を振りほどく。

彼の目の前に今日の晩御飯が来た頃にはもうほとんどの人がそれぞれの食事を終えようとしているまさにその時だった。

翌日。

高野は眠そうな顔をして聖蹟桜ヶ丘駅にいた。

「……眠い」

だるそうに顔を見上げて見る。確かに前方に高いタワーのような建物があった。

結局昨日はあれから特に面白い話をしないまま時が過ぎ、各自帰路に着いた。
何食わぬ顔で皆と同じようにメイも帰っていったのだけは少し許せなかったが。

それに、彼女から別れ際に変な約束事も持ち掛けられた。

そして、今。

「ありがとう、来てくれて。まぁあなたなら来るとは思っていたわ」

その女が今目の前にいる。

「ナニ俺を知った気になっているんだか……」

「でも実際来てくれたじゃない」

「うるせぇ。行くんならとっとと歩け」

苛立ちが募ってくる。どうも高野はこの女が苦手なようだ。ズケズケと他人のテリトリーに入り込んで更に仲のいいアピールをするところが許せないのだろう。本人の前で口には出さないが。

今日は二人で開催地を見て回ることに急遽決まった。
と、言うのも高野がこの大会に関して何も知らなさすぎるのと、二人が出場するにあたって準備しなくてはならないことがあるのだとやたらとメイが昨夜声高にして熱弁してくれていたのでこんな事になったようである。

二人は駅からタワー方面へと歩き始めてから、高野が疑問に思ったことを言う。

「なぁ、聖蹟桜ヶ丘って言えば立派なターミナル駅じゃねぇか。あんだけ立派な建物作ってんのにバスはねぇのかよ？」

高野はタワーとバスターミナルを交互に見ながら質問をする。

「あるわよ。一応ね。でもまだ開催期間でなくて募集期間だからね。あの周りもプレオープン状態だよ」

「あの周り？」

メイがタワーを指差しながら説明していたのでその時点で分からなかった。

「あなた本当に知らないの？」

その高野の無知っぷりに驚きを隠せないでいる。馬鹿にしている様子はないものの、高野はイラついている顔をしている。

「どうして約150000㎡の土地をわざわざ選ぶのよ。周辺施設を作るためでしょ？」

「何があるってんだよ」

「行けば分かる」

二人は駅から遠ざかり、遂に川に掛けられた橋に辿り着く。
目の前に広がった道路はアップダウンの激しい坂道である。

「おい……これ歩いて行くってのかよ。どんだけウネウネした坂があんだよ。ってかこんな所に巨大な施設作って大丈夫なのか？」

「山頂付近……って言い方もおかしいけれど、この坂道を登りきった所が施設……桜ヶ丘ドームシティよ」

「っつーか何だよこれ！桜ヶ丘いろは坂って何だよこんな所歩かせんな！」

坂を歩き始めた地点に目に写った地名の書かれた看板を見て荒らげる。さらに少し登って行くといろは坂桜公園という少し開けているものの何も無い土地が見えた。奥の方には何かエレベーターのような細長い建物がある。

「ったく……なにこれ辛い……。なんで、この地域は坂が多いんだ……」

「元々多摩ニュータウンって山だったからねぇ。その名残よ」

「いらねぇよそんな名残」

無茶な事を言う高野だったが、公園内に入って足を止めると、フェンス越しではあるが街を見渡せる景色が広がっていた。

「……意外といいな、ここからの景色」

「でしょ。景色目当てで此処に建てたって噂もあるくらいだし」

「おいおい……此処って元は住宅密集地だっただろ？それに加えて緑地……いくらなんでも景観破壊しすぎだろ。誰も文句言ってねぇのかよ」

ただでさえ木々が生い茂っていたであろう公園内に無機質なエレベーターがある時点でおかしいと思えてしまう。
二人は丘の山頂に続くエレベーターに乗る。

「ここの建設が始まったのは五年前だけど……最初は反対もあったらしいわね」

「でなければおかしいだろ。こんな丘に東京ドーム1個分の建物作るとか頭おかしい」

「それでも地面は均したみたいだし、山頂付近の住宅20何戸かを潰した上で建てたから大丈夫よ。地元住民も駅に近い此処から立ち退きされた事には可哀想だと思うけれど……もっといい駅の近くの土地貰えたみたいだし良いんじゃないの？」

「どんだけの金動いてんだよ……」

深部の金銭事情に戦きながらドームシティに着いたことを告げる機械音によって二人はエレベーターから出た。

「うわ。これは……」

その光景は高野の想像を絶する世界だった。

丘の上にあるとは思えず、また、住宅地だった場所であることすらも疑わせるようだった。

開けた広い土地に、大きなドームとその後ろに高い塔がそびえ立っている。

「何だこれ、すげぇ……」

「でしょ」

敷地面積は約100000㎡と町のパンフレットには載っている。
細長くある緑地とその周辺のほぼ全域を占めているその様は驚きだけでは表せない。

プレオープンの段階だからか、ドームまでの直線上には左右それぞれに数多くの店が構えてあるがそのすべてが開いてはいない。
ここに居る多くの人間はどうやらドームへ向かっているようだ。

「此処の多くの施設は宿泊施設よ。日本全国から集まる大会というのもあるし期間が長いから地方から来る人を配慮しているみたい」

「じゃああのタワーは何だ？ドームがあるんだからいらねぇだろとは思うが」

高野はドームの後ろにそびえるそれを差す。

「この大会はマスコミも取り上げる程の大規模なものになるわ。そんなマスコミ専用の施設とか、何かしらの放送局も構えてるみたいだしその為のものじゃないかしら？後はトレーニングルームとか色々あるみたいよ」

確かにここまで大きいとマスコミも騒ぎそうであると高野は思った。主に否定的な意味で。

「あそこにバスターミナルがあるのが見えるでしょ？オープン以降はさっきの坂を登りきった地点に置かれたあのターミナルに続いているから開催期間の内はそれを使えばいいいわ」

「金かかるんだろう？面倒くせぇ。俺だったらポケモンで行く」

そう言って高野はボールを取り出しサザンドラの入ったそれを投げようとする。すると、

「ダメっっ！！ポケモン使うのは絶対に駄目！」

何故だか、やけに甲高い声でそれを制止される。

「この施設内はポケモンで移動するのを禁止しているの。安全の為とも危険防止の為とか色々言われているけれど……。勿論ポケモンを連れて歩くのはOKよ？でも、ある一定の地点以上をポケモンで飛行すると強制的にボールに戻される電波が伝わるみたいなのよ」

「何だその恐ろしい非殺傷兵器は。いくら何でも盛りすぎだろお前」

「疑うならやってみればいいわ。技の'ほえる'や'ふきとばし'のメカニズムを応用した、ポケモンを精神的に攻撃する電波を放射して強制的にボールに"戻させる"みたいよ？これは公表していることだから嘘ではないと思うし」

物凄く不便だと高野は舌打ちした。開催期間に突入したらどのように行こうか悩む事が一々面倒である。
どこを目指して歩いているのかも分からないまま、二人は黙りながらとぼとぼと歩くその時。

メイが自分と近いであろう女性とすれ違った。その女性が二人を通り過ぎた後に急にメイの足が止まる。

「……？おい、何してんだお前……」

高野も異変に気付き、声を不意に止めてしまう。メイの顔が驚きに満ちていたからだ。
その目は大きく見開き、肩を時折震わせ、ぽかんと口を開いているその様に。

「おいお前どうしたんだよ」

「……い、今の人……」

「あぁ？」

高野は徐々に離れるその女性の背中を見つめる。顔はあまり見ていなかったから覚えていないが、眼鏡をかけていて髪型がポニーテール以外の特徴が見られない地味そうな人という印象でしかなかった。

「い、今の人よ……。唯一デッドラインについて知り得ていると云われている人物……。その名も'デッドラインの鍵'……」

そんな都合の良いモンがいるかと疑うばかりであったが、それでもメイの驚きは普通ではなかった。

何故あの人がこんな所にいるんだ、とでも言いたげだった。
その目には戸惑い、迷いが見える。
そもそもデッドラインの鍵とは何なのか、それすらも聴けそうにないようだ。

「あ、……あの人が此処に居たことにはすごく意外で、驚いたけれど……」

「おい、あいつでいいんだろ？」

メイが'デッドラインの鍵'と呼んだ長身の女性は段々と遠ざかり、最初に自分が使ったエレベーターの方向へと進んで行っている。

「ちょっと、何する気？」

「お前も知りたいんだろ？デッドラインについて。だったら怪しいヤツ取っ捕まえて何か聴くだけでもいい」

「ちょ、ちょっと！！」

高野がメイから離れた途端、何故か彼女が叫んだがそんなものは気にならない。それよりも何故デッドラインを追う側のメイがその人の存在を知っているのか。そもそもデッドラインの鍵と呼ばれる人物を誰が用意したのか。何故そんな人間が存在するのか。それらの疑問が無限に出る湧き水のように次々と表れる。

普通にしていれば影の薄い高野が、その女性の後ろにぴったり張り付くことなど容易である。

「なぁアンタ、ちょっといいか」

高野は真後ろからその女性に声をかける。だが、反応はなく相変わらずの少し早いスピードで歩くのみだ。

「ちょ、無視かよ……。おい、ちょっと待てって！！」

今度は少し声を出してみた。が、それでも無反応だ。

「なぁ！ちょっと話があるんだってば！！！」

更に声を上げて腕を掴む。
その女性は押さえられたのに加え、触れられた手の強さにびくつかせて反射的に体を止め、振り向いた。

「えぇっ！？どちら様？」

落ち着きのある、静かな声だった。身なりも相まって非常に大人しそうだ。
少し速かった歩行ペースと、普段出さない大声とによって呼吸が乱れた高野は到底自分は運動は無理だと感じながら「いきなりすまない」とまず始めに言ってみる。

「それで、あなたは私に何の用？」

傍から見れば不審者でしかないそれに、そう言われるのは当然である。

「あ、あのさ……」

声を掛けて顔を見て高野は初めて気づく。
何から会話を始めればいいのかと。

(あれ？待てよ？こんな時どのように会話を始めたらいいんだ？此処凄いですねぇとか、大会面白そうですねぇとかか？いやいや、それじゃあ俺がコイツに声かけた理由としては怪しすぎる！ってかこれ最早ナンパにしか見えねーよ！なんか清楚そうな見た目だから尚更に！)

頭の中で自分と会話しているが為にグルグルと様々な単語が回る中、高野はチラッと目線を上げるようにしてその人の顔を見た。
眼鏡をかけているというイメージもあってか、すごく知的で真面目そうなのが表情を見て取れるようだった。整っている顔も相まっている。髪型はポニーテールと言えばそうなのだが、伸びてしまったからとりあえずポニーテールにしておこうとしているみたいで、結んだ髪先もやや長かった。
加えて長身である。170より少しある自分と比べてほぼ同じくらいであった。

総じてとっつきにくそうな印象である。掛ける言葉も見当たらないので思い切って言いたいこと、知りたいことをぶちまける事にした。

「ウワサで聞いたんだけどさ、アンタデッドラインの鍵って本当か？だったらさ、少し教えて欲しいことが……」

そのキーワードを聞いた瞬間、女の表情は固まった。
いきなり声を掛けてきた'変な人'から、'関わるべきでない敵'へと彼女の中でシフトしているように。

「……でさ、まず教えて欲しいんだけど、デッドラインの鍵ってまず何？」

もう目の前の男の声は聞こえなかったようだ。ただ本能に従って体が動くのみ。
ポケットからモンスターボールが取り出される。

「おい、聞いてる？だからデッドラインの……って何ボール出してんの？」

何か言っていたようだが耳には入らない。ただただ憎しみ、怒りに駆られるだけだ。

躊躇なくボールを手前に落とし、ポケモンを呼び出す。

「……エレキブル？」

女と高野の距離が近いので、女は丁度高野の隣にエレキブルを立たせるようにしたようだ。その為にボールを投げたのではなく、落とした。

「な、なんで今エレキブルなんか……？」

高野の意識がエレキブルに集中したその時、ボソッとした声が左耳が捉えた。

「黙れ……二度とその単語を言うな……」

「えっ、何だって？」

一瞬女の方へ顔を向けた時だ。エレキブルの腕が光り輝いたと思ったら、拳を握り、それが間髪を容れずに突き出された。

つまり。

目の前で何が起きているのか、頭が処理を終える前に高野はエレキブルに殴られる。
やや離れたメイからも、インパクトの衝撃が、ドン！という痛そうな音が聴こえた。

「なっ……えっ？」

2mほど吹き飛んだ高野はコンクリートの地面に叩きつけられて倒れる。

「ぐっ……がはっ……ゲホッ！！」

痛みと呼吸の乱れで咳が出た。全身を打ったせいで痛い事は痛かったが、殴られた拍子に吹き飛ばされた事に1番驚いている様子であった。
仰向けになった高野は顔だけを動かす。
エレキブルをボールに戻す女の姿が見えた。
そしてそのまま、何事も無かったかのように再び歩き出す。

「ま、待て……」

聴こえたのかすらも怪しかったがその女に向けて言ってみる。
すると、聴こえたのか、それとも唇の動きで何か言っているの事に気づいたのか、それとも後ろからもう一人女性が高野に向かって走ってきたからなのか。それらを察して女は憎たらしそうに、そしてそれまでの清楚で大人しそうなイメージから離れるような、まるでこの世の悪の権化をも思わせるような、その睨みだけで人でも殺せそうな目付きで高野を睨むと、

「二度とその言葉を使うな……っ。私の日常と、未来を奪ったそれを……」

「えっ？」

離れていたせいですべてを聴き取った確証が無かったために聞き返そうとしたが、それを無視して女は歩き去ってしまう。

メイが駆け寄って体を起こすのを手伝ってくれた。

「大丈夫？」

「悪ぃ。聞き出すのに失敗した」

メイが心配したのはそこではなかったが、一連の流れから見て確信へと繋がるものが二人にはあった。

「まさかいきなりポケモン使って殴ってくるとは思わなかったけど……お前は大丈夫だったか？」

「大丈夫に決まってるでしょ。私は何もしていないもの。彼女が何者なのか気になるところだけど、ひとつの犠牲があったお陰で知り得たものがあったわ」

「おい待て。その犠牲って俺か？俺のことか？」

自分でも分かりきっていることをわざわざ言ってみるが、笑顔で頷いてくれたので軽く舌打ちしてみる。

「単語聞いただけで拒否反応を示しやがった……。あいつは確実に、」

「えぇ。デッドラインの鍵、若しくはデッドラインに何かしらの関与がある人間ね」

二人はその後、静かな雰囲気の飲食店で軽食を済ませながら会話を続けることにした。
店に入る前、高野は此処には本当に様々な店があるものだと思わせられた。

「さっきの女に話しかけたせいで一瞬忘れてたが今思い出した。お前さ、デッドラインを追ってるんだろ？」

高野は特に何かを食べる事はせず、コーヒーだけを頼んで今片手に持ちながら話を続けている。

「えぇそうよ。今日ここに来た理由の一つに、デッドラインに関わる情報が手に入ったらいいな～なんて思ってたし」

対してメイは具がそれなりに乗っている分厚いサンドを食べている。彼女は休まずに食を進めているが、高野からしたら見るだけで胃が重くなりそうになる。

「じゃあ聞くけどよ、ただ噂話だけが横行している存在を追うにあたって、何故さっきの女が鍵だって事を既に知っていたんだ？俺からしたら不自然でしか無いんだが」

「あぁ、それかぁ……」

メイは一度手を手を止め、目を少し泳がせる。まるで何か考え事をするかのように。

「じゃあ私からも聞くけれど、どうしてあなたはジェノサイドを解散させたの？何故解散させるまでスムーズに事が運んだの？」

「人の話聞けよ。まず俺が聞いてんだよ。それにその話は今とは全く関係ないだろ？何の脈略のない事を……」

「あなたが先に答えなければ、私も答えない」

「てめっ……ふっざけんなよ。こっちはただでさえ恐ろしい思いしながらここまで来てるってのに……っ！？」

その時、高野は彼女のありきたりな反応を見て裏に気付いた気がした。熱くなってコーヒーを零しても困るのでまずはカップをテーブルに置く。

「お前……、要するにそれは今は言えない秘め事でもあるだろ？」

メイは分厚いサンドを食べるため、前屈みになって顔を皿に近付けるようにして食べていたが、高野のその言葉によって口が止まり、一瞬上目遣いのような目で彼を見ると、またすぐに意識は目の前の食べ物に移る。

「勘が鋭いのか、ただいやらしいのか……」

「どうなんだ？俺とお前が初めて会ったのは昨日。しかも大学の前でお前が待ち伏せていてな。それによって今俺はお前と居るんだが。どうも都合が良すぎると言うか何というか……ただお前のペースに乗せられている気がするんだよ」

メイは遂に自分が頼んだサンドを平らげた。顔を上げながら口に手を添えて零さないように意識を集中させる。

「ほんなに、わひゃひにふいてふのがほわいの？」

「……頼むから日本語か人間の言葉で話してくれ。流石の俺も外国語は知らん」

「そんなに、私について行くのが怖いの？」

「それが言いたかったらあとからゆっくり言えよ……」

やや呆れながら高野はカップを持ち上げてコーヒーを少し口に入れる。

「怖い、ねぇ。さぁて、そんな事を怪しい人にわざわざ言うか？言ったとしてもそれはそれで問題だろ。どんだけ構ってちゃんなんだよ」

「ちゃんと答えてくれるかどうかには期待していないよ。ただ、私もまだあなたがどんな人かあまり知らないからね。最近の経歴も相まって」

最近の、とは恐らくジェノサイド解散についての事だろう。高野にはそれがすぐ何を表しているかを理解した。

「お前は俺に何を期待してんだよ。自分の目的にちゃんと動いてくれる手足が欲しいとか？だとしたら尚更俺に付き纏う理由はなくなるぞ。何度も言うが俺はデッドラインを知らないからな」

「でも、あなたはデッドラインの鍵と接触してくれた」

「なるほど、俺と居れば自分は何もせずに事が運ぶから引っ付いていく訳か。通りで絶妙なタイミングで体を震わせて一歩も動こうとしなかったわけか」

「あんたさ……何でそんな捻くれてる訳？」

流石に穏やかな性格のメイも今の言葉にはカチンと来たようだ。他人を思いやらない無情な発言と彼の無表情ともとれるその顔が更に際立つ。

「悪いな、俺は人を信じたらそれだけで死ぬような環境で生きてきてたんだよ。これまでに誰も信じなかったし誰も思いやろうとはしなかった。だからこそお前を疑うのは当然だろ？お前の前には誰が座っている。ジェノサイドだった男だぞ？」

「だったら何故あなたはそのスタンスを引きずるの？もうジェノサイドでないのならばそれを気にすることもないじゃない？」

「そう簡単に人の性格が変わるかよ」

「無理でしょうね。でも、周りの人と、今ある環境と自分の強い気持ちがあればいくらでも変えられるじゃない？」

「……？何が言いてぇ」

「ついて来て」

メイは椅子から立ち上がる。丁寧に自分が支払う分を既に手の中で握らせている。

「確か最初に言ったと思うの。あなたの身と日常を守るって。その為の場所に行くのよ。ついて来て」

言われるがままに高野も立ち上がる。自分の心の内を、少なからず勇気を出して言ったのに向こうの本音は聞き出せなかった。
それだけで自分が不利に思い、損をした気分になり、益々信じろと言われても信じられなくなってしまう。

代金を払って飲食店から出て彼女に黙ってついて行くと、最終的には古そうな民家の前に到着した。
一応ここから大会の会場であるドームは見えるが大分遠い。どうやらこれまで来た道とは真逆の方向に、ドームの裏側をひたすら歩いてきたようだ。

「さぁ、ここよ」

と言ってメイは木造の古い民家を指さす。最早これが何かすらも予想がつかない。
見るからに放置された小屋にも見えてしまうからだ。

「……いや、なにコレ。捨てられた家か何かか？それとも俺にここに住めってか。確かに身バレはしにくいだろうがいつ崩れるか分からないこんなボロい家なんか住みにくいってかそもそも住めねぇだろ！」

「誰が民家なんて言った？」

「……え？」

高野の発言にただきょとんとするメイの態度が気にかかる。
本人は至って真面目に喋ったはずなのにその反応が薄すぎるからだ。

「まぁいいわ。とりあえず入ろう」

「いやおいちょっと待てって……」

苦い顔をしている高野を無視してメイはボロい建物の割に綺麗な木の扉を開ける。

念のためゆっくり開けたが、扉の動きは気持ちが良かった。案外この建物は古くないのかもしれない。

扉の向こうは何かの工房のように見えた。
開けた空間の中に、あらゆる道具を床に放置しただ散らかっているだけなのにどこかメカニカルなイメージを与えてくる。
それに加え、床も壁もすべてを木材で統一している。露わになったそれは耐久的な意味で不安を覚えさせるが、同時に心地よさをも生む。会場を含めたドームシティは緑地と住宅地をさらに開発したものだ。まるでここはその緑地の名残であるかのようだ。厳密には違うが、デザイン的にそんな風に思わせられる。

低い木のテーブルに肘を付いて小さい部品のような物を眺めている老人の姿が見えた。
この工房の人間だろうか、額にゴーグルを掛けている。
扉に鈴がついていたからメイが開けた時には鳴ったはずであるが、どうやらこの老人はその事にも気がついていないようだ。
意識を集中させて白くて小さい玉を眺めている。

「こんにちは、おじいちゃん」

と、言ってメイは老人の目の前、テーブルに懐中時計をコトン、と置いた。
それで初めて気がついたようだ。

「お、おぉ！久しぶりだなおめぇさんよ。お？どうだ？元気してたか？」

「まぁね」

メイはそこら辺に放ってあった小さめの丸椅子を押してテーブルの前にまで持ってくるとそれに座った。
そのまま彫って作ったのか、その丸椅子も木で出来ている。テーブルと同じく加工品が混ざっていない100%木製だ。

「そんでおめぇさんよ、その懐中時計の調子はどうよ？」

老人はテーブルから肘を離し、普通に座り直すとそんな風に聞いてくる。
少し離れた位置から二人のやり取りを見ていた高野には何の事を言っているのかさっぱり分からない。

「勿論いいわよ。普段は時計として使えるのにメガシンカのデバイスまで付けてくれるなんて。流石江戸っ子の職人ね」

「よせやい。おれァ生まれが下町だったってだけで別に江戸っ子を名乗った覚えはねぇよお」

「メガシンカ……？」

散らばった道具や壁にかけてあった鋸などを見ていた高野の耳に突如ここで聴くには不自然すぎるワードを掴んだ。

「おい、それってどういう……」

高野は彼らに近づき歩き始めたのと、老人が高野の存在に気づいたのは同時だった。

「ん？おめぇさん誰だ？今日は二人も客がいるのか？」

「えぇ。丁度良かったわ」

メイは椅子から立ち上がり、高野の隣に立つと彼を指さす。

「実は今日の客は私じゃなくてカレなの。高野洋平くんって言う私の友達よ」

「おいお前いつ俺が友達に……ッッ！？」

言っている途中にメイから肘打ちを食らう。丁寧にきちんと脇腹を狙っていた。

「ほぉー……？おめぇさんが今日の客か。と、なるとお目当ての物はおめぇさんと同じ物でえぇんだな？」

「えぇ。私と同じものじゃなくていいからとりあえずデバイスの方を改造して欲しいの」

「おいちょっと待てお前ら。何客であるらしい俺を差し置いて勝手に話進めてんだ。説明しろ」

その瞬間、真顔になったメイはあたかも面倒臭いと言うのを目で言った後、高野の方へ振り向く。

「紹介するね。この人は大貫銀次。ぎんじおじーちゃんって皆呼んでるわ。彼は'ある'種の職人でね、特に今はメガシンカに使うデバイスを……キーストーンをアイテムやアクセサリーに組み込んでそれを作る仕事をしているの」

なるほどと心の中で呟いたのちに二、三度頷いてから老人もとい大貫を見た。
白い口髭を蓄えた、いかにも優しそうなお爺ちゃんといった身なりだ。彼も深部の人なのかと逆に疑いたくなる。

「それでね、おじいちゃん、彼は高野洋平。大学生よ。既にデバイスを持ってはいるんだけど、飽きたとか何とかでおじいちゃんの手を貸して欲しいの」

「てめ……適当な事を……」

高野は恨めしそうにメイを睨むも、大貫へ笑顔を振り撒いているため気付いていない。
大貫は理由が理由だったからか、高野を軽く怪しそうに見つめると手を出してきた。

「ったく……物は大事に扱え。そんなつまらねぇ理由で改造なんて依頼するなや。だがまぁいい。出しな」

「？」

高野は何に対して言っているのか分からなかったのでその場で固まってしまう。

「デバイスよ」

メイが隣で耳打ちして彼の鞄を差す。中には杖を改造したメガワンドが入っている。

「……あー、あれね。そうかそうかそういう事か｣

高野は独り言のように呟くと、ことを理解したのか何の躊躇いもなくメガワンドを大貫に渡した。

「ほいよ。じゃあこれは預かった。暫くしたら連絡するからまた来な」

「あ、ちょっと待っておじいちゃん！ねぇあのさ、あなたって目はいい方？」

話を遮り、メイは高野の目を見つめる。
大きい瞳に見つめられるのは苦手であるからか、やや目を逸らしてそれに答える。

「いや、目は悪いな。裸眼じゃ何も見えねぇ。今もコンタクト付けてるし」

「そう、分かった。じゃあおじいちゃん、眼鏡の型で頼める？」

唐突の注文に高野は驚きながら咄嗟に大貫へ振り向く。だが彼は顔色一つ変えずに、

「それくらいお安い御用だ。おれぁそれくらい簡単に作ってやらぁ」

と、言うと壁に掛けてある道具を幾つか外して工具のキットを何処からか持ってくると小さいテーブルの上に広げる。
小さいテーブルのため細かい部品や道具が散らばりつつ床へと落ちた。散らかっているのはこの為だったようだ。

「悪ぃな。作業中は気が散るってもんだから出てってくれるとありがてぇ」

「あぁ、そう言えばそうだったわね。ごめんね。また来るね～」

半分無理矢理に高野の腕を掴んでメイは扉を片手で押しつつそれを開けて外へと出て行く。
扉を閉めると同時に掴んでいた腕を離した。

「いきなりでごめんね。でも、私が何故此処に連れてきたのか分かったんじゃない？」

もしもここで理解が出来ていなかったら彼女の顔は膨れていたことだろう。

だが、高野の表情は至って穏やかであった。

「まぁな。お前、俺を元ジェノサイドと悟られない為に象徴でもあった杖を改造に出したんだな」

「そんな所かなー。私に感謝しなさいよ？」

口元が緩んでいるメイだが、高野は感謝の意を述べるどころか、迷惑そうな口振りで、

「元はと言えばお前が俺に参加しろとかしつこく聞いてきたからだろうが。俺がここでありがとーなんて言うのはちょっとばかしおかしい」

「相変わらず可愛くないのねー……」

鬱陶しそうに答えたものだからメイは残念そうに溜息を吐く。

「テメェは俺に何を求めてんだ！！」

「まーまー、とにかく今はデバイスの改造に時間がかかるわ。その間に他行きましょう。次は服装ね。あなた、大会中もジェノサイドのローブを来て参加するなんておバカな事はしないわよね？」

「そんな無意味な事するわけねぇだろ。私服ならいくらでもあるからいらねぇっつの」

等と言ってはみるものの、またしても腕を引っ張られて無理矢理歩かされるものだから仕方なくもう少しは彼女のペースに付き合うことにする。
何を言っても無駄である事を悟ったが故である。

「はい。あなたが着るのはこれとこれ」

「どんなのかと思って行ってみたら白のワイシャツと黒のスラックスじゃねぇか！それくらい俺の押入れに入ってるっつーの」

二人が次に来たのはよく見る紳士服量販店である。高野は元から来ないこともあってか高価な売り物が並んでいる店はハードルが高く行きにくい印象があったが、メイから手渡されたワイシャツとスラックスに拍子抜けした。

むしろスーツではないのかと。

「むしろここまでシンプルが一番いいのよ。この大会に参加するのは中学・高校生の学生からあなたみたいな大学生、さらには普通に働いている社会人までよ。今挙げた人たちは皆制服やスーツを着るじゃない？特にこれからの季節よ。クールビズじゃあないけど妥当と言えば妥当の選択よ」

「いやまぁそれならまだ分かるんだが……、ってか何でドームシティに紳士服の店まであんだよ……どんだけ揃えてんだ意味わかんねー」

「いいじゃない。無駄に広い土地だったんだし。あらゆる物が揃っていた方が需要も伸びるわよ」

「確定ではないけどな」

そう言って結局高野は手渡された服を持ってレジに向かう。
安いとも高いともいえない金額を求められた高野はそれでも何の躊躇もなく自分も財布からお金を取り出した。

涼しさをも感じる自動ドアの音が耳を刺激する。
二人は支払いを終えるとすぐにその店を出る。案の定店員の挨拶も聴こえてきた。

「安くはなかったはずだけど……抵抗ないのね？」

「まぁな。全部という訳ではないが少しならジェノサイドの時代の金が残ってる。学生の俺にはそれでも充分すぎるくらいだ。それらがある内は不自由なく過ごせる」

「いつまでそんな事言ってられるかなぁ～？」

自慢ともとれる高野の発言に対抗するためなのか、メイが意地悪そうな笑みを浮かべて意地悪そうな口調でわざと視界に映ってきた。
面倒臭そうに高野はその顔を払おうと手を振るい、メイを少しばかり遠ざける。

「ところでよ、さっき気になったんだが」

「ん？私が連れてくる店のセンスがいいとか？」

「逆にその自信過剰な所はどこから湧き上がるのか知りたい。そこじゃねぇよ。さっきの職人みたいな……」

「あぁ、ぎんじおじーちゃんね。お爺ちゃんがどうかしたの？」

二人は紳士服量販店から遠ざかってひたすら歩く。来た道がどちらだったかも分からなかったが見えるのはコンビニのような小さな店が大半だ。一つ一つの店の外観が近代的を思わせるデザインで普段は見慣れなさそうなものばかりである。
特に欧米風なものが多いので恐らく主催者の好みなのだろう。

「そのお爺ちゃんも深部の人間なのか？お前を知っていたし何だかそっちの世界に詳しいように見えたからよ」

「あー。それね」

メイは小さく微笑む。高野の口調が少し情けなさそうだったからだろうか。

「お爺ちゃんは深部の人間ではないわよ。完全に表の人間。ただ、客に私みたいなデバイスの改造を希望する人が多いから雰囲気とか外見から見て'それっぽい人たち'が居ることには気付いているみたい。結構深部の人間って特徴的と言うか変わった人が多いじゃない？世間と同化しないだとかアウトローぶってるのかは知らないけど」

もっとも、これから表の人間でもメガシンカを使う人が増えるけどとメイは最後に付け足す。
要するに考えすぎる必要は無いということだった。


ｰｰｰ

「おぅ、待たせたな！出来たぜおめぇさんの眼鏡」

ぐるっと町を見て回った二人は最後に工房へと戻った。タイミング良く高野の眼鏡も完成していたところだった。
高野はテーブルに置いてあった眼鏡を手に取る。
焦げ茶色を基調にしたシンプルなスクエア型である。
右のレンズの近く、蝶番付近がやや広い。手で触れて確認するとそこにキーストーンが埋め込まれていた。
「メガシンカさせたきゃそこに触れりゃいい。ズレた眼鏡を直すのと同じ要領で触っちまえば簡単だろ？」

「すごーい！そこまで考えてたなんて流石お爺ちゃんね！……でも、度は合ってるの？」

「……大丈夫だ」

高野は試しに掛けた眼鏡を外す。目を何度かパチパチさせながら言っているので説得力が微塵もないがどうやらコンタクトの上に眼鏡を掛けていたらしい。

「あらかじめコンタクトの度がどのくらいかを伝えておいた。形に関しては特に診てもらってないから不安だったけど、逆にピッタリな事に驚いている」

「そりゃそうだ。おれァおめぇさんぐらいの顔だったら見るだけでどのくらいかってのがわかっちまうもんでな。念の為に検査なんてしてたら時間の無駄だろ」

「すげぇな……本当に職人って感じだな」

高野は特に不備が見られない完璧な眼鏡をケースに入れると鞄へと仕舞う。

「ありがとうな、お陰で助かったよ」

「おい待てぃ。まだ金払ってねぇだろうが」

強い口調で言われたものの、レジが見当たらない。大貫が手を差し出していることから恐らく手渡しだろうか。

「金、払うんだな」

「ったりめーよ。こちとら商売でやってんだ。5万」

「うわ、高っ。んじゃ5万な」

またしてもなんの躊躇もなく財布から5万円を取り出して大貫の大きい掌の上に乗せた。
それを見た大貫は若干申し訳無さそうな顔をすると、

「冗談だよ馬鹿野郎。2万でいい」

そう言って5万のうち3万を高野に返す。彼は彼で冗談には聞こえなかったからか終始きょとんとした顔で3万を握り締めた。

「ったくおめぇってやつぁ……いつかダマされんぞ」

「騙されてもさらに余裕があるから平気」

店を出た二人を大貫が見送る為に彼も外へと出る。
まず目に映ったのは木々に囲まれた一直線の道だった。
大貫は最後にと忠告をしてみたつもりだが平然と突っぱねられてしまう。

「かーっ！言うねぇ。ま、そんな事言ってるといつ落とし穴にかかってもおかしくはねぇな。気をつけんな」

「ありがとうね、お爺ちゃん」

メイが振り向きざまに笑顔で手を振った。
大貫は右手を左右に小さく振ることでそれに応えた。

「じゃあこんな所かしらね。あなたの準備は」

「案外すぐに終わったな。しっかし、今日の格好をするとなると……今までの俺とは全く違う雰囲気になりそうだな」

「そうね。さっきチラッと見たけど眼鏡のあなたはただの爽やかそうな青年だったわね。爽やか'そうな'だけど」

「あくまでもイメージで、しかも見えるだけかい」

「イメージなんてそんなもんよ」

高野はつまらなそうに舌打ちすると荷物を持ちながら町を下る。バスターミナルを越え、見えた先には行きにも使ったエレベーターだ。

「それじゃあ、今日はここまで。色々あったけどどうだった？」

メイと高野、二人は既にドームシティの最寄り駅である聖蹟桜ヶ丘駅に辿り着いていた。
と、言うのもただ坂を下るだけだったのでそれほど時間はかからなかったが。

「せんせー、色々ありすぎて頭が混乱してまーす」

「そう。じゃあおさらいがてらもう一度ドームシティに……」

「俺が悪かった、頼むからもう帰らせてくれ。疲れた」

珍しく自分からふざけたのを若干後悔する高野。メイの瞳が何故だか輝いていたからだろう。よほど高野が苦しむ姿が見たいようだ。

「話は戻して、いい？これからについてよ。これからあなたは、元ジェノサイドとしてではなく、学生としての高野洋平として大会に出てもらうわ。期間中はワイシャツに、黒のスラックスを着用すること。あとこれ、キーストーンを抜き取った杖よ。一応返すけど、何があってもそれを人前で出すことはしないで。常に眼鏡で……メガメガネでメガシンカを行ってちょうだい」

「……そのダサい名前はどうにかならんのか」

高野は、メイからかつてのデバイスの抜け殻である白い杖を受け取る。程よく手にフィットしていたが故にこれを手放すのは少し残念である。

「仕方ないでしょ。一応ポケモンの公式でもメガメガネって名前なんだから。とにかく今後はそれを使うこと。いいね？」

「別にメガグラスでもいいじゃねぇかよ……まぁ名前なんてどうでもいい」

高野は受け取った杖を鞄に仕舞いこむ。長いせいで上手く中に入らなかったが、そこは無理矢理押し込む事でどうにかなった。

「お前はこれからどうするんだ？」

帰ってもおかしくないタイミングになってもメイは何故だかそこを離れようとしなかった。もしかしたら電車を使わないのかもしれない。

「私？そうねぇ……、私はここから電車で向かう方向に住処があるわけじゃないから適当に帰るわ。そういうアナタは？ジェノサイドという最大の住処を失ったあなたの方が気になるんだけど」

「あー、それなら気にすんな。適当に大学のすぐ近くのマンション借りて一人暮らししている。クソ狭くてホント不便だがな」

高野は部屋を想像したのか、ダルそうな目つきで真昼の空を眺める。これから夕暮れ時に迫る丁度境目あたりの時間だった。

「そう。それなら良かった。じゃあ気をつけてね」

メイは一旦彼から離れた後の背を向ける直前に手を振った。
これで暫く彼女と出会う事はない。そう思った瞬間に、高野は思い出したかのように「あ！」と叫んでメイの動きを止める。

「な、なに……？どうかした？」

「お前にさ聞きたいことがあるんだ。いや、厳密にはお前の考えと言ったところか」

今まで忘れていた事自体がおかしいと感じていた。それは自分がもうあの大会に出ると決まったようなものだったからか。

何故この大会が開催されることになったのか。何故主催者……本当にそんな存在の人間がいるかどうかが怪しいが、その人がここまで派手に彩る事を選択したのか。そして何故あの場所で。高野の脳内にはそんな事で一杯になる。
そこで彼は簡潔にするため、

「何故あんな大会が開かれることになったと思うか？」

と聞いてみることにした。

それに対しメイはそれまで別れを感じさせない程の明るい雰囲気を一瞬にして消し、やや上目遣いで彼を見定めつつ声のトーンを低くしてこう応える。

「そうね……あなたはこの半年間深部に居なかったから分からなかったわよね」

そう言うと、メイはいきなり歩き出した。そのペースが早くない事を考えると、その行先は目の前のベンチのようだ。

「あのね、あの会場を作るための工事が始まったのは今から5年前なの」

「それは今日お前から聞いた」

「いいから、これには続きがあるの」

先に座ったメイが、隣に座るように指で合図する。
高野は周りを少し気にしながらそこに腰をかけた。

「ねぇ、おかしいと思わない？」

「何がだ」

「今から5年前と言えば、ポケモンが実体化を始めた直後よ？それなのに議会が組織されて、大会の話もまとまって、工事を始めたなんて時間を考えるとおかしくない？」

「……確かに。最初に5年前と聞いた時は何か引っかかるとは思ったが」

高野は言いながら当時の自分を振り返った。その時はまだ高校に入ったばかりである。

「まぁここはどんなに深く調べても議会の裏事情に当たるからいくら私でも無理よ。問題は大会の開催理由。これを聞けば尚更時系列に無理があるんじゃないかしら？」

「開催目的……？」

高野は、つい昨日自分の友達が話していたそれを思い出してみた。この大会に何故学生が多いのかを。

「近年の中高生に見られるポケモン離れ……これを解消するための大会……？」

「ね？五年前からと考えると少しおかしくない？」

高野は特別な物知りでは無いため、5年前の学生のポケモン事情など知らない。ましてや、ポケモンの人口なんて5年やちょっとじゃ変わらないのかもしれない。
それにしても工事の開始時期と公表されている理由を照らし合わせると、都合が良すぎるようにも思えてしまう。

「簡単な理由よ。それは建前。もっと言えば偽りの理由だからよ」

「偽り……？」

高野ははっとした目でメイを凝視する。そこで彼は初めて冒頭でメイの言った「あなたは半年深部にいなかったから分からなかった」の意味が分かった気がした。

「まさか……今の深部は……」

「えぇ。実を言うとね、今議会は相当焦っているの。あなたを失ったからではなくて、今急激に深部の人口が減り出しているからよ」

「議会が奨励した組織間の抗争……あれに過ちがあったんだな」

高野の言葉にメイは深く頷いた。

「議会の定めたルールには致命的な欠陥があった……。抗争を続ける内に、日本の全国規模でそれが展開されると深部の人間が一気に減少してしまう。それの対策が存在しなかったからよ」

