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＊紹介文／目次＊

　あたし――ティディコットン・コーズは部屋のランプに火を点けながら、昨日と今日の出来事をできるだけ詳しく思い出す。日記を書くわけではない。ギルドへ提出する報告書を書かなければならないからだ。
　思い出そうとすればするほど、腹の虫が収まらずにグーグーと鳴き出す。お腹がすいてしまった。ここ二日もまともに食べていないのだから。
　思い出すは、昨日バルバレで朝食に食べたキングターキー。猛牛のバターを絡めたステーキだ。一口食べれば力が溢れ、二口食べれば体力が付き、三口食べれば――

「失礼、ちょっといいかな？」

　現実に戻される。
　あたしはナイフと、三口目の肉が刺さったフォークを皿に置いて後ろを向いた。

「なに？」

　ひどくぶっきらぼうに言い放つ。
　金色の防具に身を包んだ、金髪碧眼のハンターがそこに立っていた。身なりも顔立ちも上品で、お嬢様！　と言いたくなる。だが、あたしの食事の邪魔をしたことには違いない。早々にお引取り願おう。

「いま、パーティーメンバーを探していてね。ちょっと協力してもらえないかな？　装備を見たところ」

「見たところそこそこハンターだから一緒についてきてくださいませんか、ってところ？　勘弁してください。あたしゃいま食事の最中でして。あなたにはわからないかもしれないが、下々の食事の時間は貴重なのです。どうぞ、執事とともにポポ狩りへどうぞ」

　一息に嫌味を言い切る。これだけ言えばこのお嬢様も、頭に血を登らせてどこかに行ってくれるだろう。朝食へ向き直り、三口目を頬張る。

「そうか、いや、すまなかった」

　ほぉ、意外に我慢強いじゃないかお嬢様。ん？　でもなんで座るのかね？

「待たせてもらうぶんには、かまわないかな？」

「ふぉふぁってに」

　モゴモゴとご勝手にと言ったつもりだ。それを彼女は聞き取ったのだろう。ニコッと笑って、目を瞑ってしまった。寝てるのかな？
　食べ終るころには日もそこそこ高くなり、街が騒がしくなりはじめた。帰ろうかなと思ったとき、彼女はもう一度口を開いた。

「私はクシャナという。改めていうが、パーティーメンバーを探していてね」
「すみませーん！　お茶おかわりー」

　あたしの妨害をもろともせず、彼女は続けた。

「ターゲットはジンオウガ。報酬金は１万８千ゼニーだ」
「へぇ」

　テキトーに断ろうかと思っていたら、なかなかどうして、交渉のうまいお嬢さんじゃないか。
　それであたしに話しかけたってわけか……。
　彼女の視線を気にしつつ、自分の装備を見る。腕以外、ジンオウガの素材を使った装備で統一している。腕は、まだ、その、素材とゼニーが足りていない。私としては、なんともありがたいクエストじゃないか。しかも、ジンオウガにしては報酬金が破格である。依頼主がよほどの金持ちとアタリをつけて、話しの続きを聞くことにした。

「ただ問題があって、部位はなるべく傷つけず、捕獲しなきゃならない」
「あちゃー……じゃああたしらの素材報酬減るじゃん」
「そこは問題ない。どころか、ほかのジンオウガを１頭丸ごと解体してくれるそうだ。尻尾はないがな」

　なんと、マジかよ。どんな金持ちだ。

「そんなうまい話しがあるの？　ギルド通してあるの？」

　モグリの依頼は散々受けたが、依頼主は報酬金渋ることもあれば、討伐モンスターが違うと突っぱねられることも多々ある。そういう依頼主に限って、最初は話しを大きくするものだ。

「それは大丈夫だ。ほら」

　彼女は腰のポーチから紙を一枚。――真新しい紙を一枚、テーブルの上に置いた。

「なんと……手付かず！」

　あたしは両手を上げて喜んだ。
　真新しい紙というのは、実に特殊である。ギルド支所の掲示板に貼られているクエストは、四つ角を画鋲に刺されている。そこから、自分の力量でクリア可能である依頼を引き剥がし、受注する。そりゃ中には度重なる受注を受け、紙がボロボロになってしまったので再発行される、というケースがあるにはあるが、これはジンオウガ。気軽に倒しにいくぞーという相手ではないが、古龍に比べれば、適正レベルのハンターは多い。
　手付かずで、なにがありがたいと言えば、クエストを好きなパーティーメンバーで独占できるというところか。それに報酬の好ましさからして、普段のあたしには絶対回ってこないクエストでもある。

「依頼主は知人でね。いや、知人の部下というか、使用人というかだが。まぁ、私の顔が利いたんだ。ギルドだけは通して依頼を引き受けた」
「ふぅーん。あんた本当にお嬢様なんだねー」
「あぁ。なんだ、カマでもかけられていたのか？　いい装備で勧誘したほうが、人は集まるかなと思ってタカを括ってみれば、いやまいったよ。まず話しを聞いてもらえない」
「でしょうね」

　あたしが拠点としているバルバレは、その知名度から駆け出しハンターはよく集まるものの、熟練ハンターはせいぜい２０人もいない。その多くない熟練ハンターが、そんな煌びやかしか取り柄のなさそうな装備のお嬢様を見て、ご機嫌を伺うとは到底思えない。

「あたしも最初は断ろうと思ったよー。運いいねぇあんた」

　あたしはこのとき、すでに間違えていた。彼女は運がいいのではない。いいか、彼女は運がいいんじゃないんだ……。

「でさ、さっきの一頭丸ごと解体ショーの話しなんだけどさ、大きさは？　破壊されているところは？　いや、直接聞こう！　角残ってる？　甲殻は？」
「ううん？　どうだったかな。まぁ同じ依頼主で、同じ内容。問題は討伐してしまったことだからな。保存状態はわからないが、部位もなるだけ残っているんじゃないか？」
「じゃあなんで尻尾を！」
「それはしかたないだろ、討伐したからには、死骸をギルド本部に提出しなきゃならない。ギルド本部だって素材不足だ。尻尾くらい多めに見てくれ」

　あたしの頬はリスのように膨らんでいただろう。尻尾があれば武器にも素材を回せるというのに！

「んで、その一頭の割合って？　あたしとあんた。まぁあと二人くらい入れて四等分？　仲間は集まってるの？」
「言っただろ、話しは聞いてもらえてない。よって現在、パーティーは私と君だけだ。あと――」

　彼女の次の発言を、あたしはよく覚えていない。ただ、彼女の言葉が耳に入った瞬間、あのジンオウガを相手に、たった二人で捕獲しに行くことになっていた。





「あと、私は報酬はいらないので、ジンオウガの素材は私を除いたパーティーメンバーに均等分配する」

＊7＊