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＊紹介文／目次＊


　第一章　　『我名ハ』


　ダイヤモンドを粉々にしてぶちまけたように点々と輝く宇宙の、中心に位置する星にそびえたつ、白く大きな神殿の最深部、王の間に、二柱の神がいた。
　一柱は、全ての創造神、神王。その身分に見合う、巨大な玉座に席を取る。
「セルゼルノ、今日お前を呼んだのは他でもない。この世界の、いや、我らの存続に関わる重要な頼みごとがあったからじゃ。それも、御主にしかなし得ぬことじゃ」
　セルゼルノと呼ばれたもう一柱は、その正面に敷かれた赤いカーペットの上で、少々猫背ではあるが、一応神王に忠誠を誓う形で跪き、その意欲無き瞳で、神王の眼を見つめていた。
　神王より若く、青みがかった白髪を生やす。その名は、有無を司りし神、セルゼルノ。
　彼は神王の言葉を聞き、そっと、安堵のため息をついた。
『良かった。てっきり消されるかと思った』
　つまり彼は、消されてもおかしくないほどのことをやらかしてきたのだ。
　つい先日も、誤って銀河の一つを消滅させてしまったばかりなのである。
　・・・・それはさておき、セルゼルノは顔を上げ、ゆっくりと口を開く。
「私にしかできないこと、と言いますと？」
　ちなみに、セルゼルノが自分のことを私と言うのは、神王の前でだけである。
「この世界で唯一生き物の住まう星、地球に、最近、高い知能を持つ生物が現れ出したのは、御主も知っておるな？」
「はい。もちろん存じ上げております」
『へぇー、そうなんだ。知らんかった』
「その生物たちは自らの事を?人間?と呼んでおるのじゃが、ついに彼らは、この世界の理(ことわり)を、彼らの中の常識を、根本から覆しかねぬ、ロケット、という装置を作り上げた」
「ロケット、でございますか？」
　どれも初めて聞くことばかりで、セルゼルノは戸惑いの色を隠せない。
「そうじゃ。どうもそれは、地球を抜け、宇宙へと飛び立つことのできる装置らしい。もしもそれに人間が乗り、宇宙を見れば、世界の理が破られ、たちまち世界が崩壊することになる」
「何とっ！！」
　あまりのことに、セルゼルノは目を見開く。それと同時に、嫌な予感もした。
　そしてその予感は、すぐに的中することになる。
「そこで、この世界で唯一、いなくなっても世界のバランスに何ら影響のないお前に―――」
　それはつまり、『お前この世界に必要ないから』ということでは？
　セルゼルノはふとそう思ったが、神王の言葉が、すぐにその思考を停止させた。
「新たなる世界を、七日間で造ってほしい」
　セルゼルノは一瞬、冗談か何かかと思ったが、どうやら神王は本気らしかった。
「七日間、ですか？」
「案ずるな。何も一から創れとは言わん。今あるこの世界をそのまま真似ればよい」
「それはつまり、この世界のコピーを造れ、と言う事ですか？」
「要するにそう言う事じゃ」
「しかしなぜ七日なのですか！？」
　セルゼルノは納得がいかなかった。
　というか納得したくなかった。面倒なので。
「さっきも述べたであろう。時は一刻を争う。別の世界を造るには、一時的にこの世界を出る必要がある。その際始まりの神、アダムが出ていけばこの世界でこれ以上何も始まらなくなる。
　終わりの神イブが出ていけば、すべての終わりと限界がなくなる。
　かといってわしはこの世界の創造神であり所有者だ。わしが出ていけばどうなるかわからん。
　―――となれば残るはお前しかおらん。しかしお前は御世辞にもやる気があるとは思えん。そんなお前に世界を造らせては、一体何億年かかることやら・・・・。
　それに世界を造る際、その時かけた時間が短ければ短いほど安定した丈夫な世界になる。
　要するに、簡単に壊れたりしない世界になる。まぁその分矛盾の多いいい加減な世界になってしまうのだが・・・・。そんな世界に、可愛いアダムとイブを行かせるわけにもいかんし」
「え？」
　セルゼルノが思わず間の抜けた声を上げると、神王はしまった、という顔を浮かべてから、ごまかすように大きな咳払いした。
「とにかく！ この世界が無くなって我らの居場所までなくなってしまっては困る。
　多少いい加減でもこの世界と違っていても構わんから地球を含む銀河系とその周辺の銀河を、ニ、三個でよいから今すぐ造ってこい！」
　そう言われ、言い返す暇もなく、セルゼルノは新たな世界を造るのに十分な空っぽの空間だけが存在する真っ暗な世界に放り出され、世界へと繋がる扉を閉ざされてしまった。
　取り残されたセルゼルノは、なんかもう面倒臭いなぁと、脱力感と言う名の絶望に打ちひしがれ、しゃがみ込んで頭を垂れた。