つまり、とメイは隙間を作ることなく続ける。

「今の深部には綻びが見えているの。このままでは深部が深部として成り立たなくなる。ともなれば自分たち議員の収入源がなくなるわ。そうなる事を一番恐れているの」

「ったく、どいつもこいつも結局は保身と金かよ……俺達の命を何とも思っちゃいねぇんだな」

初めて知った最近の深部の裏事情に驚愕しつつ、相変わらずの議会の人間ぶりに高野は苛立ちを募らせる。

「勘のいいアナタならもう分かったんじゃないかしら？このタイミングで大会……」

「つまり、ヤツらはポケモン人口を増やすことではなく深部の人間を増やすためにこの大会の開催をこの時期にしたわけか」

そういう事、と言ってメイはベンチから立ち上がる。しかし、彼女は手を高野に手を差し伸ばしながらこう付け加える。

「これはあなたの質問通り、私個人の考えよ。これがすべてではない。でも深部が綻び始めているのも人口が少なくなっているのも本当よ？」

高野は溜息を吐きつつ、メイの手を無視して自分で立ち上がる。
横目でジロりと彼女を見つめる高野は、

「まさかその真相を確かめる為に俺を利用しようとしている訳じゃねぇよなぁ？」

ほんの少し生まれた敵意にも似たそれを彼女に向ける。

「さぁ～ねぇ～それは今のあなたが追うべき事柄じゃないわ」

わざとらしく、意地悪そうに薄ら笑いを浮かべるメイが、そこにはいた。

「どういう意味だお前、わざと苛立ちを募らせてその様を見続けるのがそんなに楽しいか」

「違うよ。要するにこの大会は楽しめると言いたいのよ」

「あ？」

メイは指を二本立てた。薄ら笑いはもう消えている。

「1つは、あなたがこの大会を一般人として普通に参加し、普通に優勝目指して戦い抜く意味において。2つ目は、深部の謎を追う、本当の意味でのアウトローとしてこの大会の裏側を調べることにおいて、よ。だからお互い楽しみましょう。ね？」

自分はつくづく気味の悪い女と仲良くなってしまったと強く感じた。
果たして高野は、まるで普段から友達を見送るかのように、ただ彼女の去る姿を眺めていたままで良かったのかとそれだけの事で自分の頭を痛くするほど考えた、哀れな姿を晒す結果に終わってしまった事に怒りと呆れが生まれて初めて１日の終わりを感じた。

時空の狭間

その天使に出会ったのは、彼が幼い時であった。

天使の正体はただの人間である。だが、その者はただの人間とするのも、ただのクラスメイト、ただの他人と評するのも失礼だと思えるくらい素晴らしく美しい存在だった。

それ故の天使。

さて、彼が天使に出会った時は、今の時代の区分に分けられるのならば中学１年生の頃だろうか。

偶然だった。同学年の人が200人近い中でその者と一緒になれたのは偶然であった。

さらに、彼が弱きゆえ虐めを受けていたのも、その虐めから助けようとしたのも偶然だったのだろう。

そしてその虐めを救おうとした者が、その天使だったのは最早奇跡だっただろう。

厳密には暴力が止み、野蛮な人間が立ち去ったその直後。
ボロボロになってへたり込んでいた所へ声を掛けただけなので救いでも何でも無かったのだが、人に恵まれていなかった彼からしたら救いと同義の事だった。

そんな事が何度も続き、学年も変わり、中学最後の年となったとき。

二人はやっと遊ぶようになった。

何故ここまで時間がかかったか。単に遊ぶ時間が無かったこと、単に家が遠かった事が挙げられるがそれ以上の理由に、彼が上手く会話ができない事にあっただろう。
その影響か、やっと遊ぶ時になっていても二人きりではなく、彼の友達一人と彼女の友達が一人の、計四人で遊んでいる。

遂に彼らは卒業を迎える。

学校が離れ離れになることで会う機会が大幅に減ってしまう。
もうこれまでかと思ったその時、彼は初めて自分が天使に対し好意を抱いていた事に気が付いた。

それと同様に、強い後悔も生まれた。

Ep.2 旧友との再会


2015年5月26日。

大会開催日が6月24日の為1ヶ月を切った。
昼まで授業だった高野は放課後のサークルまで暇であったため、如何にして時間を潰そうかと大学構内を歩いていた時のことだ。

「あれ？岡田か？」

目の前にはバスロータリーがある。
神東大学は主に3つから4つの駅まで繋がっているため、自然とバス停が3つまで設立されることになる。その為校舎からはかなり離れた位置になるものの、バスロータリーが設けられているのだ。
そのロータリーの1箇所のバス停に、高野と同じ学部の友達にして同じサークルの仲間である岡田翔がいた。

彼は最近、毎週火曜日はサークルには来なくなった。授業終わって足早に去っていくのでどうかしたのかと普段から思っていたが、今彼はそこで貧乏揺すりをしながら時計と時刻表を交互に見ている。

「よぉ、岡田。お前どうしたの？」

「あぁ。レンか……。いや俺さーこれからバイトだから」

「だからいつも授業終わったら帰っていたのか。バイトは毎週なのか？」

高野の質問に、岡田は頷くだけだった。それらの態度を見る限りバスが来なくてイライラしているのだろうが、バスが来るのは5分後のようだ。それくらい待てないのかと高野は本人の前では言えないために心の中で呟く。

バスに乗り込み、離れていく岡田を眺めて高野は思いに耽った。

(今日の最後の授業が終わるのは18時。あと3時間近くあるのか……。どうやって時間を潰すか？いっそ家までここから10分なんだし帰ってポケモンの育成をすべきだろうか？)

ロータリーからとぼとぼ歩くとコンビニが見えてくる。普段なら何か軽い物を買って行くところだが昼食を食べて時間があまり経っていないのでスルーしようかと通り過ぎたときだ。

コンビニの自動ドアから見知った人間が出てきた。

「あっ、レンだー」

「ん？」

聞き慣れた声を聞き取りそちらへ振り返ると小さい袋を下げた、岡田と同じくサークル仲間の石井真姫の姿があった。

「なんだお前か」

「なんだとはなんだ」

ところで、今はもう授業開始時間を過ぎている。時間は大丈夫なのかと聞いてみる。

すると、

「ところでレン、１つの授業につき5回まで休めるのは知っているかな？」

「それくらい知っているけど、それがどうし……っ！？」

高野は自分の意思で自分の喋る口を止めると、まさかと言ったような驚愕の表情で石井を見つめた。

「まさかお前……」

「そのまさかでーっす！レポートの為にサボりまーす！」

なんだかこのやり取りを、しかも同じ人とこれまでに何度も行ってきたはずだと違う意味で彼の頭を悩ませた。

「お前なんか時間の使い方間違ってる気がする」

「よく言われる気がする」

終始ふざける彼女に高野は毎度呆れるも、笑っている気がした。逆に何故ここまでふざけられるのかと若干悩ましいが羨ましくもあった。

「……ワニノコのモノマネ」

「……！？わにわにっ！」

高野の言葉を合図に、石井は小さい頃にテレビで写っていたであろうポケモンのアニメに出てきたワニノコの鳴き真似をし出した。最早彼女のネタとなりつつある。

「お前それ意外と似てるよな」

「でしょー！！唯一のモノマネだからね」

女子大生の唯一のモノマネがワニノコとはこれいかにとは思うが、高野はそれによって何かを思い出したのか3DSを取り出して起動中のポケモンを開いた。

「レン？なにしてんの？」

「お前さ、ポケモン持ってるか？だったら渡しておきたいものがあってな」

高野はゲーム内のパソコンを開いて、持っているポケモンをざーっと見ていく。目当てのものがあったようで安心してパソコンを閉じた。

石井は持っているよと言ってカバンからゲーム機を取り出す。
高野はそれを一度受け取ると彼女のポケモンを起動し、すぐさまローカルで繋がっているゲーム内での高野本人に対して交換を申し込む画面にして彼女にゲーム機を返した。

「ん？何してるの？」

「今のモノマネで思い出した。一匹だけ育成途中のワニノコがいてな。と言うのも既にオーダイルを育てた後に気づいたもんだから放置していて。お前だったら受け取っても問題はないだろ」

「ないけどさ、でもどうして私に？ゲームなんてたまーにしかやらなくなったし大会にも出ないよ？」

「いや、だからこその育成途中だ。そいつはもう下準備を終わらせてあとはレベル上げと技構成だけを済ませばいい所までいっている。今や実体化するポケモンがそこらにいる時代だ。お前も1体くらいはそれなりのポケモンは持っておけ」

「実体化したポケモンって今レンの肩に乗っているゾロアとかそういうのでしょ？」

突然ズシッとした重みがした理由が分かった。ゾロアが命令等を無視して勝手にモンスターボールから出たのだ。
頭を軽く叩いてからボールへと戻す。

「例えば今見たくゾロア本体か、ゾロアの入ったボールを私に渡せばそれで交換……と言うか譲渡？それは完了するんじゃないの？」

「それだったら楽でいいんだがな。このポケモンたちはトレーナー、即ち俺らみたいな人間の持つゲームのデータと連動している。ボールを今ここで、はい手渡し、となっても何故か元の主人の手に戻ってしまう。どういう仕組みなのか本当に分からないがな。しかも中身のポケモンだけという嫌らしい仕様でな。つまり、連動している以上元の存在であるデータをゲーム上で交換しないと無理ってことだ」

お互いのゲームの画面を操作し、交換を終えたようだ。石井のゲームに今ワニノコが渡った。

「ふーん。結構面倒なんだね」

「そこは仕方ねぇだろ。でもゲームを介さずにスマホのアプリだけで済ますポケモンボックスなんてのもあるからその内誰かがゲームを介さずに交換できるアプリを開発してくれるだろ｣

まるで交換が目的だったと言わんばかりにそれを終えた今、高野は「じゃあ俺一旦帰る」と言うと石井に背を見せてその場からバスロータリーとは真反対の位置にある校門を目指して立ち去ってしまった。
石井は折角なので受け取ったワニノコを見てみる。

技がいくつか遺伝されていただけでなく、丁寧にも隠れ特性の'ちからずく'という個体であった。

高野洋平が所属しているサークル『traveler』は毎週火曜と木曜、そして金曜の放課後に活動する。

彼は今、そのサークルの活動場所としている教室でポケモンを起動している3DSを机に放置しながら窓の景色を眺めていた。

(やる事ねぇーなぁー……退屈だ)

あれから高野は結局一旦家に帰った。
少し寝た後ポケモンに時間を費やしていたらサークルの活動時間となった訳だ。
時間の使い方を間違えている自覚はあるらしく、他のサークルメンバーがボードゲームに参加している光景を時折眺めながらその視線を真下のゲーム機に移したあと、結局はまだ明るい外を眺めるに至っている。

サークルとは本来大人数で集まってワイワイするものである。それがスポーツになれば何処かの施設を借りてそれに励むのだが、彼の所属するサークルはそう言った類が全く存在しない。

「とにかく皆で集まってゆる～くまったりと何かしようぜ。んで、長期休暇時に旅行行こうぜ」的な雰囲気が漂っている場所なのだ。
そもそも高野が此処に来たきっかけは1年の入学まもない時に知り合った岡田がこのサークルに興味を示し、それの付き添いで来ただけであった。3年となった今、岡田があまり来ないので自分でも何故来たのか気になるものなのだが、今の彼には友達と言えるべき存在がおり、この日常の為に深部を捨てたことになるので深く考えるのは彼自身を否定することに繋がってしまう。

適当に考える事を止めた高野はとりあえず新たにメガシンカが可能となったヤミラミでも育てようかと下準備の為に"そらのはしら"で夢特性のヤミラミを捕獲することから始めた。

「先輩、ババ抜きしないんですか？」

今年入ってきた1年の女の後輩が間隔ごとに声をかけてくる。香流たちがその後輩に「今は話しかけなくていいよ」なんて言っているのが聴こえた。

目だけを動かして彼らをチラッと見てみる。
彼の友達である3年生が5人ほど、後輩にあたる2年生が7人ほど、さらに後輩にあたる1年生が5人いた。
あまりに人数が多いので幾つかのグループに別れているが、やっていることは皆同じだった。

出てきた個体が目当てのものでなかったことにため息しつつ、操作する手をひたすら動かす。

夜の7時を越えると、流石に空も黒くなってきた。
窓から見える夜景が更に際立っている。

時間の都合でヤミラミの親となる個体しか手に入れられなかった高野はやや不満げに時計を睨む。
サークルの活動時間も残り30分程度だった。

高野がずっと外を眺めているからか、やることが無くなって暇になったのかは知らないが、他の人たちも窓を開けて景色を眺めている。

そんな時だ。

「ん？」

1年生の女子が丁度この階の外にあるベンチに座っている人影を見つけた。
その人は地上から四階に及ぶこちらに向かって微笑みながら手を振っている。
もしかしたら隣の教室の人に対してではなかろうか。そう思い窓からその女子は顔を出して辺りを見ても、どこの教室も窓は開いていなかった。

つまり、外にいる人は自分に向けてのものだと今理解する。

しかしその子にとって外の人は全く知らない人間である。暗いせいであまり顔が見えないのかもしれないがそれでもうっすらと見えたその顔に見覚えはなかった。

まさかと思い、近くに座る石井に声をかける。

「先輩、外に先輩の知り合いがいません？」

奇妙なその言葉に、個人的な嫌な予感がしつつも石井は窓からその顔を見せる。
すると、今度は外の人がベンチから立ち上がって、より強く手を振った。時折跳ねている様子から何やら喜んでいるようだ。

「あれは……」

確証はなかったが、まず捉えた外見からその人が女性であることが分かった。そして自分の知り合いであることも。

(でも、もしかしたらあの人は……私の友達じゃないな)

石井は机を3つほど離した位置で今度はスマホを操作している高野を見る。
そして、また外の彼女の顔を見ようとした。
今度こそ誰が居るのかを理解した石井は、

「レン！外見て外！」

高野のあだ名で彼を呼んだ。案の定、レとンの間でこちらに振り向いた。

「どうした？石井」

「いいから外！レンの友達がいるよ」

不思議に思った高野は面倒な事させやがると小さく呟いて下を覗く。

はじめはよく見えなかった。
だが見つめて5秒は経った頃だろうか。

直後に顔を引っ込める。

「レン？どうした？友達でしょ？やっぱり」

なんて隣からの声に耳を傾けずに何故彼女がここにいるのかの整理を頭の中で始める。

(もしかしたら何かあったのかもしれない……。それとも"大会"に関することだろうか？)

此処に呼ぶのはマズいと考えた高野は息を軽く吐いた後に窓に手をかけると。

何の躊躇もなく飛び降りた。

四階から黄色い叫びが上がるがそれすらもドップラー効果で小さくなってゆく。
墜ちる直前に高野はボールを地面に投げた。

サザンドラが地上に着地した状態で高野の真下に姿を現す。
サザンドラの習性からか、飛び上がろうとしたその時、主が上から落ちてきたのでその巨体でキャッチした。

だが落下エネルギーを浴びたせいでさらに重くなった高野を身に受けたせいか、バランスが保てないサザンドラも地面に崩れ落ちる。

「あー……悪ぃサザンドラ……」

凶悪なるドラゴンに睨まれた直後、体が振り払われると三つのうちの一つの頭に叩かれ、軽く吹っ飛んでしまう。

「相変わらず無茶するんだから」

「お前が来たもんだから何事かと思ってな。わざわざ下降りるよりこうした方が早いだろ」

アスファルトでひっくり返っている男からその姿に相応しいあまりにも馬鹿げた台詞が聴こえた……気がした。

「相変わらずで安心したよ」

「そういうお前も元気そうじゃねぇか」

赤い龍のミナミ。

高野の目が、かつて同じ組織に所属し行動を共にしていた、服装が少しオシャレな女の子がいることをしっかりと捉えていた。

「何かあったのか？お前から来るなんてどうかしてる」

「そんな言い方ある？折角の再開……それも半年ぶりなのに」

ミナミに言われて時の流れの早さを再確認した。 香流と戦った後に負けてジェノサイドを解散してもう半年になろうとしている。

「そういやもうそんなに経つんだな。こっちの世界が平和すぎて時の流れすらも忘れちまったよ」

「こっちも色々あるお陰で時の流れが早いよ？今度は大会までやるんだもん」

思えば高野は今日になって初めてそのワードを聴いた気がした。今の深部の事情も気になるがそれよりも、彼女らの間でも優先度が高いのはそれに関する話題なのだろう。

「んで？お前は大会出るのかよ。議会の連中が開催するアレにさ」

「勿論出るよ。たとえ何か裏があったとしてもウチには関係ないよ。ウチは"ただのAランク組織"の『赤い龍』。でしょ？」

あの日。

去年の12月18日に高野は深部の抗争に乱入してきた香流に突如敗北した。
表向きは香流と高野の口約束に則っての敗北だが、秩序を守る議会側からは「闇討ちによる敗北」としてジェノサイドの敗北を承認。最強のSランク組織ジェノサイドはこの世から消えた。

それと同時に設立……という名のすり替えで生まれた赤い龍という組織の長が彼女だ。
本来ならば居場所を亡くすはずだったジェノサイドの仲間たちの安全を確保するための措置であるがこれも高野の作戦であったのだ。

ちなみにSランクという概念は最早あってないようなものである。
ジェノサイドは解散、ゼロットはジェノサイドに敗北後その後の処理を有耶無耶にされ、アルマゲドンは長がいない状態である。

「どう思った？憎かったバルバロッサが戦線から退いた時は」

ミナミの言葉である。どうやらバルバロッサが戦いの最中に負傷し未だに生死の狭間を彷徨っていることは皆知っているようだ。

「別に。ただバルバロッサが確実に死んだわけではないから理由無くしてあの組織を解散させる事はできない。ゆっくりだろうが徐々に滅んでいくよ。アルマゲドンは」

相変わらずの論者ぶるような口調に安心したミナミは口元を緩めた。

「じゃあ、『デッドライン』は？」

彼女のこの言葉に、高野は目だけをジロリ、と動かす。

「お前もそれか……」

何の前触れもなく表れたその単語に高野は頭を掻きながらため息をついてどう返答しようか頭の中をグルグルと回転させる。

「お前もって言い方ぁ……、むしろ今の深部の人間ならほとんどの人が知っていることよ？……ん？ちょっと待って。お前"も"ってなに？他にもあんたに接触してきた人が居たりするの？」

会わないうちに益々勘が鋭くなった気がする。何故こんなにも自分と関わりのある深部の人たちは皆勘が鋭いのだろうか。
隠しても何もメリットが無いと考えた高野は1週間か2週間前だかよく覚えていない時期にミステリアスな女を気取った、謎に包まれた深部の人間メイについてと、彼女と共に行った準備についてすべてを話した。

はじめに女の子と一緒に行動したという事で凄く不機嫌そうな顔をしていたが、女とは電話をしながらテレビの内容を覚えていられる程の器用な存在である。
彼女も終始不満げな顔をしながらすべての話を聞き、また理解していた。

「デッドラインを追っている謎すぎて怪しさMAXの電波ちゃんについて行くだけついて行ってやった事がイメチェンと食事？何それデート？」

「俺も認めたくないけど、世間一般ではそんな扱いされるのか？」

互いにこの調子では話が進まないと察したのか、それまでの態度を改めたのが傍から見ても分かるぐらい雰囲気を一変させていく。

「それで、分かったことは鍵の存在が確定しただけってことでいい？」

「そうだな。何も得られた情報がないから謎が謎を呼んだ感じか」

この時高野は明言しなかったが、大会に参加することを表明したことになる。
謎であることを放っておきたくないことと、知り合いがあまりにもこの大会に関わろうとしているからだ。

「話は変わるけど、予選からグループで行動することになるのよね。あなたはもう仲間は決めた？もう既に３人いっぺんにエントリーできるようにもなったけど。やっぱり友達と参加する？」

大会の内容が個人戦ではなくグループである事をすっかり忘れていた。なので誰と共に参加するかなんてこれっぽっちも考えていなかったが。

「まぁな。やっぱり俺はあいつらと一緒にいた方が楽しめるしな。皆でワイワイとはしゃぐ事にするよ」

と言って顎で自分が飛び降りた教室を示す。そこには彼の友達がいる。

それを聞いたミナミはくすっと笑うと、

「そう。……そうよね。じゃなかったら深部なんて辞めないものね」

これまでには見た事の無いほどの眩しい笑顔を見せた。

「それってどういう……」

「いやいいの。気にしないで。こっちの勝手なあれだから……」

と言って高野の言葉を無理矢理遮る。一周回って不自然な動きだ。

「それじゃあ邪魔したね。でも久しぶりに会えて嬉しかった」

それまでベンチに座っていたミナミは立ち上がるとカイリューを呼び出させる。

「今度会う時はバトルフィールドだね！」

「だな。互いに戦える日を楽しみに待っているよ。今日は会えて良かった。元気そうなのが何よりだ」

「それじゃあ、気をつけてね」

涼しい風をその身に受けながらミナミはカイリューに跨る。このあとすぐにも彼女の姿は夜空に消えてゆくことだろう。

「お前もな。何かあったら連絡していいからな」

高野は手を振った。その動作は慣れというか、反射的に出たものであった。

ミナミは頷くと一気に空へと羽ばたく。校舎が既にちっぽけに見えていた。

(連絡か……そんなの、できるわけないよ……)

ミナミは旧ジェノサイドの基地の跡地の方角を目指して強い風を浴びながら物思いに耽る。
ちなみに方角に関してはただの偶然である。今の住処がそちらにあるのだ。

ミナミは幸せそうで、まるで大きな呪縛にでも解き放たれたような、あの自由そうな姿をただ記憶に焼き付かせることしか出来ない。
平和で幸せな彼の領域に対して更に1歩踏み込むことがどうしてもできなかった。

今度は歩いて教室に戻る事にした。
また皆を驚かせたくないし窓も閉められている可能性もあるからだ。
しかし今度は入口から入って4階にある教室に行くまでが面倒になる。幸い入口のすぐ目の前にエレベーターがあるが金のかかる大学の癖にポンコツと呼べる代物なのだ。
とにかく遅い。上の階行きのボタンを押してすぐポケモンで戻ろうか考えた程であった。

エレベーターで4階に着いた彼は教室まで来ると引き戸である扉を開ける。
扉のすぐ近くで駄弁っていた一番年下となる1年生女子の後輩たちが一箇所に固まっていたが彼の姿を見るなりさらにその身を固まらせた。
それもそうだろう。つい先程飛び降りた光景を見てしまったのだから。

「せ、先輩か～……も～びっくりしたぁー……死んじゃったのかと思いましたよぉ」

「その割には呑気に喋ってんじゃねぇかよ。本当にびっくりしていたら心配するもんだろ普通」

「いやでも二人で会話している光景がなんだか気まずそうでこちらも入りたくとも入れないからこの階から眺めることしか……」

「オメェ死んだとか思ったのって嘘じゃねぇかよ！！」

今高野と会話しているのは初めにミナミの存在に気づいた子である。
だからこそ今2年も学年が上の先輩とこうして話ができているのだろう。普通ならば話す機会も話題もないためスルーしがちである。その証拠に彼女以外の1年生の女子とは全く会話をしていない。

「って言うかそんなんじゃねぇ。お前がいたから忘れるところだった。なぁ、香流！」

高野は毎度の如くボードゲームに参加している香流を呼び出した。
彼は突然響く大声に肩を震わせる。

「な、なに？」

「まだしっかりと聞いていなかったんだけさ、お前結局大会出るの？出ないの？」

大会、と聞いて真っ先に思い浮かんだのはやはり来月に開催されるポケモンの大会、"Pokémon Students Grand Prix"のことであった。
略して『PSG』とも、『ポケグラ』とも呼ばれているが。

「んー、それがさぁ……」

香流に珍しくかなり険しい顔をしている。穏やかな彼があまり見せない表情だ。

「前にレンが言ってた通り、議会？だっけ？が、主催していて何か変な事をしでかすようならちょっとどうしようかなぁ……って思ってる」

前回の脅迫じみた言動がかなり大きかったのだろう。気持ちが揺らいでいるのが明白だった。
彼がかなりあの大会を楽しみにしていたらしかったが、それを考えると彼もかなり悩んでいるのだろう。
だが、このパターンは答えが出せずに引き伸ばしにしてしまい、最終的には大会を観戦する側になってしまうものだ。

しかし、

「そうか？俺は出るよ。出ることにした」

あまりにも予想を上回る発言をしたもんだとこの時高野は自分の発言の意味に気づかなかった。

「えっ、どうして？」

「レンあれ程出ないって言ってたじゃん」

2人から一斉に問われた高野だったが、互いのタイミングがズレていたのでなんと言っていたのかは理解出来た。
ちなみに話してきた人は香流と高畠である。

「色々と事情が変わってな｣

言いながら、高野は鞄から細長い黒の入れ物を取り出した。

眼鏡ケースである。
不思議に思った眼鏡男子の香流がすぐさま彼の持つ眼鏡ケースに気付き、それを持っているのか尋ねた。
すると高野は眼鏡を手に持つと自分の周りにいる人に見せるように掲げ、周りの視線を集める。

「この眼鏡を見てくれ。キーストーンがある事に気が付いたか？」

と言って高野は特に人が集まっている方向に右の蝶番付近を見せつける。光を反射した透明な石がそこに埋まっていた。

「レン……まさか眼鏡をデバイスに？」

事前情報を知っていた香流と高畠と石井が瞬時に理解する。
だが、彼のデバイスは杖だったはずだ。この中の誰かもそう思った事だろう。

「お前らさ、先週だか先々週に飯食いに来てた訳の分からん女を覚えているか？」

いつまでも答えを言わない高野の質問に皆が交互に座る人たちと顔を見合わせる。
誰もその返事をしないと思った時、高畠ただ1人がそれに答えた。

「もしかして、メイちゃん？」

まさか彼女たちがわざわざ覚えているとは思わなかった。高野は無駄な記憶力に感心しつつそうだ、と言う。

「あの翌日、俺はあいつに誘われて会場に行ってみたんだ。全部成り行きだったけどな。んで、そのま時間に身を流していたらいつの間にか俺が大会に参加することになり、デバイスも変えてもらったんだ」

それでもやはり彼ははっきりと答えを言わない。
感情の消えた顔で高畠はもう一度「だから何で？」なんて言っている。

「俺もよく分からないけどな、どうやらあの女は俺の力を求めているらしい。今の俺に何も残ってないのにな。ホントおかしい奴だよ。だけど、大会で上位に入ればお金が貰えるしその過程で裏の情報まで手に入れたらちょっと面白いと思ってな。それにさ……日本一って響き、カッコよくない？」

最近の彼にありがちな、半分嘘で半分本当の事を言ってみた。高畠がどこまで信用しているかは不明だが珍しく高野の話を真剣に聞いていたようだ。

だからこそ高畠は、「関係ないんだよね？レンと深部は。今のレンと深部は関係ないし、これからもそれは変わらない。そうだよね？」

と、日本一のくだりの一切を無視した。
そこを突っ込んで欲しかった高野だったがあえてそれに対する反応もせずに、そんなの当然だろと言いたげに小さく笑う。

「でなけりゃ、俺は解散なんてしない。深部に関わるのは全部あの女だ」

大会が始まってから具体的に何をするかなどを全く考えていない彼にとってはここまでが限界だった。
だが高畠もやや満足したのか顔を向けて席を離れる。

「要するに香流、メンバーがいないんだ。一緒に参加してくんない？」

そして彼の一番の本音はこれである。

この時香流はどう思ったのだろうか。

闇の世界を渡り歩いた男が仲間の為にその世界での生活を捨て、また今片足を突っ込もうとしている。
そして自分もこのままでは闇の世界を知ってしまうのかもしれない。

しかし、それは勝手な想像であり確定したことではない。

そもそも自分も出ようか悩んでいたのだ。そこに友達が参加意欲を見せるのならば答えは自然と固まっていく。

「いいよ。こっちも出るよ」

たとえ深部の連中が現れても高野さえいれば大丈夫。その気持ちが答えを最終的に決めた。
すると、それに便乗するかのように、

「マジ？香流出る？じゃあ俺もいいか？」

このサークルにはポケモンをやっている者は多数いるものの、実力を持った者いわゆる"ガチ勢"はかなり少ない。
それこそ香流と高野くらいだ。

だが、このサークルにはもう一人のガチ勢がいる。
それが今参加を希望した豊川とよかわ修しゅうだ。
学年は高野や香流と同じ3年。香流と同じく眼鏡をかけており、背は低いが体は少し大きい。
痩せ型の高野や香流、北川とは全く違う印象だ。
性格も基本穏やかであるため高野は彼を勝手に"小さな巨人"と評している。背が自分よりも小さかったからだ。

「豊川も出るのか？だったら大歓迎だよ。なぁ、香流」

「うん。豊川がいいのなら全然ね」

元々誰もメンバーがいなかった高野は彼の申し出には快いものであり、香流も異論はなかった。
ともなれば、やる事は大会の参加への申し込みである。

「ポケグラのサイトあるじゃん？そこに申し込みのページあるから入ってみ」

何も知らなさそうだった高野と香流に1からすべての手順を教えてくれているのは豊川だった。
どうやら元々参加したかったらしく色々と調べてはいたが先ほどの高野と同じく特にメンバーがいなかったようであった。

「お前詳しいな｣

「事前に調べたのもあるからな。そうそう、そのページ。そこの団体申し込みってとこあるだろ？」

豊川は高野のスマホの画面を見ながら説明をしていた。そのお陰か迷わずに目的のページまで来れた。

「希望人数？3人でいいよな？」

出てきた画面と2人の顔を交互に見る。香流と豊川は無言で頷いた。
すると次に出てきたのは個々の名前欄と電話番号、メアドを載せるための空欄だ。
どうやらこの場合は操作するスマホは1つでいいみたいだ。
高野は知っている限りの情報を自分で書くと、メアドや電話番号と言った個人情報は本人にスマホを渡す事で書かせる。

「俺らってメアド交換してなかったな」

高野のスマホで自分のメアドを入力しながら豊川は呟く。

「今はLINEの時代だからな。メアドを聞く機会なんて無いだろ」

とスマホを返された高野は念の為チラッと確認すると今度は香流に手渡しながら言った。

「2年くらい前だったらまだメアドだったかもね」

香流は自分のメアドを忘れたのか、時折自分のスマホの電話帳にある自分のページを見ながらゆっくりと書いていく。
高野はその後に返された自分のスマホでページ下部にある「申し込む」のボタンを押す。

すると、ページが切り替わり、
「完了いたしました！！」と大きく派手な字で描かれた。
それを確認した高野はページを閉じ、スマホを仕舞おうとしたところでメールが一通届く。
自分だけではない。香流と豊川にもそれは来ていた。

そのメールを開くと先ほどの申し込みが終わった事を告げるメールだった。
だが特徴的だったのは大会開催日に受付にてこのメールを見せろという注釈文が付けられていた事だ。

「ようはこのメールを捨てるなって事だろ？」

「別にスクショでもいいだろ。恐らくは振り分けか何かに使うんだろ。参加者が多いと運営側も参加者の把握が困難になるから番号か何かで振り分ける為の目安として使うんだろうな」

高野がそう言った理由としてそのメールに仮番号が振られていたからだ。
3人に共通してその番号は"573"であった。

既に572人もの人間が大会に登録したという事だろうか。そのやけに大きい数字は勝手に想像を膨らませる。

「とりあえず、エントリーだけならこれでいいかな？」

仮番号が書かれたメールを直ぐに保護に設定し、高野はすべての画面を消した。

「これで俺も来月から最強のポケモントレーナーの一人になる訳か。案外簡単だなぁ！」

「豊川、それは色々誤解してるよ。まだ最強になった訳じゃない」

「そりゃーエントリーの時点で難関だと萎えるモンがあるだろ。とりあえずお前らは一度練習試合でもいいから実際に目の前で自分のポケモン戦わせとけ。大会で使うのはゲームではなくポケモンだからな」

偉そうな口ぶりでこんな事を言う高野ではあったが彼は約半年前に香流に負けた人間である。ここまで上から目線で言う筋合いは無いと何人の"当時の目撃者"は思ったことだろうか。

現にこの後吉川が「れ～～ん～～？」と、ニヤニヤしながら、いじる事を目的としたふざけた調子で彼の名を呼んでいる。

だが、そのお陰で思い出したのか、吉川も続け様にこう言った。

「そういやお前、さっき言ってたメイとかっていう女の子はどうしたんだ？それ以来会ってないのか？」

「あぁ。会ってないよ。ミステリアス気取りたいんだろ。そう何度も姿を現しちゃ意味ねぇだろ」

「……さっきからそうだけど、レンかなり辛辣だね」

香流が隣から割って来たがその顔は苦笑いしている。
「いつも通り」と代わりに言っているようなものだ。

「当たり前だろ」

高野はメイの顔を思い出したのか、何も無い空間を見つめて睨む。

「いきなり現れて俺をまた深部に引き戻そうとする奴なんか好きになれるかっての。こっちはのんびり平和に暮らしていてぇの！なのになーにがデッドラインだとか鍵だとか訳の分からん事ばかり……もうウンザリだね」

と、ある程度の高野節を披露した後にため息をついてスマホのカレンダーを眺め始めた。

「とりあえず、香流と豊川は大会に向けて引き続き準備を続ける。今週空いている日は？」

と、ずっとカレンダーとにらめっこしながら一方的に話を進めている高野の態度が少し気になりながらも香流と豊川は一通りは覚えている自分たちの予定を告げていく。

「俺は何も。明日も予定無いからいつでも」

「こっちも多分大丈夫。あ、明日の話ね」

「じゃあ決まりだな。明日授業が終わり次第連絡してくれ。まず初めに連れて行かなければならない場所がある」

此処にいる誰にも伝わらないであろう事を言われてピンとくるはずがない。

「大会の準備だけで行かなきゃいけないところがあんのかよ」

豊川は案の定といった反応だった。彼は1年の頃からの仲とはいえ、高野の裏事情をつい最近まで何も知らなかったからだ。

「まぁな。それを手にするまでがちょっとダルいがこの時期ならば大丈夫だろ」

高野はそう言って窓の景色に映る遥か遠くを見つめる。
真っ暗で何も見えなかった。

「……そこで何をしているの？」

辺りは静まりかえっていた。
緑が多い地域のためか時折虫の音が聞こえる。

ミナミは、自分たちの基地にさせた団地に到着し自分の部屋がある建物の方向へ進んでいた時だった。
数ある住棟の中でミナミの部屋のある棟の前にひっそりと置かれている錆びれたベンチ。

そこに見慣れた男がどこを眺めているのか確認は出来ないがボーッとしながら座っているのが分かった。

「あんたはここの棟の人じゃないはずでしょ？だってこの建物内では見慣れないもの。もう遅いんだしほら戻った戻った」

対してその見慣れた男は彼女を全く見ようともせずに、

「キャプテン気取りの説教はもういらねぇと前にも言ったはずだろ。つぅか20時のどこが遅いんだよ？お前の体内時計ズレすぎだろ」

相変わらずの反応だった。
此処ではよく見る光景ではないものの、この2人が鉢合わせするといつもこんな感じになってしまう。
互いが互いに「よくやるもんだ」と思っていることだろう。

今回もそうだった。
だが、今日はそれだけでは終わりそうもないようだ。

いつも通りミナミが少しムッとしながら通り過ぎようとした時だった。

「今日、ジェノサイドの所へ行ったらしいな」

聞き捨てならなかった。何故知っているのかと。

もしかしたら連れのレイジから聞いた可能性もあるが、

「どうしてあんたが知っているのよ？」

「そんなのはどうだっていいんだよ。それで？ヤツはどうだった？ただの一般人に無様に散った深部サイキョーとやらの今は」

最早これ程までに他人を貶せるのも彼の特技なのであろう。内容によっては怒りを覚えることもあるが、割り切って聞けば逆に面白くも感じる場合もある。

「あんたの想像通り」

「……クソぬるい環境で自堕落な生活でもしていたのか」

かなり極端な言い方だが間違ってはいないというのが彼らなりの考え方だ。
事実云々よりも偏った考え、思いが先行して極端な結論へと行き着くのは仕方の無い事だった。そのように世界が、あらゆる出来事が見えてしまうからだ。

「まだお前は追っかけてんのかよ。そんなだっせェ男」

「そういうあんたもまだあの未練だらけのダサい男と絡んでるの？ねぇ？雨宮」

雨宮と呼ばれた若い男は大きく息を吐くとベンチから立ち上がる。

「お前には分からないだろうな。奴の仲間の生き残りは俺だけなもんでな。奴のためじゃねぇ。互いの為に共に行動してんのさ」

雨宮は自分らにとっては深いことでも言っていたのだろうが、文字通りそれが分からないミナミにはピンと来るものではなかった。

「やっぱりうちとあんたじゃ一生分かり合えそうにないね」

「テメェ絶対今の話ちゃんと聞いてなかったろ。まぁいい」

雨宮は1歩ミナミに近づく。彼女の顔の真ん前にわざとらしい程に"それ"を見せつけて。

「何よ……これ」

「Pokémon Students Grand Prix……ねぇ。お前がわざわざジェノサイドの元へ行ったということはこれからのあの野郎の行動が何となく読める。こいつは一波乱どころか、混乱しか起きないビッグイベントになるだろうな」

見せつけられたのはただの紙切れだった。
少なくともミナミからは"ただの"だが。

時空の狭間

気づいていたら、いつの間にか中学を卒業していた。
中学生特有のくだらない馴れ合いから始まり、あの天使と仲良くなれた事で終わった。
今思えばロクな思い出が無かっただろう。

異様に長い春休みを過ごしている最中の事だった。

『来週遊ばない？』

中学で唯一の友達から急にそんなメールが届いた。
ただ何もせずボーッとしていた彼からしたらこれほど嬉しい誘いは無かっただろう。

『もちろん。どうせ暇だし遊びたい』

と顔文字も一切付けない面白味のない返事をする。

すると、向こうも暇だったのだろうか、更なるメールが直ぐに来た。

『もう一人来るけどいい？』

突然過ぎて意味が分からなかった。元々2人でしか遊ばない仲であるので誰か遊び相手が増える事はまずない。

一体誰が来るのか、何故来るのか。

それが不思議で堪らなかった。だが、心のどこかでは強く望んでいるものもあった。

天使であれ。と。

だがそんな思いを徹底的に隠し、

『誰が来るの？』

とだけ送る。
向こうも調子に乗り出したのか、
『誰だと思う？』だの、『ほら、あいつだよあいつ（笑）』など、とても男子とは思えない女々しい文面ばかりが送られてくる。

