<< 小説一覧に戻る
>>「紹介文／目次」の表示ON/OFFはこちらをクリック
＊紹介文／目次＊
あたし――ティディコットン・コーズは部屋のランプに火を点けながら、昨日と今日の出来事をできるだけ詳しく思い出す。日記を書くわけではない。ギルドへ提出する報告書を書かなければならないからだ。
思い出そうとすればするほど、腹の虫が収まらずにグーグーと鳴き出す。お腹がすいてしまった。ここ二日もまともに食べていないのだから。
思い出すは、昨日バルバレで朝食に食べたキングターキー。猛牛のバターを絡めたステーキだ。一口食べれば力が溢れ、二口食べれば体力が付き、三口食べれば――
「失礼、ちょっといいかな？」
現実に戻される。
あたしはナイフと、三口目の肉が刺さったフォークを皿に置いて後ろを向いた。
「なに？」
ひどくぶっきらぼうに言い放つ。
金色の防具に身を包んだ、金髪碧眼のハンターがそこに立っていた。身なりも顔立ちも上品で、お嬢様！ と言いたくなる。だが、あたしの食事の邪魔をしたことには違いない。早々にお引取り願おう。
「いま、パーティーメンバーを探していてね。ちょっと協力してもらえないかな？ 装備を見たところ」
「見たところそこそこハンターだから一緒についてきてくださいませんか、ってところ？ 勘弁してください。あたしゃいま食事の最中でして。あなたにはわからないかもしれないが、下々の食事の時間は貴重なのです。どうぞ、執事とともにポポ狩りへどうぞ」
一息に嫌味を言い切る。これだけ言えばこのお嬢様も、頭に血を登らせてどこかに行ってくれるだろう。朝食へ向き直り、三口目を頬張る。
「そうか、いや、すまなかった」
ほぉ、意外に我慢強いじゃないかお嬢様。ん？ でもなんで座るのかね？
「待たせてもらうぶんには、かまわないかな？」
「ふぉふぁってに」
モゴモゴとご勝手にと言ったつもりだ。それを彼女は聞き取ったのだろう。ニコッと笑って、目を瞑ってしまった。寝てるのかな？
食べ終るころには日もそこそこ高くなり、街が騒がしくなりはじめた。帰ろうかなと思ったとき、彼女はもう一度口を開いた。
「私はクシャナという。改めていうが、パーティーメンバーを探していてね」
「すみませーん！ お茶おかわりー」
あたしの妨害をもろともせず、彼女は続けた。
「ターゲットはジンオウガ。報酬金は１万８千ゼニーだ」
「へぇ」
テキトーに断ろうかと思っていたら、なかなかどうして、交渉のうまいお嬢さんじゃないか。
それであたしに話しかけたってわけか……。
彼女の視線を気にしつつ、自分の装備を見る。腕以外、ジンオウガの素材を使った装備で統一している。腕は、まだ、その、素材とゼニーが足りていない。私としては、なんともありがたいクエストじゃないか。しかも、ジンオウガにしては報酬金が破格である。依頼主がよほどの金持ちとアタリをつけて、話しの続きを聞くことにした。
「ただ問題があって、部位はなるべく傷つけず、捕獲しなきゃならない」
「あちゃー……じゃああたしらの素材報酬減るじゃん」
「そこは問題ない。どころか、ほかのジンオウガを１頭丸ごと解体してくれるそうだ。尻尾はないがな」
なんと、マジかよ。どんな金持ちだ。
「そんなうまい話しがあるの？ ギルド通してあるの？」
モグリの依頼は散々受けたが、依頼主は報酬金渋ることもあれば、討伐モンスターが違うと突っぱねられることも多々ある。そういう依頼主に限って、最初は話しを大きくするものだ。
「それは大丈夫だ。ほら」
彼女は腰のポーチから紙を一枚。――真新しい紙を一枚、テーブルの上に置いた。
「なんと……手付かず！」
あたしは両手を上げて喜んだ。
真新しい紙というのは、実に特殊である。ギルド支所の掲示板に貼られているクエストは、四つ角を画鋲に刺されている。そこから、自分の力量でクリア可能である依頼を引き剥がし、受注する。そりゃ中には度重なる受注を受け、紙がボロボロになってしまったので再発行される、というケースがあるにはあるが、これはジンオウガ。気軽に倒しにいくぞーという相手ではないが、古龍に比べれば、適正レベルのハンターは多い。