　―――二日後。

　神王の座る玉座の前で、一柱の神が跪いていた。
　セルゼルノに比べると一回り小さく、艶のある美しい黒髪と気品漂う輪郭を持つ華奢な体。
　トーガを思わせる真っ白な服は、所々肌蹴ており、白木蓮のように、白く美しい肌が伺える。
「・・・・神王様」
　そしてこの、良く通る高い声。
「なんじゃ」
　この姿を見て、
「なぜ私を―――」
　この声を聞いて、
「このような姿にしたのですかぁーー！！」
　誰が男と、思うものか。
「―――全く。またその話か。御主は一言目にはいつもそれじゃな」
「・・・・すいません。つい、取り乱してしまいました」
　そう言って終わりの神イブは、花の香り漂う、肩まで伸びる長い髪を掻き上げた。
「ですがこの外見のせいで人間たちの書物にアダムが男でイブが女と書かれる始末！
　これでも私は人間で言うところの〝男〟なのですよ！！」
「それは・・・・すまない」
　とはいえ、その人間を創ったのは、アダムとイブである。
　まず始めにアダムが生命の始まり、つまり〝生〟という概念を創り、その次にイブが〝死〟という名の終わりを創ったというわけだ。そしてその生命が進化したうちの一つが人間である。　
　つまり、くどいようだが、人間とその性別を創ったのは、意図的にではないにしろアダムとイブであり、そのアダムとイブを創った神王は、別に何も悪くないのだ。
「まぁ、それはいいとして・・・・で？ 一体何の用だ？」
「よくはありません！！」
　イブは怒りにまかせて神王を怒鳴りつける。
　一応言っておくが、神王は全てを創った創造神であり、本来敬われるべき存在である。
「あぁ、まぁそうだな・・・・じゃあひとまずそれは置いといて、一体何の用だ？」
　神王は、今度は少々穏やかに、さりげなく、話を切り替えようとする。
「あぁ・・・・そうでした。忘れるところでした。一つ、聞きたいことがありまして」
「なんじゃ？」
「なぜセルゼルノにあのような仕事を与えたのですか」
「何だそのことか。なぁーに、命の大切さを身を持って学ばせる、いい機会だと思ってな」
「やはりそうでしたか」
「・・・だが、セルゼルノにしか出来ないことというのも、世界が崩壊の危機にあるというのも嘘ではない。我らの未来は、全て奴にかかっている」
「なっ！！」
　イブはあまりの事の重大さに絶句した。
「・・・・それはつまり、セルゼルノを信じろ、と言う事ですか」
「その通りじゃ」
　おそらくそれが、神王の本当の目的だったのだろう。その証拠に人間たちはロケットの開発には成功したものの、まだ地球の引力を抜け出すだけの力を持ったエンジンを作れていないのである。つまり、なにも七日間で新しい世界を作らせる必要はないのだ。