少しばかりメール文の口調を変えて送ると、向こうも折れたのか、

『卒アル開いてみろよ！俺らの最後のクラスの24番。そいつだよ』

一目散に卒アルを引き出しから引っ張り出し、思い切り開く。
一生懸命に目が番号を追っていた。

24番に目が止まったとき、あまりの驚きに呼吸も一瞬止まってしまった。

そこからの１週間はとても長く感じた。
それ以外の娯楽が無かったせいもあっただろう。

いざ3人で集まる日。
全員が全員の家を知らない為に中学校に集合する事になった。

そこには2人が既に居た。1人は唯一の男友達。もう1人は……。

季節柄風がとても心地よく暖かかった。
気分も自然と穏やかになるからか、口調も一段と優しくなってくる。

そこで彼は2人に尋ねた。

『何故2人が今日此処で遊ぶ事を決めたの？』
『何故2人が来たの？』
『何故2人はそんなに仲がいいの？』

すべては興味ゆえの質問だった。彼は2人の関係など何も知らないからだ。
それに対し友達がこう答える。

『親友だからだよ。今後ともずっと親友であり続け、絶対に互いに裏切らないって。そう決めたからさ』

意味が、理解ができなかった。
そこに深い意味は無かったのだろうが、今の彼には正常な意味として聴くことができなかった。

隣にいた天使は、ただ微笑むだけだった。

Ep.3 Pax-準備期間-


「おい、ちょっといいか」

豊川が苦しみと怒りを混ぜたような表情をしている。
まるで期待外れだったとでも代わりに言っているかのように。

「どうした？もう少しで辿り着くから……今は前見て歩け」

「だから今のこの、前見て歩く状況がおかしいから言ってんだろうがアアァァ！！」

彼には珍しく叫んだ。
と、言うのも何も知らない彼が目的地に到着早々急斜面をひたすら歩くハメになるのならば叫ばれても仕方が無い。

やはりと言うか、案の定とも言うべきか。

高野は香流と豊川を連れて大山へと来ていた。
今回も真面目に麓にある阿夫利神社から山頂目指して登山中である。

5月下旬という暑くなり始めたこの時期に標高約1200ｍの山を登れば涼しいものである。
しかし、ロクに運動もしない文系大学生に対していきなり本格的な山登りなど無茶である。何度か登ったはずの高野もバテそうに見えている。

「この……先に、お前たちに……必要なものがある……」

「キッツい山いきなり登らされて手に入るものなんて何だよ！金銀財宝じゃなかったらキレるぞ俺」

「…………」

三人の中で一番後ろを歩いていた香流は具合の悪そうな顔をしながら無言で歩くも、二人に気付かれることはない。だが、時折うるさくしながら登った甲斐もあってか、遂に木造の建物が見えてきた。

「おい、レン。これは……？」

初めて見る本殿に、豊川は恐る恐る聞いてみた。本当に自分が今登山を終えたのか知りたかったためである。

「本殿だ……。この山の山頂にある……社。そこに、お前らにとっておきの代物が……」

「いよっしゃあああああ！！！やっとクソみてぇな山登り終わったぁぁ！！」

まだ高野が説明している途中であるにも関わらず、豊川はガッツポーズをして達成感に満ちた声色で叫んだ。
その姿は久々に自由を手にした労働者のようにも見える。

「何やら外が騒がしいと思ったら……お前いつもいるよな！？……とか言ってもらいたいのでしょうか？」

建物から三人を眺めていたのか、高野らが到着早々に、全身真っ白な礼服を着て手には笏を持った青年にも見える神主のような出で立ちをした男が現れた。

「レン、この人は？」

登頂してから気が回復したのか、元気になりつつある香流が尋ねてくる。

「コイツは武内っつーここの神主だよ。お前たちに会わせたかった人だ」

「成程。今日の予定はこの御二方ですか」

高野のその一言で武内もすべてを理解した。

「今しがた説明がありました私、ここの神主の武内と申します。本日はお時間を割いてこちらにお参り頂きありがとうございます」

「今俺たちお参りに来た訳じゃねぇんだけど。おいレン、いい加減何の為にここに連れてきたのか説明しろよ」

豊川が武内をほぼ無視して高野に迫ろうとする。しかし、

「いえ、説明でしたら私が。ひとまずこちらへどうぞ。案内しながらご説明致します」

と、武内が本殿の扉を開く。
社の内部をあまり見たことがないせいか、二人はやけに凝視している。

「まず始めに言っておきます。私は深部の人間です」

本殿内を歩きながら、武内はいきなりこんな事を言ってみせる。
その意味を知っているせいか、香流と豊川は互いに顔を見合わせて肩をびくつかせた。

「ですがご心配なさらずに。彼……高野さまは既に深部とは何の関係もない身……。本日は深部との繋がりを求めてここにいらっしゃった訳ではございません。そうでしょう？」

勝手にそう判断しておきながら、同意を本人に求める。高野は面倒そうに適当に返事をした。

「話は長くなりますが、これをまとめますと……、まずこの聖山においてほんの少し前に争いがございました。」

「争い……？」

「それは深部絡みのですか？」

豊川よりも事情の知っている香流は咄嗟に思い出した単語を口に出す。
武内はその反応に満足そうであった。

「はい。正確には当時の深部最強の……さらに詳しく言うならば、あなたのご友人である高野さまが、かつての自分の仲間と争ったものになります」

豊川は驚きつつ後ろを振り返った。自分の後に高野が何食わぬ顔で歩いているからだ。

「それって……もしかして……あの時の！？」

香流は去年の秋に起こった摩訶不思議な自然現象に出くわしたのを急に思い出した。

空が突如黄金に染まった記憶。

高野が突然教室の窓から大空へと翔け出したこと。

高野が「すべての異変が終わるまで教室から出るな」と言ったこと。

あまりにもインパクトが大きすぎて忘れられない謎に満ちた騒動である。

「ご存知でしたか。と、言うことは不可解な現象が遠く離れたあなた方が居られた大学まで確認できたと言うことですね」

「ところで、」

武内はふとその足を止めた。目の前には一際大きい扉がある。

「あなたたちは、これまで戦ってきて力不足を感じた事はございますか？」

その質問は2人に向けられたものだった。高野とは明確な違いがあるため、その質問に彼は含まれない。

「力不足？」

「えぇ」

「力不足だなんて言われてもなぁ。俺あんましポケモン呼び出して戦った事なんて滅多にないぞ？お前は？香流」

「うーーーんどうだろう……。こっちもあんまり戦った事が無かったから……でも……」

香流の脳裏には、微かな戦いの記憶があった。
普段の生活だったら絶対に遭遇しない深部との戦い。

そこに力不足を感じる場面は無かった。だとしたら彼は深部には勝てなかったからだ。

だが、自分と相手の戦い方の違いだったら分かることがある。
単に慣れの問題もあるが、元々備えている戦力なども。

香流はそれに気づいてはいたが、ここで言い出す事は出来なかった。度胸の無さと恥ずかしさゆえである。

無言になった2人を見て武内は扉と彼らを交互に見る。

「話を戻しましょう。ここで起こった争いについてです」

豊川は聞き飽きたかのような、まともに話を聞こうとしない態度を顔で示す。その証拠に欠伸をしていた。
一方で香流は、その言葉を聞いて肩を一瞬震わせて顔を上げる。

「ここで争ったのはそちらにおります元ジェノサイドの高野さま。対する相手は、元々は高野さまのお仲間だったバルバロッサというお方でした」

「バルバロッサ……？」

香流にはどこかで聞き覚えがあったようだが上手く思い出せない。
実際に会ったかどうかも微妙だったからである。

「そのバルバロッサという方は少々特殊な方法を用いて争いに臨みました。と、言うのも我々深部の人間は予め自身の持つゲームのデータをこの世界に連動する形で実体化させ、それを使えばよいのです」

「実体化……？連動……？何を言ってんだ？」

一般人からすればまともに公表されていないポケモンの出現方法。
それを聞いた豊川が頭を混乱させるのは当然の事だった。

だが、これ以上時間を割くわけにはいかない。武内は彼を無視した。

「要するに、我々はゲームさえあれば戦えるポケモンは用意できるのです。しかし、バルバロッサは違っていました。使用するポケモンを直接召喚したのです」

「はぁ！？！？！？」

余計に意味が分からなくなった。
事前にちゃんとした説明が無かったのもあるが、ポケモンがこの世界に召喚される意味が分からない。

そんな豊川の気持ちを理解したうえで武内は続ける。

「意味が理解出来ない事は承知しています。ですが、これを抜きにした場合、現実では考えられない気候の変化を、どう説明すれば宜しいでしょうか？」

本来では考えられない天候の変化や植物の急成長。
そんな有り得ない出来事が実際に"有り得ない出来事"によって引き起こされていた。

豊川がそれを察した時。
自分は深部には絶対に向かない人間なのだと気づく。
つまりいつまでここに居ても意味がない。だが、何かが手に入るようだから帰れない。何も出来ないこの瞬間が苦痛になり始めた。

「しかし、そんな有り得ない事だらけの人間は敗北によってすべて終わりへと向かいます。不可解な現象は敗北と同時期に消失し、召喚されたポケモンも消えていきました」

遂に武内は目の前の扉を両手で開く。
やや薄暗い部屋に照らされて"それ"は地味ながらも光を放っていた。

「問題はここからでした。その争いが終わった途端、これらがこの土地において多く見つかり出したのです」

少し広そうなその部屋には、また更に大きめのガラスケースの中に大量のキーストーンが大事そうに保管されている。

「うおっ！これ……まさかキーストーンか！？」

「はい。本物のキーストーンでございます。このキーストーンと、こちらを埋め込む為のデバイスと、特定のポケモンのメガストーンがあればどなたでもこの世界でメガシンカを扱えるようになります」

「誰でも……？そう言えばレン、前にメガストーンを探していた時期があったよね？それって……」

「あぁ。ここでキーストーンを手に入れた直後の時期だったな」

彼らのやり取りを聞きながら武内はケースからキーストーンを二個取り出す。

「私が先ほど質問した力不足とはメガシンカの事でございました。ですが、そもそも私たちの世界をご存知でいるかどうかも怪しい立ち位置……質問が少々違っていましたね」

恐らく武内は二人に対して向けて放った言葉であるだろうが、香流に至ってはその質問の内容も少なからず察しており、深部の戦いを知り、更にはジェノサイドをも実力で破った人間である。

その事を武内が知ってはいたかどうかは本人にしか分かり得ない事だが。

「今日俺は、お前らにメガシンカを扱えるようにするためにここまで連れてきた。アイツからキーストーンを受け取ってくれ」

扉付近の後方から聞き慣れた声がした。
二人が振り返るとそこに高野が扉に寄りかかっていたのが見える。
再度武内のいる方向へと戻り、ゆっくりと神主のもとへと歩んでゆく。

「あ、少々お待ちください。1人3万で宜しいでしょうか？」

「金取んのかよ！！」

てっきりタダで渡してくれると思ったばっかりに、豊川は足を止めて高野に対して叫ぶ。

「悪い。忘れてた。コイツこんな奴だからさ……観光客に対してもお前らみたいな奴に対しても金取るし、また別の時には深部の個人情報売ろうとする奴なんだよ」

「なんだよそれ最悪じゃねぇか。一歩間違えたら詐欺だぞ。第一本物のキーストーンかどうかも怪しいし」

「いや、このキーストーンは本物だ」

高野が2人の間を割って武内に近づいた。その手にはお札を何枚か握っている。

「現に俺はこいつから手に入れたしな。そもそも深部で生きていくには戦うかこのように稼ぐかの限られた方法しかねぇからな」

そう言って高野は合計６万円を武内に渡し、それと引き換えに2つのキーストーンを受け取った。

「宜しいのですか？あなたがお支払いなどしてしまって」

「別に構わねぇよ。金なら今は満足できる程あるからな。それにコイツらで大会出るんだ。コイツらが負けたら俺も負けることになる。それを避けたくてな」

「なるほど、大会の為だけにここまでいらした訳ですか」

武内は分かってはいたものの、若干小馬鹿にしたような声で彼を嗤った。

二人にはキーストーンを渡しておいた。
その時、香流と豊川は遠慮する姿勢を見せていたが「普段から世話になってるから」と言って半ば強引に渡す事で終わった。

窓を見れば二人が外で何やらはしゃいでいた。
ポケモンを出して対戦までとはいかないじゃれ合いをしていたのだ。

その光景を本殿の窓から眺めるのは高野と武内だった。
「いかがですか？平穏な世界は」

「平和すぎてボケちまうな。このままだと」

高野は出されたお茶を飲みながら話を続ける。

「だがあいつらを見ているとこれが普通の世界なんだなとつくづく思うかな。今まで俺は戦いしかしなかったな。特にこれまでの四年間はな」

「要するに、今まで平和な日常のイメージが分かりにくかった、と？」

「まぁそうなるな」

外を見てみる。
今度はじゃれ合いが発展したのか、遂にバトルすることになってしまったようだ。

「では、本題に入りますね。ジェノサイドさん」

一瞬にして空気が変わった。
だが、

「悪いけど俺はもうジェノサイドではない」

高野がそれを拒む。

「失礼しました高野さま。あなたにどうしてもお伝えしたい事がありまして……」

「何だ？もしかして例の大会についてか？だとしたらもうそれに深部が……議会が絡んでいる事も今の深部の事情も少しは知っている」

「では話が早いです。と言いますのも、先ほどの話に関わるものです」

どうやら高野が思っていたものとは違ったようだ。

「先ほどっていつまで遡るんだ？」

「バルバロッサがポケモンを召喚した……。その儀式までです」

「あれは摩訶不思議な宗教儀礼。それで終わりじゃなかったのか？」

「この世の出来事が'よく分からない現象'で包まれていてはたまったものではありませんよ。あれもすべてメカニズムがあります」

科学を追及せず慣習によって行事をなす神主の言葉としては少々ナンセンスにも思えた。……が、この人間はエセ神主なのでそんな思いはすぐに消え去る。

「これも最近判明した事なのですが……いえ、言ってしまえば推測の域を出ないのですがね。と、言うのもこの世界に存在しているポケモン。あれはすべて予め入力されたデータをこの世に放出しているのが原因のようですよ。と言っても少し前から分かっていたことですがね」

「予め入力って事はそれが無ければポケモンは現れないんだよな？」

ポケモンもひとつの生物。心のどこかでそう思っている高野の思いをこの男は砕いているようだった。
だがそれが事実であれば受け止めなければならない。
それ故に好奇心も生まれてくる。

「はい。もっと言えば、特定のポケモンのデータを世に放つことも防ぐ事ができます。未だに伝説のポケモンが存在しないのもその為です」

「準伝は？今は使えているよな？」

「私はまさにそれを言いたいところでございました。準伝説のポケモンについてはいつから現れたのかは定かではありませんが、普通に呼び出せるようです。と、言うかあなたも実際使用したことがありますよね？」

深部の情報を売り買いしている武内にはすべて筒抜けのようだった。
と、言うのも彼も武内から情報を手にした事があるのだから自分の情報が他に渡っていても不思議では無い。

「バルバロッサが行ったのは、儀式でも召喚でもありません。ただ'そうなるように'直接トルネロス、ボルトロス、ランドロスのデータを入力したに過ぎません。ゲームで言うならばチートに近いものですね」

「そしたら、此処でやる意味がなくないか？何故バルバロッサがこの山まで来てあんな事を？」

バルバロッサは信心深い人間である。歴史や宗教に疎い高野ならばピンと来ない内容であった。

「彼は、単に宗教や彼の信仰心のみによって此処を選んだのでしょう。我々からしたら迷惑極まりないですが、そのお陰で思わぬ副産物を手に出来たので微妙なところです」

「それを言うためだけに俺を呼び出したのか？終始意味の薄いものだったぞ。俺からしたらな」

「でしょうね。ここで終わったらここまで来た苦労がすべて無駄になります」

「……？」

「そこから先ですよ」

武内は立ち上がって外を眺めた。バトルも終盤なのだろうか、豊川のポケモンが圧されていた。

「まだバルバロッサは生きています。厳密には、彼の意志を持った人間が存在している、という意味で」

「アルマゲドン……」

高野は、以前彼を襲ったバルバロッサが主導する組織を、そこに在籍するメンバーを頭に思い浮かべる。

外見は自分より少し幼そうな男女。彼らがバルバロッサの信仰心を継いでるようにはとても見えなかった。

「ですが技術がある……かもしれません」

その言葉に、あらぬ方向を向いていた高野の視線が一気に武内へと集中する。

「彼らに伝説のポケモンを呼び出す技術が……特定のデータを入力できる術があるのならば、これはかなりの脅威ともいえます。ですがこれもすべて推測ですがね」

「推測だとしてもこえーよ。もしもそんな事になったら大会どころじゃなくなる」

「だとしてもいいんじゃないんですか？もうあなたは深部の人間ではありませんから。そんなおかしな事を気にしながら生きていかなくていいんですから」

「それもそうだな」

最後まで高野は自分が小馬鹿にされている事に気が付くことはなかった。

香流と豊川のじゃれ合いも終わったようであり、高野と武内の会話もキリのいいところで途切れたようなので彼等は外で集まると下山する準備を始めた。

「では頑張って下さいね。例の大会。こちらから応援させていただきます」

「……まぁそういうのは勝手にやっといてくれ」

「ところで、」

武内はそう言ってスマホを取り出す。

「これからあなたたちは、メガシンカを扱う為の準備を行うのですよね？デバイスはいかがなさるのですか？」

「心配すんな。デバイスに関しては心当たりがある」

「では、個々のメガストーンは？」

「……」

言葉が出てこない。写し鏡を気軽に持ち込めない今、高野はメガストーンを探す事が困難になってしまっている。根気よくそこらに目を通しながら探してゆくしかない。

「……仕方ねーから、運にすべてを任せて地べたを見ていくしかない」

「かなり辛くないですかそれ？何か発信機のような……かつてあなたが使っていた写し鏡があればよいのですが」

「そんなモン派手に持ち歩いていたら目立つし最悪俺がジェノサイドだとバレる！！」

「と、仰ると思っていましたよ」

ニコニコ笑顔で武内は手に持つスマホを操作する。
それに映し出された画面を高野にまじまじと見せつけた。

「何だ、コレ」

「私が開発したスマホのアプリにございます。このアプリさえあればあなた方のスマホが写し鏡の代わりになりますよ。言い換えてしまえばこのアプリはメガストーン探索専用のアプリです」

「マジかよそれお前早く言えよ！！」

声を高らかにして彼のスマホを奪い取るようにして手にし、確認の為にアプリを起動してどんなものかを見てみることにした。

開いてみると、どうやらGPSを活用するもののようだ。
画面にはこの世界の地図が映し出されている。
何も反応がないが、メガストーンが近くにあれば振動で伝え、その地点が光るらしい。

「まるで位置情報を使ったゲームのようだな」

隣から覗き見た豊川がそんな事を言っている。

「はい。それらのようなアプリをパクり……参考にさせていただきました。これのお陰で多くの高評価を受けております。主にこちらにお越しいただいてキーストーンを手にした方々から」

暗に"深部の人間から"と言っているのだろう。
高野はスマホを持ち主である武内に返す。

「俺らでも出来るか？そのアプリ」

「はい。検索すれば出て来ますよ」

と、言われたので三人は血走ったような目で検索のための指を早く動かす。
確かにそのアプリは出てきた。見た所ダウンロードも可能のようだ。

「……おい、このアプリってもしかして」

だが、高野がダウンロード可能の画面を前にして一気に表情を曇らせる。
似たような反応を香流と豊川もしていた。

「はい。有料でございます」

「ふっざけんな！！何でアプリごときで1000円もすんだよ！！」

その画面には丁寧に「￥1000」と書かれている。開発者が目の前の男ならばまさかとは思ったところではあったが、どこまでもがめつい男である。

「だがレン、これでメガストーンすべて手に入るのならば安いんじゃないか？」

豊川にはそう言われたがこれまで高野はお金をほとんどかけずに多くのメガストーンを集めてきたので、メガストーン探索の為にお金を支払うという事にあまり納得ができていなかった。

しかし、これが無いとなるとかなり地道な作業を強いられるので仕方ないと言えば仕方ない。

「まいどありがとうございまーす」

三人がダウンロードした光景を見て武内は満足そうであった。

今度こそ下山へと向かう。
三人は本殿に背を向け、来た道を下ろうとする時だった。
先に二人が歩き、高野がそれに続こうと一歩踏み出す。

「あ、そうだ。なぁ、武内お前さ……」

ふと一人の少女のシルエットが脳内に浮かぶ。
一人不自然な位に「デッドライン」を追う少女を。

「はい。何でしょうか？」

デッドラインを知っているか？

高野は恐らくこう聞いておきたかったに違いない。
だが何故か、喉元までに来た言葉がそこで詰まってしまう。

誰も知りえない秘密をこの男が持っているかもしれないから。それを知るのが怖いと思えてしまう自分がいるから。
これを伝えることで自分とメイとの関わりが暴かれるから。
何か大会や深部に関して都合の悪そうな情報も含まれていそうだから。

そんな不確かな先入観のせいで言い出せずにいる。
そして、

「いや、なんでもねぇ」

彼は武内と本殿に背を向けて歩き出した。

「おや、彼らしくないですね？あんな弱気な素振りを見せるなんて」

武内のその独り言は、彼には聴こえていなかった。

「これからどうすんの？レン」

山道を自分よりも前の位置で下ってる豊川の声だ。
恐らくメガストーンについて聞いているのだろう。タイミングから高野はそう察した。

「そうだな。次は聖蹟桜ヶ丘に行こう。そこから大会の会場へと向かう」

「会場？まだエントリー期間だし何もやってねぇだろ」

「いや、」

高野は以前メイと共に見て回った光景を思い出す。

「会場と言ってもとてつもなく広い。バトルフィールドとなるドームにはまだ入れないかもしれないが、それ以外は普通にやっている。店とかな。あそこは無駄に広い土地と無駄に多い店舗のお陰で一種の街みたいな扱いを受けることもあるからな」

「じゃあ、その会場内に何かある訳だな？」

高野は、豊川とあまりにも離れているので駆け足になって隣の位置までに追いつく。
思ったより急勾配だったので少しバランスを崩すところであった。

「あぁ。あそこにデバイスを作ってくれる工房みたいなのがある。そこでお前らのデバイスを手に入れるって予定だ。まぁでもお前らはもうキーストーンに触れているし、先にメガストーンの探索でもいいんだがな」

「レン、1つ質問。そこの工房では予約はいる？」

2人のやや後ろを歩く香流の声だった。
彼は声が小さい方であり、疲れているせいか足音で所々掻き消される始末である。結局3人並んで歩くことになるが見事に道を塞ぐ格好となる。

「いや、予約は必要ねぇよ。大体この世界でメガシンカを扱えるようになるためには多くの情報が必要になる。その情報を持ってんのが大体深部になるからな。あまりデバイス目当てで来る人もいないんだろう。あの工房のオヤジが別の仕事を引き受けているとならば話は別になりそうだが」

「そうか。じゃあどっちでもいいんだね」

……下山を終え、下社の麓に着いた頃には話は大体まとまった。
大学から近いという意味と、「会場先にもしかしたらメガストーンがあるかもしれない」という勝手な理由で先にデバイスを作る方向に決まったようだ。

「じゃあまた適当に3人の日にちが合う時にまた会おう。今回みたいに遠出する訳じゃないんだし」

「あの会場を回るとなるとかなり時間はかかるがな」

香流の機嫌が良さそうに見えた。やはり彼はそれなりにポケモンの大会というものを楽しみにしていたのだろう。
当然彼は一般人であり、深部の事情には関係ない。参加するとなってもそのスタンスは変えないつもりだ。

「ところで、レンはここからどうやって帰るの？」

下社には近くの駅に通ずるバスやケーブルカーがある。
一応そこから帰れると言えば帰れることになるが、

「俺？俺は当然これだよ」

そう言ってポケモンが入っているであろうダークボールを頭上に投げる。
出てきたのはサザンドラであった。

「あっ！！てめぇ……その手があったか！」

丁寧にも交通機関でここまで来た豊川は頭を抱え出す。
ポケモンを使うことに慣れていない彼らにとって"ポケモンで移動する"という考えが浮かばなかったようだ。
そんな2人を見上げる形でサザンドラに乗り込んだ高野は優越感に浸りながら空へと消える。

その後の2人はどうやって帰ったかは直接聞いてはいないが、どうやら高野の真似をしてポケモンで帰ったようだという事を後日聞いた。

大山に行ってから１週間ほど経過した頃だろうか。
と、言うのも高野は開催日に近づいているというものの、日程を日頃から確認しなかった。その為、そう思ったのはすべて感覚だった。
狭く散らかったワンルームに敷いてある布団に寝そべって天井を見上げ、何かを思い出したかのようにはっと顔を上げる。

「やべ、聖蹟に行かねぇと。奴ら待たせているかもしれねぇ」

今日は6月3日。香流と豊川とでデバイスを作りにいこうと、東寺方の緑地に建てられた大会の会場へと連れて行く日であった。

また、大会開催から残り3週間の日でもある。

そこらに放っておいてある適当な服を着て、適当な荷物を詰め込んで部屋から出る。途中でゴミ箱につまずき、ひっくり返すが気にする程でも無かったので舌打ちをしながらドアを開けた。

このマンションは大学からすぐ近くの位置にある。
もしかしたら知り合いも同じマンションに住んでいるかもしれないが、他に誰がいるのか見たこともなければ興味もないのでどうでもいい事だ。

(ここから大学まで歩くと大体5分で到着する……。大学から聖蹟桜ヶ丘まで歩くとなると30分ほど。だったら一番早いのかやっぱコレだな)

高野は階段を降りて車がほとんど通っていない車道のど真ん中に立つと、日常動作へと化したオンバーンの呼び出し、つまりダークボールを頭上へと投げた。

時間と場所からオンバーンも何をされるのか想像したらしく、身を屈めて背を高野に向ける。

「サンキュー」

足をかけ、完全に乗った体勢へとなるとオンバーンの背中をポン、と軽く叩く。

「行け」という合図だ。
その瞬間にして体が消える。否、上空へと昇り自由な空を駆け回り出したのだ。

彼の住む地域のあらゆる交通機関のどれほどよりも速いスピードで、待ち合わせ場所となるとある駅へと急ぐ。

「案外見つけるのは楽なんだな。メガストーンって」

豊川は待ち合わせ場所である駅の改札の入口付近で高野が来るのを待ちながら、同じく彼が来るのを待っている香流とこれまでの１週間で手に入れたメガストーンの見せ合いをしていた。

「既にキーストーンには触れているから在り処は分かる。ついでにこのアプリがあるから行くだけで見つけられるからな。ホント、どんな仕組みで地面に埋まっているのか知りたいくらいだよ」

「こっちも幾つか見つけてみたよ。あまり時間無かったから7個ぐらいだけど……」

豊川はちゃんと用意できなかったからか、コンビニ袋に自分で見つけてきたであろうメガストーンを10個ほどをそれに入れていた。
対して香流は、小物入れのような外見が少しお洒落なものに石を綺麗に並べて入れている。
二人の性格が表れているようであった。

「あっ、来たんじゃない？豊川」

「レンがか？どこに？」

豊川はバス乗り場から改札口と地上の至るところを見回してみるも、その姿はない。
だが香流は、

「違うよ、ほら空だよ空」

上空に浮かぶ黒い影を指差す。

彼らが立つ広場にその黒い影が覆い被さるように舞い降りた。
辺りに翼の羽ばたきで生まれた風を吹き散らして着地する。
場所が公共の場のためか、過剰に騒いでいる声も時折聴こえた。

「お前ポケモン使って来んのかよ！」

豊川が突っ込みのような第一声をあげた。

「いやだって俺の家からだったらコイツが一番速いし……」

と、言いながらオンバーンをボールへと戻す。

「しかし、あれだな」

高野は自分の周辺をぐるっと見る。
自分たちの周りが円のようにぽっかりと空き、その外側から人が集まってこちらを眺めていた。

「まだこの時代になってもポケモン使う姿ってのは珍しいみたいだな」

「そうじゃねーよ。お前みたいに移動のためにポケモン使っていきなり現れるのが驚きなだけだ」

ずっとこの場に居続けて混乱を起こすのも面倒なので3人は丘の上に立つ塔を眺めつつ歩き出した。

まず初めに映った景色は丘とも山道の一箇所とも見られる勾配のきつい坂道だった。

「え？なに、これ登るの？」

山道はもうウンザリな気でいる豊川の悲痛な叫びが聴こえるが、無視しないと前には進めない。

「ここはお前らも知る通り元々かなり広い緑地だったんだ。それを上からぶっ壊してある程度均してその上に建てたのが大会の会場。別名ドームシティ」

「おいそれって普通に自然破壊だろ」

「それだけじゃない。立ち退きやら何やらして住民も追い出している」

「……」

あまりの議会の横暴っぷりに声が出ない豊川。
だが彼が、その議会が深部を仕切り、支配し掌握していると言うことを知れば少しは納得するのかもしれない。
そもそも彼らは通常では有り得ない平日のディズニーリゾートを突然貸切にする人たちであるのだから。

「だけど安心しろ。この坂……桜ヶ丘いろは坂を少し登った先にあるいろは坂桜公園に、ドームシティに繋がるエレベーターがある」

「初めから移動手段置いておけよなー……」

2度目となる高野は勝手が分かるからいいものの、豊川からは文句しか来なかった。香流はそもそも穏やかで我慢強い性格なので特に何も言ってこない。
前に自分が来た時もこんな気持ちだったと過去の記憶を掘り起こして豊川と自分を照らし合わせる。

この時に望んでいたものとは早急なる移動手段であるが……。

「もう無理だポケモン使う」

いつかの自分と全く同じ行動を示した豊川にやや引き気味になるも、腕を伸ばしてボールを握った彼の動きを封じる。

「おい、レンお前何だよ？」

「ポケモンは使えない。理由は俺もよく分からないが運営側がポケモンの移動を禁じているらしい。使ったが最後、ポケモンが変な電波か何かで強制的にボールへと戻り、お前は地上へと真っ逆さまだ」

「死ね糞運営」

どーかんだ、と意味合いは少し変わってくるが高野も議会に対する不満を間接的に吐く。
そんな感じで登った末に、グネグネな山道の途中にぽっかりと空けた小さな空間が見えてきた。
遊具も何も無く、あるとすれば街を見回せる柵があるだけの公園だ。

そんな公園に金属で出来た現代的なエレベーターがぽつんと。

「おい、これが開催会場の所謂バトルタワーか？」

「だとしたら、この空間全体が会場か。議会にしちゃまともな土地を手に入れたもんだな」

豊川と高野は、互いがわざとと分かりきった上でこの上ない冗談を言ってみる。
議会の能無し議員が聴いていたら恐らく顔を真っ赤にして怒鳴っていたことだろう。

3人は無言でエレベーターへと乗る。
開催日が近いせいか、降りてきたエレベーターからは自分たちとあまり歳が離れていない人々が続々と降りてくる。
よく見れば3人だけ乗るととてつもなく余裕のあるエレベーターだ。

時間の経過をあまり思わせない程だっただろうか。
3人がほぼ同時に「そろそろか？」と偶然にも思いが一致した瞬間、エレベーターは止まった。

ドアが開き、3人が外へと放り出された時だ。

「うわぁ……」

「さっきの嘘だったじゃんかよ」

高野を除く2人の目には、まるで某スポーツ祭典のテーマソング辺りにでも出てきそうなCGの景色を想像するような、綺麗で圧倒的でしかし爽やかな景色が突然現れた。

拓けた景色と微かに残る自然が上手い具合に近未来的な建造物と混ざり合い、見慣れないがどこか心が揺れるような思いが込み上げてくるようだった。

「うわー、すっごい。ここで皆で戦うのか。それにしても広い！確かに色々ありそうだな」

香流が無駄に広い歩道を歩く人々を眺めながら、歩道からドームまでの一直線の道にくっつく形で展開されている店の特に看板や標識を見る。

どんな店舗なのか確認しているのだろう。

「それでよぉレン。今日はここでメガストーン探すのか？」

言いながら豊川がメガストーンを探す為のスマホアプリを立ち上げる。
かなり新しい施設だと言うのに自分たちが居る地図がきちんと表示されていた。

「それもあるが、まずはデバイスだな。そこの外れた道を歩くとボロい工房みたいな建物があるからそこにいる人に事情を説明すればいける」

「お前は来ないのかよ」

まるで自分たちだけで行けとでも言っているかのような言動でそう思った豊川だったが咄嗟に高野は首を横に振る。

「いや俺もついて行くさ。ただ、もしもの事があったらってだけで……」

「もしもの事って何だよ？」

高野が何のことを指して言っているのか分からない豊川であったが、

「あれぇ～？何であなたが居るのよ？珍しい」

いつか何処かで聞いたことのあるウザったい女の声が。
明らかに自分たちに向けられている事に瞬時に気づく。明らかな声の大きさだからだ。
そちらに振り向かず、聞こえないフリをしてその場をやり過ごそうと思ったがいつまで経っても後ろに立つ気配が消えない。
軽く息を吐いて高野は振り向いた。

「やっぱりお前か」

「久しぶり。元気にしてた？」

そこには当たって欲しくなかった予想がやはりと言うくらい的中していた。
ミステリアスを気取り、デッドラインを独自に追う女、メイだ。

「……えっ、何だ？知り合い？」

互いに黙る光景を見た豊川がつられて無言になるも、その不自然すぎる空気に堪えられなかったか少しの勇気を振り絞る。
メイを軽く睨んだ高野は彼の一言で少しリラックス出来たのかやっと数秒の沈黙を破る。

「まぁな。俺はコイツに前ここに連れられて色々見て回ったってもんだ。これから行く所も前にコイツと一緒に行ったところだったしな」

「えっ、前ってことは……おじいちゃんのとこへ行く予定だったの？そう言えば一人は見たことあるわね……友達？」

メイが言った見た事ある人と言うのは恐らく香流の事だろう。高野と初めて会ったときに彼もサークルの集団の中に混じっていたはずである。

「まぁな。友達ではあるがお前には関係ないだろう」

相手が深部の人間ゆえの一方的な不安が高野を包む。
今の深部の人員不足という背景を考えると尚更である。

「えっ、待ってよ～。まだ話聞いてない！わざわざここに来て銀次おじいちゃんの所へ行くってことは何か進展があったって事でしょ？何か手助けすることがあったら手伝うよ。どうせヒマだし」

「はいはい。俺らでどうにかするからお前はデッドラインでも探してろ。ほらそこに鍵がいる」

面倒事を増やされたくない高野は適当な事を言って適当な方向を指差す。

「いねぇよ」

だが、適当の為にすぐにバレる。

「なぁさっきから2人で一体何の話してんだ？俺からしたらサッパリなんだが」

一般人である豊川がこう言うのは当たり前であった。彼が深部の事情を知るはずが無い。それは香流も同様だった。

「悪い悪い。こっちの話だから早いとこ行くとこ行こうか」

高野が2人の背中を押して広い歩道から外れたやや狭い道へと足を向ける。
何故かその後ろをメイがついて来ていた。

「俺やアイツは深部での経験があるからな。前もそれに関する話をしていた。さっきの話もソッチの話だ」

高野は工房のある方角へと続いている道を歩きながら後ろをついて行くメイを睨みつけている。堂々としていない辺りが尚更気に入らないようだ。

「でもレン……バトルした時の約束覚えてるよな？」

その言葉に何か感づいたのか、香流が普段の穏やかを消した口調で割り込んでくる。

「レンが負けたら深部から綺麗さっぱり引く。それで結果は……」

「はいはい分かってるっての。忘れた時なんて一時もねぇよ。俺は深部からフェードアウトしたはずなのにアイツみたいな熱狂的なファンが追いかけてくる。ただそれだけだ｣

「誰が熱狂的なファンよ。話盛ってんじゃないわよ」

それまで離れた位置を歩いていたメイが工房が見えてきたのを合図に高野の隣へとかけ出す。

「ほら、あれよ。あれが……」

「見りゃ分かる。その周りになーんもねぇんだからよ」

友達に会うような感覚で舞い上がり始めたメイの、ドアを開けようとする手を高野が払い除けてノックもせずに開けた。

「よぉ、久しぶり。今日は客を連れてきたからコイツらにデバイスを作ってくれ」

高野に続いて他みんなが工房内へと入ってきた。
相変わらず機材が散らかっている。
だが、そのような注文を一方的に告げた高野だけが背を向けようとする。

「どうしたの？おじいちゃんの話聞かないの？」

「今日の客は俺じゃなくてこいつらだ。俺には関係ねぇ話だ」

「おい！ここに連れてくだけ連れてお前どっか行くのかよ！」

豊川の叫びだ。そこには一人黙々と作業するお年寄りがいるだけで状況があまり分からない。そんな時での高野の退出である。
だが、先程の豊川の叫びが聴こえたのだろうか、やっと大貫は作業を中断した。

「ん？何だ客か？ノックくらいしとけや」

その調子では何も聴こえていない様子だった。

「おじいちゃーん！久しぶりー！」

メイがはしゃぎながら大貫へと近づく。

「ん？またお前か！どうしたんだ？また誰か連れてきたんか？」

「いや、今日は俺が」

ドア付近で声がした。大貫がそこへ振り向く。

「あぁ、おめぇはあの時の……。確かこいつと一緒だったな！」

……といった調子で3人だけのワールドが展開され、またも居ずらい雰囲気に立たされる豊川と香流。
2人は仕方なくその場でコソコソと話すしかなかった。

「……なぁ、香流。最近こんなんばっかじゃね？アイツ何考えてんだろうな」

「……こっちたちを深部にスカウトなんてだったらゴメンだよ？」

三人が相変わらず会話をしている中、豊川は木製のテーブルの上に適当に置かれている"それ"を手に取ってみた。

「豊川、勝手に触ったらマズいんじゃないのか？」

「大丈夫だろ。未完成品をそこらへんに置いている訳じゃなさそうだしよ｣

と、そんな香流と豊川の会話が聞こえたのか、大貫はメイと高野の間からひょっこりと頭を上げてそちらを見る。

「おいやめろ。そこにあるデバイスはまだ作ってる途中のモンだから触んじゃねぇぞ」

「ウソだろおい！適当に置くなよ！！何も知らないと触られるぞこれ！」

「おじいちゃんはこんな感じで適当なのよ。そこは突っ込まない方針で」

メイは二人に近づき、豊川の持っていたペンダントにでもするのだろうか、まだ何も埋め込まれていないただの金属を取り上げて少し見た後にテーブルへとまたも適当に放り投げるように置いた。

「あ、っちゅーことはおめぇらデバイスが欲しいのか？」

「アイツ何も知らねぇし聞いてねぇじゃねぇか！！おいレン、お前ちゃんと話し合わせておけよ！」

とぼけた様子の大貫だが、メイは終始ニコニコであり、高野も逆に豊川をあしらうさまである。

いくらなんでもグダグダすぎやしないかと段々とイライラし始める。
だが、

「んじゃあ既に出来ているやつの中で気に入ったのがあればそれ持ってけ」

と言いながら店内とも部屋とも何とも言い難い空間の右端を指した。
そこには商品を売るには何とも粗末なテーブルの上に余り物なのか、新品の出来立てなのか分からない物がいくつかまたも適当に置かれている。
これでは買う気も失せてしまうのが本来なのだろうが。

「……なぁ香流。デバイスってのは皆がみんなアクセサリーや装飾品になるのか？」

「さぁ？ゲームでは大体がアクセサリーだけどね。さすがにこっちではどうかは分からないな」

テーブルには指輪や腕輪といったメガリングとして王道のものからネックレスやメガネやピアスのような見慣れないものまで揃えてある。

「もしも気に入らないのがあるなら俺に直接言えや。今から作る」

「作るって……そんな簡単にすぐには出来ねぇだろ」

高野の場合はすぐには作れていたようだが、どうやら素材の問題らしい。
元々アクセサリーを好まない豊川はどれにも手を触れずにいた。

「じゃあさ、何かヘンなモンない？何でお前そんなの付けて勝負してんだよ！みたいなのさ」

「ヘンなもの……？」

「例えばどんなのだ。人によって変なモンなんて違ってくるだろが」

大貫は製作途中なのだろうか、歪な形の籠手を持つと椅子に座る。

「んーー、例えばゲームに則るなら錨とかかな」

「はぁ？イカリ？」

「錨でゲームって事はアクア団のアオギリみたいなの？」

豊川のその言葉に、まず高野は理解が追いつかなかったが香流はアルファサファイアを持っていたのですぐにその意味を理解した。

「あんた……メガシンカのデバイスに錨求めるなんてどんな変態よ……私も色々な人間を見てきたけどそこまで拗れている人は滅多に見ないわよ」

「いや、だって思わないか？普通じゃつまんなくねぇか！？」

「あ、それ凄く分かる」

メイに対し自分の主義を貫く豊川であったが、それに瞬時に反応、賛同したのは高野である。

彼の本音が分からないが、もしも「普通じゃつまらない」という理由で深部に身を落としたとしたら笑えない冗談である。

「……こっちは普通でいいや」

そんな中香流は見た目も綺麗で輝いているところから恐らく完成して間もないであろう白のメガバングルをその手にはめた。

4人は結局大貫の工房をあとにした。
錨は今すぐには用意出来ないために1週間はかかると言われ、豊川は何も入手できずに終わるも、香流は白のメガバングルを手にすることができた。
が、請求額が彼の予想以上のものであったためキーストーンの時と同様高野が仕方なく払うという羽目に。