手付かずで、なにがありがたいと言えば、クエストを好きなパーティーメンバーで独占できるというところか。それに報酬の好ましさからして、普段のあたしには絶対回ってこないクエストでもある。
「依頼主は知人でね。いや、知人の部下というか、使用人というかだが。まぁ、私の顔が利いたんだ。ギルドだけは通して依頼を引き受けた」
「ふぅーん。あんた本当にお嬢様なんだねー」
「あぁ。なんだ、カマでもかけられていたのか？ いい装備で勧誘したほうが、人は集まるかなと思ってタカを括ってみれば、いやまいったよ。まず話しを聞いてもらえない」
「でしょうね」
あたしが拠点としているバルバレは、その知名度から駆け出しハンターはよく集まるものの、熟練ハンターはせいぜい２０人もいない。その多くない熟練ハンターが、そんな煌びやかしか取り柄のなさそうな装備のお嬢様を見て、ご機嫌を伺うとは到底思えない。
「あたしも最初は断ろうと思ったよー。運いいねぇあんた」
あたしはこのとき、すでに間違えていた。彼女は運がいいのではない。いいか、彼女は運がいいんじゃないんだ……。
「でさ、さっきの一頭丸ごと解体ショーの話しなんだけどさ、大きさは？ 破壊されているところは？ いや、直接聞こう！ 角残ってる？ 甲殻は？」
「ううん？ どうだったかな。まぁ同じ依頼主で、同じ内容。問題は討伐してしまったことだからな。保存状態はわからないが、部位もなるだけ残っているんじゃないか？」
「じゃあなんで尻尾を！」
「それはしかたないだろ、討伐したからには、死骸をギルド本部に提出しなきゃならない。ギルド本部だって素材不足だ。尻尾くらい多めに見てくれ」
あたしの頬はリスのように膨らんでいただろう。尻尾があれば武器にも素材を回せるというのに！
「んで、その一頭の割合って？ あたしとあんた。まぁあと二人くらい入れて四等分？ 仲間は集まってるの？」
「言っただろ、話しは聞いてもらえてない。よって現在、パーティーは私と君だけだ。あと――」
彼女の次の発言を、あたしはよく覚えていない。ただ、彼女の言葉が耳に入った瞬間、あのジンオウガを相手に、たった二人で捕獲しに行くことになっていた。
「あと、私は報酬はいらないので、ジンオウガの素材は私を除いたパーティーメンバーに均等分配する」
＊2＊
ギルドから支給されたアイテムをボックスから取り出す。なにはなくともホットドリンクを一気に飲み干す！
「あっつい！ もう一杯！！」
もう一本飲み干し、やっと一息つける。胃がジリジリと焼けるように熱い。おえ、吐きそう。クシャナのほうを見ると、彼女は自前で持ってきたホットドリンクを飲んでいるところだった。
「すまない、きちんと伝えていなかったこちらのミスだな。申し訳ない」
「まぁ、しっかり目を通さなかったあたしのミスだよ」
たとえクシャナが世間知らずだろうが、クエストを受けた以上一人前のハンターとして組んでいる。それはあたしも同じこと。忘れ物をクシャナのせいにするなどは愚の骨頂だ。幸い支給ボックスにあったし。
そのボックスから携帯食料と松明、そして地図を仲良く二等分して出発する。
と、その前に、
「つめたいいいい」
「なんで刀を研ぐんだ？ まだ切れ味は落ちていないだろ……。道具の手入れは、普段からちゃんとしておいたほうがいい」
「へーへー。悪かったね」
にしても、地形は置いておいてもこの双剣は失敗だった。冷たすぎる。持っているだけで、体温が奪われていくようだ。
「お、遅いな……」
「悪かったね」
そう、あたしは研ぐ速度が致命的に遅い。世には的確に研ぐセンスを持っているハンターもいるというのに、しかも双剣なので本当に遅い。だが、こればかりは時間を割いてもらわなければならない。