　―――そのころセルゼルノは、銀河系を造っている真っ最中だった。

「畜生。星なんて外見と大きささえそっくりに造れればいいけど、惑星は自転したり公転したりさせなきゃいけねぇから面倒だな」
　・・・・理科の先生と宇宙飛行士が聞いたらひっくり返ってそのまま失神しかねないほど、身も蓋もない言い方でだるそうに世界の予備を造り始めたのはいいのだが、いくら神とはいえ、さすがに一柱では限界がある。セルゼルノはそう感じ始めていた。あと、寂しいし、辛い。
　とも感じていた。そして辺りを見回し、自分以外誰もいない事を確認すると、
「またアレ作るか。神王にはもう使うなって言われてたけど、この際仕方ないよな」
　そう自分に言い訳し、口元に笑みを浮かべた。


　――五日後。

　神王の座る玉座の前で、今日も一柱の神が跪いていた。
　セルゼルノと比べると一回り大きく、艶のある短い黒髪と、角張った輪郭を持つ大柄な体。
　　その神は、トーガを思わせる真っ白な服の下にもう一枚、丈の短い水色のワンピースを着ており、その裾の下からは、筋肉質でたくましい太ももが生えていた。
「神王様」
　そしてこの、低く、力強い声と、爽やかな海の香り。
「なんじゃ」
　誰がこの姿を見て、この声を聞いて、
「地球には、性転換、というものがあるらしいですよ」
　女だなんて、思うものか。
「・・・・お前もか」
　人はこの状況を、デジャヴと言う。
「まぁ、それはまた今度話すとして・・・・」
「まぁ、別に、構いませんが」
　そう言って、始まりの神、アダムは、不服そうに顔をしかめながらも、素直に立ちあがり、王の間を後にした。
「って、お前の用はそれだけかぁーーーーーーーーーーーーー！！」

　―――六日後。

　陽は既に沈み、辺りは闇夜となっていた。
「出来たああぁぁーーーーーーーーーーーあとは分身を回収するだけだぁあ！」
そんなとある街の一角で、セルゼルノは、人がいれば通報されかねないほどの大声で叫んでいた。分身を大量に造ったのが功を奏し、予定より一日早く、例のそっくりな世界、『世・改(命名：セルゼルノ)』を完成させたのだから、まぁ、無理もないと言えば無理もない。
「さっ、ほら、そこの分身、返ってこい」
セルゼルノは、とりあえず一番近くにいた分身の一つに声をかけた。
　遅れてその声に反応し、振り返った分身は、形こそ、セルゼルノそっくりだが、その全身は黒く、時を止めている今でなければ、ゲームやなんかでありがちな、ダークなんちゃらとか影のなんとかの用であり、霧のようにぼやけた曖昧な輪郭が、それをさらに際立たせていた。
「あれ？ おーい。返ってこーい！」
自分の分身がいつまで経ってもただ突っ立ったままなので、セルゼルノは大げさに手を振り、大声で呼びかける。が、それでも分身は戻ってこない。
　セルゼルノに、徐々に焦りの色が見えてくる。
「返ってこぉーーーーーーーーーい！！」
　セルゼルノは、元からない威厳を捨て、全力で呼びかける。
　やはり分身は戻らない。それどころか分身は、身を翻し、どこかへ走り去ってしまった。
「ありゃ、マズイことになったな」
　さすがにふざけてばかりもいられなくなり、額に焦りの色が滲み出す。
　世・改の時が止まっているのは二日目から六日目の五日間のみ。
　それは惑星が正しく公転、自転しているかなどを確認するためである。
　そして、世界の時を止められるのは創造神神王のみであるため、このことを神王に報告しない限り、時が止まっているのは後二、三時間程度・・・・。
「よし、無理だ。諦めよう」
　セルゼルノは本を閉じ、近くのベンチにふんぞり返った。
「あぁーでもどうしよっかなー、神王にばれたらマズイよなぁーー」
　夜空を見上げると、自らの作った星々が、あちこちに散りばめられていた。
　そういえば、人間たちは星と星を線で結んで星座を作るらしいが、この世・改の星は適当に散りばめただけなので、世界の星座とはかなり違うわけだが、良かったのだろうか。
　そんな何気ないことを考えているうちに、ふと、一つの矛盾に気がついた。
「あれ？ 時間止まってないじゃん」
　いくら面倒臭がりなセルゼルノといえど、こればっかりは無視できない。
　あのとき神王は、確かに二日目から六日目まで時を止めておくと言っていたはずだ。なのに、辺りはいつの間にか暗くなり、真っ黒な夜空には当たり前のように星々がある。
　セルゼルノは立ち上がって近くの壁に駆けより、世界へと繋がる、扉を開いた。