ちなみにこの時メイは「値段はおじいちゃんの気分次第」などとフォローしているつもりなのだろうが、全くなされていない事を言っている。

偶然なのか工房の前でメガストーンの探索アプリが反応していた。
その地点まで歩き、手をかざす。
すると、掌の中で何か硬いものが衝突したような感覚が伝う。
目の前まで持ってきて見てみるとやはりメガストーンだった。
手に入れる時はいつもこの感じだが、この違和感にはさすがに慣れたようでいる。高野もはじめの頃はかなり戸惑ってはいたが。

「やっぱりだな。香流、豊川」
たった今工房から出たであろう2人に声をかける。
2人は趣旨が伝わっていない以上何の事か分からないためにゆっくり近づいてくる。

「ここにメガストーンが1個埋まっている。3人全員共通の石なのか個々によって違うのかは分からないが」

その言葉に反応した2人は先程の高野と同様の動きを取ってメガストーンの入手に成功する。
3人の掌を見てみたが、偶然か3人とも同じメガストーンのようだ。
深い紫色をしているあたりヤミラミナイトだろうか。

「仕方ないと言えば仕方ないが今回でデバイスは買えなかったがメガストーンを探すだけならキーストーンだけでもいいもんな」

「でも豊川、1週間って言われたよね？大会開催ギリギリになるけど大丈夫なの？」

と、香流が不安そうに声をかける。しかし、豊川は気にすることなく合計で11個となったメガストーンを他の似たような石が入った袋にしまう。

「大丈夫だろ。俺は普段からポケモンを育成する際は厳選から始めてる。今までの努力が報われたかそれなりにポケモンは集まってきているからな。適度にメガストーン探しに時間を割けばどうにかなる」

「ならいいんだけど、そもそもあなたたち"ポケモンを扱う"ことには慣れているのかしら？」

後ろから嫌な声がする。
高野はそちらを睨みつつ振り向いた。

「だからお前には関係ないだろ。こっちの世界に割り込んでくんなっつーの」

「あら？酷くないその言い方？私も普通の日常を普段は過ごしてる身。私はあなたの友達が負けた事が原因であなたも敗退するなんてことを心配してるのだけれど」

「余計なお世話だ」

高野がすれ違いざまに肩をわざとらしくぶつける。
華奢な体をしているものの、それでふらつく事は無かった。高野自体も男の割には細い体つきをしているからだろうか。

「もう行こうぜ。香流、豊川。続けてメガストーン探しに行こう」

と、足を踏み入れた時だった。

「ダメよ」

後ろのウザったい女の声を半ば無視したせいだろうか。

突然高野の着ていたワイシャツを中心に、目にも止まらない速さで何度も切りつけられた感覚が全身に伝った。

「？」

ワイシャツの一部が破かれ地に落ちる。
そのせいで胸から、腕から、顔からをも正体不明の刃が赤い傷を生み出していく。

「おい、レン！」

一体目の前で何が起こっているのか。それを理解する前に体が動き喉が震えた。
豊川は走る。目の前に切り裂き魔がいるかもしれないのを忘れて。

ぐらっ、と高野の体が傾いた。体重を失ったその体は支えを失ったがために前へと自然に落ちてゆく。

豊川は高野の左腕を掴む。
しかし、意識を失った体は予想上に重かった。よろけつつなんとか踏ん張り、彼の綺麗な顔を汚さずに済んだ。

「おいどうしたんだよレン！しっかりしろ！」

豊川は何度も声をかけるも、高野は反応しない。

(一体……一体どこから攻撃が！？)

一部始終を見ていたメイはその攻撃の正体が何なのか、仮にポケモンだったらそのトレーナーが誰なのか。
"深部の世界"を渡り歩く彼女だからこそ、"表の世界"の人間には分かりえないその正体が見えてくる。

今、彼女の視界には変わり映えしない「プレオープン中の大会会場」が見えている。
いや、ここにいるすべての人間にはそう見えているだろう。

だが、彼らはそんな日常に潜んでいる。それを見破ることが出来るのは同じく深部に身を宿す彼女のみ。

(パッと見、見分けがつかないように見せかけているのだろうけど……私には意味無いわ)

「マニューラ！出てきて！」

メイはボールを地面に向かってではなく、何かがある訳が無い虚空へと放つ。

だが、その先。
ボールから出たマニューラの先には一本の木がある。
その木も、元々この土地が緑地だった頃の名残を表すほんの少しだけ残った林とも言えない木々の群れの一つに過ぎないが、

「私から見ても隠れているのはバレバレよ」

太く長い枝が伸びている地点をマニューラは切り裂く。
枝と大量の葉と一緒に間抜けな叫び声を上げて男が落ちてきた。

「うわっ！何だアイツ！」

高野を支えたつもりでいる豊川はそれを見て叫ぶ。

「離れていなさい。早くこっちへ」

メイが豊川と彼の後ろにいる香流に対して手を振って呼びかける。
香流は二人を気にしつつも走るが、豊川は一人では重い高野の体を起こして担ごうとした時だった。

「離せ。俺は大丈夫だ」

聞き慣れた声がした。

高野洋平はそう言うと自分の力で立ち上がり、豊川の手を振りほどき、香流と豊川をとりあえずメイと自分の背に避難させると木から落ちたそれを睨んだ。

「あなた大丈夫なの？あなたは"一般人"のはずよ」

「やられた人間が無事ならばやり返すのはごく自然の事だろ。少なくとも俺はそういう人間だ」

メイがため息の後にやれやれと言っていた気がしたが高野はそこまで意識が向かない。

問題なのは、何故木から落ちた人間が自分を狙い、そしてただ切り傷を負わせただけに留めたのか。
更に、ここに来て一般人を狙う理由。そして、そんな奴に対抗するために使う自分のポケモンだ。

「間違ってもゾロアークなんて使っちゃダメよ。あなたの場合使う結末が分かりきっててワンパターンなのだから」

「そのワンパターンを"いつ使うか"が俺の強みなんだがな。そんなのは分かりきってるが」

と言うと思いついた末なのか、ネットボールを投げる。
出てきたのはエレザードであった。使われるのも久しぶりなのか、顔周りのエリを目いっぱい広げて体を伸ばしている。

2体のポケモンが自分を狙っているからか、襲撃者は高野を切り裂いた正体を自分の身を守るように配置させる。

その正体はやはりポケモンであり、更に鋭いカマが特徴のストライクであった。
羽を震わせて嫌いな人にはとにかく不快に思わせる雑音を周囲に轟かせる。

「……どういう訳か知らないけれど、気に入らないようね」

互いが互いを読み合っているのか、どのポケモンも動かない静寂の時が広がり始める。
そんな中、相手の集中力を奪うかのようにメイが対話に出た。

「気に入らない？」

しかしその効果は逆効果であった。仲間の高野の意識がそちらへと移ってしまう。高野は無駄に考えるのをやめ、メイをちらっと見た。

「えぇ。こんなにも人で埋め尽くされる環境下で名前すらも知らない一般人を狙うなんて何か気に入らない事があるからこそでしょう？襲撃者サン」

だが、メイは決して高野へと目を移そうとしない。

「あなたは、大会の参加者を狙いたかったんじゃない？違う？」

その言葉に今度こそ。

「気に入らない、ねぇ。ハッ！ちがいねェな！こんなふざけたお遊びをブッ潰す以外に理由があるかよ！」

恐らく深部出身の襲撃者は怒りと笑みを交えた複雑な表情を見せてメイへと敵意を放つ。

「テメェみてぇなのは何も思わねぇのかよ！この大会の主催者は誰か。知らないとは言わせねぇぞ？俺の気配を読み取ったそのウデ……俺と同族のはずだ」

乾いた声色から時折ほとんど聴こえないほどの小さな呻き声を漏らす。肘を抑えているあたり木から落ちた時に強打したのだろうか。

「同族……、主催者、ねぇ。なるほど。あなた反議会の人間ね」

「……反議会？」

初めて聞くワードに高野は首を傾げる。自分が居ない間にあらゆる造語が生み出される程そっちの世界が変わっていったのだろうかと勝手に想像を始めた。
だが、自分が今まで置かれていた立場を考えると意味は自然と分かってくる。

「紛争地域にあるでしょ。反政府の人間が起こすテロ。それと似たようなものよ」

「うえっ！じゃあコイツテロリストかよ！」

姿勢を低く保っていた豊川が本音の叫びをあげた。
高野はつくづくコイツは"一般人"だと再認識したがそんな一般人から見て深部の人間はやはりテロリストなのかと溜息のつく思いに駆られる。
もっとも、自分もかつてはテロリストと世間からは認知されていたのだが。

だがそんな思いが積み重なることにより、高野の中にも怒りの感情が生まれ始める。

理由は単純だった。

「だからってよぉ……何も関係ねぇ人間を傷つける理由にはならねぇだろうがよ」

直後に腕を振るう。
エレザードがストライクに向かって走り始めた。

「お？来んのか？」

ストライクは両腕のカマを振ることによって威嚇をしつつ足止めさせる。
エレザードの走る速さが一瞬緩む。

だが。

「跳べ、エレザード！」

エレザードも高野もそこで思考停止することは無かった。
一気に無防備な頭上へと狙いを定める。

「上から来るってのか。ストライク、迎え撃て！」

腕の動きを止めたストライクが己の真上に姿を見せているエレザードを睨む。
今まさにストライクも真上へと飛ぼうとしたその時。

エレザードの目が、ストライクから相手のトレーナーへと向き、電撃を纏い始めた。

「！？」

一気に自分の命の危機を感じた襲撃者は、ストライクに向かって叫び、自分を守るよう命令する。
ストライクがエレザードの存在など忘れて自分の主のために高野たちに背を向けた瞬間。

ストライクはトレーナーのもとに辿り着く前に倒れる。

「なん……っっ！！クソッ！しまった！！」

襲撃者は悔しそうに拳を強く握る。
突如隣の木から現れたメイのマニューラがストライクを餌食としたのだった。

守るものが何もなくなった無慈悲なテロリストに、正義を象徴するかのような雷が全身を強く浴びせる。

「とりあえずどうすんだ？コイツ」

高野はエレザードをボールに戻しながらバタリと倒れた襲撃者を指す。
これ以上面倒事を起こしたくないというのが彼の本音のため、放置して自分たちはとっととここから去りたい一心である。

「そうねぇ。まずは"彼ら"に引き渡さないとね」

そう言ってメイはスマホを取り出して何処かへと電話を始めた。
彼らとは恐らく議会だろう。もうこの世界に疎くなった高野でも想像は容易だった。

「もしもし？私。早速だけど出てきたわ。どうせそっちの人たちも何人か此処にいるでしょう？悪いけど来てくれると有難いわ。場所？場所は～……」

メイの通話など端から興味が無い。
怯えているだろう豊川と香流の様子を見てみた。

「レン、お前大丈夫か？」

「大丈夫。もうこのワイシャツは使えねぇだろうが大した問題じゃないよ。あいつらの目的は反議会のテロだっただろうが死者を出すことではなかっただろう。恐らく俺みたいに"あえて"生存させておいて証人にでもしたかったんだろう」

などと言ってはいるが腕や胸からは至る所から血が流れている。
多量ではないが切り傷が多くあるためかなり痛々しい様子だ。
三人で会話をしていると、電話を終えたメイがこちらにやって来る。

「さて、この件に関してはもう大丈夫よ。一応あなたも怪我をしているし、あなたたちの本来の目的もそれなりに済んでいるようだし、手当をしつつ適当に降りましょう」

「別に俺からしたらもう帰ってもいいけど、こんだけ広い施設だ。医務室くらいあるよな？」

高野がチラッと舞台であるドームとタワーを見た。
相変わらず高く壮大にそびえている。

「当たり前じゃない。ゲーム上のバトルならまだしも、今回の戦い方はさっきと同じよ。ゲームからポケモンを呼び出してそれで戦わせる。当然人間にもポケモンのエネルギーの余波は飛んでくるわ。それなりに保健も充実してないと逆にマズいわ。さ、"バトルドーム"に行きましょう」

そう言うとメイは綺麗に真っ直ぐ伸びている丁寧に舗装された道路をゆっくり歩く。
彼らも自然とついて行くが無防備過ぎる直線の道路にやや不安が過ぎったのはついさっきの襲撃のせいだろう。
相変わらずそこを歩く人の数はかなりのものだったが。

「はい、これでもう大丈夫よ。お大事に」

そう言って高野の上半身と腕にガーゼと包帯でぐるぐる巻きにした看護師は診察室に彼らを残して何処かへ去ってしまった。
プレオープンの時期ゆえに人手を割いてしまったのか。そのせいで予想以上の忙しさを招いて結果少ない人員で医務室を仕切る羽目になってしまった。

「どっか行っちゃったけど……これでいいのか？」

「いいんじゃない？あなた別に命に関わる怪我をしている訳じゃないし。ここにずっと居ても仕方ないわ」

そう言うとメイはドアを開けてくれた。怪我人への配慮のつもりだろうが自分がほんの前に言った通り日常生活に支障が出るほどのレベルではない。配慮そのものがいらないのだ。

ドアを出てすぐが医務室の受付だった。
見ると五人ほどが座れる長椅子が二つ。それぞれに一人か二人くらいが座れるほどの余裕しかないのを見るとそれなりに混雑はしているようだ。

ひどい怪我をしている人がいない辺り転んで擦りむいたりした程度の軽傷で済んでいるような人がほとんどだろう。中にはマスクをして咳をしている人までいる。まるで地域の病院の姿だ。

先頭を歩くメイが受付をすっ飛ばして今まさに医務室から出ようとするのを香流が呼び止める。

「ちょっと待って。お金は払わないの？」

「いらないわよそんなの。ここに医務室が出来た理由は"ポケモンバトルにて傷ついた人間"のためのものなのよ？逆に言えばポケモンバトルさえ無ければここを利用する人は居ないということになる。つまり怪我を負わせた責任は大会の運営にあるって事よ。その為の無償で使える施設。あなたたちもこのことは覚えておいた方がいいわ。いつ利用するのか分からないのだし」

とは言われたものの、怪我で処置をしてもらったのにお金を払わずに出ていく事に慣れない事もあって戸惑う。
受付をチラチラ見ながら三人はそそくさと医務室から出て行った。

そもそもこの医務室は大会の会場となるバトルドームの一階に作られたものだ。
受付と待合室の扉を開けるとそこにはワンフロアすべてを大会の参加受付として作られた広い空間が眼前に広がる。

まだ開催前だと言うのにインフォメーションを示す「i」の大きな模様を掲げた受付には参加希望者と見られる人達が列を成している。
たまたま聴こえた会話を汲み取ると、どうやら不明な点を聞いていたり、直接大会へのエントリーをしようとしている者たちのようだ。

「ここでもエントリーってできんのかよ」

その列を他人事のように悠々と眺めながら高野が問う。

「本来は大会へのエントリーはネットなんだけれども、中には機械が苦手な人だっているじゃない？そんな人への配慮よ。後はネットがパンクしたときの対策とも」

それに並ぶ人々を眺めてもかなりの人間が一箇所に集まっている。
仮にここに並ぶ人間全員が参加者だとして、さらにこのフロアにいる人間全員が参加者もしくは大会関係者だと思うと1つ疑問が生まれる。

「なぁ、この大会の参加者ってどのくらいになるんだ？」

「そんなの私が知る訳がないでしょ。まぁでも、知り合いの話によると3000人以上7000人未満の予定らしいわよ」

「結局知ってんじゃねぇか。でもその割にアバウトすぎねぇか？」

メイの知り合いが誰なのかが気になるがどうせ教えてくれないだろう。そこはあえて触れないことにした。
だがその大きな数字が予想の範囲を超えていたのか、後ろで香流が「ななせんにん……」と絶句している。

果たして自分たちはメガストーンの探索だけで時間を費やしていいのか各々は思いを巡らす。

複雑な思いを抱いた3人は無言でバトルドームの自動扉を抜けて外へと出た。
メイがまた電話をしていたからか、通話をしながら走ってこちらへ着いて来ている。

「おい、これからどうするよ？」

さっき告げられた参加人数にビビったからか、気弱そうに言うのは豊川だった。

「どうすると言われてもな。今こうしてメガストーンを探してみても反応がない。恐らくこの土地に1個だったんだろうな。今日来てこの大会の問題点もまざまざと見た事だしデバイスも買ったり予約したりで目的は終わった。もう帰ってもいいんじゃねぇの？」

「そうだね。ポケモンも育てたいし扱い方にも慣れたいから今日は解散する？」

香流のその言葉が合図となって、3人は無言で頷くと初めに来た道へと戻る。
メイはそれに気付いたのか、早々に通話を終えた。

「あれ？もしかしてもう帰るの？」

相変わらず距離が少し空いていたので高野は一度立ち止まって振り返る。
つられて2人も足を止めた。

「まぁな。もうやれる事なんて無いだろ」

「でも、もう少し回ってみたら？ほら、色々お店あるんだから何処にどんなお店があるのか覚えるいい機会よ」

「そんな暇があるのなら厳選に費やしたいね」

呆れた高野は再び歩き出す。
何故かメイがついて来る事は無かった。その為に傍から見たら彼女を置いていったようにも見えただろう。

メイは終えたと思わせた携帯を再び耳にゆっくりと近付けた。

「えぇ。彼は帰ったわ、たった今ね。怪我をしてしまったのが少し気になったけれど……大丈夫そうよ？」

この時期のいい所は何物にも追われる心配がない、という事だった。
一年のうち春と夏の前期と、秋と冬の後期に別れており、今が前期での講義中盤に当たる。
まだ試験対策に追われる事がないというのが何より安心できるのだ。
またオマケ程度に、時期故か講義そのものを受けている人も少ない。恐らくほぼすべてがサボりだろうがそのお陰で普段は教室の真後ろに固まっているうるさい連中も居なくなっているのが心地よい。

前日に香流と豊川と3人でドームシティに行ったのに加え軽傷ながらも怪我をしたのもあるが、講義内容が産業革命期のドイツについてという、高野にとっては相変わらずつまらない内容ゆえにかなりの眠気に誘われるが何者にも邪魔されずにノートが取れるだけでまだいい方だ。

このような環境に満足した状態で幾つか講義を受けた後、キャンパス内を様々な思いを絡ませながら歩いているときだった。

「おっ、レンじゃん。おーーい」

普段ならば顔を見れば思い出すはずだが、今の彼の頭の中は大会の事と今後の予定、深部の現況、議会の動向、そして今の生活と過去の生活のギャップについて……。などと、キャパシティーの限界を心配させるほど埋め尽くされているため、外部を許す余裕がなかった。

しかし、名前を呼ばれた事により正気へと戻る。

「な、なんだ、北川か……」

北川弘。高野とは学部こそは違うものの、同学年にして同じサークルのメンバーである。
彼はポケモンユーザーではないにしろ、近々開催される例の大会を楽しみにしている旨を何度かサークル内で聞いた記憶がある。かつて無い戦いを観戦したいのだろう。そう言えば、彼は元からスポーツ観戦が趣味だったことを思い出した。

「どうしたんだよ？浮かない顔して歩いてさ」

北川からは俯いて歩く高野が気になっていたようだ。そもそも普通の状態ならばあまり偶然居合わせても会話もほとんどしないのが高野なのだが、

「別に。相変わらず地雷な授業引いちまったなーと思って」

「アッハッハ！それはドンマイだなーお前」

北川は笑いながら高野の肩をバシバシと叩く。フォローのつもりだったのだろうか。

「あ、それじゃあ俺次授業だから行くわ。じゃあなー大会頑張れよー」

まだ大会まで3週間もあるのに気が早くないかと心の中で呟いた高野は北川と別れる。

だが、彼のおかげで大会に対するモチベーションも少なからず上がってきたのもあったのは確かだ。
この後は本来ならば講義が一つあったはずだが、

「別にいいか。まだ1回も休んでねぇし。今日くらいサボってポケモンと慣れるための特訓やっとくか」

本来目指すべきの教室とは反対方向の、自分の住むマンションのある裏門へとゆっくりと歩を進めた。

邪魔となるカバンはマンションに置いてきた。
高野は人気の少ない公園の広場まで行くと最近ゲーム内にて育て終えたヤミラミを現実の世界へと召喚する。
持ち物はヤミラミナイト、即ちメガシンカポケモンである。

ヤミラミの対戦相手となるのはゾロアークであった。
高野のゾロアークは本人も「奇跡のポケモン」と認めるほど、主と現実世界での性格も行動も全く同じ、つまりは命令無しに彼の思った通りに動いてくれる非常に珍しい存在であるのだ。

つまり、トレーニングの相手には相性の問題こそはあれど最適ではある。
最悪相性の悪さはイリュージョンによる化かしで少しは誤魔化せるのもいい点だ。

「まずはヤミラミ、'おにび'だ」

突如ヤミラミの周囲に妖しい火の玉が複数現れると、それらはゾロアーク目掛けて発射される。

(さぁ、俺ならそうしてみるが……お前はどうする？)

高野の思った通りに、ゾロアークは横に大きく駆けて火の玉を避けようとした。

だが。

(だが間に合わない。やったな)

ヤミラミの特性は'いたずらごころ'。ゾロアークが避ける前には既に技は放たれ、また避けようとした時にはもう既に眼前に火の玉は迫っているのだ。
何もするにしても先手を打たれすぎているヤミラミを前に、ゾロアークにはなす術がなかった。

ボン、とまるで体に大きな火の塊が直撃したような鈍い音がする。
ダメージこそはないものの、ゾロアークは火傷を受けてしまう。

(さて、これでゾロアークは火傷状態。あまりいい状況とは言えないが、お前ならどうする？)

高野は、仮に自分がゾロアークに指示を出していたらどんな立ち回りになっていたかを脳内でシュミレートしながら今目の前で起こっている様を見つめる。

ゾロアークは間髪を入れずに巨大なポケモンへと化け始める。

「お、おい……マジか」

それは高野にも予想外のものだったのか、彼も驚きを隠せない様子だった。
ゾロアークは、どこでその情報を手に入れたのか不思議だったが、巨大に相応しいディアルガへと姿を変えた。

そしてヤミラミの戸惑いをよそに、'ときのほうこう'を放つ。
ヤミラミはその放出されたエネルギーにビビったせいか化けたゾロアークに背を向けて逃げ出しているようだった。

「おい待てヤミラミ！あれは'イリュージョン'、すべて虚像だ！」

高野の声が果たして聴こえているか謎だがヤミラミは変わらず逃げ回っているだけである。

(ゾロアークのそれは'イリュージョン'だ……。実像が無いゆえにダメージが入らない。言うなればただの見かけだけだ。だが……)

高野はゾロアークの魅せるイリュージョンを見てつい魅入られた。
自分も「イリュージョンである」と分かっているのに、化けた先のディアルガの放った'ときのほうこう'から発せられた逆風を浴びていたからだ。

「奴の見せるイリュージョンはリアリティを増すためにあらゆる物を再現させる。本来は無いはずの反動やその一種であるこの逆風も、すべてゾロアークが生み出したものか。すげぇな……もうどこまでがリアルなのか分からねぇや」

本当に風を浴びているのか、それとも風を浴びていると脳が認識させるための誘導をゾロアークにより受けていたのか。
それさえも高野すらも分からなくなった時にゾロアークは元の姿に戻った。

突如巨大なポケモンが消えたからか、頭を抱えて丸くなっていたヤミラミは顔を上げてキョロキョロ見回す。
起き上がった先のゾロアークを見つめるも、何があったのか理解出来ていない様子だった。

(ポケモンでもあそこまで考える力があるとするならば知能的に凄いもんだが……そこは関係ないか)

高野はここから本番とばかりに掛けていたメガネをつまむ。

「行くぞヤミラミ、メガシンカだ」

その言葉が合図となり、ヤミラミは強い光に包まれた。

ほんの少しの時の後に自ら光を破ったヤミラミは胸をまるで裂くかのように巨大化した宝石を放出させ、自分はその宝石の後ろへと身を守るかのように隠れた。

(痛くないのかな、あれ……)

高野は初めて見たヤミラミのメガシンカのシーンを見てまず思ったのはそれだった。
当のヤミラミは苦しそうな素振りを全く見せずに後ろで真っ赤な宝石を支えるように立っている。
逆に高野は自分の胸を押さえていた。

「特性は'いたずらごころ'から'マジックミラー'か。素早さもかなり下がってきているし気をつけないとだな」

先にゾロアークが動く。
射程圏内まで走ると、手先から赤と黒の入り混じった禍々しいオーラを纏わせると地面に叩きつけ、一気に飛ばす。
ゾロアークの得意技の'ナイトバースト'だ。

(問題はここ。ヤミラミがどこまで耐えるかだ)

禍々しいオーラはヤミラミを宝石ごと全身を包み爆発を起こす。
だがそれはヤミラミを吹き飛ばすには足りないまでの火力だったようだ。

ヤミラミはその場に留まっていた。

「ゾロアークの'ナイトバースト'をキッチリと耐えたか！まぁいい方だ」

今度はヤミラミの反撃だ。主の命令通り、ヤミラミは支えていた宝石から手を離すと瞬時にその天辺へと駆け登る。

すると、そこからついさっきの'ナイトバースト'をまんま真似したかのようなオーラを放った。だが違うところと言えばオーラが青く黒いところと、異様なまでに叫んだことくらいか。

「ゾロアークは'ナイトバースト'だがヤミラミは'バークアウト'だ。コイツはお前のと違って一度でも受ければお前の技の威力が下がるぞ」

威力こそは期待できる程のものはないがゾロアークは襷持ちである。
あらゆる相手からの技をシャットアウトしないとそれは敗北へと繋がる。
ゾロアークは右腕から'ナイトバースト'を生み出すと迫る'バークアウト'のオーラへとぶつける形で相殺させ、またも爆発を発生させた。

「と言っても火傷になってるけどなお前」

煙が晴れ、ゾロアークとヤミラミお互いにとって長引く試合になることを察した高野は「そこまでだ！」と叫ぶと先にヤミラミをボールへと戻した。

「今回はヤミラミの受けの強さをどこまでなのか知りたかった。上出来だ。化けにビビった以外はな」

そう言いながらゾロアークを撫でたあと、ボールであるダークボールへと戻す。

「んじゃあ今日はここまででいいか」

広い公園であっても流石に爆発まで起こして騒げば怪しまれる。
高野は近所で騒動になる前に早々と立ち去った。

高野洋平は遂に、どのように時を過ごせば良いのか分からなくなってしまった。
最早彼らには、今からどうにかしようという思いと言うよりは、今持っている実力をすべて出し切って勝つ。今の個人のポテンシャルがどこまで通用するのか頑張ってみる、という考えにシフトしているのだ。

そんな思いを抱いて残り2週間、1週間、3日前と差し掛かってきた。
それぞれ、豊川が「とりあえず今存在しているであろうメガストーン全部揃えたぜ」とサークル内で自慢され、その1週間後には香流が「メガストーン全部揃えたよー。レンは？」と、逆に心配され、本日早朝ともなると珍しく大学内にメイがやって来た。
その内容が、

「イカリとかいうゲテモノを頼んだ変態に会えたら伝えて欲しい。おじーちゃんがメガイカリを完成させたってよ」

と言ったものだった。

そのように、周りに翻弄され続けた高野はと言うと、その大会3日前になってもメガストーンがすべて集まっていない状況にあった。
問題はポケモン厳選を何よりも優先させたからによる。

『お前さ……？俺や香流よりも既にメガストーン揃えてたよな？なのに追加分のメガストーン揃えてないってどういう事だよ？』

開催3日前の今日、即ち6月21日は日曜日であったため、当然大学は休みだった。今高野はスマホを使って豊川と連絡を取り合っている。

『んな事言われても無理があるだろ。俺は既にある分取れる枠が少ないんだ。行動範囲も無駄に広くなるしそれがキツい。それに俺は一人暮らししているお前と違って暇じゃない』

『とか言って、今のお前も一人暮らししてんじゃん』

豊川からのすぐに来た返信に返す言葉が無かった。今自分は一人暮らししている事を再確認したが、それ以前も基地暮らしである。メンバーの存在を除けば自分の事は自分でやっていたからあまり実感はなかった。

そんな彼は今、休みだというのにメイに呼び出されて大学にいる。
雨が降った後なのでじめっとする外の空気が嫌なのであえて図書館にいるのだった。

「そんな不毛なやり取りしてないで早く言いなさいよイカリの事」

「人のスマホを勝手に覗くな！！」

休日ゆえに課題をやりに来ている生徒が少なからず居る。
そんな中で周りを考えずに叫んだせいか冷たい視線を周囲から向けられた。

「……大体何で今日なんだよ。休みなんだから家でゆっくりさせろよ」

「あなた深部に居てもそんな調子だった訳？悪いけど私に休みなんて無いの。おじーちゃんからの連絡が私に来たのよ？これでもすぐにあなたの元へ駆けつけたのだから感謝してほしいくらいだわ。早く連絡しなさいよ」

「別にそれ明日でもいいじゃねぇかよ……明日は講義あったのに」

仕方なさそうに高野はメール文を打つ。内容は今までの流れをぶった切って『お前のデバイス出来たってよ』というつまらないものだった。

「でもアナタ今日暇でしょ？メガストーン探索も出来るしで一石二鳥じゃない」

「でも厳選の時間が……」

「今からやったところで使えるポケモンが1匹出来るかどうかよ？間に合うとでも思ってるの？｣

要するに1日2日で扱いに慣れるポケモンで突き通せる程甘いイベントではないと言いたいのだろう。
『明日でいいからまた桜ヶ丘ドームシティに行ってこいよ』と最後に打つとスマホを仕舞った。

「じゃあ行こうぜ。その、メガストーン探索とやらに」

「まさか私を同伴させるの？馬鹿言わないで。私は人の用事に付き合わされる程暇じゃないし優しくない」

「ふざけんな！そしたら俺が外に出た意味がねぇ！！」

だったら出てけと言わんばかりに今度こそ警備員に2人はつまみ出された。

「あとどのくらいメガストーンが足りないのよ」

2人は大学から離れ、そこから一番近い駅へと向かうところであった。ちなみに一番近い駅はモノレールの駅である。
何もない地域だが、モノレールだけはこの地域の名物や象徴だと勝手ながら高野は思っていたりする。

「あとひとつ……。ボーマンダナイト」

「必須級レベルで重要なものじゃないのよ。どうして今まで放置してきたの？」

呆れたメイはわざと足早に歩き、高野よりも先を歩く。

「いや別に俺も狙っていた訳じゃないんだ。偶然アプリを頼りに探した結果こうなった」

「アプリ込みでこれだなんて……ジェノサイドの面影はいずこに……」

今自分と居る男が深部最強だった人間などと全く想像出来ずにメイは頭を抱えるが、彼はただの大学生である。今までが異常だったのだ。

「……アテはあるの？」

「さぁな。この近くに小さい川がある。ドームシティに続く道の途中に橋があったろ？あれに続いてる川だ。駅のすぐ目の前にある。この辺だとそこら辺か……｣

と、言って高野はアプリを開く。
しかし当然と言った調子で反応は0だった。

「ダメじゃない」

「他にもあるって言いたかったんだよ。この辺だと小さい神社と温泉がある」

「温泉にメガストーンとか本気で言ってるの！？」

「お前に一つ教えてやる。おバカな男子大学生の行動目的のほぼ100%はノリだ」

深部の人間の面影すらなくなったその台詞にメイは、

「あっっっきれた！やっぱり男ってのはいつまで経ってもガキね。下らないわ。勝手にやってなさい」

呆れ過ぎて最早呆れという感情も失せ、何かを思う前に口が出る。
とにかく今言えることを言っているに過ぎない様子だった。

「あぁ。当然だろ。俺の問題なんだから俺の好きなようにやらせてもらうさ」

と言って高野は来た方向を戻るようにして勝手に歩き始めた。置いていったつもりが、置いてかれたメイは如何に彼が自由人かここではっきりと理解したことだろう。

神社は今歩いている途中にあるので今からでも確認できるが当然反応は無かった。そのまま彼は温泉に向かって歩くだけだ。

15分ほど歩いた頃だろうか。
温泉が見えた頃、ふと高野は自分よりも後方に声が渡るように頭をやや傾けた。

「ところで、温泉は大学を挟んだ先にある。つまり初めに川へ向かおうと大学を出て、その真反対に位置しているもんだから俺は今大学を突っ切っての目的地の目の前にいるんだが……」

あえて後ろは振り返らない。
どうなっているか分かりきっているからだ。

「何でお前はついて来てんの？」

自分はバレていないと思っていたのだろうか。必死に爪先立ちになって3ｍ離れた所をメイは居た。

「も、元ジェノサイドの人間が怪しく見えるのは当然でしょ！どうせ暇なんでしょ？後ろに誰かが居てもおかしくないじゃない！」

完全なる開き直りに、彼は返せる言葉がなかった。むしろ掛けようとも思わなかった。

「いらっしゃいませー。2名様で宜しいでしょうかー？」

「いえ、1人で」

「ふざけんじゃないわよ。じゃあ何で今鍵2つ渡したのよ」

高野は大学のすぐ近くにある温泉のフロントにて、靴をしまったロッカーの鍵を店員に渡したところだ。
混乱した店員が「ふ、2人ですよね……？」と少し素を出している。

「好きにしろと言ったのはお前だろ」

脱衣室に続く廊下を歩きながら高野は言う。思ったよりも返しが早かった。

「えぇそうね。私は確かに言ったわ」

「じゃあ何でついて来ているんだ」

「決まってるでしょう？私も暇だから好きにやらせてもらうだけよ」

あえて「手伝う」と言わないところに高野は意地悪を感じる。

「じゃあ素直に、暇だから手伝ってあげるね☆くらい言えや」

「誰が手伝うなんて言ったの？私はただ温泉入るだけよ」

男湯の手前で立ち止まった高野に対し、そう言って意地悪な女は奥にある女湯の方向へと歩いて行ってしまった。

脱衣室にて服を脱いだ高野はあらかじめ鞄に入れて置いたタオルを持つと中へと入る。
一人暮らしゆえに毎日は風呂には入らない。この時のようにいつでも外で湯に浸かる為に彼はタオルを入れていたのだが、この時ほど入れて置いて良かったと思った日は無いだろう。

ひとまず全身にかけ湯を浴びると、シャワーのある方へと向かう。
今日に限って眼鏡をかけてきていた。お陰で今は視界がぼやけて見えるため、その足取りも非常にゆっくりだった。床が濡れているせいもあるのだろう。

よく見ると、これもぼやけてだが自分の他に客がちらほら居た。
ほぼ全員が老人である。

(そういや、近くに広い敷地の団地があったっけか)

椅子に座った彼は蛇口を捻り、シャワーの水を浴びる。
この時に今日の目的を思い出したからか、目を瞑ったままとりあえず手に触れた壁や床を摩ってみた。
しかし、硬い石が突っかかった感触が無い。

ここには無いようだ。

(おかしいな……確かに反応は此処にあったはずだ)

大学の近くにも関わらず温泉地にメガストーンがある事に気付かなかったのは単純なる理由だった。

高野の家の方向が今いる温泉とは真反対に位置するからだ。
普段からここまでの道は滅多に使わないのも気付かなかった理由のうちの一つだ。

「仕方ねぇ、すぐに洗って露天風呂に……」

そう思った瞬間だった。

もしも、メガストーンの埋まっているのが女湯だったら？と。

マズい。と高野は変な汗を出す感覚に陥ったが単にそれは体を伝うシャワーの水だった。

(まさか、こうなる事を見越してアイツはついて来てくれたのか？)

初めて彼女に対して感謝の気持ちが芽生えた高野は急いで全身を洗うと室内のお湯には一切浸からずに外へと飛び出る。

そこには真ん中にぽつんと石でその周囲を囲ったいかにも、な露天風呂が一つあるだけだった。
彼は丁度いい狭さのそれにホッとして体を包むために肩まで浸かった。

「ったく、何の為に来たんだ俺は。少しぐらいこうやってゆっくりしててもいいだろう」

外はあまり寒くないがお湯を浴びたせいで外に出た瞬間一気に冷えた。
そんな中で熱すぎずぬる過ぎないお湯に浸かっていられるのが何よりの至福だ。

石床となっている底を手で摩るように撫でていくが一向にそれらしい反応がない。
もしかしたら室内の湯船にあるのか、それとも水風呂にあるのか、それとも女湯に……。
考えれば考えるほど難易度が高くなっていくそれに戦慄しながら、撫でるのを止めない。
ここで見つかるのが一番都合が良いからだ。

「頼むからここにあってくれよー。もう大会まで3日しかねぇんだからよー」

必死すぎるその思いが届いたのか、手に固い何かに触れる感触がした。

「っ！？」

すぐさまそれを手の中で掴み、引き抜く。

まさか今日この日まで想像すらもしなかっただろう。
願いが叶った瞬間というのが、彼はマッパだったということに。

間違いなかった。

正真正銘のメガストーン、それもボーマンダナイトだ。

「遂に見つかった……。本当に長かった……やっと、やっと俺はコンプしたぞ……っ！！見つかった以上もういいし、さっさと出るか」

最大の目的を達成した今、長風呂する意味もない。
手に取り次第さっさと上がってさっさと脱衣室へと高野は戻って行った。

元々着ていた服に着替えて適当に髪を乾かした後に彼は食事処へと歩いて行く。ここで何かを食べるつもりは無いが彼も喉が乾いているしメイを待つためとりあえず来てみた感じだ。

当然だが彼女の姿はない。温泉に来てまだ1時間はおろかやっと30分経った頃であるから容易に想像できることだ。

「アイツが来るまで何してようか……。適当に水でも飲んで待っとくか」

そう独り言を呟いて無料で飲める給水器の前まできた彼はコップに手をかけようとしたところでピタッと動きを止める。
ふと、ある考えが駆け巡ってきたからだ。

(この半年で……見違えるほど俺の環境は変わった。いや、これまでの学生としての俺が100%反映されてると言うべきか)

高野洋平という男はこれまで、「学生50%、深部50%。それが俺」という考えを持って行動してきた。もしかしたらパーセンテージは違っていたかもしれないが。
だがあの時、香流に敗北したことでこの数値は成り立たなくなり、これまでとは全く違う生活を強いられた。

だが、これが本来過ごすべき自分なのだろうと。
学生50%深部50%ではなく、学生100%こそが自分なのだと。

(いいんだろうか、俺がこんな平凡な生活をしていて)

時期が時期だけに1月から3月は大学がずっと休みだったが、今日までに非常に落ち着いた過ごし方をしてきていた。好きな時に寝て好きな時に起きる。受けるべき講義を受けてサボる時はサボる。そこには血も殺戮もない。文字通り平和だった。

だが日本人と言うものは一時いっときの幸せを感じると「この先いつ不幸が降りかかるのだろうか」と不安になるものである。
彼もまた同じであった。

(この時間がいつまで続くんだろうか。もしかしたら、もう……)