「あ、そうだコレを渡すのを忘れていた」
「うん？」
「ギルドに伝わる秘薬だ。マンドラゴラも使うし、調合も限られた者しか作れないという、まぁ眉唾だがな。危険を感じたら飲んでみるといい。うん、たぶん飲むんだと思う」
怖いよ。
あたしたちがベースキャンプから出発して半日、ポポ狩りを手伝って上げたハンターはすでにバルバレに無事帰れただろうその頃だ。あたしたちは寒さに凍えながら落とし穴を掘っていた。
さすが雪山、雪がふかふかだったので、人が立っても顔が見られないくらいの穴、簡単に掘れた。しかも暖かい……。もうこのままでいいかも。
「こんなものか？ ティン、そろそろ出ようか」
「そうだねー。支給されたシビレ罠もあるし、案外余裕かもねー」
シビレ罠に使う雷光虫は、ジンオウガと影響しあうので、あまり使いたくはないのだが、すこし動きを封じるくらいはできる。その「すこし」で捕獲できるかは微妙なところではあるが、まぁなんとかなるだろう。
「トラップツールはあるが、ネットは現地調達だな。ネルスキュラの巣でもあればいいが」
じょ、冗談じゃない！ ネルスキュラなど二度と見たくない二度とだ！
あのせいでバルバレを離れようと思ったこともあるくらいなのに！
苦虫は絶対に食べたくないが、それを食べてしまったような顔でいると、クシャナが心配そうに覗き込んできた。なんだ、いい子じゃないか。だから右手にくっついている虫に携帯食料を分け与えないでください……。
落とし穴を隠し終え、あたしたち自身も岩陰へ身を隠す。あたしはクシャナの左側を陣取った。
「さみぃ……」
「そうだな、この寒さ……。悠長に構えていていいのか？」
「いいんだよ。ジンオウガがどこにいるのかわかっていれば出向けるけどさ」
あたしは地図を広げた。
二人がいるエリアは雪山の中腹。ジンオウガの生態系を考えれば、それほど雪山の深くには行かないはずだ。
「このエリアは範囲こそ広いけど、その分ほとんどのモンスターの通り道になってるからね。寒さに弱いジンオウガが、雪山の夜に活動するとは思えない。ってことは、餌を探すのは日中。つまりこの時間帯はすごく都合がいいってわけ。足跡もあったしね」
クシャナは目からウロコとばかりに頷いている。なんだ、やっぱりいい子じゃないか。
「ティンはすごいな。年も、私とせいぜい変わらないだろうに……」
「まだ十代だからねー。筋力とテクニックがない分、知力でカバーですよ」
へへんと胸を張っていた――二時間後。
あたしとクシャナの間には、妙な空気が流れていた。
二時間だ。あたしとクシャナは、こんな寒空どころか雪山で、二時間も寒さに凍えている。足元に転がるホットドリンクのビンが、いま、一本増えた。使用済みの砥石も、一つ増えた。
「さて……ティン」
「うん……いや、あれだね。動けないほど弱っているのかもね」
「そうだなティン。罠を張った以上、ここから離れるのは得策じゃないよな。でも、でもな」
二時間前の、あの尊敬に満ちた眼差しはなく、クシャナは立ち上がった。
「エリア内にジンオウガ現れたら教えてくれ。私は私で探してみよう」
「うぐぐ……了解しました」
こちらを一瞥し、クシャナは雪山の奥へ消えていった。まぁ、悪かった。
やはり慣れた天空山で戦うのが一番だったかな。いや、せめてあと一人いれば捜索もしやすかったのに。だいたいジンオウガを倒すのに二人でってのがおかしい！ 凍えて欲望が剥がれたのか、自分たちがいかに無謀かと思えてきた。
そして、ジンオウガ相手に単身で移動しているクシャナが心配になる。かといって、いまここを無人にするわけにはいかないし。
悩んでいると、カシャカシャと鎧を鳴らしながらクシャナが坂を下ってきた。ふよふよ彼女と並走するように、虫が飛んでいるのは無視しよう。百歩譲ってだ。
だが、ドズズンドズズンと彼女を追いかける、黒いジンオウガの姿は、まったく無視できなかった。