「・・・・神王様」
　神王のいる王の間までたどり着いたセルゼルノは、跪きもせず、神王に問う。
「どうしたセルゼルノ。随分早かったな」
「なぜ世・改の時が、もう既に、動きだしているのですか？」
「何じゃ、そのことか。それなら簡単じゃ。あの世界は・・・・」
「世・改です」
「あぁ、そうじゃったな。あの世・改は、二日前から、お前の物になっているのじゃ」
「二日も前から、ですか・・・・？」
「あぁ、出ないと、お前が戻ってくることができないからな。何せ世改の扉は―――」
「世・改です。神王様」
　神王が、面倒クサッ！ という顔をしたのを、セルゼルノは気付かない。
　つまり彼は、バカな男なのだ。
「・・・・まぁ、それはさておき、世・改へと繋がる扉は、その世界の所有者にしか開閉できんのだ。そうでない者には、絶対に、開くことも、閉じることもできん」
「だから私を、世・改の所有者にしたのですか？」
「あぁ、そういうことじゃ。とはいえまだ所有者の段階じゃ。時を止めることができなくとも、この世界ごと一年後の未来に早送りすることくらいならできる」
　そう言って神王は、セルゼルノが来た世・改の扉に、手をかざす。
「待って下さい！ まだ・・・・」
　何をするつもりなのか悟ったセルゼルノは、すぐにそれを止めた。
「どうした？ まだ何か、問題でもあるのか？ それとも―――」
　神王は眉をひそめ、顔を顰める。
「まさか、また分身を作ったのではなかろうな？」
「いえ、そういうわけではないのですが、まだ矛盾を直していませんし・・・・」
「あぁ、そのことか。そのことなら安心しろ。御主が、次にあの世界に降り立った時、自分がこの世界の神だと名乗れば、その瞬間、あの世界は御主のものとなる。
　そうなれば、あの世界を自在に改変できる」
「しかし、なぜ一年後にする必要があるのですか！」
　セルゼルノは食い下がり、神王を必死に止めようとする。
　もし一年も経ってしまえば、あの分身たちは完全に形を失い、消滅こそしないものの、霧のような姿になってしまう。そうなれば、回収することは困難を極める。
「なんじゃ、わからんのか？ 一年経てば、人間たちが、自らの歴史を記した教科書の最新版を発行する。世界の人間の教科書と、世・改の教科書を見比べれば、二つの世界がわかりやすいであろう？」
「まぁ、それは、そうですが・・・・」
　もはやセルゼルノは、納得せざるをえなかった。これ以上は、怪しまれる危険があるからだ。
「そうじゃろう？ では、今から世・改を一年後の世界にする。その後、御主が世・改で、自らをこの世界の神だと名乗れば、世・改の創造神として、御主は認められる。
　そうなれば、御主以外のどの神の力も及ばなくなる。良いか？ セルゼルノ」
「はい。神王、様・・・・」
　それを聞き、神王はうなずいてから、改めて、扉の方へ手を伸ばし、地球で言うところの、ガチャガチャを回すようなしぐさでをした。
「・・・・これでいいじゃろう。セルゼルノ」
「何でしょうか」
「今からお前は、自らのことを、我と言え。その方が、創造神としての品格がでる」
「わかりました」
「よろしい。ではゆけっ！ 世・改の新たなる創造神、セルゼルノよっ！！」