そこで彼は考えるのをやめた。
いつの間にか自分の後ろにオジサンが並んでおり、

「オイ、いつまでお茶か水にするかで悩んでるんだ」

と不意に突っ込まれたからである。

「あら？早いのね」

食堂兼休憩室に高野が入って40分ほど経った頃だろうか。
髪が完全に乾いていない状態でメイがこちらにやって来た。

「女子の割には早いのな」

「誰を基準にしているか分からないけれど、私はもしかしたら早い方かもね」

あらかじめ買っておいたのか、缶ジュースをテーブルに置いてメイは向かい側に座る。
チラッと壁にかけてある巨大なテレビ画面を見たあと、顔を戻してメイは聞いてきた。

「それで、メガストーンは？」

「あったよ。ボーマンダナイトがな」

実物をテーブルに置き、メイはそれを手に取って少しばかり眺めると鼻で笑って同じ場所へと置き戻した。

「ここまで時間かけてメガストーンコンプか。これだと大会が始まってもメガシンカを完全に使いこなすのは無理そうね」

「だからってメガシンカ全種を使う訳じゃねぇだろ。どうせメガストーンコンプが目標だったんだ。それについてはこれからでも明日でもいいだろ」

「あなた分かってるの？大会まであと3日よ？本来だったら遠くから来る参加者はもう大会側から部屋でも借りてるところよ？」

高野も話だけなら聞いたことがある。

桜ヶ丘ドームシティは元々は緑地と住宅地であった。
それをほぼ完全に破壊して今のイベント用の施設を作った際、その広大な土地を余らせない為にと遠くの地域から来る参加者の為に大会期間中に生活が出来るようにマンションやバンガローをかなりの数建設したのだとか。
それらが一箇所に集中しているからか参加者の間では'選手村'と呼ばれているらしい。

「俺は別に地方から来ちゃいねーよ」

「でもいいじゃない。生活費は食費以外かからないわよ」

「えっ、マジ？」

宿泊施設はすべて議会持ちである。
水道代や光熱費はもちろんの事、建物を利用する賃料も一切掛からない……。これはすべて大会用のホームページに載っている事だがそんな事に興味がなかった高野には知らないのも当然だった。

「さすが裏の目的として深部へのスカウトに必死になってるのな」

「あなたもどう？今の生活だと色々お金かかるでしょ？」

予想外のオイシイ話に、高野は唸り、それからは言葉が出なかった。

曇り空の下、高野とメイは歩く。
あれから食事の1つの注文もしなければ、それ以上の会話の進展もなかった。

理由は2つ。
無駄に値段が高いとの時間が勿体ないからだった。

「結局どうするのよ？部屋は借りるの？借りないの？」

「今更感がどうしてもあるんだよなー。俺別に金には暫く困らないしさ、それに気持ちの問題もある」

「気持ちの問題？」

「深部じゃねーのに議会に都合良く使われるってのが嫌」

「くっだらない……」

もし仮に高野洋平という男がこの大会の主催が議会と知っていなければ文句の1つも言わずに選手村の仲間入りをしていた事だろう。
真実とはある意味人を不幸にしてしまうものだ。

「ん？」

突然、高野のスマホがメッセージを受け取った事で振動し出した。
何事かと思いそれを開くと、どうやら豊川からの返事だった。

「なんて来たの？わかったー的な？」

「……面倒だから取ってきてくんね？……だとさ」

高野は決して忘れていた訳ではなかった。
豊川修という男が極度な面倒臭がりだと言うことを。
彼が何の用もない日に大学に来る事など有り得ない、ましてや、休日に「デバイスを取りに行く」という理由だけで家から出る事など決してしない人間だと言うことを。

「……あぁそう」

メイもため息を着くと高野のスマホの画面から顔を離す。
顔がかなり近かった為にシャンプーの良い香りがこちらにまで伝わってきていた。

「っつーわけで面倒だけど今から行くかな、ドームシティに」

高野がそう言って塔の見える方向に足を向けつつモンスターボールを取り出した時だった。

「いや、いいわよ。そこまでしなくて」

何故か今日の発端であるメイが手を差し出して止めようとする。

「なんでだよ？」

「それは明日行えばいいわ。あなた、講義あるんでしょう？」

「そしたら尚更俺が今日ここに来た意味がねぇだろ！！」

「そうじゃなくて、あなたたちには明日にやってもらいたい事があるの。明日講義が終わってからでいいわ。例の友達2人連れてドームシティに来てちょうだい」

「……今度は何を企んでやがる？」

相変わらず高野の不信感は健在だった。
彼女の行動の真相が見えない以上仕方の無い事だが、だからと言って疑う本人も共に行動し過ぎている。
自分でその矛盾に気付いてはいたが決して口には出さなかった。

「やぁねぇ。まーたそうやって疑う……」

「自覚が無いのなら本当におめでたい奴だ」

「そうじゃなくて、明日は大会に関係する事よ。受付番号の照合をしてもらいたいの」

「照合？」

メイの簡単な説明と共にかつて自分で保護したメールがある事を思い出した。
香流と豊川と3人で一斉に大会にエントリーした際に受け取ったメール。
それに振られていた番号を大会運営事務局に照合させる事で少しでも大会進行の一助となってほしいとのことだった。

「当日には何千人という参加者が1箇所に集まるのよ。1人1人の番号の照合をしていたら日が暮れちゃうわ。だから……」

「それは構わないんだが、それをする事で当日メリットとかあるのか？」

「一応あるわよ。予選の対戦順は照合が済んだ人から先に組まれるわ。あ、当然ランダムでね」

「極端な言い方すると、より本戦に近づく事が出来るって事か？」

「そういう事」

それならば悪くない、とこの時高野は思った。
自分たちの結果を早く知る事が出来るのと対戦をより早く消化出来ること、そしてイベント進行の手助けにもなれることなどいい事尽くしである。
つくづく上手く出来ているとも同時に思った事だろう。
要はそれほど必死になっているとの表れでもあるのだが。

「じゃあ明日何とかして2人を連れてくるよ。どーせ空き時間の1つや2つあるはずだ。それがダメだったら昼休みにでも呼んでやる」

「私も待ってるわ。何かあったら宜しくね」

何やらお別れムードっぽくなってきたので高野も今日に限った用事は済ませた事だし、この後は家で厳選なり特訓なりをすればいい。

じゃあな、と手を振りながらメイとはそこで別れる。
高野は大学敷地内を突っ切って向かい側へと行く為そちらへと歩き出した。
メイは何故か、彼のその姿を見送って。

暫く歩いた頃だろうか。
大学の敷地を抜けたあたりで高野はふと思い出した。

「ん？何で明日あいつは"待ってる"なんて言ったんだ？俺と香流と豊川だけの話なのに……。まぁいいや」

彼にとっては些細な事だった。
もっと重要な事が待っている為である。

「暑いな……」

もうそう思うようになってしまったのかと、高野は改めて時間の進む速さを実感してしまう。

翌日の22日。
遅刻せずに朝からの講義を受けながら高野は夏の始まりを肌で感じていた。
11時前から開始されたこの講義が終われば昼休みである。
この後高野は香流と豊川と合流して時間内にドームシティに行くか後で改めて行くかまずは決めるところから始まる。

連絡で済ませなかったのはまず豊川から返事がなかったことと、高野が講義開始ギリギリに家を出た事などから後手に回ったのである。
ちなみに豊川からは講義中に『ごめん寝てた』と連絡が来たのでとりあえず昼休みに部室に来るよう伝えておいた。

講義内容は中東世界におけるツーリズムについてだった。
高野にとっても何の関わりのない地域を扱ったもののため、理解が難しい点もあるものの、講師の説明が分かりやすく、自然とノートに字が走ってゆく。

眠気を感じずに講義を終え、恐らく既に集まっているであろう香流と豊川に会いに部室へと向かう。

つい半年前まで此処が、構内までもが一時戦場になっていたとは思えない。

ふと蘇った過去を思い出しながら高野は歩く。
大学側も隠していたいのか、この場で起きた戦闘の一切は公表されていないばかりか、彼自身も何のお咎めもなかった。
一部を除いて彼がジェノサイドであった事を知る人は居ないからだ。

暖かいを通り越して若干暑い陽の光を浴びつつ部室のある建物へと向かう。
入口を入ってすぐがそれだった。
案の定2人と高畠を含む3年が何人か居た。

「よう、おはよう」

「レンやっと来たな！んで、どうかしたのか？」

豊川が3DSを閉じながら聞いてきた。
2人にはまだドームシティに行くとしか伝えていない。

「お前らすぐに向かうぞ。ドームシティでやる事があるんだ」

「メガイカリを取りに行く以外にもか？」

「あぁ、そうだ」

部室の扉を開けっ放しにしながら高野は移動を促す。
相変わらず豊川は面倒臭そうだからか、動作が非常にゆっくりだった。香流は真反対である。

「あんたたち大会出るんだよね？」

ポケモンユーザーでない高畠の声だ。
彼女はポケモンとは縁もゆかりも無いため、恐らく観戦に来る程度の認識なのだろう。
もしかしたら高畠からしたら「たかがポケモンで……」とも思っているのかもしれない。
それを含む声色のようだった。

「あぁ。もう明後日だ。時間の流れって本当に早ぇよ」

「それで、これから何をしに？」

「豊川はさておき、お前のやる事は1つ。照合だ」

「なんだそれ」

ｰｰｰ

3人はそれぞれのポケモンに乗りながら最短ルートでドームシティへと向かう。
高野が3人いっぺんに乗れるほどの大きなポケモンを持っていなかったためである。
妨害電波を受けないために入口手前で降りる事を頭に入れながら。

「つまり、俺達の持つ番号を照らし合わせて早めにエントリーするって事でいいのか？」

「まぁその通りだな。お前らも出来ることならば早めに１回１回のバトル進めたいだろ」

10分するかしないかの時間で"桜ヶ丘いろは坂"の標識が目に映る。
ポケモンから降りた後はひたすら徒歩であった。

きつめの坂を登り、その先のエレベーターに乗って暫く待つといつか見た現代的な聖塔と開けた大地が見えてくる。

「いつ見てもすげぇなこれ」

「いいから行くぞ。2人共本来は昼休みの後に講義あるんだろ？」

「いや、こっちは無いよ」

「俺はあるけどサボるわ。面倒くせぇ」

対象的な2人の反応を見て高野は暫く悩んだ。
これなら急いで来なくてもよかったのでは？と。

「先にどっち行く？」

「荷物増やしたくなければドームでいいだろ。とにかく照合を先に済ませよう」

大貫の工房へ続く分かれ道の前で立ち止まった2人に対し高野は直線に進むよう提案すると何の意見も交わさずに無言で歩いてゆく。
香流も豊川もそうだが、このサークルのメンバーたちは自分からリーダーを名乗るような、自分以外の人たちを纏めて行動に移す人が少ないように感じてしまう。
彼らの口癖が「どっちでもいい」がその表れでもあった。

と、考えながら高野は前に進むとやはりと言うか、昨日も見た女がそこにはいた。

「やっほー」

「お前いつもいるよな？」

そのまま素通りしようとした所を左腕を掴まれて動きを止められる。
つられて豊川と香流も足を止めた。

「何だよ……」

「今日は照合しに来たのよね？やり方分からないでしょう？教えてあげるわ」

「いらねぇよ……って待て待て！こっちの言葉無視して歩き出すな腕離せっての！！」

半ば無理矢理に連れていかれる形で高野はドームへと入ってゆく。
香流と豊川は以前似たようなパターンを見たぞとでも言いたげな顔をしながらそれに続いていく。


人はそれなりに集まっていた。
運営側もそれを見越していたのか、人員を大量に動員して対応に当たっていた。

「そこのiの下の受付でいいのか？」

「えぇ。とりあえず待っていればすぐに番は回ってくるわ。照合にはほとんど時間は掛からないし」

「お前はもう済ませたのか？」

「えぇ。この通り」

メイはポケットから"412"と振られた紙の入ったプレートを見せてきた。
412番目の登録者と言うことだろうか。

彼女の言葉通り5分程度で順番が回ってきた。
香流と豊川もそれぞれ隣に立ち、目の前の係員にメールに届いた仮番号を見せている。

だが、1つ気になったのは、いつまで経っても高野に対し番号が振られたプレートが渡されない事だった。
目の前の係員は見せられた仮番号とパソコンの画面を交互に見ながら首を傾げている。

番号が3人で共通なのだろう。
その為、香流と豊川にもプレートは中々配られなかった。

「少々お待ちくださいね」

高野は目の前の係員に言われると仮番号が表示されたスマホを持ちながら、上司らしき男性を呼ぶと2人で画面とにらめっこを始めた。
少しすると、男性職員が指を差した。
その先はスタッフ専用と書かれた扉である。
受付の女性と男性職員が何やら一言二言話をした後そちらへ消えていく。

本来なら終わるはずの5分が経った頃、受付の女性がプレートを持ちながら「大変お待たせいたしました」と言いながら"それ"を渡してきた。

「では、こちらで以上です。お待たせして大変申し訳ございませんでした」

と最後に言いながら。

少し時間経ったよなと思いながら同じく照合を済ませてロビーで待機していた香流と豊川、そしてメイと合流する高野。

「なんかお前だけ遅くなかったか？」

などと豊川に言われながら頷き、高野は番号を皆に見せる。

そこでやっと違和感に気が付いた。

高野の持つ番号は"412"。
対して、香流と豊川は"438"。

全く違う番号であったのだ。

「あれ？」

「レン……お前おかしくね？」

そもそもな話。
この大会は団体戦であり、3人で申し込んだ時から仮番号は共通していた。
チームの振り分けなので本来であれば1つの団体で同じ番号であるはずである。
高野も受付でそう聞かされた。

しかし、実際に持った番号は高野だけ違っていた。

そもそもこの番号は……

「この番号……お前と同じじゃねぇかよ！」

高野は、小さく微笑んでいるメイに振り向き、睨んだ。

「そーいえばそうねぇー。奇遇ねー」

「シラ切ってんじゃねぇよテメェ何か仕組んでんだろどういう事だ説明しろ！！」

鋭い眼光を向けながら高野は今にもメイの胸倉を掴もうと腕を伸ばす。
しかし、騒ぎを起こしたくはないと内心思っている香流が彼の腕を押さえることで止めた。

「説明も何も……私は本当に知らないわよ……でもあなたの言った通り仕組まれているのは事実ね」

「だァからそれを言えって言ってんだよ！元々お前は怪しい人間だったし……何かあっても適当にはぐらかして説明逃れしやがってよォ……テメェが知ってる事全部吐け！そしてこれを、この大会の裏を全部喋れ！！」

周りの状況を一切考えていないようだった。
広いロビーに高野の怒号が響く。
近くの人間が何人かこちらを眺めたが所詮はそれに留まるだけだ。
それでも黙るメイなので、彼女に向かってこれでもない程の敵意に満ちた怒りの表情を見せながら思い切り舌打ちをして、直接受付に文句を言おうと踵を返した時だ。

「みっともねェな。ギャーギャー騒いでんじゃねぇよ……」

騒ぎの一部始終を見ていた男が自らのプレートを持ちながらこちらに向かって歩いてきた。

季節柄着れば暑いであろう緑のジャケットを腰あたりに巻き、古い街並みが描かれたデザインの、簡素なシャツを着た男が。

「……？お前は？」

「まさか忘れたとか言うんじゃねぇだろうな？わざわざ時間稼ぎの為だけにお前に協力してやったこの俺をなぁ？」

忘れる訳がなかった。
事ある毎に姿を現した、嘗ての敵を。
素直になれずにいつまで経っても仲間になろうとしなかったその男を。

そして、彼が忘れるはずがなかった。
自分たちの友を救う為に乗り込んだアジトで戦った、嘗ての敵を。
香流という男が彼を忘れるはずがなかった。

「お前は……」

「なんだ、お前も居たのか。と、言うことは無事平穏とやらを取り戻せたってか？いいねぇ、一般人とやらは」

フェアリーテイルのルーク。
時には敵として戦い、時には共闘した仲間がそこに居た。
奇しくも、"412"の番号を携えながら。

ｰｰｰ

「待って。わけがわからない」

メイとルークを連れて高野とその仲間たちは近くにあった飲食店で昼食を摂っていた。
何故こんな運びになったのか自分でも理解が追いついていないようだ。

「これで分かったろ。オマエは深部から抜け出そうが何だろうがマークされている。どんなに叫ぼうが抗議しようが無駄だ」

ルークは紅茶を飲みながらそんな事を言っている。
その姿からは以前命のやり取りをしていたとはとても想像が付かないほど柔らかくなっていた。

「だからってこの仕打ちはねぇだろ……俺はこいつらと出たかったのに……」

「逆に考えるべきよ。あなたと一緒だったら2人の命も狙われていたかも。特にあなた」

と、言いながらメイはケーキを食べながらフォークで香流を指す。

「あなたはちょっとした危険人物よ。何故だか分かる？」

「はいはい。どーせあれだろ。イケメンだから」

「やかましいわ」

若干アウェーな豊川がそれでも笑いながらボケた高野に突っ込む。
当の香流は目を泳がせ始めた。

「ブッサイクな議会の連中がカッコいい香流に嫉妬してるだけだろ、はいはいつまらんつまらん」

「あなたを、ジェノサイドを倒した功績があるからよ」

メイはあまり面白くなかったのか、表情を一切変えずに高野のおふざけを無視して結論だけを述べる。
それでも、議会が一般人すべてを網羅している訳では無いと付け加えながら。

「大体、奴らの一般見解ではアルマゲドンと議会から逃げてた俺は名も知らない格下のランクの奴に不意打ちされたって話じゃなかったのかよ？」

「それでも知っている人は知っているわ。塩谷なんかは直で見ているし。ほとんど無いだろうけど、過激な思想を持った議員なんかはジェノサイドの代わりだと言って狙ってくるかもしれないわ」

「しつけぇな……奴らも」

自分のこれまでの行動で友が狙われている。
過去の自分に後悔しているのはこれで何度目だろうと思いながら高野はコーヒーを飲んだ。

「でも、ほら……レンと戦うって決めたのはこっちなんだし、結局はこっちの責任じゃん？」

最もらしい事を香流が言うも、高野は苦い顔をしながら「そういう事じゃ無いんだがな」と小さく返事する。

ところで、大会における団体は3人で1組である。
このままでは香流と豊川のチームは1人抜けた事になってしまうので2人は参加出来なくなる。

そんな懸念を豊川がメイに対して言ってみた。

「1人分空けておくよう掛け合ってみるわ。その間にあなたたちは友達の1人でも連れてくればいいわ」

「少しは巻き込んでんだから協力してやったらどうなんだ？」

高野は彼女の軽い発言に反発する。

「だから言ったじゃない。掛け合うって。明日までに連れて来てくれれば問題ないわ」

「そうじゃねぇ。アテがねぇから言ってんだろうが」

「あなた友達いないの？」

心に深く突き刺さる思いを覚えた気がした。
それは、高野だけでなく、豊川や香流も同様であった。

「やめろ……」

「それを言うな……」

案の定2人はわざとらしく頭を抱えながらそんな事を言っている。

高野はフォローするつもりで、

「そんなことはない。ただ、ポケモンをやっている奴が周りに居ないだけだ。居たとしても戦力にならない」

「友達が少ねぇ証拠じゃねぇか」

そんな事を言ってみるも、またしてもルークから鋭い刃物が突き刺さる。

「んーーー、それはどうにかするしか無いわね。こちらから用意してもいいけど、深部の人間と一緒なんて嫌じゃない？」

「それか大会に自体を諦めるかだな」

微かに覗いてしまった議会と深部の闇。
高野は巻き込まれたくない一心で2人にそう言うも、

「でも今更なぁ……」

「勿体ねぇよなぁ……」

嫌な顔をしつつも2人はそれでも抜けたいとは思ってはいないようだった。
むしろ2人は高野に同様の思いを抱く。

「俺か？俺は参加するよ。仕方ねぇし。それに久々に敵って奴を見つけた。……この大会に参加するフリして俺にとっての"敵"って奴を捩じ伏せてやる」

深部最強の名残を見せつつコーヒーを飲み干した。

もう一つの用事である、豊川の"メガイカリ"の受け取りに大貫の工房にやってきた高野と仲間たち。
豊川は受け取る際、「こんなにもふざけた注文はお前が初めてだ」と、正式に変態さん認定を受けながらそれを首に掛けた。

見た目に反して重くはなさそうだった。
ネックレスが多少大きくなった程度のようだ。

「満足か？豊川」

代わりに代金を払った高野が面白おかしい物を見ながら尋ねる。
当の豊川は割と喜んでいるようであった。
常にニヤニヤしているからである。

「そうだよ……こういうのだよこういうの！普通じゃつまんねぇって！」

「性癖はどうであれ喜んでくれるなら俺ァ満足だ」

「今回もありがとうね、お爺ちゃん」

メイは最後にそう言って扉を閉めた。


今度こそ個人レベルでの準備を終えた彼らは大学に戻るため、大貫の工房を後にする。
エレベーター方面を歩きながら高野は、何故かついて行こうとするメイにこう言った。

「お前確かこんな事言ってたよな？俺の安全を保障する的な事。それ撤回していいから代わりにコイツら守れ」

言いながら豊川と香流を示す。

メイは「別にいいけれど……」などと言うのみだ。

ルークは既に帰ったのか姿が無かった。
未だに稼働していない反対方向のバスターミナルを眺めながらメイは、

「それじゃあ、気をつけてね」

「なーにが気をつけろだ。既に片足が沼に嵌ってるっつーの」

「だからこそ、よ。決して油断しない事」

つまらなそうに高野はため息をつく。
とにかく面倒だった。
すべて終わったと思ったら最後の最後で仕事が増えてしまった事に。

一波乱起きる予想はしていたが、既にその片鱗を見てしまったのが彼にとっては精神的にくるものがあった。

ｰｰｰ

「どうする？誰がいる？」

1番気にする事はやはりもう1人の仲間についてだった。
明日までに用意しなければ香流と豊川は参加出来ない。焦るのも無理はなかった。

「吉川はピカチュウが強いだけだし、石井なんかはストーリーすらも終わってねぇから話にならねぇな。最悪佐野先輩あたりを呼ぶしかないかぁ？」

「それは無茶だろ。もう働いているんだろ？」

豊川の言う通り、彼等の先輩は大学卒業後それぞれ就職し、既に働いている。
大会には顔を出すかもしれないが、参加者として呼ぶのは少し無謀にも見えたのだ。

「とりあえず……学部の仲間や、過去作だけならやっている岡田を頼るしかねぇ。かな……」

「じゃあ同様に吉川と石井にも協力してもらおうよ！周りにポケモンやっている人が居るかどうか探してもらおう」

香流はそう言って提案する。

幸いにも明日はサークル活動がある日である。
間に合えばサークル中に顔合わせが出来るかもしれない。

これからやる事が見えてきた。
吉川と石井、そして岡田に声を掛けて仲間を探してもらう事。

3人に共通していた事は、それぞれの講義は二の次だったことだ。

時空の狭間

「誕生日おめでとう！」

友達から祝福された16の誕生日。
彼の目の前には、中学時代唯一の友達と、例の天使と、天使の友達の3人がいた。

後悔と悲しみと、少しの期待を持って迎えた高校の入学。
それまでの友達との日常を犠牲にして手に入れたものは決して良いものではなかったというのが彼の感想だった。

まず、抱いたものは"恐れ"。
周りの人間は知らない人のみ。
会話は一切成されていない異常な空間。

入学初日に見た光景がそれだった。

他人があまり好きでない彼は恐ろしさのあまり逃げ出したくなった。
今この場で窓から飛び降りたくもなった。

恐れと不安を抱きながら過ごした新たな環境ではあったが、それでも手放さないものがあった。

それまでの友人との交流である。

2010年の秋から冬にかけた境にあたる時期。
彼の誕生を祝う声があがった。

彼の友人は相変わらず面白おかしい性格で、天使の友人も明るく朗らかで、そして天使は相変わらず美しく輝いていた。
彼らは何ひとつ変わっていなかった。

自分がひどく臆病になった位だ。

『どう？高校生活半年過ぎたけど』

『勉強が難しくて忙しいかなぁ～』

『よっしーは？』

天使が中学の頃から呼んだあだ名で自分を呼ぶ声がした。

何を言えばいいのか戸惑いながら、

『い、忙しい……かな』

それだけしか言えなかった。

春に「決して裏切らずに大事にする」と約束した間柄であったにも関わらず、彼はこの時親友たちに隠し事を、嘘をついていた事を心の中では分かっていたものの、口に出そうとはしなかった。

自分は既に"深部"と呼ばれる環境に身を置いてしまっている事を。
自分が既に何度も命を狙われ、時には死にかけた事もあったことを。

ひたすら黙り続ける。
天使の泣く姿など見たくないからだ。

だが、この時彼も知らなかった。

天使の身に、彼女の環境に異変が起きていた事も。

Ep.4 夏のはじまり


「はじめまして。山背やましろ 恒平こうへいです」

火曜のサークル活動時間。
自身の学年を3年生として突如現れたその男は「新しい友達が欲しいから」という理由で今日やって来たとの事だった。

それは嘘ではない。
だが、本音は別に存在していた。

「僕は、吉川と石井と同じゼミ出身なんですけどー……」

この大学では3年生になると"ゼミ"と称したクラス単位の活動がある。
当然講義内容はゼミによってどれも違うのだが、山背と名乗った男はそのゼミで一緒だった石井と吉川と交流が少なからずあった。

そして、3人の共通点も。

「なんか、ここはポケモンのサークルって聞いたんですけれど……」

「違う！違うよ！！誰デマ教えたの！お前か、吉川！！」

今年からサークルの部長となった高畠が叫ぶ。
そして、あらぬ疑惑を吉川にぶつける。

高野らの目的は今度こそ達成された。
石井と吉川に事の顛末を説明すると、「ガチ勢が1人居る」とのこと。
それが山背恒平だった。

とても優しい顔つきと吉川に負けず劣らずのふくよかな体格をした彼は穏やかな性格が相まってサークルにはすぐに溶け込む事が出来た。

「これで決まりだな。香流と豊川は山背君と組んで明日から大会に参加する事。改めて照合は済ませてるか？」

「いや、まだだ。これからでも大丈夫だよな？」

豊川に言われて時計を見る高野。
ドームシティが何時までやっているかは分からないが飲食店と宿泊施設があるくらいだ。ある程度遅くまではやっている事だろうというのが彼の予想だった。

ちなみに今は18時を少し過ぎた程度である。
空はまだ明るい。

「まさかあなたに出会えるとは思ってもいませんでした……」

山背が少し緊張しながら高野の元へ近寄ってくる。
高野は何のことを言っているのかさっぱり分からなかった。初対面だからである。

「ジェノサイドだったんですってね？」

「……えっ、何で知ってんの？」

幾らガチ勢と言っても一般人に含まれる人間である。
深部の存在を知っている一般人などごく限られているはずなのだが、

「石井と吉川から……」

「お前らの仕業かよ……」

高野は手で顔を覆った。
自分の知らない所でペラペラとバラされていてはたまったものではない。

「でも、深部みたいなのがあるって言うのは前から知ってました！」

「それは何でだ？議会の連中はカモフラージュで徹底的に隠しているはずだが？」

「まず、僕は日本文化学科です。地理や歴史が得意なのですが……」

そこで高野はハッとした。
関連ワードが次々と浮かんできたからだ。

「神奈川の大山で起きた異変とか……」

「やっぱりな」

ここで高野は山背という男がどんな人間かを理解した。
物知りでカンが鋭く、そして意識が高い人間だと言うことを。

でなければその後に「深部を上手く利用してビジネスなんて出来ないかな？」などと言っているからだ。

上手く輪に溶け込めて高畠や後輩と共にトランプに興じている山背の背を見ながら、こっそりと高野は吉川に近付いた。

「アイツ大丈夫だよな？実は深部の人間だったなんてオチじゃねぇよな？」

「それは大丈夫だろ。さっきゲームをチラッと見せてもらったけど確かにウデの立ちそうなパーティだったから最初はそう思った……。でもあいつが知っているのは大山で起きた"異変"ってだけと、ポケモンを使う反社会的勢力があるっていう都市伝説から連想した結果、"たしかに深部らしいものがある"っていう結論を見出したってだけだ」

「……つまり、どういう事？」

「大山でどんな戦いがあったかってまでは知らない事と、深部として括られている組織があるはずだって気付いたってだけ」

「初めからそう言えよ分かりにくい……」

サークルが始まる前にコンビニで買ってきたチョコを1口食べると高野は、

「じゃあ、あいつは正真正銘の"表側の人間"って事でいいんだな？」

「あぁ。それは確実だ。信じてくれ」

信じて欲しいという言葉ほど信用出来ない言葉は無いと裏では思っている高野だが無駄に疑ってもしょうがない事である。
トランプがキリよく終わったところで高野は山背と香流を呼んだ。

「んじゃあ、あまり遅くなってもいい事ねぇからな。今からドームシティに行くか？」

「えぇー？もう行くのー？」

残念そうに呟くのは高畠である。
折角来た新人が早々に途中退室するのが面白い光景には見えないようだった。

「しょうがないだろ。大会はもう明日なんだぜ？今行かないと間に合わねぇよ」

ｰｰｰ

この時も空の移動だった。
オンバーンに乗った高野と、トロピウスに乗った山背、ぺリッパーの口の中にすっぽりとハマっている豊川、そしてネイティオに乗る香流。

豊川と香流の2人は何故かついてきているようだった。
訳を聞くとそれぞれ「暇だから」、「特訓したいから」との事だ。

ドームシティに降り立ち、今度も真っ直ぐバトルドームへと向かう。
流石に今度はメイは居なかった。

「そうだ、山背君。ゲームでメガシンカって使っているかな？」

「僕？使ってはいるけれど……この世界では何故か使えないっぽいよね？」

「だと言うと思った」

そう言って高野は自分の鞄からそれまで使っていた白い杖のメガワンドと、ジェノサイドの基地から逃げる際偶然見つけた、余っていたであろうキーストーンを取り出すと無言で彼に手渡した。

「えっ！？これは……？ってか貰っていいの！？」

「構わないよ。皆が勝ち残る為には必要なモノだろ」

「でもレン、今初めて山背君がキーストーンを受け取ったって事はさ、メガストーンは1個も持っていないんじゃないかな？」

「流石香流だな。俺も今気付いたところだ。そこまでは用意できねぇ」

「メガストーン？？どういう事？」

事情を知らないであろう山背に、香流が説明を始める。
ドームまでの道のりには丁度いい暇つぶしだった。

「つまり、こっちでメガシンカするには1つひとつのメガストーンを探す必要があって、しかもその時見つかるメガストーンはランダムって事？」

「そう。結構根気要る作業だよー」

最も、1番面倒な"大山に赴いて高い金払ってキーストーンを手に入れる"、"デバイスを用意する"という作業が省かれたので彼等ほど苦ではないのだが。

4人はドームの自動扉をくぐる。
やはりと言うかメイは居ない。居たら逆に恐怖である。

話が通じていたのか、あっさりと山背は"438"の番号を取得出来ていた。

「これでやーーっと終わったな。お疲れ、みんな」

「ホント面倒だったぞ今まで！特訓あまり出来なかったんじゃないか？」

「じゃあ豊川、今からこっちとバトルする？」

等の会話を繰り広げながら4人はドームを後にする。

明日は開会式。
遂にこの日が来たのだ。

祭りを告げる号砲の花火が空に爆音を轟かせる。

高野はすでに眠りから覚めていたのか、それともこれによって起きたのか、やけにはっきりと目を開けていた。

(祭り……？夏祭りかな……)

若干寝ぼけたまま体を起こす。

何か変わったことでもあったのかと部屋を見回すも、白い壁と一通り揃えた家具以外におかしな物は無い。

ふと、枕元に置いていたスマホを手に取る。
号砲は相変わらず鳴りっぱなしだった。

「6月24日……今日は水曜かぁ……」

暫くボーッとする高野。
何か大切な事を忘れているような気がするが思い出せない。

「8時か……少し早いけど大学行こうかな……」

時計を見ながら立ち上がり、適当な私服を取り出そうとクローゼットを開く。
まず、目に映ったのはメイと一緒に居た時に買った白のワイシャツ。そして黒のスラックス。

またも固まり、今自分は何を忘れているのかを思い出そうとする。

「24日……？……今日大会じゃねぇか！！」

突如大量の情報が脳内に流れ込んでくる。
一瞬で寝ぼけから目覚めた。

急いで目の前のシンプルな服装に着替え、特別な眼鏡を掛けて昨日までの自分とは真逆な印象を与える格好になると、開会式が何時から始まるのかの確認をしようと資料を漁り始める。

部屋の何処かに放り投げた広告から、過去のメール。
とにかくあらゆる情報源を洗い出そうと部屋中をバタバタと駆け抜ける。

「あ、あった……」

つい一昨日のメールに日時が書いてあった。
開会式は10時と書かれている。

「なんだよ……焦って損したじゃねぇか」

ホッとしながら布団を眺めるも、今更改めて寝る事など出来ない。
冷蔵庫を開けて簡単な朝食を食べるとまずは大学に向かうことに決めた。

大会期間中も講義はあるが、時間の都合上受けられるものは受けて、不可能ならば特別に補講を行うとのことらしい。
今日は特別受けられない講義というものは無いみたいなので安心して過ごせられる。

香流や豊川ももしかしたら講義を受けてから開会式に臨むかもしれない。
そんな思いから高野はドームシティではなく大学に向かう事を決めたのだ。

8時45分頃に家を出た高野は癖でモンスターボールを取り出そうとするが、今日は時間の余裕もあった。
久しぶりに徒歩で向かうことにした。

花火の空砲が一旦なり止む。

曇り空の真っ白い空に変化は見られなかった。
せめて晴天だったら……と思った高野だがこの時期に晴れは期待出来なかった。

9時から始まるこの日最初の講義が始まる時間丁度に高野は到着した。
やはり今日が開会式というのもあってか、本来ならば少ないはずの人影が若干多く見える。
そこに知り合いは居ないが。

「来たはいいが……やる事ないよなぁ。とりあえず香流と山背君が何してるか連絡してみるか」

豊川に連絡しない理由は1つ。
この時間に何かをしている訳がないからだ。
大学から歩いて20分程で着く寮で寝ているに決まっているからだ。

2人に連絡を飛ばした直後、聞き慣れた声が自分を呼んでいる事に気が付いた。

「あれー？レンじゃん珍しいな」

「岡田か、おはよう」

岡田翔。
サークルのメンバーにして高野と同じ学部の友人である。
彼がこの時間にいる事が珍しく見えた高野は何故ここに居るのか尋ねてみる。

「全く同じことを俺も思ってたよ。レンがここに居るのが珍しすぎる。……俺？俺は大会の観戦の為に早めに来ただけだよ。その間まで此処で時間潰したり課題やったり、休講の確認に来たり色々さ」

「課題なんてあるのか？開会式までに間に合うのか？」

「俺は参加する訳じゃないから開会式に間に合わせようとは思っていないさ。課題と言っても大したものじゃないからすぐ終わるし」

一応彼にも目的はあったようである。
そうなると何の目的も無しに此処に来た高野の意味が無くなってしまう。

「……じゃあ俺はこっから歩いてドームシティ向かうかな。歩けば30分程度。暇潰しには丁度いいし」

「じゃあ一緒に行かね？俺すぐ終わらせてくるからさぁー」

と、言うと岡田は図書館のある方向へと走って行った。
図書館にあるPCでも使うのだろう。
高野も自然とそちらへと歩みが進んでいった。

岡田が図書館のPCで課題を始め、高野が隣で眺めること20数分。

岡田は宣言通りすぐにそれを終えた。

「ごめんなー待たせて」

「いや、課題を終わらせるって時間じゃねぇぞ……いくら何でも早過ぎないか？」

「課題が簡単すぎるからね。前回の授業の感想を絡めた例題を提出するだけだし」

「？意味が分からん」

「要は、自分で授業受けて疑問に思ったことを問題として提起し、自分で回答例を作るって感じ」

「メンドくせー……」

自分はこんな授業に受けなくてよかったと心底思った高野は、今度は格好について突っ込まれたのでそれに応える。

「あ？この格好か？大会期間中はこの姿で居るようにとお達しがあってな」

「凄く爽やかに見えるよな？いつもより雰囲気が全然違うというか……、サラリーマンかな？」

「……悪かったな普段テキトーな服装で……」

お互いボケとツッコミを繰り返しながら歩みを進める。
丁度今正門を潜ったところだ。
ここから聖蹟桜ヶ丘の方向にひたすら歩いていけば自然と会場には着く。

「でもさ、大会期間中だけってのが気になるんだよなー俺は」

「何でも、俺の顔を見ただけでジェノサイドだったって分かる奴が居るんだとさ。……ぶっちゃけスーツ着て眼鏡掛けるだけだと意味はないけどな。でも、こうすることで、人づてに聞いたって奴の目を掻い潜る事ができる。これだけで敵の6割7割は減るんじゃないか？」

「……えげつねぇんだな」

「やっぱり"元"とはいえジェノサイドだったってのがかなり強いみたいだからなぁ。物好きな戦闘狂なんかはいつ俺を狙って来てもおかしくねぇよ」

「てかさ、前々から気になってたんだけどさ……」

2人は車道沿いに出る。
大通り故に交通量も多く、時折岡田の声が掻き消されてしまい、聞き取れない。

耳を近付けて「なんだって！？」
と、高野が叫ぶ事で岡田も声のトーンを上げて会話を続ける事には成功した。
ちなみに、その続きは「なんでレンは深部なんかに入ったの？」と、いうある程度は予測出来た事柄だった。

高野はどこまで話そうか、どこまで脚色を加えようか空を眺めながら少し考えて、

「成り行きみてーなもんだ」

とだけのつまらない返答をする。

「どんな成り行きだよっ！」

と、岡田が笑いながら問いかける。

高野も内心(それはそうだろうな……)などと思いながらも、これまでの自分の記憶を思い返しながら簡単な話だけを始めた。

"歓喜の誕生"

そう呼ばれ祝われた日があった。
2010年9月20日。
ポケモンのデータが実体化した日である。

まず初めに思い浮かんだ情景は、当時高校1年だった高野はゲーム屋でひたすら遊んだ帰り道ゾロアを呼び出して遊びながら帰路に着いていた時の事だった。

「突然ポケモン持った奴に襲われてな……。俺らではそういう奴を'暗部の連中'って呼んでいた」

「暗部？」

「ポケモンを使って犯罪行為に走る人間たちさ。元々深部ってのはそういう奴らを一掃する為に作られたもの。んで、その時たまたまバルバロッサに会ってな……」

その瞬間を妙な髭面のオッサンに助けられた事、犯罪行為に走る者が存在している事、それを取り締まる側の人間達を集めている事などを聞かされ、勧誘され、いつしか高野は集団を組織するようになり……。

「ひたすら敵を倒しまくっていたね。やっぱり最初から"敵を殺す"って行為には抵抗があったから俺はどうしても出来なかったけど……」

「え、待って。じゃあレンはスカウトされたって事？」

「そういう事だな。助けた代わりに仲間になれ、的な」

高野の話は会場に着くまで続いた。

年が変わった頃にそれまで暗部集団と呼んでいた人達が居なくなったこと、代わりに自分らがそれの代わりになってしまったこと、それまで地獄だと思っていた世界が更なる地獄に、いつ死んでもおかしくない世界に自分は足を踏み入れてしまったんだと絶望したこと、血で血を争う組織間抗争に明け暮れたこと、それまで仲間だと思っていたクラスメートが翌日には敵の組織の人間だと知ったこと、泣く泣く昨日までの友達と戦ったこと、身勝手な大人達の陰謀に巻き込まれたこと、いつしか「敵も味方も含めたすべての人間が幸せに、平和に生きていけるように、それらの要因をすべて殲滅する……そんな意味合いで名付けた"ジェノサイド"」を組織名にし、自らも名乗ったこと、決して人を殺さないと誓った程のトラウマを浴びてしまった事など……。

それらすべての話を詳細には語らなかった。
あくまでも、例えるなら概要程度に。

自分でも何故こんなにもスラスラと自らの記憶を語ることが出来たのだろうと不思議でならなかった。

それを聞いていた岡田は怖がる様子もなく、かと言って同情を含めた哀れみの目を見せることもなかった。
それこそ、"不思議な話"を聞いている感覚のような、一見無表情にしか見えないが感情は表している顔で終始ただただ聞いていた。

そして、

「色々苦労してたんだね」

と、他人事でしかない感想を述べる。

「ま、まぁな……」

それだけかよ……と内心思った高野だったが、これまでの生きた印を途切れることなく喋り続ける人間というのも思い返すだけで気持ち悪いと思えてしまう。

ここはお互い様、と心の中で呟くと、2人は坂を登り切ることで見えてきた"開けた土地"へ辿り着くと、休むこと無く足を向けていった。

ドームシティの混雑具合はこれまで来ていたプレオープン時とは比べ物にならない程であった。

辛うじて歩けるスペースがあるものの、周りに見えるものは数多の飲食店やその他の店などではなく、人の頭である。

「岡田……普通にエグくねぇか？これ」

「ヤバいな……多分ドームの中は歩けないと思うよ？」

現在時刻は9時50分になろうとしていた。
もう少し早く歩くべきだったか？と一瞬思った高野だったが、ここまで混雑していれば時間通りに開会式が始まるとは思えない。
むしろこのままゆっくり歩いていても10時丁度にはドームに入れそうである。

高野は岡田と二人で目視で確認しながらそんな風に言い合う。

ある種の行進を続けていた高野と岡田だったが、1つのコンビニを越えた辺りだっただろうか。

高野は、自分の名が呼ばれた気がした。

しかし、どこを見ても見知った顔は隣を歩く岡田以外に見当たらない。
後ろを見ても黒い頭が見えるのみ。
東の方角にも、西にも、それは同様だった。

気のせいかと思い探すのをやめた高野は変わらないペースで静かに建っているドームへ視線を戻した時。

突然、左腕を掴まれた。

「えっ？」

「やーっと見つけた！あなたを探すのにどれ程苦労したと思っているの！？」

デッドラインの追っかけことメイだ。

やはり先程のは気のせいではなかった。
彼女の背が周囲に埋もれていたせいでその存在に気が付かなかっただけだった。

「もうルークも待っているわ。特に確認の作業は無いけれど急ぐわよ」

「ちょ、待てって！別に開会式があと10分だとしても参加選手は決まった場所に居なきゃいけないとか、そう言うのは無いだろ？」

「無いけれど、コレが終わればすぐに予選は始まるわ。簡単な準備位は済ませておきなさい！ほら、行くわよ。もうあなたの友達とやらも来ているわ」

「香流と豊川も居るのかよ！……あの野郎、俺への連絡より先にこっちに来ていたとは……」

忌々しくスマホを開くとメッセージが何件か届いていた。

30分ほど前に香流と山背から似たような中身のメッセージが届いていたようだったが、その時彼は自分の昔話に夢中になっていた頃である。気付くはずもなかった。

「……まぁ、いいや。ってかそうだ、岡田！」

高野はメイに引っ張られて遠ざかっていく岡田に対して叫ぶ。

「今誰か居るか分からないけれど石井とか高畠あたりに連絡してみてくれ！もしかしたら此処に居るかもしれないから合流してもいいかもな。悪いけど俺は此処で！！」

「あぁ、頑張れよ」

岡田はと言うと人を見送るようなにこやかな顔で彼の姿が人混みに埋もれるまで手を振り続けている。

「なぁ、メイ」

「なぁに？」

二人は人混みを掻き分け、時には突っ込みながらも先を急ぐ。
何故かメイは常に高野の腕を掴みながら先を進んでいるのだが。

「流石に開会式が終わっていつ頃に俺らの試合があるのかってまでは分からないよな？」

「分からないわね。私はすこーし裏事情に詳しいってだけで、運営については何も。でも、何戦か前には私らの番号でアナウンスが流れるからそれを聞いていれば問題ないわ。3戦前かららしいから余裕もあるだろうし」

「それならいいけどよ」

外もそうだったが、ドーム内も相変わらずの混雑具合であった。
その混み具合はラッシュ時の都内に位置する駅をも思わせる。

視界にまず初めに映った長椅子に彼は居た。

「……やっと来たか」

「友達とお喋りしながらゆーっくり歩いていたわ。別に悪い事ではないのだけれど」

「悪い、待たせたみたいだな。ルーク」

軽く睨まれた気がした高野はまずそのように言って反応を伺う。だが、ルークは鼻で笑うだけで特別反応は無かった。

「それじゃあ私たちはどうする？開会式と言っても何も参加者は此処に居ようが観客席で眺めてようがコートに出て直接話を聞こうが何も問題はないけれど」

「何処でもいいだろう。見てみろ周りを。好きには動けねぇだろ。見る感じコートに出てるのも観客席を陣取ってるのも早い者勝ちみたいだしな。俺は此処のモニターでお偉いさんの開会宣言を見るだけでいい」

ルークの冷静な分析に納得したのかメイは彼の隣に座り出した。
だが、何故かメイの隣が空いていない。
高野の座れるスペースが無かったのだった。

「……と、ところでこの後に出てくる開会宣言するお偉いさんってのは誰なんだ？」

自分だけ立ちっぱな事に不満げな高野は二人に向かってそんな質問を投げる。
答えたのは当然メイだった。

「幾ら大きな行事とは言っても上院の議長とか、議会最大のトップなんて人は出て来ないわ。私は塩谷が来るものかと思っていたけど違うみたい。上院の議員の誰かみたいよ」

「それはあれか？狙われるから、とか？」

「そんな所ね」

高野が時間通りに到着して20分。

開会予定の20分遅れた辺りに、観客席に囲まれたバトルフィールドという名のコートの真ん中に、そのコートに続くドームの建物内で待機している高野たちが見続けているモニターの中に、黒いスーツを来た見た目だけは若々しい男性が1人その姿を現した。

『えー……。本日は天気予報通りの真っ白な曇り空の下……』

はじめの言葉で高野は確信した。

これは朝礼の校長先生並に長い話になると。

「つまり、これは……俺があと少なくとも30分は立ちっぱなしになってしまう、と言う事か……っ！！」

「なに訳の分からない事言ってるの？」

メイは彼の本音に気が付かなかった。
暑苦しい環境下で1時間近く立ち続けるという事は朝礼途中に倒れる生徒と同じ運命を辿る可能性が高いということに。

『ポケモンと人が共存して、もう5年の月日が経とうとしています。……中には喜んだ方も居た事でしょう。中には恐怖を覚えた方も居た事でしょう。そのような、多くの混乱と期待を持って生きてきました。そして、今。私たちは新たな時代を生きようとしています……』

新時代。

高野洋平は開会宣言を行っているはずの議員の言葉の内、この単語だけに引っ掛かった。

本当に自分は今そんな時代に、世界に生きているのかと。
日々国際的なニュースが飛び込んでくるものの、新時代を迎えるという自覚が無かった。
世界は惰性で進んでいる。そんな感覚しか覚えないからだ。

ふと目に映ったメイの隣に座る男のスマホの画面にはニュースの映像が流れている。
中身は今目の前で繰り広げられている開会宣言だ。

恐らくモニターが遠いから見えにくいのか、それともその人の目が悪いなどの理由で見えないという理由なのだろう。

モニターと違うのはテロップが流れていること。
そのテロップには議員の名前が表示されている。

片平かたひら 光曜こうようという名だった。

(知らねー名前だな……)

いつまでも盗み見しては悪いので、高野は目をモニターへと戻す。

『この行事は、今までの私たちとポケモンとが作り上げてきた素晴らしい日常を称え、そして、これからも、共に生きてゆく事を……生きてゆけるよう望む事を願い、奉るために開かれました』

もしも高野という男が深部とは何の関係もない人間だったら、今の言葉をどう受け止めていただろうか。

希望を覚えただろうか。
感動していただろうか。

しかし、彼は裏の世界を、深部を知ってしまった身である。
その言葉たちが全くのデタラメであり、嘘でしか無い事に彼は気付いてしまっている。
ゆえに嫌悪感に襲われるのみだ。

(だけど……俺も同じかもしれねぇ……)

かけがえのない日常。
それを守る為に戦ってきていた自分の姿が一瞬脳裏に浮かんだ。

片平が一礼し、背を向けてモニターからその姿を消してゆく。それはつまり、開会宣言の終わりを意味していた。

所詮自分も勝手な事を言って勝手な事ばかりする人間のうちの1人であると言う事。
それを思い出すことしか出来ない最低最悪の開会式であった。

それを嘲笑うかの如く、彼の周りでは拍手喝采が鳴り響きながら。

「チッ……」

周囲との大きなギャップを感じた高野は軽く舌打ちをすると、観戦の為に更なる移動を始めた人混みに反して反対側の方向へ、つまりドームの外へとその場から逃げるかのように歩き出す。

「あら？どこへ行くの？」

声を掛けてきたのはメイだ。
彼の本音が見えない以上、高野の行動が不思議に見えてしまっているようである。

「あと少ししたら1戦目が始まるわ。じきにアナウンスも鳴るでしょうし。観ないの？」

「観たって何かある事なのかよ？どーせ此処から離れていてもメールかLINEでも通知来るんじゃないのか？ってかそんな風に設定出来ないの？」

「うーん……一応デフォルトの設定ではLINEからアナウンスと同じメッセージが送られるはずだから大丈夫だと思うけれど。それよりも何処へ行く気？」

「別に何処にも。少し1人にさせてくれ」

「はぁ……」

人の出入りが非常に激しい。
満員電車の如くそれに揉まれると一瞬にして高野の姿はメイとルークから消えてしまった。

ここに来る途中に岡田に昔話を語ったせいも相まって嫌な記憶が次々に蘇ってしまった。
それに加えた議会の綺麗事である。

不快指数がMAXなのは言うまでもなかった。

(とにかく喉が渇いた……適当に近くの喫茶店でコーヒーでも飲むか……)

期待に目を輝かせてドームへ歩いている人たちを後目に高野はひとまず目に付いた1番近い店に入ると、案内されるがままに一人席に座らせられ、予定通りコーヒーを頼む。

「あれ？」

店員が注文を受け去っていった後、自身のスマホで何か調べ物しようとしたとき、視界にふと見た事のある顔が見えた気がした。

「アイツ……確か……」

知的そうなイメージを持たせる眼鏡に、"とりあえず"なポニーテール。

"デッドラインの鍵"と呼ばれていたはずの少女だ。

(アイツ……まだ此処に居たのかよ。ってかアイツが此処に居る理由って何なんだろうな？)

予想以上に早く来たコーヒーを手にその少女の背中を高野は見送る。

仮にもデッドラインを冠した組織に関わる人間である。
一般人からは何者にも見えなくとも、ただでさえそれに紛れている深部の人間の、更なる一部の人間には知られている存在である。
メイだけならまだしも、より過激な連中や議会の人間に目をつけられる事必至であるはずだ。

にも、関わらず堂々と出歩くだけならまだいいにしても、開催地に居続ける理由がよく分からない。

「また話しかけようかなぁ……。でもまた殺意向けられんの嫌だしなぁ……」


結局彼は見逃すかのように何もすること無くデッドラインの鍵を外へと放してしまった。
決して恐れている訳では無い。
何を話せばいいのか分からず戸惑っていたら逃げられてしまった。それに近かった。

高野にとっての1つの話題が去った直後、思い出されたかのようにこれまで苦にしていた過去の記憶が再び舞い戻ってくる。

(クソっ……今更どうしろってんだよ……)

気が付けば驚く程に自分以外の客が極端に減っていた。
多くの人間は今頃始まったであろう予選の試合を観に行っているのだろう。
逆に言えばこの人の流れは試合の始まりを告げているかのようであった。

(いつまでも……逃げる訳にはいけねぇな)

深部の世界から離れた事で薄まってしまっていた、嘗ては自分自身に強く誓った約束を再び思い出し、胸に誓う。

(例え気に入らない人間共が居たとしても……俺のやる事に変わりはない。変わっちゃいけないんだ……)

議会の連中は確かに憎い。
相も変わらず殺意と敵意を向け続けることしか出来ない。
こんな環境を作り出した議会が確かに嫌いだ。

だが、今の自分がここに居るのは自分が起こした選択の果てにある。
そして、苦悩の最大の原因は議会ではなく自分だ。

過ちを犯した時から背負っていた十字架。
それが今になって重くのしかかっているようだった。

自分が弱ったのか、それとも重さに今気が付いたのか。

それでも、今は自分がやれる事をやるのみだ。

「ん？」

"逃げてはいけない"というワードから、大学講義専用のメールボックスから出されていた課題を取り組もうと1字か2字ほど打った直後、メイから直接電話が来た。

(そういや3人で会った時にそれぞれ電話番号交換したんだっけ？)

このタイミングでのメイからのコールだとしたらある程度予想はつく。
その上で電話に出た。

「もしもし？」

『あなた今どこにいるのよ？アナウンス流れてるわよ！』

「えっ？メッセージはまだ届いてないけど？」

『少しばかりズレているのよ。とにかく、どうせあなたのことだからあまり遠くにはいっていないだろうし、すぐに戻って来て！今やっているバトルの次の次よ』

わかった、と返事をする前に電話は切られる。
改めて画面を見ると、どうやら今メッセージが届いているようだった。

『チーム番号412番様。現在、出場される試合の2試合前です』

という『通知』が来ていた。
それを開くとLINE画面に移り、より詳しい内容が書かれている。

やれやれやっとかと長く長く待たされた感覚でこれまでやって来ていた高野は、残りのコーヒーを飲み干すと重い腰を遂に上げた。

レジで代金を支払うと迷わずドームへと突き進む。

待ちに待った戦いが今、始まろうとしていた。

店から外に出ればドームはすぐ目の前だ。
少なくともこれを見越していた高野の表れであったが、ここまで自分たちの出番が早く来るとは思ってはいなかったようで、やや駆け足になってバトルドームへと向かう。

近未来なデザインの自動扉をくぐるとメイとルークはそこからは一番近い位置の長椅子に、つまり開会宣言を聴いていた時と同じ場所に居た。

「悪い、待たせたか？」

「全く同じセリフを言われた俺の身にもなってみろ……」

「と、とりあえず皆揃ったことだし控え室に向かいましょ？」

と、メイは2階に続く階段を指す。
観客席にも続いているのだろう。明らかに3人グループの参加者以上の数の人々が今にも登っている。

「これは予選だから各自2体のポケモンを使う訳だけど……皆は使うポケモンは決めているかしら？」

階段に登りながらメイが高野とルークに質問した。

「まぁ、一応は」

「同じく」

確定的でないものの、2人の反応を見てとりあえず彼女は無言の了承をする。
階段を登りきると、正面から見て右側の通路が観客席に通じる道のようだった。
多くの人が出入りできるよう、広く長い。

対して控え室に通じる廊下は特定の人しか受け付けないためかやや狭く扉もすぐ前だ。

開けた先には、これから出場するであろう選手らしき人達がそれぞれ思うことがあるのだろう。
緊張感を醸し出す表情をしている者がほとんどであった。

そして、全員が若い。
学生主体とした大会の為だろうか。
普段は中学高校の生徒と思しき人ばかりだ。
高野らと年齢が近い人はパッと見では見られなかった。

2試合前のアナウンスというシステム上そこまで多くの人はいない。
1つ前の試合を終えて居座っている者達も含めて20人前後と言ったところか。

その為席も空いている。
高野が座りだしたのを合図にメイとルークがそれぞれ彼を挟むようにして座る。

「順番はどうする？勝ち抜きではないから2回勝つ……つまり最低でも2人出ることになるわ。誰から行きたい？」

「特に拘りが無ければ俺が行こうか？」

真っ先に名乗り出たのは高野だった。

次にメイはルークの顔を伺うが無表示ゆえに意思が読めない。
今此処で出るか否かどちらでも良かったメイはしばしの無言の為自分が出ようかと思いを表に出そうと1言目を発した直後、

「じゃあその次は俺な」

ルークが突然一切の表情を変えずに、相変わらず壁のある方向を見つめながら呟いた。

「そ……そう、分かったわ。それから……」

次にメイは作戦会議のつもりだろうか、屈みながら顔を近付け、小さく続けた。

「これは予選よ。あなたたち程の実力を持った人ならば本気を出さずとも突破は出来ると思うの。そりゃ勿論、たまには強い人も出てくるだろうけど……あなたたちなら問題は無いわよね？」

「結局何が言いたいんだ？」

「ここで全力を出さないで欲しいの。出来れば持ち駒もあまり見せずに。絶対に今後手持ちを調べ尽くされて対策してくる人も出てくるはずよ」

「幾ら相手が未熟な学生達と言っても使うポケモンの制限は厳しくねぇか？6体の内1,2体だけで予選突破しろと？」

「そこまでじゃないわよ……」

メイは確認がてらスマホで大会専用のサイトを開きながら画面を見つめつつ説明を再開する。

「この大会はネットでの大会とは違って手持ちの制限は無いわよ。勿論使うポケモンはその時の手持ちのポケモンのみだけれど。スマホの使用は試合中は認められないわ。……でもね、手持ちポケモンは1試合毎に幾らでも変えていい事になっているの。だから好きなポケモンをいつでも使えるのよ」

「……なるほどな。つまりアレか。常に今の手持ちポケモンで出来るだけ予選を勝ち抜け。そう言いたいんだろ？オマエは」

「さっすがAランクのリーダーね。私が言いたかったのはそれよ」

何か馬鹿にされたような気がした高野だったが、深部の事情は確実に高野よりルークの方が詳しいだろう。そこは素直に認めるしかなかった。

1つの試合が終わったようだった。
より高く、より大きな歓声が微かに聴こえたかと思うと、試合を終えた2つのグループが対称的な表情を浮かべながら控え室にやって来た。
やはりと言うかどちらも学生のようだった。
中には制服を着ている者もいる。

「面白い事するわねぇ。あれアピールの1つよ」

「？」

作戦会議は終わったはずなのにまだ顔が近いメイが高野に向かってそう言った。
所々甘く優しい香りを発しているあたりつくづくあざとい女だとしか彼は思えなかったが。

「ウチの学校の生徒はポケモンが強いですよ！みたいなアピールをする学校も現れるなんて予測はこちらでもしていたけれど、まさか本当に来るとはね。あぁする事で来年の入学者数を増やす目当てなのかしら。ポケモンが強いってステータスは"表の"世界ではまだまだ浸透していないけれど。若しくは深部の人間がああやって制服着ることでカモフラージュしているのかも」

「単に着る服が無いだけだろ」

メイの深読みに半ば呆れつつ高野は嘗ての自分を思い出しつつ返す。

「いや、今日平日だろお前ら」

だが、ルークが最もらしい、学校帰りか若しくはその途中である事を思わせる"事実"をボソッと述べた。

「なんつーか、簡単だよな。一般人と俺らみたいなのを見分ける方法。被害妄想じゃねェが悉く深読みするのが俺らだな」

「間違ってないかもね」

メイはルークを見つめながら微笑む。
だが彼は一向にメイを見ようともしなかった。

「終わったようね」

待つこと10数分。
ストリートバスケットを彷彿とさせるようなブザーと共に大きな歓声が再び上がった。

同時に自分たちが出る前の試合が終わった事を告げている。

「さて、と。準備はいい？」

「いつでも」

「……待ちくたびれたぞ」

3人はそれぞれ呟くとと立ち上がる。
アナウンスでチーム番号を呼ばれつつ徐々に募ってくる緊張感を背負いながらバトルフィールドへと歩く。

控え室の扉とフィールドを繋ぐ短い廊下を歩き、外に出た瞬間、一気に心臓の鼓動が早まった。

まるである種の球技の世界大会を思わせる景色、雰囲気。

360°観客席で包まれた一般的なサッカーのコートと同じくらいのフィールドを、高野を先頭にメイとルークが歩く。
向こう側も同じく対戦相手であるだろう三人のグループがぐるっとフィールドを周りつつ眼前にやって来た。

時折解説者が進行状況を観客に伝える為かマイクを通してドーム全体に声を響かせる。

歓声が止むことを知らない。
これから起こるであろう派手なバトルを楽しみでいるせいか興奮が止まらない。それを思わせた。

だが、1つ違っていたのは歓声に紛れた音楽。
恐らく何処かの学校の吹奏楽部なのだろう。
選手を鼓舞する為か場を盛り上げる為か。

観客席から演奏をしていた。

対戦相手が制服を着ている辺り学生だとして、初めは彼らの応援かと思っていたが演奏は1箇所からではなく、少なくとも2箇所から聞こえた。
それぞれが違う曲、違う制服の為限定的な応援というわけでは無さそうだった。

作戦通り高野がまず初めにフィールドに立つ。
よく見ると、トレーナー専用の地点なのだろうか、白線で囲まれた小さな枠が設けられてあった。
此処からどうやら、ポケモンに指示を出したりボールを投げたりするのだろう。

白ワイシャツに眼鏡の格好をした青年の前に、制服を着た一人の男子高校生が同じくラインに立つ。

『バトル、スタート！！』

という解説者の合図とブザーと共に両者が動いた。

舗装されたフィールドの上に高野のポケモン、サザンドラがボールから飛び出す。

対して相手の学生はと言うと、

「いけっ！ワカシャモ！」

言葉を疑った。

だが、その宣言通りフィールドに現れたのは正真正銘の中間進化のポケモンワカシャモだ。

「えっ？どういう事？」

高野は戸惑いと、未だ止まぬ緊張を抱きながら'だいちのちから'を指示する。

高野の初試合はその後も奇妙なことだらけだった。

まず、サザンドラは命令通り'だいちのちから'を発動させ、地面から地脈の類なのだろうか。
不思議な熱のようなエネルギーを吹き出すとそのまま直立していたワカシャモに直撃する。

この時、相手の学生トレーナーは「かわせ！」とは叫ばなかった。
避けつつ次の攻撃を繰り出そうともしていなかった。

道具なども持たせていなかったようで何のアクションも起きることなくワカシャモは倒れる。

悔しそうな表情を見せたあと、次に相手が出してきたのはマッスグマであった。

(マッスグマ……？まぁ、'しんそく'とか'はらだいこ'使えばそれなりに戦えるポケモンではあるけれど……何で今にそのポケモンのチョイスなんだ？)

相手の考えが全く読めない高野は、今度は'あくのはどう'を命令する。

サザンドラの全身から放たれた黒いオーラは鋭く一直線にマッスグマに突き進む。

この時も学生トレーナーは何も命令しない。
むしろマッスグマ程度のポケモンならば十分に避ける事は可能な、単純なバトルであるにも関わらず。

(何でヤツは何も命令しないんだ！？まさか、戦い方を知らないのか！？)

抱いた懸念が増すかの如く、マッスグマは一撃で倒れる。

高野のポケモン1体で勝利してしまった。
直後、終わりを告げるブザーが鳴り響く。

『試合、しゅううりょおおぉぉぉぉ！！！！』

迫力のある叫びに、会場は沸く。
一方的且つなんの面白みもないバトルであるにも関わらず、だ。

サザンドラをボールへ戻し、2人のもとへ高野は歩く。

「一体なんなんだ？あれは。戦ってるこっちも訳分かんねーんだけど？」

何年も深部という世界で戦い続けてきた高野にとって今ある光景を理解出来ていないのは無理もなかった。

目の前の状況ゆえ喜びが芽生えているメイはニコニコしながら、

「とりあえず勝ちね。お疲れさま。あとは彼のバトルでも眺めていましょう？」

高野の質問を無理矢理遮るかのように控え選手用のベンチへと誘導する。

今度はルークがラインの前に立った。
天井が無い構造上、風で腰に巻いた緑のジャケットが揺れている。

ルークに向かい合ってボールを向けているのもどうやら学生のようだった。
まだ真新しい名残を見せている制服だ。

『これより、チーム番号412番対チーム番号309番による2回戦目……開始ィィ！！』

元気すぎる司会の叫びを合図に、新たな試合の始まりが告げられる。

「さぁ行け、ニンフィア！」

ルークはと言うと彼の切り札的存在のポケモンを初っ端から繰り出す。
短期決戦のつもりだろうか。

相手はと言うと相性など何も考えていないといった調子でアゲハントを呼び出した。

「ニンフィア、'ハイパーボイス'だ」

ルークの感情が篭っていない冷たい命令を素直に受け取り、ニンフィアは直線上の敵に向かって音の衝撃波を真っ直ぐに飛ばして行く。

今度も相手は避けようとも技をぶつけようともしない。

まるで、"ゲームでのバトル画面のような"光景を辺りに見せつけて。

「まただ……」

高野はルークの戦いを眺めながら呟いた。

「'ハイパーボイス'は一見して形が見えないから避けにくいかもしれないけれど……それでも範囲を考えたら"それ"自体は難しくはない。なのに……」

「なのに相手は避けなかった。何故かしらね？」

まるで勝利を確信した笑み。
それを浮かべながらメイは高野に問いかける。

「分からねぇよ」

呟いた頃にはアゲハントは倒れ、今度は相手はヤジロンを繰り出す。
続けざまに起こる違和感を考える高野であったが、答えが出る前に勝負は決してしまう。

当然、ルークの勝ちで。

ｰｰｰ

「何がどう起きてるのか分からねぇよ……」

予選を1勝した彼ら3人組は休憩ついでに少し早い昼食を取りにドームから一番近いファミレスへ寄っていた。

相変わらず天気は曇り空で時折薄い雲から陽が差してくるも一向に晴れてこない。
そう思わせる空だった事を思い出しながら高野は2人にまるで相談するかのような重い口ぶりで話し出した。

「なにが？」

「何ってさっきの試合だよ。とても大会に出るような戦い方じゃなかった。そう感じてさ」

言いながら高野はフォークを回しながらパスタを口に運ぶ。

「少し考えれば分かることよ？だって、まず使って来たポケモン全部ホウエン地方のポケモンでしょ？」

「？」

ここで戦いを思い出す。
その中で対戦相手が使って来たポケモンはワカシャモとマッスグマとアゲハント、ヤジロン。

確かに第三世代のポケモンではある。

「だからって何だよ。今はオメガルビーとアルファサファイアが1番新しいソフトなんだからそれに寄ったポケモンが出てきたって……」

言いながら気が付いたようで、高野はフォークを動かす手を止めながらポカンと口を開けている。

「まさか……アイツらって……」

「やっと気付いたか」

隣に座っているルークは一言だけボソッと言いつつも意識をそちらに向けずにただひたすらに目の前の肉料理に集中する。

「戦い方を知らないのも無理はない……。シナリオも途中の初心者だったって事か！」

「そ。だから最初に言ったじゃない？本気を出すなって。こちらの世界を知っている私らとポケモンバトルを全く経験していない人達だと戦い方に差が出るのは当然だわ。あなたが戦ったのは深部とは無縁なんてレベルじゃない。ポケモン自体ほとんど知らないビギナーよ。だからポケモンも中間進化だったり、ゲームでしか見たことないバトルだけをするの」

納得しか出来なかった。
普段遊んでいるゲームも1番最新のものだけなのだろう。
だからこそ使って来たポケモンもシナリオ上でよく見るポケモンだったし、自分のサザンドラを不思議そうに見つめていたのもすべてが同じ理由だった。

だからこその本領を出すな、という作戦。
今後当たるであろう強敵に少しでも隙を見せない為に。
少ない手駒でも勝てる相手に多くの手を使わない為に。

「"彼ら"にとっても都合がいいわね。ここでふるいにかける事で素質のある人を選び抜く……。本来の目的にしっかり沿ってるじゃない。そこだけは感心するわ」

「俺からしたら全く嬉しくない」

人手不足である深部の世界へのスカウト。
その為の大会だということをしばしの間忘れていた高野であった。

「このあとってどーなるんだ？何も無ければ大学に行きたいのだが」

ある程度満足のいった食事を済ませた高野、メイ、ルークはドームシティ内を行先もなくフラフラと歩きながら雑談を交わす。

高野はと言うと、開会式と予選を一戦ほどしたら今日はもう自分の番は終わりだと思っていたばかりに、『今日は講義と被っていないから大丈夫』とは言っていたものの、いつまでも此処に居座っていてはそれが嘘になってしまう。

これから講義があるのだ。

「そうねぇ……。予選のシステムはというと、ひとつのグループが一定数勝ち抜くと本線に出場出来る仕組みになっているのよ。例えば私たちのチームが予選を10試合行ってそれに全部勝てば見事本線出場、という風に。まぁ本当ならばもっと回数はあるでしょうけど。つまり……」

と、言ってメイは一呼吸おく。
少し早口になってしまったからだ。

「一定数勝つだけでいいから待つ必要は無いのよ。試合の組み合わせは、運営側がランダムでチームをピックアップするから日によっては2回以上戦う時もあれば1回も試合がない日だってあるの。つまりこれから予選試合がハッキリと無いとは言えないのよ」

「トーナメントとかでよくある、組み合わせ順ごとに戦う訳ではないのな。それってかなり面倒じゃね？」

「仕方ないわよ。大会の参加者は7005人言われているわ。それだけの数を捌くにはこれが手っ取り早いのだから」

とは言われたものの、肝心の解決策には至らない。
本当にどうするべきか改めて2人に問う。

「とりあえず、私とルークで出るわ。さっきのように2連勝しておけば3人用意する必要は無いのだし」

「でも大丈夫なのか？もし途中で誰かが負けたら……」

「オマエさ、俺を誰だと思ってる？」

静かに冷たく言い放ったのはルークだ。
鋭い目で高野を睨み続ける。

「そういう事。問題はないわ。と、言うことで早くあなたは大学にいってらっしゃーい」

と、メイは若干戸惑いを見せている高野の背中を押す。
一応連絡だけはしてくれ、とだけ言うと彼も聖蹟桜ヶ丘行きのバスが停まっているターミナルへと歩いていった。

「さて、と」

見送りを済ませ、今やれる事を終えたメイはルークに顔を向ける。
何をしようか提案するために。

「私たちは何をしましょうかね？やっぱり観戦？」

「いや、その前に聞いておきたい事がある」

ルークは2歩ほど歩いてメイに寄る。
だが、それは対話しようとする姿勢ではない。

一回り背の低い彼女の隣に立って口元を耳に近づけるだけの動作。

そして彼はこう言った。

「オマエは何者だ？それだけを今言え」

一旦深呼吸したメイは、いつか聞かれた事であろうそれに、事前に自分の中だけで用意していた模範解答を述べるため、にっこりと笑ってから体をくるっと左に回り自ら対話するんだという態度を見せつける。

ルークが不信感を抱いていたのは目を見て明らかだった。
暗く大きな陰謀を見つめているような何とも言えない目だ。

「いいわ、あなたになら話してあげる」

高野洋平という男がいなくなった今、そして、もう1人のチームメイトという存在ならば出来る事。

語り部、メイによる物語が始まろうとしていた。

「塩谷利章という人物はご存知かしら？」

開幕早々告げられた人名にルークの瞼が寄る。
知る知らない以前にこれまでの自分の経歴にとって強く関わりのある人物だからだ。

「忘れる訳がねぇよ。アイツが居たから杉山をぶっ殺せたようなモンだ」

「そう。なら話は早いわね。私は彼の元行動しているわ」

単刀直入。
それはルークが一々1つの単語に反応する事で会話が伸びることを防ぐやり方でメイは淡々と告げてゆく。

「主に2つの頼まれ事の為に私は動いていると言ってもいいわ。まず1つが……」

「ちょっと待て。その前にこれだけには答えろ」

ルークは無理矢理彼女の言葉を遮る。
ズボンのポケットに手を入れ、それを掴む。

「オマエは俺にとっての敵か？味方か？答え次第ではここでジジイの計画とやらを摘み取る事に成り得るぞ？」

モンスターボール。
それをチラリと彼女に見せる事で己の感情を見せつける。

どうやらメイにとってもここまで敵意を持たれていたとは思っていなかったようで、少し焦りながら、その証拠にやや早口になって止められた会話を再開する。

「ま、待って？あなたにとっての塩谷の位置を知ればそれは分かることよ？」

「……杉山が死んだから塩谷がヤツと同じポジションに着いた。そうだろ？」

「それは、利害の一致よ。確かに塩谷は元々杉山の使いパシリだったけれど、彼の行動には理解出来ない部分が多々あった。だからあなたたちに接触して杉山を排除出来たのよ」

「……その後のジェノサイドの運命についても同じ事が言えるのか？」

「それは彼がしくじっただけ。確かにジェノサイドが議会の人間を排除したってのはかなり大きなニュースよ。それによって明日は我が身と考えた人は相当のものだった。でも、その話とジェノサイド解散は別問題よ。バルバロッサと議会は何の関係もない」

その言葉にルークが黙った事を確認したメイは脱線した話を戻してゆく。

「1つ目。塩谷直々に"デッドラインを追え"というもの」

メイは右手の5本の指のうち人差し指以外を曲げながら続ける。

「塩谷にとってもあの存在は分からないものなの。巷でよく噂されている"次期ジェノサイド候補"というワードも誰が言いふらしたのか分からないし、自分たちが撒いたものかもしれない。その割には戦績も不透明。おかしな点だらけなの。だから議会としてでもハッキリさせたい。だから塩谷にこれを頼まれた」

「2つって言ったよな？もう1つは何だ」

「2つ目」

メイは今度曲げたはずの中指を立たせてピースサインを作る。相変わらず表情はにこやかだ。

「高野洋平。彼を可能な限り監視し、常について回る事で彼を護衛する事」

「なんだそりゃ」

一見前者と後者で相反するワードに疑念を抱きながら、ルークは彼女の解説を待つ。

拍子抜け。

彼が抱いた"感想"はこの一言で片付いてしまう。

今までに費やした準備に実戦が合わさっていない。
本当にこれは"試合"なのだろうか？と。

「無理もないよ」

不満そうな顔をしながら友達が待つ観客席に戻ろうと移動していた豊川に対し、山背がこれまでの戦いを見てきてとりあえず分かったことを解説混じりに宥めようとしていた。

「この大会は学生主体だと謳っているんだ。全国から多くの人が集まったとして、そのほとんどが初心者だと思うんだよ」

「だからと言ってもナメすぎだろー？大会を何だと思ってんだよって感じ」

「……」

その様子を後ろから黙って見守る香流。
彼は豊川のように新参を低く見るような姿勢は無いものの、"本当にこれで良いのだろうか？"と今後の大会への進み具合についてしばし考える。

「まぁまぁ。それも今だけだよ。その内僕達みたいに強い奴だけになるんだからさ」

「それもそうだけどよぉ……」

観客席には石井と高畠、そして彼女らと合流を果たせた岡田がいた。
皆3人に対し手を振っている。

「観てたよー。皆の戦い。余裕だったね？」

「と言うより勝てて当然だよ。何なんだよ野生個体のドンメルって！おかしいだろ」

「むしろ野生個体って当てる方がおかしいわ」

石井らしいツッコミだった。
彼女のポケモン事情はストーリー未クリアで止まっている。

「なんかどれを見ても同じような試合だね？」

早速ポケモンにあまり詳しくない高畠が退屈になってきたようで、スマホを取り出そうとしている。

「そうだけどね。でも、この間に僕達はその中から明らかに強い人をピックアップして対策する！それが最後まで勝ち抜く為に課せられた使命さ！」

と、言って山背は席に座ると早速バトルフィールドを凝視し始める。
今彼らの眼前に行われている試合も学生同士のバトルだ。

「そう言えばレンは？見た？」

香流が思い出したかのようにこの中には居ないサークルメンバーを思い浮かべる。
すると、顔に帽子を被せて寝ていたであろう岡田が帽子を取り除けて、

「1回試合に出たみたいだけどそれからは知らね。多分帰っただろ」

「……岡田、寝てたの？起きてたの？」

高畠に突っ込まれるのを込みでその光景を眺めた香流は何か連絡が来ているかスマホを開くも、高野からのLINEはゼロだ。

歓声が上がる。
例の学生同士のバトルが終わったようだった。

「山背君どうだった？どっちが実力者か観ていて分かった？」

高畠が若干ニヤニヤしながら隣に座る山背に尋ねる。
当の本人は時折頷きながら、

「うん、ダメだ！分からない！」

無駄に元気良く答えた。

試合が終わった事への移動のタイミングと、昼の休憩が重なったせいか、人の波が一際大きく揺れる。
大会自体にも昼食の為の昼休憩があるようだった。
まるで運動会である。

「それじゃあウチらも帰ろっか」

高畠が立ち上がり波と一体化しようとするも香流たち参加者グループの3人が動こうとしない。

「どうしたの？帰らないの？」

「いやー……出来ることならそろそろ大学戻りたいけれど……」

「次の試合がいつやるのか分からないんだよねぇ。そもそもやるのかどうかすらも分からないし」

山背たちも高野と同様の悩みに立たされた。
しかも彼のグループの2名と違って待機する人を常にこの場に残すのも難しい。

「じゃあ、どうするの？」

「とりあえず俺は残るわ」

サボり癖のある豊川らしい発言だった。
この後仮に講義があっても気にしないらしい。

「講義終わったらまた来るよ」

「はいよー」

香流に対して豊川が適当に返事すると1番近い出口から豊川も外へと出て行く。

この大会は1日あたり19時まで行うとパンフレットには書いてある。
この時刻まで一体何をしようかと頭を抱えながら一先ず豊川は喫煙所へと向かった。

ドームシティから離れて約2時間。
高野洋平は1時間半の講義を終えて大学構内を歩き回りながら試合会場に戻ろうか考えていたところであった。

現在時刻は15時。今日の分の大会スケジュール終了まであと4時間もある。

「俺たちの試合に関しては2人に任せればいいのだけれど……」

高野はスマホの画面を眺める。
大会運営事務局からの、試合を告げるメッセージ画面が写っているも、そこには先程戦った初戦以外の連絡以外無い。

つまり、高野が離れた2時間の間チーム番号412番の試合は一切なかった、という事だ。

「待てよ？折角空き時間がこんなにあるんだから新しいポケモンの厳選すりゃいいじゃん！」

1つ閃いた高野は1人で静かにゲームが出来る場所として最適な、サークルの部室のある方向へ歩き出した。
本当だったら家に帰りたかったところだが、1時間半後にまた講義があることと、万が一2人から連絡があった場合を考えて構内からは出ない事にしている。

やる気になった高野は鍵のかかっていない部室の扉を開けると早速ゲームを起動し始めた。


ｰｰｰ

ルークはしばしの間何とも言えない感覚に五感が包まれていた。
彼は今、ドームシティ敷地内にある誰もが利用できる休憩場"公共ラウンジ"でポケモンを起動しながら1人の少女を思い浮かべていた。

(奇妙だ……あの、メイとかいう女……)

およそ1時間半前あたりに言われた彼女の告白が頭から離れられない。
彼女に目的があるとして、その目的とやらに大会そのものをも巻き込んで今此処に在るのかと思うと多少の危機感というものを覚えてしまう。

(アイツは言った……元ジェノサイドの奴を守ると。やはり奴がアレに関係しているとしか言えないのか……？)

ルークの、フェアリータイプのポケモンばかりが並んでいるバトルパーティに手が加えられていく。
それまで拘っていたタイプ縛りを捨て、勝つ為だけのポケモンで彩られていく。
しかし、相棒と呼んで愛用するポケモンは別として。

("ジェノサイド"……"デッドライン"……そして"塩谷"、か)

ルークの頭の中で様々なワードが交錯するも、それらは必ずしも1つの線で繋がることはない。
その時点で、自分は渦中の人物にはなれないと悟った瞬間でもあった。

ｰｰｰ

ゲームを始めて2、30分は経った頃だろうか。
部室の扉がひとりでに開いた。

「「あれっ？」」

それは同時に、同じタイミングで発せられる。

「レン……こんな時間に此処にどうして？」

「いつまで経っても理想個体が出ないと思ったら……親の特性おかしいじゃん！！」

扉を開けた吉川裕也はこの時間この場所に、大会に参加しているであろう人物が1人でゲームに盛り上がっている姿が不思議でならなかった。

ふくよかな体格と優しそうな声色から一部では『カビゴン』とあだ名をつけられている彼は、1つの講義を終えた今、バイトが始まるまでの空き時間が暇すぎて此処に来た次第であった。

「あれ？吉川か？講義終わった系か？」

「講義終わったところだけど……お前大会は平気なのか？」

「平気に決まってるだろ。講義の空き時間に一々会場に行くなんて面倒だしキツい。どうせあと2人そっちに残してるんだから俺は此処で次の講義までポケモンやってるよ」

「お前が大丈夫ならいいのだが……」

吉川はそう言うと高野のゲーム画面を覗き込む。
すっかり見慣れた、タマゴを孵しているシーンだ。

「今度は何の厳選してんの？」

「とりあえず夢サメハダーかな。俺メガシンカが好きだから結局メガシンカさせちゃうんだけどね」

「余ったら俺にもくれないか？」

「別に構わねぇよ。ただ、厳選終わってからでいいよな？」

高野のその言葉を最後に沈黙が支配する。
部室のある建物がサッカーのコートに近いせいか時折スポーツ実技の講義に燃えている盛んな声が聴こえる。

「なぁ、レン」

「なんだー？」

「此処に来るとビックリするぐらい大会の話題聞かないよな」

吉川は今日1日で感じたギャップを彼に伝える。
どんなに大会が盛り上がっても、どんなに世間がポケグラに注目していようと、その世界から少し離れれば全く話題にならない。

「そりゃあね。ここの大学生全員がポケモンユーザーで、大会の参加者とか観客って訳でもねーからな。世間と言うかメディアが少し過剰になってるだけで少し離れた位置から見れば全く話題にならないもんさ」

まるでかつて自分が過ごした深部の生活そのもののようだ、と高野は少し思い出すかのように思った。

巷ではどんなに大きな噂になろうとも、どんなに大きな騒ぎを自分が起こしても違った世界から見ればなんの関係もない。
これは彼がジェノサイドとして大学内で騒ぎを起こした時や、嘗てその世界に入ったばかりの自分が経験した、昨日までクラスメイトだった人間と戦った翌日、その高校内では何の騒ぎにもならなかった事と同じであった。

そんな事を思い出しすぎて遂にゲームを進めている手が止まった高野は、吉川の「なんつーか……暇だな」という呟きによって我に返った。

「そうだな……。でも、俺はこれが欲しかったのかもしれない」

「へっ？」

「いや、何でもねぇ」

親を取り替えた瞬間理想個体のポケモンがポンポンと出てくる。
予想よりも早く厳選が終わり、本当に余りも出てしまった高野は吉川に交換を勧めるも、「今日ポケモン持ってきてねぇ」と言われ、自分から求めてきた交換も半ば無かったことになってしまう。

時計を眺めながら高野は引き続き作業を進めていく。

都内の学校に通う高校1年生の吉岡よしおか 桔梗ききょうはホッとため息をつくと友達らと顔を合わせた。

「作戦通り上手くいったね！どうだった？感想として」

「相手のポケモンの見極めが重要になってくるからなぁ〜。この作戦はいつまで続けるの？」

と問われて同じ学校に通う彼の友人の1人、相沢あいざわ 優梨香ゆりかは答える。作戦立案者は彼女だ。

「ある程度予選が進んだらかな？負けちゃったらどうしようもないけどねー」

「そんな俺は初戦早々負けちまったけどな！ははっ！」

そんな2人の会話に割り込んできたのは彼等とは同様の高校に通い、そして常に行動も共にしている友人、東堂とうどう 煌きらだ。

「いやね、いけると思ったら相手のが上だったわー。ちょっとばかし準備が足りなかったなぁー」

「あたしは"少し育てた野生個体"を使えって言ったじゃん？でもキー君のは"ただの野生個体"だったよね？違いわかる？」

「へいへーい。サーセンしたっ！」

「勝てたからいいけどさ……その調子だとこれからも不安だよ〜僕は」

三人に課せられた作戦。
それは、簡単に言えばカモフラージュであった。

比較的勝つのが楽な予選の前半戦はこの為だけに用意した野生のポケモンで勝ち進み、予選を進む事で本領を発揮していく。
稀に現れる強い相手には初っ端から、育成させたポケモンで対抗する。
その育成済みのポケモンは手持ち6体の内3体。

その作戦の目的は自分たちの正体を見抜かれないため。

即ち彼らは深部の人間なのだ。

「なんだかんだでもう少ししたらお昼休憩終わっちゃうし今の内に何か食べに行く？」

「行こーぜ行こーぜ！俺ハンバーガー食いてぇ！」

「はぁ〜……。まぁ2人に任せるよ」

相変わらず、どんな時でもテンションが高い東堂に吉岡は若干疲れていた。
とは言っても彼との交流はもう2年以上経っている。
そのため既に見慣れた光景ではあったが、今がたまたまその"疲れる"時のようだった。
年がら年中彼に対してそう思っている訳ではない事は自分でも分かっているのだ。

「それにしてもさ、あの噂本当なのかな？」

「ん〜？相沢、それって何のこと？」

「"ジェノサイド"がこの大会に出場しているっていうやつ」

「ジェノサイド、か……」

3人はいつかどこかで聴いたことのある単語の意味を改めて理解しようとするも、縁の無さすぎることだった。
何も浮かんでこない。

「さぁ？だとしても僕らには関係ないんじゃないかな〜？」

「今までがそうだった」

相沢は吉岡と東堂に挟まれる形で真ん中を歩きながらドームから外に出る。

「でも、今となっては別よ。だってみんなが此処に集結しているじゃない？あたしらにも接触できるチャンスはあるって事よ！」

「でも、接触したからと言って何か起きるのか？だってジェノサイドはもう解散しているんだろ？今更何かがあるってわけでも無さそうだけどな〜」

「そこは会ってみないと分からないわね。暇を見つけてジェノサイドを探すのも有りかもね！」

「おい！とりあえずあそこのバーガー屋でいいよな！俺腹減った！！」

全く話を聞いていなかったであろう東堂がここから80mほどの距離にある飲食店が立ち並ぶエリアの中に紛れているその店の方向を指しながら目を輝かせて2人の会話に再び割り込む。

相沢はくすっ、と笑うと

「いいよ。そこにしよう！」

と東堂について行き、吉岡も、

「絶対さっきの話聞いてなかったよな〜……」

とボソッと呟きながら2人の後を歩く。

16時半を過ぎた。
それを意味するのは、高野洋平という1人の大学生の、今日の講義がすべて終わったことだった。

「やーーっと終わった……結局あれから一度も通知来なかったな？薄々思ったけど向こうに意識し過ぎたりするのもあまり意味ないのかもな」

行われるかどうかも分からないのに他の都合を犠牲にしてまで会場に居座ったり、通知が来ないか一々時間を気にするのも馬鹿馬鹿しいと思っていた頃だった。
高野は、最終試合時間の19時までもうすぐ2時間というこのタイミングでなんとなくだが時間配分に対する掴み方を段々と分かってきたような気がしていた。

「と言ってもあれから4時間近くあいつら待たせてた訳だしなぁ。今日はもう予定無いから会場戻るかなぁ。これから試合をやるとは思えないけど」

7000人超えの人間を一気に捌くとどうなるか、というのを少し理解した高野。
そう簡単に自分の出番が来るわけがない。
少なくとも、参加者がまだ多い今は。

「でもそう考えると……会場内にある宿泊施設を利用するとなると大分便利だよな……？しかも金掛からないんだろ？」

高野はいつかのメイとの会話を思い出す。
深部へのスカウトに必死な議会がお金を惜しまずに水道代、光熱費、賃料が掛からないという貧乏学生からしたら進んで入りたい部屋だが、あの時自分は拒否したはずだった。

「議会に利用されるから嫌、ね。今の状況考えるともう訳わかんねーがな」

相変わらず1人で呟き、終いにフッと軽く笑う。

流石に怠くなって来た高野は朝の時とは変わってポケモンでの空の旅を過ごす。
そちらの方が楽で速いからだ。

会場まではポケモンでは行けないので、バスが出ている聖蹟桜ヶ丘まで移動する。
そこからドームシティのバスターミナルまでのバスに乗れば仲間とはすぐに会える。

高野は、駅を歩く中周りに異様な数の学生らが居ることに若干不思議な眼差しを向けた。
大会の存在と、今の時間帯が帰宅時間だからだろうか。
それが重なった結果自分の周りは自分よりも若い子たちで溢れ返っている。

「こんな事している内に大学も3年目かぁ……」

神東大学に入学したのがつい最近だったはずなのに何故か高野は今"ビジネスマナー"とかいう名前の講義を受けている始末だ。
いつの間にかそんな所まで来ていたのかと認めたくないものの時間の流れ、即ち老いを実感する。

そんな下らない事を考えていた間にバスが到着し、特に意識せずにそれに乗り込み、適当に空いていた窓際の席に座って外を眺める。

相変わらず自分の周りだけ時間の流れおかしくないかと思うほどそれは早かった。

会場に降り立った高野はメイに何処にいるかを伝える。
返信は早かった。
ルークと2人で公共ラウンジにいるとのことだ。
どの辺りにあるのか高野は分かっていた。
これまでに必ず視界に映っていたからだ。

周りの制服集団と比べると目立つ2人の姿はすぐに目に止まる。

「よう、お待たせー」

「……なんか遅くねぇか？そんなモン？」

「講義2つあったからな。空き時間が1つあったもんだから余計に時間かかっちまった」

「まぁまぁいいじゃない。通知見てれば分かると思うけれど、あれから私らの出番は無かったわよ。この調子だともう無さそうねー。また明日かしら」

高野は、メイとルークの2人の会話が少し気になるところだったが、変な深追いは止めることにした。

とてつもなく嫌な予感がするからだ。

「お前らは4時間近くの間何してたんだ？」

「色々よ。観戦したり少しお茶したり厳選したり……あとはお爺ちゃんのところ行ったりね」

「そこそこ楽しんでんだな」

高野は少し安心した。
自分が居ないことでただひたすらに時間を潰すだけの物凄く退屈そうに過ごしているのではないかと思っていた節があったからだ。

「と、言うことでこれからどうする？」

「俺は少し観戦したいかな。思えば今日自分以外の戦いを見ていない気がする」

と、言うとルークは退屈そうに重いため息を吐く。

「あぁ、ほら……彼にとっては面白くない試合ばっかりだったから……」

「俺、もう帰っていいか？」

ルークはバスターミナルのある方角を向いて2人に訊く。

「えっ？別に構わないけれど……花火観ていかないの？最終試合時間が過ぎたら上がる予定だけれど」

「そんなモンの為だけに居座りたくねぇよ俺は」

と言うとルークは去ってしまった。
彼にとってはどうやら退屈な時間だったようだ。

「それも今だけよ。予選なんて突破したら今ほど暇な時間は無いはずだから」

「だと良いけどな」

高野はメイと共にドームへと向かう。
少しでもライバルとなる人達の戦いを観るために。

一際大きなブザーが鳴り響いた。

6月24日における最終試合が行われ、それの終わりを告げる合図だった。

一瞬だけ生まれた静寂。
それからすぐの事だった。

多摩川から打ち上げられた大きな花火が、既に真っ黒に染まった夜空の中で輝いた。

1つ、2つと打ち上がる度に観客席からは「おぉ〜！」と声が上がる。

大会初日が終わった。
高野洋平は2時間弱眺めていたこれまでの試合に対して「つまらない」だの、「わざと手を抜いている奴がいる」だの色々な思いを巡らせていたその思考を一旦ストップさせて隣に座るメイと共に空を眺めた。

「いつ見ても綺麗ね〜花火って。大会開催を祝してのコレなんだってさ」

「こういうのって普通閉会式の後とかにやらないのか？別にいいんだけどさ……」

「私って小さい頃から花火が好きなのよね。なんと言うか……この瞬間にだけ美しく咲いて、最後は静かに散ってゆく……諸行無常を表していて素敵だなあって思うの」

「いい例えだけど小さい頃から諸行無常を悟っていたって事の方が俺は心配なんだが」

「いや流石に意味は分からなかったわよ！？言葉に表さずとも理解していたというか……」

「いいから少し静かに見ていろよ……」

空を見上げながら軽く睨んだ高野の横顔を見てメイは不満足そうに黙る。

1つの間隔を空けることなく夏の風物詩と言われたそれは上がり続けた。

ｰｰｰ

「いい眺めだな。やはり此処からだと見やすい」

ドームシティからやや離れた、宿泊施設が密集する敷地内に構えた1つの事務所のようにも見える無機質な外見の建物から、その男は空に上がる花火をベランダから眺めていた。

周囲に邪魔になる建物や木々などが無いことから成せることだ。
それは、この地域にはまだ自然の名残がある事も意味をする。
人間が完全に開拓していないが故に自然との調和が取れているのは現代社会に対する皮肉だ、とその男、片平光曜はそんな風に思いながら低く笑う。

「どうかした？何か面白いことでも？」

後ろから声がする。
片平は振り返り、こちらに来るよう目で伝えた。

それに応じて女は隣に立つと空を眺め始める。
そのタイミングで1つの大きな花火が上がった。

「綺麗ね」

「だろう？この街で、この場所でいつかこれを見たかったんだ」

片平は満足そうにニヤけながら隣の女を見つめた。

知的そうな眼鏡を掛け、伸びたからという理由だけで後ろに束ねたポニーテール。

見た目から物静かな雰囲気が漂う。

「いい街ね」

「私もそう思うよ。だからこそ、この地を開催地にしたようなもんだ。人とポケモン。互いが築き上げた、美しい街だ」

酔いしれたように滑らかに喋る片平だったが、その女は話を聞いているという姿勢ではなかった。
花火を見つめてはいるが、その目は寂しさを魅せている。
ゆえに隣の男の話などが入ってくる余地が無かったのだ。

「……まだ今までの世界が恋しいかい？」

「別に。もう過ぎた事よ」

首が若干痛くなってきたのか、見上げるのを止めて隣の男を見る。
家屋の中だというのにその人の格好は現代的なスーツというつまらない姿である。

「私には使命がある。そうでしょう？」

「よく分かっているじゃないか」

片平はタバコを取り出すとガスライターの火を付けて吸い始めた。
風の向きと女に対する配慮の為か、背を向けている。

片平は大きく息を吐く。

「色々と思う事はあるかもしれないが、やるべき事というものがあるんだ。……頼んだよ」

女の顔をチラリと見た。
既に花火に意識は向けずに、ただただ夜景という夜を美しく飾り付けるもう1つの存在に目を奪われていた。

二、三分ほど花火を眺めた片平は咥えていたタバコを口から離して消すと、部屋へと戻っていく。

「それじゃあ、引き続き頼んだよ。デッドラインの鍵」

果たして彼女は去り際の男のその言葉を聞いていたのかどうか傍から見るだけでは分からなかった。
ただ1つ、デッドラインの鍵はこう呟くだけである。

「やっぱり良いわね。この街は」

花火の音をバックに広がる街の灯り。
彼女の目にはそれしか映らない。

若者たちの、夏が今始まりを告げた。

時空の狭間


『あっ、いたいたー！よっしー、こっちこっち！』

16の誕生日から約1ヶ月。
中学卒業して大分経つというのによく会うものだとその声を聴きながらつくづく思った。

断られるのを覚悟で高校の文化祭に誘った結果、なんと天使は来てくれた。

学校中を探し回って半ば諦めつつ一旦自分のクラスの教室に戻り、そこで再度メールを送ろうとした時のことだ。

あらかじめ自分が1年6組だと言うことを教えていたからか、彼女は教室の前で待ってくれていた。

『き、今日はありがとう……来てくれて』

『いいのいいの。どうせ暇だったし。ねぇ？』

と言って天使は隣を見て同意を求める仕草をする。
よく見ると見知らぬ男と一緒だった。
今まで会った中で一度も見たことの無い顔。
しかし、年齢は自分らと近いか、もしくは同じに見えた。

『その人は？』

心が震えるのを感じつつ平静を装い、しかし少しばかりどもりながら言う。

『うん？彼氏だよ？』

天使は隠す素振りも見せず平然と言ってのけた。

その時受けた衝撃は当時の拙い表現力しか持てない彼にはとても無理な事であった。

誰よりも輝いていて、美しく健気な天使に彼氏が居た。
普通に考えれば16にもなって共学の高校に通えば男女間の交流などよくあるものだ。
しかし、彼にはそれが恐ろしく認め難いものに見えてしまう。

『こんちは……』

まるで、自分や嘗て共に行動していた友達に似た物静かそうな男子。

外見と声色でそう判断できた。
彼は勝手に、部活で知り合った人なのだろうと推測した。
確か彼女は吹奏楽部に入っていたはずだったからだ。

『会えて早々申し訳ないんだけどさぁ、此処って現金使えないんだってね？』

天使のその言葉に、彼はハッとした。
彼が通う高校の文化祭では現金は使えず、換金した金券しか使用出来ない。
しかし、2人が来た時間は昼をとうに過ぎ、大規模な来客を見込んでいない一般の高校生にしてみればキャパオーバーを迎えた時間なのだ。

即ち、どこの出店も"売り切れ"の文字が並び、何かを楽しむという時間は終わりを迎えていた。

『ごめんね。一緒に回れなくて。でも、会えただけでも嬉しかったよ。それじゃあね！』

天使は笑顔で元気よく手を振る。
その顔は眩しく見えたが、今日の、しかも数分の間だけでそれまで保っていた彼女との距離が一気に遠く離れてしまった。
それしか感じられない、ある意味で忘れられない1日となった。

ｰｰｰ

それから更に2ヶ月後。
既にクラスの人とは完全に打ち解け、しかしもうすぐで進級を迎えようとしている冬のある日。

彼は中学時代四人でつるんでいた内の友達を1人連れて天使に招待された吹奏楽の定期演奏会に来ていた。

確かにホールの真ん中辺りに座り、得意の楽器に触れている彼女がいる。

しかし、気掛かりな事が1つ。
ついこの前に会った天使の彼氏の姿が見当たらない。
そもそも、これは彼女の部活の演奏会なのかと友達に彼は聞いてみた。

『あれ？知らなかったのか？お前。あいつ色々あって高校の部活辞めたらしいよ？』

またも衝撃を受けた。
中学の頃から好きで続けていた部活を辞めるなんて彼女らしくないからだ。

頭が真っ白になったせいで友達の、

『てか最初に言ったろ。この演奏会は地域のクラブ活動だって。高校の部活辞めたあとすぐにコレに入ったんだよ』

という言葉が聞こえなかった。

自分よりも友達の方が天使の事情に詳しい事が少し気に食わなかったが、今彼女の身に起こっている事がよく分からない。
そんな自分も周囲の人々に絶対に言えない隠し事を幾つかしているが、そんな事はどうでもよかった。

天使の今が知りたい。
彼女が今何をして生きているのか知っておきたい。

心地よい演奏を聴きながら、彼はいつしか覚悟を決めた。

そして、その年の春。

議会から正式に、『ポケモンを悪用して犯罪行為に走る者達、即ち"闇ダークの集団サイド"の消滅』という発表があった。

それは例えるならば、更なる地獄を意味する新時代を告げる喇叭の音色。

そして、すべてはここから始まった。
いつしか、"深部最強"と謳われることとなる、生ける伝説とその歴史が。

Ep.5 繋がり始めた点と線

大会開催から1ヶ月後。
最早見慣れたテレビのチャンネルのニュース番組の天気予報士は、『今週末で梅雨明けです！』と、元気そうに言っていたのを思い出しながら高野洋平は家の窓から空を眺めた。

黒に近い灰色の空。
少なくとも小雨とは言えない雨量の雨。

見過ぎてそれだけでもイライラしてくる空模様だった。

「いい加減雨の降らない日になれよ……今日もズブ濡れの中大学とか会場に行けって言うのかよ？」

メイ曰くあと3勝ほどで自分らのチームの予選が終わるとの事だった。
昨日も雨の中戦った気がするが、相変わらず相手は弱い学生だった。
1戦も無い日もこれまでに何度かあったので感覚的には今日がその一度も戦わない日だと勝手に予想するが、それを抜きにしても今日は講義のある日である。

どんなに嫌でも外に出なければならない日であったのだ。

高野は雨の日であっても絶対に傘を差さない人間である。
傘を使っても必ずどこかが濡れるのと、高校時代に台風の日に深部組織同士で戦ってから雨に慣れてしまったからだ。

周りの人間の言う雨は、彼にとっては小雨である。
だから彼は傘を差さない。
鞄にタオルを1枚入れるだけであった。

雨に打たれながら高野は家を出て歩く。
数分もすれば大学なのでそこに苦はなかった。
案の定少し雨に濡れた程度の高野は、講義の為の教室に入ると席に座る前に鞄からタオルを取り出して頭を拭く。
ワイシャツに眼鏡という、大会の為の新しい格好で来ていたせいで眼鏡も水滴だらけでよく見えない。
コンタクトには無い欠点だと頭で呟きながらついでに眼鏡も拭きながら適当に空いている席へと座った。

出来ることなら今日は誰とも会うことなく、それこそ講義を受ける為だけに大学に行って、隙間時間にサークルの部室でポケモンを少しやって帰りたいと思っていた。

そう考えた瞬間、意識諸共スイッチが切り替わり、ひたすらに講義の内容に集中していく。

そのせいか、普段以上に研ぎ澄まされた感覚の中1時間半の講義を苦痛と思うことなく受ける事が出来た。

ｰｰｰ

講義終了を告げるチャイムを合図に、次はポケモンでもやるかと思っていた矢先、メイから連絡が来る。

念の為会場に来いとのことだった。

『面倒くせぇよバーカ』

というつまらない1行を秒の速さで打つとすぐに彼女へ送る。
すると、突然の挑発的でガキのような言い草から疑問に思った節があったようで、

『なんで？』

『はやくきて』

『きなさい』

と、立て続けに短いLINEが送られてくる。

ここがメールの怖い所だ、と高野はメッセージを無視してスマホをしまいながら考えた。

簡素すぎる文字の羅列では、相手の感情が全く読めないからだ。
紙面に書かれたものでも同様であるが。

重く長いため息をついて高野は大学構内のバス停へと向かった。
そこには、聖蹟桜ヶ丘駅行きの車両があるからだ。

「今日は行かねぇと決めてたのに……」

誰かに宣言した訳でも、誰かと約束した訳でもないのだが、これからの予定が狂わされて勝手に苦労しているのが気に入らない。

せめてもの救いはバスがすぐに来た事だったか。
岡田あたりがいつもこの為に待っているイメージがあったが、時間がたまたま重なったお陰で無駄に雨に打たれることがなくなった。

ここから聖蹟まで15分、そこから更にバスで会場まで5分か10分といったところか。
メイの希望通り"すぐ"には来れないが、来ないと決めていたのと比較すると早い方だ、と相手の事情を考えない結論を勝手に導く。


『今どこ？』

あれからのLINEを無視していたせいで、彼女からそんなメッセージが届く。

『バスなう。聖蹟行きの』

と、本当は無視したかったが今度もスルーすれば直に電話が来そうである。
なので正直に伝えることにした。

バスを乗り継いで会場であるドームシティに到着した高野が見たのは、大会関係者らしき人に捕まり、連れられている男を眺めていたメイだった。

「何してんだ？お前」

「あー、やっと来たぁ……」

ひと騒動を迎えた後のような疲れた顔をしてメイが後ろから来た彼に気付く。

「何かあったのか？」

「えぇ。反議会の連中がまた暴れてね……」

以前高野は同じ場所で議会に対して否定的な考えを持つ男からテロ紛いの攻撃を受けていた。
また、それと同じようなものなのか。相変わらず治安は悪いと思ったところだった。
が、

「違うわ。そういう人達が暴れているという話を今までにあまり聞かなかったでしょう？運営側がそういうのに対して予防拘禁し始めているからよ」

「まさか……見た目が怪しいヤツを片っ端から捕らえてるなんてモンじゃねぇよな？」

「それは稀。大体がこれまでの深部での活動経歴を調べ上げられた連中よ」

「って事は俺もそろそろヤベェな」

状況は大体理解できた。
高野が思っていた程ではなかったが、それでも危うい事に変わりはない。
冗談交じりに自虐ネタを1つ言ったのは少しばかり和ませる為だ。

「と言うか移動しようぜ。俺はいつまでも無意味に雨に打たれたくはない」

「なんで傘差さないのよ？」

そう言うメイはコンビニで売ってそうなビニール傘を使っていた。
隣に入れるつもりで空いた空間と傘そのものを彼に差し出そうとするも、

「いらねぇよ。こんなの雨なんて言わない。小雨だから」

「とか言いつつビショビショだけど？」

「そう見えるだけ」

とは言い返すが、今の気温と相まって気分は最悪だ。

予選についても何か変化があったか確認の為ドームへと向かう事になった2人は退屈しのぎに到着までの間会話を始める。

「あんなに必死にLINE送ってきたのはさっきの奴らの為か？」

「それもあるかもね。一時期私1人でも中々止めにくい状況になっちゃって。幸い周りも私も怪我は無かったけれど」

「今日は講義終わったら家に居たかったんだがな……」

「ん？何か言った？」

メイには、高野の最後の言葉が小さすぎて聞こえなかったようだった。
本人からすれば独り言のようなものだったので聞かれるための言葉ではなかったが。

「とりあえず、シャワーでも浴びてくれば？施設内にあるわよ」

「俺も全く同じこと考えた。ここまでデカい会場だ。後ろのタワーなんかはポケモンの特訓施設もあるって言うじゃんかよ？だったら軽くひと浴びできるようなものもあるんじゃないかなって」

「じゃあ家に帰らずとも最初からここに来るつもりでもよかったわね！」

ここに来るまでがダルいんだ、という本音があったがここまで来てしまえばもう過去の話だ。

ドームの自動扉をくぐると、メイはくるっと振り返り、

「じゃあ私は此処で待っているわ。バトルタワーまではそこの廊下に続いているし、あとは案内にしろ看板にしろそれに従っていればたどり着くわよ。じゃあ、またあとでで！」

何がまた後で、なのか。
高野は今後起こるであろう面倒事がただただ嫌で仕方がなかった。
メイの指した方向へとゆっくりと歩いていく。
確かに、バトルタワーという名称の施設へと道が続いていた。

ドームシティの敷地やバトルドームと比べるとタワー内の人の出入りは多かった。
やはり屋内となると自然と利用する人も増えるのだろう。
ましてや、此処には大会の為の特訓が出来る施設もある。
戦いに慣れていないユーザーからすれば模擬試合が出来るこの施設は何よりも使いたいものなのだろう。

高野はそんな個々で盛り上がっている選手達を後目に、1人シャワー室へと向かう。

ｰｰｰ

それから30分後。
高野は全く同じ光景を同じ場所から眺めていた。
よく友達や、かつての組織の仲間からも「男のくせに風呂が長い」とよく言われたものだったが確かに長かったなと先程までの温もりと心地良さを思い出しながら高野は歩く。

「今日はいいけれど、今度此処を利用するのもいいかもな。ゾロアークの幻影を使った練習試合が出来そうだ」

高野はこれまで、家や大学の近くの公園で新たに育成したポケモンに対しゾロアークを使った練習をよく行っていたが、それらは満足のいくものではなかった。
此処のような予め整備された場所ならば、のびのびとそれも行える。

そんな独り言が飛び出た時だった。

1人の女子高生とすれ違う。

この時期ならば高校生をやたらと見るのは珍しくもない。
ましてや、制服姿の学生など大会期間でなくとも街中で見かけるほどだ。

ゆえに、高野はその人に対し特別な思いは抱かなかった。

「あの……すいません……」

すれ違った女子高生が、高野の背中に声をかける。
一瞬、ほんの一瞬歩く動作が止まる。

彼女は、それに追い打ちをかけるように続けた。
高野洋平という男がそれまで抱いていた、『あっ、JKがいる』程度に留まっていた思いを砕くかのごとく。

「あなた……"ジェノサイド"、ですよね？……Sランクの……」

足が止まった。
突然の事に驚愕に満ちたその表情で、背後にいるただの学生のはずの、そこらで見かける女子高生をその目で捉える。

恐る恐る振り返る。
しかしそこに居たのは、やはり何処にでも居そうな、社会に溶け込んでいてもなんの違和感のないシンプルという文字を姿で表した、1人の女の子だった。

高野洋平という男の思考はこの時止まった。
聞こえた言葉ひとつひとつの意味をゆっくりと、しかし確実に理解し、捉えていく。

そのせいで10秒ほど硬直してしまった。

何故自分の事をジェノサイドと呼べたのだろうか？
何故既に面影のなくなったはずの名前で自分を呼んだのだろうか？

そして、それらを意味することは1つ。

高野はこの時どう返すか悩んだ。
最後の最後まで一般人を装い、嘘をつきこの場を去るか。
それとも、"そっち側"の人間に相応しい返事をするか。

「え、えっと……」

高野は苦笑いしながら目の前の高校生を見つめる。
この場や街に居てもどこもおかしい所が見当たらない純粋な女子高生にしか見えない。

だからこそおかしい。

深部の人間にしか知り得ない情報を、彼女が持っていることこそが。

深く考えるべきではない。
適当に捨て台詞でも吐いてさっさと退散しようかと思った頃か。
微かに発見した。

彼女の後ろから、友人らしき男子高校生がこちらに向かってダッシュしてくるのを。

(同じ……制服！？という事はコイツと同じ人間……)

高野がそうだと分かった理由は単純にも高校が同じである事を意味する、共通の制服を2人が着ていた事だった。

(まさか、新手か！？)

途端に察知した危機感。
これからやる事など既に決まっているようなものだった。
高野は周りの目も気にせずにゾロアークをボールから出す。
それは、つまり迎撃の意思。

「ゾロアーク……」

高野が呼び出したと同時にゆっくりと腕を標的に向ける。
それと、男子高生の起こしたアクションがほぼ同時だったのは奇妙な運命か否か。

「お〜い、相沢ぁ。勝手に行くなって言ったじゃんかよ〜……」

強大な敵を見つけたとしてはあまりにも間抜けすぎる声だった。

高野の腕と思考が一瞬止まる。
そして、男子高生も突如現れたゾロアークに驚き戸惑い、足が止まる。

急に止めたものだから体育館でよく聞くようなキュッ、というスニーカーを擦った音が綺麗に磨かれたトレーニングルームの床を響かせる。

「ちょっ、ちょっとストップ！！」

すべての元凶であった女子高生が叫ぶ。
それは2人と1匹に対して言われたものだった。

高野は恐る恐る視線を標的よりやや下を、アイザワと呼ばれた少女の方へ向ける。
それは、敵だと勘違いさせてしまった為か申し訳なさそうな顔をしているようだった。

「あれ？お前らってもしかして……」

高野も何かを察しようとした時。

「テメェ！！俺の友達に何してんだゴルァァァ！！」

真横から怒号と共に拳が飛んでくる。

その拳は高野の右のこめかみ辺りにヒットすると、ぐらっと体が揺れた。

(てめっ……やっぱり俺の命を狙う……敵かよ)

床に落ちるまで高野は激しく己を後悔し、そして無垢に見えた高校生たちを恨み、睨む。

だが、倒れた高野が聞いたのは、3人の他愛もない会話だった。

「何やってんだよ〜！東堂！コイツは敵じゃないって！！」

「だったら何だよさっき明らかにお前に向かってポケモン出してたじゃねぇかよ吉岡ァ！」

「2人ともやめて……原因はあたしだから」

幸か不幸か、気を失わずに済んだ高野はその会話を聞いて彼らが敵でもなく、そして自分と自分に対して殴りかかってきた男子高生が勘違いをしていた、という事を分かったことができた。

ｰｰｰ

「んで、お前達は一体何なんだ！？」

その後必死に謝られて唐突に自己紹介され、少しばかり会話せざるを得なくなった高野は適当に近くの喫茶店に寄って話を聞くに至る。

最初に話しかけてきた女の子が相沢優梨香、後ろからダッシュしてきた男が吉岡桔梗、そして隣から拳で語りかけてきた男子高生が東堂煌と各々名を名乗る。

「僕たちは同じ高校に通う、友達で〜……」

「いや、そこは良いからもっと重要な所をだな」

「つまり、これが知りたいんですか？」

相沢がストローでアイスコーヒーの中の氷をくるくると弄びながら静かに答え、そして続ける。

「"ディープ・サイド"なのかと」

高野はここで確信した。
彼らは深部の人間だと。
でなければ、一般人が知り得ない単語をそう簡単にポンポン出すはずがない。

「いや、それらの言動で分かったからもういいよ。重要なのは何故俺をジェノサイドと呼べたか、って事だ」

「それはつまり、自分はジェノサイドだと認めたって事ですか？」

「それをハッキリさせる前に答えてくれ。何故お前らは俺をジェノサイドだと仮にも突き止める事が出来たんだ？」

高野の薄い目が3人を見つめる。
東堂と言う男は、やってしまったと言う目をしていること以外何も分かる事はなかった。

(感情を上手く隠せてる……。コイツら、やっぱり深部の人間だ。それも、ある程度環境に身を置いてから時間が経ってる……。ったく恐ろしいガキだ)

対して高野も決して悟られない事を声に出さずに呟く。

「なんとか調べました」

「へぇ？」

やはりと言うか、口を開いたのは相沢だった。

「公にはなっていませんが……。以前神東大学内にてちょっとした騒動がありました」

「あそこはポケモン絡みの騒ぎが多いからどの事を言って……」

「ジェノサイドが写し鏡を奪って、尚且つそこに潜伏していると。それを奪うべく幾つかの組織が攻撃をした、という情報があったことを……掴んだんです」

「あれか……」

高野はうっすらと思い出した。
バルバロッサが写し鏡の解析の為に邪魔が入ってこないよう、"意図的に流した情報を元に対ジェノサイドの包囲網を形成"させ、襲撃したあの日の事を。
あの時は確かまだルークが敵だった頃の話だ。

「また懐かしい話題を……。じゃあそこから順に追っていって、」

「はい。あなたを、見つけました」

自分たちが掴んだ情報が確実。
それを表すかのような強い目だった。

高野は、これは1杯食わされたかと言う代わりになりそうな大きなため息をつくと、

「全く……何の意味もないじゃんかよ……。この格好」

初見の敵の目を欺く為のワイシャツとスラックスと眼鏡と言った格好のはずだった。
赤と黒のローブ姿=ジェノサイドというイメージがある彼等の目を騙すための。
その筈だったが、ここで簡単に見破られる。

高野はメイを軽く恨んだ。
面倒な事してやってんのにバレたぞ、と。

「そうだ。お前達の情報は正しい。確かに俺は半年前までジェノサイドなんて呼ばれていたよ」

その途端。

それまで緊張していた3人の表情が安堵のものに代わり、言葉やガッツポーズといった仕草で喜びを表す。
まるで、ジェノサイドを見つけることこそが大きな任務であったかのように。

「じ、実はっ！！お話がしたいな〜なんて、思ってて！」

吉岡がやや慌てながらテーブルから身を乗り出す。

「もう話ならしてるけどな。今になってお命頂戴致す！とかならやめて欲しいがな」

「いやいや！！そんな事じゃないです！ほら、コイツと違って！」

吉岡の体を無理矢理引っ込めさせ、東堂を強く指した相沢もまた、テンションが高くなりながら高野を一直線に捉える。
逆に東堂は「もうやめろ！」と言いながら手を払い除けながら、

平和な世界で平和な語り合いが広がっていく。

「強くなるにはどうしたらいいかって？」

吉岡から言われたばかりの言葉をそのままオウム返しすると暫く唸る。

「はい！ジェノサイドさんみたいに常に強くあり続ける為の秘訣が知りたいんですよ〜！」

「と、言われてもな……」

確かに自分はつい最近まで最強だった。
いつから最強だったか、それは個々の解釈によって変わってくるが、強者であり続けていたのは事実だ。
彼らが少ない情報を頼りに接触し、こんな事を聞いてくるとなると何を求めているのかが段々と分かってきた。

強くありたい。もしくは、その実力が欲しい。
これに尽きてしまう。

「俺は……組織を結成した当初から狙われ続けて来たからなぁ。迎え撃つのを繰り返していたら自然とランクが上がってきちゃったよ。最も、こちらから攻めた事もあったけど」

「でも……普通に考えると奇跡みたいなものですよね？組織を結成したのはいつですか？」

「そーだなぁ。俺がバルバロッサと出会ったのが高校入って暫くした時だから……5年前の2010年かな」

懐かしさも相まって過去を思い出す高野だったが、東堂の「ごねんまえ……？」という驚きしか読み取れない呟きが聞こえていないようだった。

彼らからすると5年も同一の組織を構え続けることに加え頂点に位置することなど有り得ないことらしい。

「で、でも〜……普通だったら5年も、しかもSランクで有り続けるなんて……」

「まぁ無理だろうな。だから俺は俺だけの強み……言い換えれば他の組織との差別化を図るための力を身に付けた」

「それは何ですか？」

「ゾロアークだよ」

相沢の質問に対し高野は抵抗力皆無で言い放った。
ジェノサイドという存在がもう無いからこそ言えることなのだろう。

「俺のゾロアークは幻影を魅せる事が強みだけど、普通のものとは少し違う。ポケモンの力を最大限引き出すにはトレーナーの力が必要みたいでな」

「どういう……ことっすか？」

声色と言葉のチョイスで、高野は相手の顔を見ずに誰が言ったのか分かった。東堂である。
運動部に所属していそうな筋肉質な体格から発せられる野太い声だ。

「まずタイミング。ゾロアークがその場に居ると分かった時点で相手に幻影を使っているとバレてしまう。その為にゾロアークを出していないかのように徹底的に隠す事と、仮にバレても、いつ使っていてもおかしくない風を装う。つまり自然すぎる幻を見せるのさ」

「確かに〜、派手過ぎるとその時点で幻影だってバレそうですもんね」

「それもあるし、それを俺は控えていた。だけど重要なのは単に自然な幻影を魅せる事じゃない。相手に思わせることさ」

早くも理解がついて行かなくなったようで、東堂と相沢が苦い顔をしながら頭を抱え始めた。
涼しい顔をしているのは吉岡だけとなる。

「相手に、"もしかしたら今幻影が始まっているのかもしれない"と言う思い込みをさせる。その為に俺がジェノサイドである事のハッキリとした証拠と、俺がゾロアークを使っているという事前情報が必要になるのさ」

その為の派手なローブ。
街中で着れば目立つ事間違いなしのそれにも、意味はあった。

「話を戻そう。事前情報を持った敵が相手ならば相手からして、突き当たる戦略はふたつ。"今幻影が始まっている"か、"これから幻影が来る。もしくは使ってこない"のどちらか。つまり相手は心理的なロックを強いられる事となる」

「じゃあ……あなたがゾロアークというポケモンを選択したのもそれらが理由ですか？」

「まぁそうだな。心理的ロックが掛かった人間は大体が単純な動きしかしなくなるから対処しやすいって理由なのと、後は単に好みだな。結局愛着が沸かないと強みを引き出す事は出来ないからね」

最後にと高野は結論付けた。
強くなるにはポケモンを知ることと自分自身の戦闘に対する経験を積むことだと。

偉そうに語ったクチだったが、言ったことでそっくりそのまま自分にも跳ね返る。
たとえ最強でなくなっても、それらは最早永遠のテーマだ。
高野洋平という人間として強くなるには今後も必要なものである。

「最後に、いいですか？」

と、静かに相沢がゆっくりと手を上げながら聞いてきた。
最後、という事はこれまでのものは満足のいくアドバイスとなったのだろうか。

「あなたのゾロアークが魅せているのは、本当に幻影なんですよね？」

「ちょっ、何が言いたいんだ？」

「話で聞いた事があるんです。幻で出たはずの炎が本当に熱かったり、幻影の風が本当に冷たかったり風の感触があったりって……五感が感じることがあったと主張してくる人や話を何度も耳にしました」

高野は、なるほどなと何度か首を軽く縦に振りながら話を聞くとまたもや抵抗0で答える。

「俺はゾロアークを使うにあたって強く意識している事があった。暗示……即ちプラシーボ効果だ」

聞いた事はあるけれど意味は詳しく知らない。
3人の思っている事がまさにそれだと言いたげな顔だった。

「相手に強く思い込ませる事であたかも本当に物事の測定の変化を現すことさ。まさに例えるならばさっき言ってた熱い炎とか強い風とかだな。でも俺が魅せていたのはあくまでも幻影だ。すべてがすべて暗示が作用し成功していた訳ではないがな」

「それが上手くいった1番の要因は何ですか？」

ここに来て高野は若干の違和感を覚えた。
そもそも相沢含む彼らは何を求めて自分に会い、話を聞きたがっていたのだろうか？と。

「1番の……か。まずはプラシーボ効果がどんなものか、と言うのを調べたね。組織ジェノサイドがSランクになるまでの間に」

自分がまだ最強と呼ばれる前の、戦いに明け暮れた日々の頃を思い出す。
朧げで最早その記憶は鮮明ではないためか、確実にあったはずの事実も思い出せずにいた。
それでも、自分が暗示について深く調べていたことと、命令を必要としないゾロアークの育成をひたすら行っていた事を。

「もしも君たちが、強くなりたいと思っている上でこれらを参考にしようと考えているのならオススメはしない」

「えっ？どうしてですか？」

「多分絶望する」

高野は、嘗て彼らと同じ年齢で行っていたが故に身を持って体験した事をそのまま伝える。

それは、強さと引き換えに垣間見てしまったこの世への絶望。

「まず、幻影ばかり魅せられるもんだから俺自身現実との区別がつかなくなった。何が現実かどこからが現実なのかが分からない。暫く身の回りのあらゆる物を疑い、不信感を向けていたね」

高野は口元を緩めながら腕を組む。
傍から見れば大分リラックスしているようだ。

「慣れてくると"それ"もなくなって改善されるけど、今度は幻影に対する強い憧れ、現実に対する嫌悪と絶望に飲まれちまう。……もう二度と体験したくはないね。生きる意味を失う思いをするのはもう散々だ」

「そこまで思ったらなら、死のうとか思わなかったんすか？」

「何度も思ったさ。でも出来なかった。……死ぬ事すら出来ない臆病者だったからさ」

どよんとした空気に包まれる。
高野が喋り終えて数10秒の沈黙が訪れてから、原因となった自分もやっとこの事に気づく。

「お、おい待てよ！別にお前らが落ち込む事じゃないだろ！……もしかして、俺と同じ方法で強くなりたかったとかか？だったら尚更オススメしない。上位ランクを目指すならもっと別の方法で高みを目指していくのがいいさ」

「別の方法とは？」

「ひたすら任務を行うのと、あと今有効なのは議会に近づく事かな。議会若しくは1人の議員直属の組織になるってのも悪くないと思うぞ」

間隔なくスラスラと喋ったように見えたがこの時高野の頭の中では知識と単語の無間地獄のような空間で、苦しみながら答えになるような考えを持っていく。

「実際増えているらしいけどな？議会側も俺みたいな制御の効かない人間が現れ始めて苦労しているのに直接の戦力を持ち合わせていない。誰もが杉山渡のように強くはない。でも力は欲しい。その結果、深部組織自ら議員に擦り寄る直属部隊ってのが出来上がって来ているらしい。お前らもどうよ？見た所同じ学校内で集まって出来た組織だろ？って事は人数も少ないだろうし少数精鋭を求めている議会とも合ってる」

ｰｰｰ

小雨ながらも止む気配を見せない灰色の空の下、高野はバトルタワーへと戻ろうとそちらへと向かおうとしていた3人の姿を再び記憶に留めようとじっと見た。

やはり、深部の人間には見えないどころか、そう思いたくもないような複雑な気持ちが芽生えてくる。

(俺も……かつてはそう思われていたのかな……)

自分が高校生の頃、周りから似たような感情を振り撒くような言動をしていたのだろうか。
自分が抱いた思いはそのまま自分に跳ね返る。

「悪いな、力になれなくて」

「いえいえ！話が聞けただけでも嬉しかったです！」

相沢は少しにやけながら答えた。

「僕も、いつか会って話がしたかったと思っていたので〜……」

「まぁ参考になった話になったかどうかは分からんが……強くなれるよう頑張れよ」

「ハイっす！！」

それじゃあそろそろお別れかと高野も背を向けようとした時、

「戻るのにいつまで掛かるのかな〜？なんて思ってたらあなた、放ったらかしにしてお茶でもしてた訳！？」

「あー……やべぇ忘れてた」

時間にして1時間以上待合室で待たされていたメイが、退屈しのぎにお菓子と飲み物を買おうと外に出た時だった。

待っているはずの高野が、3人の高校生と仲良さそうに話をしている光景が目に止まったのだ。

「忘れてた！？1時間以上待たせられた私の身にもなってよ！」

突然呼び出したのはそっちで、結果的に待っていたのもそっちの勝手だろと言いたくもなった高野だったが、何やら吉岡たちの様子がおかしい。

不思議そうで、且つやや怯えていそうにメイを見ている。

「まさか……彼女？」

「ストーカーと言った方が正しい」

「本人の前で好き勝手言ってんじゃないわよ、とにかくこっち来なさい！！」

と、メイは半ば無理矢理に高野の手を引くとドームへと連れて行き、ついには姿も消えてしまう。

置いて行かれた相沢ら3人はポカンとしながら2人を吸い込んだドームの自動扉をひたすら眺めるも、変化はない。

「何だったんだ〜？今の」

「よく分からないけど……やっぱりジェノサイドって大変なのね……」

「それよりもどうするんだ？ジェノサイドから話を聞いて、奴と同じ方法で最強を目指すって作戦。結局やんの？やらないの？」

東堂の言う本来の作戦。
それを思い出した2人はこれまでの高野の言葉を振り返りつつ答えをまとめていく。

「もちろんやるわ。まずはジェノサイドのゾロアークと同じ技構成のゾロアを用意すること。これはキー君に任せるわ。次にプラシーボだとか暗示については吉岡、あなたが調べて」

「相沢は何するんだ〜？」

作戦に名前が上がったのは2人のみ。肝心の作戦立案者の名が無いということは楽をしたいという事だろうか。

「あたし？あたしはまず最初に議会と接触出来るか試してみるわ。ポケモン自体が強くても実績が無ければこれから先やっていけないわ。それから、ゾロアークに対する育成を行う。命令無しに動かすにはゾロアークそのものの、現実に対する性格を矯正しないといけないもの」

最強を目指す彼らの意志に揺るぎはなかった。
高野が散々言っていた警告に一切の興味を向けることなく。

ｰｰｰ

「おい、痛いって！いい加減離してくれよもう屋内だろ？」

高野はメイに連れられてバトルドームに入り待合室まで歩かされると、バッ、と手を思い切り離される。

「お願いだから勝手な行動は控えて」

「はぁ？俺がこっちに帰る途中に向こうから絡んで来たんだが？むしろ被害者みたいなもんだろ？」

「そうじゃなくて！！あいつらは深部の人間よ！無害で純粋な高校生たちだとか思っていたわけ？」

「お前が俺に何を言いたいのか分からないがそれは流石に分かったさ。だって俺に対してこう言ってきたんだぜ？"あんたはジェノサイドだろ？"って」

メイはその言葉を聞くと表情が固まった。
そして、再度尋ねる。

「ねぇ……それ本当？」

「本当だよ。怪しいから何で俺がジェノサイドだと分かったのか理由を聞いてみた」

それから、高野はこの1時間の間どんな話をしていたのかをメイに伝えた。
このまま変な疑惑や不信感を抱かれっぱなしなのも気分が悪いからだ。

「少なくとも……あなたの命を狙う輩ではなかったようね」

「とりあえずはな。俺を殺して最強になるってパターンの奴はゴロゴロ居たが、まさか俺から話を聞いて最強になるってパターンも生まれるとは……深部も平和的になったもんだ」

呑気な高野を見てメイは無駄に蓄積された疲労を吐き出すかのごとくため息をつく。

「今回は良かったけれど……今後もこういう人達が現れるわ。あなたは簡単について行こうとしないで。あなたがジェノサイドだとバレた以上服装を変えても意味がないって事も分かったでしょう？あなたはそれ程有名人なの。だから……」

高野は未だ知りえていないメイの目的。
彼女はただ純粋にまでにそれに沿った行動をしただけの事であった。
高野がその事に気付くことは無かったが。

「分かった分かった。今回は俺も甘かった。色々話しちまったしな。確かにこのチームから1人死人が出れば大会もやりにくくなるしな。気ぃつけるわ」

「ちょ、……私はそれを言いたくて言ったわけじゃ……っ」

「だとしても、俺にも俺自身の身の守り方ってモンがある。引き続き警戒していく」

と言うと、高野は観客席へと続く通路を歩いていった。折角シャワーを浴びたのにまた雨に濡れるような事はしないだろう。恐らく様子を見に行くためだ。

「まったく……何も分かってないわね」

メイは1人呟くと彼の後ろをついて行った。

「それじゃあ、いってきま〜す」

普段通りの光景すぎて心が篭っていない声を発しながら大学3年生の香流慎司は家を出ると自転車で最寄り駅まで走り始めた。

今日は7月27日。
予報とは少しズレて今日に梅雨明けとの発表があり、朝のニュースもそれを何度も報道していた。

ここ暫く雨のせいでアスファルトに染み込んだ雨の匂いを錯覚しながら香流は晴天の下、自転車を漕ぐ。

彼が住むのは東京スカイツリーが家からでも見える両国だ。
自転車で隅田川を沿っていけば駅はすぐそこにある。

月曜に組んだ講義は2つ。
昼前と昼休みを挟んですぐの時間にある"それ"を終えたら、あとは大会会場に向かって観戦とトレーニングルームでの練習をひたすら行い、最後は聖蹟桜ヶ丘近くに一人暮らししている山背の家に何人かで泊まって火曜に臨む。

そんな予定であった。

(これまでに予選ではこっちのグループは負け無しで続けて来れたけど……今日はどうなるかな？楽しみだな〜)

最近眼鏡からコンタクトに替えたからか視界がやや広く感じる。
暑い夏の陽射しを浴びながら風を受け、見えてきた川を沿ってひたすら直線を走る。

両国駅に着けば乗り換えを繰り返して神東大学に到着する。
いつもの光景、いつものパターンだった。

それは、他人の目から見ても同様に。

突然、不自然な風の流れを頬を伝った。
それは、車道を挟んだ左頬に流れた。

つまり、香流は今反対車線を自転車で走っている事になるのだが、それもあってか、異変に気付くことが出来た。

自転車のスピードを緩めながら左方向を少し覗いてみる。

そこで、香流は戦慄した。

自分の真隣に、何処からか飛んできたであろうエイパムが、ニンマリとした顔でその大きな尻尾を振り回していたからだ。

「えっ……？」

思考が巡る余裕も許さない。
エイパムはその尾をターゲットである男に振り下ろす。

スピードの乗った高エネルギー物質が人体に当たる鈍い音が響いた。

ガッシャーン！
という、自転車がアスファルトに叩きつけられた音が街の静寂を乱し、香流は自身の体が吹っ飛ぶ感覚を覚え、宙に浮いた。

落ちる。

下は見慣れたはずの隅田川。
危険に晒されたその頭は、そんな単純な事実だけを自身に突きつける。
しかし、彼が川に落ちることはなかった。

香流が走っていたのは反対車線上の歩道であった。
川の敷地内にある遊歩道を挟んだ先に川があるのであって、道の隣や真下にそれがある訳ではなかった。

香流は歩道から川を見渡すために作られた手すりに体を、全身を打つことでその体は静止した。
右足と腰、そして右肩を酷くぶつける状態でその場にへたり込む。

自分の身に何が起きたのか、果たして自分は何者かに狙われたのか。

それすらもよく分からないまま、彼は真っ暗になった視界を確認すると意識が途切れた。

幸いだったのは怪我した場所が駅の近くゆえに人通りが多かったことと、攻撃したであろうエイパムがそれ以上の追撃をしなかった事であった。

胸ポケットの中のスマホが振動する。
それが分かっていても、それに出る事はなかった。

何故なら、本日分の大会スケジュール開始早々にメールと、同じグループのメンバーからお呼び出しがあったが為に現在ドーム内の広すぎるコートにてバトルを繰り広げていたからだった。

「くそっ！今日の敵は中々やるな……やっぱりここまで来ると向こうのレベルも上がってくるか！！」

「呑気に喋ってる暇あったら戦略の1つ2つくらい立てとけー！」

味方の座っているベンチから心配している声が聴こえる。
大きな歓声の中それが拾えたのは距離のお陰かそれとも奇跡か。

とにかく、高野洋平という男は今目の前の学生が繰り出ているポケモン、アイアントに苦戦していた。

(くそっ……この期に及んで炎タイプのポケモンを連れて来ていなかった……。しかも奴の特性が'なまけ'だとは……これはやられたな)

高野の使ったポケモンのヤミラミが'おにび'を外し、特性を'なまけ'に変えられたせいで上手く攻撃出来ず、ジワジワとダメージを与えられていたところだった。

「クソっ……このままじゃやられちまう」

高野は手持ちのポケモンのモンスターボールを見つめながら打開策をひたすら考える。

アイアントの'シザークロス'がヤミラミに命中した。
あと一撃で倒れるだろう。
それを察した高野は悔しさを噛み締めつつヤミラミをボールに戻す。

「アイツ駄目だな……このバトルは負けたろ。次俺の番な」

ルークが隣に座るメイにそう言った。
既にこのチームはメイが1勝している状態なのであとは高野が勝てば良かったのだが、それが見られない。
ルークが彼に失望しつつ準備がてら手持ちを眺めていた時だった。

観客が大きくどよめいた。

メイも驚き、ルークも周りから一足遅れて何があったのかバトルフィールドを見つめる。

こだわりスカーフを巻いたガブリアスの'じしん'が急所に当たり、アイアントを倒した瞬間だった。

「はあぁぁ？？アイツ最初から用意してたんならやられる前に出しとけよ！！」

ルークはその戦い方に納得が行かなかったのか、彼に向かって怒鳴る。
高野も高野で、「今気付いたんだよ！アイアントより速いポケモンがいた事に！」と、逆ギレする始末だ。

その後に相手が繰り出したポケモンはガメノデスであり、こだわりスカーフのせいで'じしん'しか出せなくなったガブリアスの攻撃をきあいのタスキで耐え、'からをやぶる'で攻撃と素早さを上げるも、ガブリアスの速さには追いつかなかったようで反撃が出来ず、2度目の攻撃で沈んだ。

これにより高野は何とか勝利を手に入れる事が出来たが……。

「お前嘗めすぎだろ？」

「なんでもう少し早く気付かなかったかな！？もっと早い段階でガブリアス出せたよね！？」

と、終了早々仲間から総ツッコミを受ける始末であった。

「いやぁ悪い悪い。'なまけ'アイアントなんか初めて戦ったからさぁ……」

「まぁいいわ。勝ちには勝ちだし、そろそろで予選も終わる頃よ。いい加減今までの緩いバトルは忘れて本気で臨んでほしいところね」

言いながらメイはちらっと高野を見つめる。
そこには、彼女の話を全く聞かずに自分のスマホを見つめている高野の姿がそこにあった。

「って、あんた私の話聞いてるの！？」

「ちょっと待てって。試合中にスマホが鳴ったんだから確認したっていいだろ」

「もういいだろ……コイツに何言っても無駄だ」

ルークは呆れながらメイに対し呟く。

だが、高野の様子がおかしかった。
画面を見ては硬直している。

「……ん？何か様子が変ね？何かあったの？」

高野は、相手側が無視されたと感じたのだろう。何度か来た通話の後に来たLINEのメッセージを眺めてはフリーズしていたのだった。

「ねぇ、どうしたのよ？」

「香流が……。俺の友達がポケモンで襲撃された」

「カナレ？誰だそいつは」

ただ事では無いことを察知したのか、ルークが関心を寄せながらそんな事を聞いてくる。

「俺の大学の友達だ。当然深部なんかとは関係ないがお前が知らないとは言わせない。以前戦ったはずだ」

「あーーー……」

ルークはもう既に過去の出来事となった、南平の工場跡地で戦った香流とその友人達の姿を記憶の底から引っ張り出す。
初心者ながら十分な腕前だったことが印象的だった。

「何で……しかも今に……。クソっ、あいつが何かしたわけじゃないだろ……」

突然の報せに狼狽える高野。
だが、ルークとメイは他人事ながら何故このような事が起きたのかが何となくだが分かる。

「そりゃお前、あれだろ。ソイツお前に勝ったんだろ？」

「ジェノサイドに勝ったなんて深部の中ではかなり大きなニュースになり得るものねぇ。すべてを知っている人が居たとしたら彼を狙うのも不思議ではないかもよ？」

「だとしてもおかしいだろ！俺は逃げている最中に利益を狙う奴らから闇討ちされた。それで負けたから解散……確かそんな事に"なっているはず"だろ。香流の事とかあの日に起きた事が知られるなんてこと自体がおかしいんじゃないか！？」

「議会を信用しなかったり怪しんだりしている人達なら捜査なり何なりして真実を知る、って事は案外少なくはない事例よ。よほど彼らも暇なのでしょうね」

自分のせいで狙われた。
それが直接的であれ間接的であれ、自分が存在していた事で起きた事ならばそれは許せないことだった。

高野は己の弱さと限界を噛み締めると急ぐようにしてバスターミナルへと向かい始める。

「ちょっと、これから何処に行くつもりなのよ？」

「もしもし？香流か？お前無事か？生きてるよな！？」

高野はメイの言葉を無視して前へ進みながら電話を始めた。
相手は香流で、しかも難なく繋がっているようだ。

『……し、もし。ごめんね、心配したよな……？』

いつもの彼の声だった。最低でも生存確認は出来た。
だが、やはり不安は拭えない。
痛みに耐えるための呻き声が時折聞こえるからだ。

『ぃま……学校にいる……』

「はぁ！？」

その声に高野は予想を大きく裏切られた。
彼が両国から大学に来ている事はかなり前から知っていたので、通学途中で怪我を受けたとなると居場所はかなり絞られる。
高野の予想では彼の地元の病院か、駅で救急車を待っている途中、若しくは大学に行くのを諦めて家で伸びているかのどれかだと思っていたのだ。

だが、大学に居るということは、

「お前、怪我は？歩けるのか？」

『……あぁ。歩ける。痛いけどね……』

思った通りだった。
深部の人間から狙われたとなると1番最悪なビジョンをまず最初に思い浮かべてしまう高野は、本当にこれが深部の人間の仕業なのか、だとすると甘すぎるのではないかと余計な事も同時に考えてしまう。

だが、彼が大学にいる以上まずはこの目で見なくてはならない。

高野はメイとルークに振り向き、大学に行ってくるとだけ告げるとターミナルに止まっていたバスに乗り始めた。

はずだった。

「……なぁ。これは俺の問題だって言ったはずだよなぁ……なのに何でついて来てんだ？」

高野は聖蹟桜ヶ丘駅行きのバスの座席に座りながら隣に座る女と通路でつり革を持ちながら立っている男に言う。
当然相手はメイとルークだ。

高野としては適当に捨て台詞吐いて2人の前から去ったはずなのだが、珍しくもメイとルークが大会以外で行動を共にしている。
果たしてどんな意味があるというのだろうか。

「少し確認したくて。本当に深部の人間の犯行なのかという事とあなたに勝った人がどんな人か見たくて」

「いやお前は何度か見たことあるから……」

「俺にもお前にも勝ったアイツが今更やられたなんて不自然だしな。まぁ何かあんだろ」

「だからってお前らが来る事はないだろ……。一応無事である事は分かったんだからよ」

「だったら良いじゃない。私達は"仲間"なんだから」

都合のいい言葉に聴こえて仕方がない。
だが、これほどにも、この時ほど頼りになる存在は他には居ないだろう。高野という人間の環境を見る限り。

それに嬉しさと困惑が混ざり合った不快な感情を抱きながらバスに揺れ続けていく。


ｰｰｰ

香流は大学に着くとまず敷地内で1番初めに目についたベンチに腰掛けた。
足腰を主として下半身がひどく痛むからだ。

香流はスマホの時計を確認する。
講義開始まではまだまだ余裕があった。

(此処に来れるほど元気という事だから大丈夫だろうけど……一体アレは何だったんだ？)

香流は深部の世界を垣間見たとはいえ、それに関しては何も知らない素人だ。
だから自分の身に起きた事が何だったのか、果たして深部絡みなのかすらも分からなかった。

それでも1つだけわかる事。

(あの時……あの場所で襲って来たって事は……こっちがいつも通っている道だと知っていることだろうな……タイミング的に考えても事故とは考えにくい……やっぱり故意か……)

などと考えすぎて深刻そうな顔つきになった頃。
バス停から自分の名を叫ぶ声が聞こえた。
その声で誰の声なのかもすぐに分かる。

「おーい、香流ぇぇ！！」

「レン……？わざわざこっちに来たのか！？」

香流が見た姿。
それは、大会会場でしか見たことないメンバーを引き連れた、彼の友達の姿。

即ち高野洋平だった。

「お前大丈夫か！？一体何があったんだ？」

「大丈夫……大丈夫だから落ち着いて」

右頬辺りに小さな痣があったがそれ以外に目立った外傷は無いように見えた。
高野はそれでまず安心したが、それでも平静を取り戻すことは出来ない。

「病院とか、ここに着いてから医務室とかには行ったか？」

「いや、まだ行ってないよ」

高野は松葉杖を香流本人が持っていない事を確認すると周囲をキョロキョロし始める。

何かを察したのか、メイとルークも彼の傍へと早足で駆けてきた。

「なぁ、ルーク」

高野は珍しく彼を名指しで呼んだ。
彼はそれには無反応だったが続きの言葉を待った。

「チルタリスとか持っていないか？」

「は？何でチルタリス？」

「こいつを医務室まで運ぶ。無理に歩かせる訳にはいかないからその為のポケモンを……」

「なるほどな。ちょっと待ってろ」

と言いながらルークはスマホを操作し始める。
画面の先はアプリ『ポケモンボックス』だろう。
ゲーム本編とリンクしているそのアプリを使えば、わざわざゲーム機を用意せずともポケモンを呼び出す事が出来るからだ。

ボックスの奥底に眠っていたであろうチルタリスが彼らの目の前に出現する。

「さぁ、コイツに乗れ」

「いいよ大丈夫だよ、歩ける……」

相変わらず遠慮しがちな香流だったが高野はその言葉を無視するとルークと共に彼の体を持ち上げ、柔らかそうなチルタリスの体へと放り投げた。

「よし、このまま医務室まで行くぞ」

「全く……なんて強引な奴だ」

高野を先頭に医務室がある建物へと向かう。
確かそこは最近まで工事をやっていて春から開かれた新しい建物だったはずであった。
当然そこは医務室だけでなく教授たちの研究室も含めた10階建ての建物だが。

「香流、お前講義は？」

「あるよ……あと3〜40分くらい後だけど」

「じゃあ間に合うな。診てもらって松葉杖辺りでも借りるだけなら10分もかからない」

「それよりも、どうしてレンの仲間まで来てるんだ？大会とは関係ないはずじゃ……」

香流のその言葉にまず反応したのはメイだった。
初対面ではなかったものの、今日まで名前を知らなかった彼女はこのタイミングで名前と顔とこれまでの記憶を一致させる。
そして、口を開いた。

「あなたを襲った人間が深部の人間かもしれないからよ」

「えっ……？」

当然と言うか予想の範疇すぎる反応だった。

「どうして……こっちが？」

「お前まさか本気で自分は深部とは一切関わりがありません、なんて思ってんじゃないだろうな？」

次に喋り始めたのはルークだ。
彼も初対面ではなかったが、これまで名前を知らずにいたという点ではメイと同じだった。

「お前はこれまでにも、ゼロットと協力したり、アルマゲドンとジェノサイドとの戦いにも首を突っ込んだり、俺と戦ったり、それに……コイツに勝ちやがった」

ルークは忌々しそうに高野を指した。
それでも、香流はピンとは来ていなさそうだ。

「まだ分からない？深部最強の人間と戦って勝った男が平然と街を歩いている……これはチャンス以外の何物でもない……。そう考える過激な人もこっちの世界では当たり前のように存在しているのよ？」

「ちょっ、ちょっと待って！？レンが言うにはこっちじゃなくて別の人に倒された事になったって聞いてたから安心はしていたのに……」

「何事にも陰謀論は付き物よ。あなたはたまたま真実に気付いた人に襲われた。そうやって考えるしかないわね」

理由がよく分からない以上、メイのその言葉をそのまま受け取るしかなかった。
香流は小さく「うっわー……」と呟くと、それがたまたま聴こえたのか、高野が申し訳なさそうに謝る。

「レンは悪くないよ。だってあの時のあの行動はすべてこっちが選んだものなんだし。その結果レンも救われたでしょ？」

救い。
確かにあの日を境にして高野の生活は一変したが、そのせいで現に香流は怪我を負っている。

その時の戦いが無ければ負わなかった傷だ。

「それでも……俺は許せねぇよ。お前とお前達を守れなかった自分と……敵に」

医務室のある校舎が見えてきた。
高野は少しばかり早歩きをして先を進む。
それにメイとルークが続き、香流を乗せたチルタリスが静かに浮かぶように飛ぶ。

そんな、普通でない光景を周囲に見せてしまったせいだろう。
当然ながら注目も浴びてしまう。

「ちょっとちょっと〜！大学構内はポケモン禁止ですよ〜。そこの人たち止まって！」

明らかに自分らよりも年上の人の声だった。
その甲高い声色から見るに、女性のものだろう。
だが、高野はその声に若干の聞き覚えがあった。

ゆっくりと、そちらに振り向く。

「伊藤……先生！？」

伊藤莉佳子。

神東大学の講師の1人だ。
見た目30代前半といったところだろうか。
その外見は若々しさや可愛げが名残のように残っているその女性は、男が多い学科では人気の講師である。現に高野もこの人の講義を受けた事はあった。

だが、それはどうでもいい問題だ。

彼女は、深部そのものを知っている節があるのだからだ。

「あら？……あなたは……」

伊藤の目に映ったのはこの大学の生徒としての高野洋平と、嘗て覗き見てしまったジェノサイドとしての彼の姿。
それが重なり、ポケモンが顕現しているのも相まって徐々に顔が暗くなっていく。

「お前ら、先に行け」

高野は医務室の方向を指した。

「ここの生徒でないお前らでも、流石に医務室の場所位は分かると思う。ここ入ってすぐ右だ」

高野の指の先には校舎の自動ドア。
よく見ると、ドアの先の壁にも医務室の方向が描かれた矢印が示されている。

「それはいいけれど……あなたは行かないの？ってかその人誰？」

「それは後で話す。とにかく面倒事になる前に早く行け」

高野はメイの言葉をほぼ無理矢理無視するかのように指示をして彼らを先に行かせる。

呼吸を整えて、高野は改めて伊藤をその目に収めた。
彼女も何か話したい事があったようで、一連の流れが終わるまで待っていてくれたようだ。

「すみません、お騒がせしてしまって」

「また何かやらかしたの？」

意外だった。
彼女の声と表情は、やけににこやかだった。そこに怯えや恐怖はない。

「話は聞いていますかね？先生ほどの人だったら、何かしら情報が行ってると思ったんですけど」

「知っているよ。ジェノサイドはもう居ないんだってね」

やはり知られていた。
彼女がどういう人間なのか、講義を受けていただけの高野にはそれがまだ分かっていない。

「やっぱり……ご存知でしたか」

「どんなやり取りがあったかまでは知らない。あなたにどんな心境の変化があったのか、どんな環境にいたのかも。でも勘違いしないでね。それであなたの過去は赦されたわけじゃないからね？」

「それは分かっています。ところで……さっきのは、」

「ポケモンを呼び出すなって何度も注意されているはずよ？いい加減守ってもらわないと処罰の対象になるのだけれど」

「あれは、俺のせいなんです」

高野はこの時ばかりは正直に話そうと思っていた。
それで何かが変わるかは分からないし、そこまで望んでもいない。
ただ、深部の事情を少しでも知っている人が聞けばどんな反応をするのか。それを知りたかった。

「なるほどね……深部とは何の関係も無い、ただあなたの友達ってだけで狙われた……と」

「えぇ。何処かで俺をジェノサイドだと見破った奴がいて、そこから辿ってあいつに行き着いたんでしょう。……あいつが大怪我をしなくて良かったけれど……、俺がジェノサイドだったせいで周りに被害が及んでしまった」

「そんなの、今に始まった事じゃないよねぇ？」

胸に刺さる言葉だった。
高野は、もしかしたらこれ以前に、誰かが自分のせいで傷付いたかもしれない。いや、確実にあったであろうそれを思い出させられて苦悶の表情を一瞬浮かべる。

「先生は……何者なんですか？」

高野は黒目だけを上げて彼女を見た。
伊藤はその言葉に一切動じないようだった。

「先生は……"こっちの"世界の人間のはずだ……。なのに、何でそれを知っているんですか？何で俺の存在や……あの日、写し鏡の事も知る事が出来ていたんですか？」

高野は、それでも表情に一切の変化がない伊藤に対して叫ぶ。

「あなたは一体何者なんですか！？」

それを聞いた伊藤はくすっと笑う。
まるで、傍から見れば小さな事で叫んでいる子供を、色々知ってしまった大人が宥めるかのように。

「私の専門は刑法よ。つまり、どういう意味かわかる？」

「どういう……って？」

「私だけじゃない。少なくともこの大学の……いや、日本全国の法学の教授、講師、先生はあなたたちの存在を知っているわ。日本の法律を追えば必ず何処かでぶつかる存在だもの」

「それだけ……？たったそれだけですか？」

「えぇ。識者ならば絶対、にね。関わるか否かはその人次第だけれど」

これまでに深部の存在が公にされなかった理由。
それが偶然によるものだと初めて知った。
これまでにも存在を匂わせる出来事は何度も見てきたしやって来た。

だが、大きな勢力がこの国の背後にあるためか思った通りのことにはならない。
そのせいか、いつしか高野も"あらゆる国民は自分たちの存在を知らないものだ"と、思い始めていた。

実際は違った。

知っていたどころか、自分たちの動きもすべて把握されている。

「でも、安心して。私たちはあなたに対してはもう何もしないわよ」

と、なると平気で規則を破っている生徒を確認出来るようになるのだが、それでも伊藤はそう言う。

「何故ですか？」

「知った所で私たちには何も出来ないからよ。下手に動いたとしても別の勢力にやられかねないもの」

「別の……勢力？」

「余計な事言っちゃったかも……ごめんね、忘れて。ほら、あなたのお友達が戻ってきたわよ」

伊藤が笑って顔を向けている方向を見ると、メイとルークに挟まれながら、松葉杖を借りてきた香流がこちらにやって来たところだった。

どうやら、医務室での診断を終えたようだ。

「香流、お前もう大丈夫なのか？」

「あぁ。打ち身で済んでいたって。しばらくこうなるけれど、こっちは大丈夫」

2人でやり取りをしている内に、伊藤の姿が無い事に気が付くも、それはもはやどうでもいい事だった。
高野は、香流が講義の為に教室へ移動するまで荷物を持つなどして彼について行く。

「おい、俺らはどうしろと？」

置いてけぼりにされそうになったところを、ルークが叫んで高野の動きを止めた。
高野はチラリと彼とメイを見る。

「あ、あぁ……。さっきはありがとう。お陰でこいつもどうにかなりそうだ。こっちの件は大丈夫だから、先にお前らはドームシティに戻っててくれ。俺はコイツが会場に行くまで一緒にいる」

「ったく……自分の出番よりもそっちの方が大事か」

「違うそうじゃない。お前達との会話にあったような、香流が深部の連中から狙われているという話を想定のもと動く。アイツが1人でいるのと、俺が共にいるのとでは敵の動きにも変化があるかもしれないだろ」

「はいはい、友達を大切にするのはいいが1つ忘れるな。お前はもう深部の人間じゃない」

ルークの言葉がやけに高野の胸に突き刺さった。
特に最後の言葉だ。

「どれだけ今まで深部で我が物顔でやっていたとしても、それは過去の話だ。今の深部事情に深部でない者が首突っ込んだら面倒な事になるのはお前でも少し考えれば想像出来るはずだ」

「じゃあ……俺にどうしろと？」

汗を流して不安そうな表情が見える。
本当にこれがジェノサイドだった奴なのかと思わずその顔を2度見したルークだったが、

「知るかよ。今以上に最悪な結果にならない事を祈る事だな」

と、言うとメイと共にポケモンに乗ると空の彼方へと飛んでいってしまった。

「レン？」

聞いていたのかそうでいなかったのか、中途半端な距離を離して歩いていた香流が、高野が後ろを歩いていないことに気がついてこちらに振り向く。

「どうした？大丈夫？何ならこっちはもう平気だから先に……」

「いや、なんでもねぇ。ほら行くぞ」

高野は香流の背を押しながら彼の目当ての教室がある建物へと歩いていく。

(深部の人間でない……か。やっぱり違和感があるなぁ)

そんな事を考えながら高野は歩く。
無理もなかった。本来ならば、彼が深部の世界に入って今年で5年目になるのだから。
そう簡単に長年培ってきた感覚を失うのは難しいものがあった。

「なぁ、香流」

「うん？」

「今朝、ポケモンがお前を狙ってきたんだよな？やっぱり、あいつらの仕業だと思うか？」

唐突な会話だ。
現にまだ高野はここまでの流れで香流本人の考えを聞いてはいなかったから気になっただけである。

「うーん……。それ以外に理由が思い浮かばないからね。大会も始まってまだ１ヶ月。予選の途中だしこっちたちが目立っているとは到底思えないんだよね。だから……」

素人にしては冷静な判断である。
高野は率直にそう思った。

明らかにあの戦い以降、香流も考え方や戦い、そしてこの世に対する感覚に変化が起きている。

「やっぱり、俺と関わったせいか……」

「だからレンは悪くないって！こっちと会う前からジェノサイドだった訳だし、こっちと戦わなければレンもジェノサイドのままだったんだ。どっちが悪いとか、もうそう言うのは無いと思うんだよ」

建物に入ると、エレベーターに乗り、教室のある5階のボタンを押す。
2人以外に人がいなかったお陰で話も続けられている。

「だと有難いな……。よし、俺も協力しよう」

「協力？」

高野は少しでも罪悪感という物を少しでも消すため、そしてこれ以上の仲間へ向けられる危険を排除するため、誓う。

「今回の襲撃の首謀者を特定してブッ叩く。お前やお前らの平和を俺が守る。それで俺が逆に狙われるもんなら返り討ちにしてやる」

「待って、それじゃレンが危険だ！もう深部の人間じゃないのに……」

「だったら大丈夫だ。幸い俺の大会メンバーの2人は深部の人間だからそこは何とかなる。お前も嫌だろ？通学の度に自転車から放り投げられるのなんて」

高野は極僅かに恐れを抱いた。

香流の考え方、戦いに関する感覚、そしてそれらに付いて回るような危機管理能力。

それらは、その考え方は深部の人間に近しい何かを感じたからだ。

最悪な結末を辿る訳にはいかない。
だからこその、誓いであった。

講義の終了を告げるチャイムが鳴り響く。
肩をびくつかせて顔を上げた高野は、今自分が食堂の席を2人分取った状態で、何も頼まずに1時間半耐え忍んでいた結果寝ていた事に気が付いた。

スマホを見て時間とLINEを確認する。
時刻は12時。香流の講義の1つが終わったところだ。
そしてLINEはゼロ。
どうやらこの間バトルは無かったようだ。

ここのところ対戦が頻繁に続いている気がした。
しかしそれは気のせいではなく、勝ち進んだ結果参加者が減っていったが為に当然に起きる事だった。
それは自分たちだけではない。
香流たちもそうだし、他の参加者も同様である。

チャイムが鳴ってから20分後。
香流が食堂にやって来た。

「よう、大丈夫か」

「大丈夫だって！来るのに時間が掛かるだけさ」

香流が座るのを確認すると高野は食券を買いに席から立ち上がる。その時香流の分も買ってこようか聞いてみたが断られた。それ位自分で出来るとの事だった。

「どんな講義受けてたの？」

高野はカルビクッパを、香流はうどんを席まで運ぶと食べ始める。
その時の高野の質問だった。

「さっき？さっきのは……絵画とかから隠されたメッセージじゃないけれど、真意？それを理解するって内容の授業だよ。象徴学みたいなものだよ」

「絵画に隠されたメッセージって……それって本当にあるのかよ？解釈次第ではなんとでも出来そうな気がする」

「場合によりけり、ってやつだよ」

石井にしろ山背にしろ彼にしろ、自分には到底追いつけない分野をよくここまで学べるものだなとその精神性を疑う。
少なくともその考えは高野本人を中心としているので間違いではあるのだが。

「講義中連絡はあったか？」

「いや、何も。こっちが講義にいる間は豊川と山背君が会場に居てくれてるし心配ないな」

「この後はどうするんだ？」

「この後にもう1つ講義あるし、それ受けたら会場行こうかな。ここまで残った人達の戦いを見ておきたいし、そろそろトレーニングもしたいしね」

ここまでは予定通りであったが、それ以降の事を言うと香流は少し考えながら、

「まぁ、あんな事があったからね。山背君には悪いけど2、3日お世話になろうかなって思ってる」

「その方がいいよ。俺としてもやりやすい」

「やりやすい？何が？」

「何でもねぇよ」

お腹を空かせていた事もあって即行で食べ終えた高野は飲み物を買うついでに席を立ち、LINEを開いた。
相手はメイである。

ｰｰｰ

「何よ……急に……」

メイは会場に着いてから少し観戦をした後、軽食のためにいつもの喫茶店で休憩していたところである。
その時の高野からのLINEであった。

「んん？『前に会った高校生を憶えているか？』一体どういう事よ……」

メイは思った通りの事を返信してみる。
すると、高野からの返事は早いものだった。

前に自分に接触してきた高校生たちが深部であったこと、だが彼らが何処の学校の人間かは分からないこと、即ち見たであろう制服から場所が特定出来るだろうかという内容であった。

『分かるわけないでしょ』

メイからのメッセージもシンプル且つ質素なものであった。
当然ながら、それに既読が付くともうメッセージは来なくなった。

ｰｰｰ

「だと思った。少しばかり分かるかなーとは思ったんだけどなぁ」

「さっきからどうしたの？様子がおかしくないか？レン」

彼に続いて昼食を終えた香流が杖を付きながらゆっくりと高野に近付く。
あえて何も言わない高野に、香流は妙な胸騒ぎを覚える。
嫌な予感がしてたまらない。

歩行速度が著しく下がった香流に追いつくことは出来ない。
高野は彼を置いてさっさと歩いて行ってしまった。