「あぁーあ。なーんか面白いこと、起ここらないかなー」
　誰もいない古びた神社に、だるそうな声が響いた。
　その声の主は、制服である膝上の丈の短いスカートに、白い半そでのシャツを着て、カバンを足元に投げ出して賽銭箱の上に陣取り、肩の下まで伸びる茶髪を揺らしながら、暇そうに足をばたつかせていた。その神社はあまり手入れがされておらず、そのせいか、今日は元旦だというのに、参拝客は誰一人として来ていなかった。
　ちなみにこの大変だらしない少女、悦子は、学校から帰る途中に偶然目の前を通ったのでなんとなく訪れただけで、御参りも何もしておらず、当然、お金など一銭も使っていない。
　また、本来座るべきでない場所に特に悪びれる様子もなく座っているところから、彼女の性格が伺える。
「しっかし、この神社、いつ来ても誰もいないなー」
　そう言って辺りを一通り見回すと、来る時登って来た階段の両端に、狛犬が置かれているのが目に入った。
「まっ、お前もせるぜる、じゃなかった、お前もせいぜいが―――」

　―――突如砂埃が舞い上がり、振動波のように広がった。

「なっ、何！？」
　慌てて後ろに振り返ると、石のタイルの並べられた地面の上に跪く、青みがかった白髪の青年がいた。突如現れた青年に、悦子は驚きを隠せなかった。
　その青年は、強く息を吐きながら立ち上がった。
　そして、無遠慮に悦子の瞳をまじまじと見つめた。
「御主か。我名を口ずさんだのは」
「は？ 何言ってんのよ？ てか、あんた誰？」
　悦子は、頬を赤らめ、たどたどしく言った。
　すると青年は、何を思ったのか、高らかに宣言した。
「―――我が名はセルゼルノ、この世改の神なりっ！！」

＊2＊

　扉の向こうは、大気圏ぎりぎりの空に繋がっているのだが、そこから落下しながら見る限りは、大して変わっていないように見える。
　強いて言うなら、前回降り立った神社が、前にもまして、古臭くなっている気がした。
　そしてその、古臭い神社に降り立ったセルゼルノは、再び宣言する
「我名はセルゼルノ、この世改のか―――」
「それ前も聞いた」
　半年ぶりに聞く、前と変わらぬその声に、セルゼルノはひそかに安堵した。
「なんだよ、最後まで言わせてくれよ」
「久しぶりね。あんた、普通に喋れるんじゃない」
「まぁね。あっ、そうそう、これ、返すは」
　セルゼルノが歴史の教科書を差し出すと、悦子はそれをすぐには受け取ろうとせず、しばしセルゼルノの手を睨む。
「ん？ どうした？」
「どうしたじゃねぇよ！！」
　言うが早いか、悦子は持っていたスクールバックをセルゼルノの腹めがけて投げつけた。
「・・・・」
　しかしセルゼルノは、少し後ろによろけただけで、全く効いていない。
「痛く、ないの？」
　口を開かないセルゼルノに、恐る恐る問う。
「この世界の神だからね」
　それを聞くやいなや、『ちょっとやりすぎたかな・・・・』という若干の後悔を恥じ、悦子は目を背けた。
「ところで最近、なんか変わったこと起こってない？」
「変わったこと？ そう言えば最近―――」
　悦子が何でもないように平然と話したその内容は、セルゼルノの目の色を変えた。


『晴』


　空でギラギラと光り輝くその光に無遠慮に照らされ、地面にはたくさんの影ができている。
　しかし、人気のない道路の、真ん中に立つ者の足元には、その影が見当たらない。
　かわりにその者の色は影のように黒く、その輪郭は、蜃気楼のようにぼやけ、その姿形は、煙と霧の塊のようで、まるで原型をとどめていない。
　存在すら曖昧なその者は、どこにあるのかわからない口を開き、しゃがれた声で呟いた。
「見つケタ。あいツダ。アイつハ、ホかトハチがウ。きょウカラ、あいツニなル」
　その不定形な眼の視線は、Ｔ字路の奥の路地裏に倒れ込む、一人の少女に注がれていた。
　ぼんやりと形の残る両足で、一歩一歩、ゆっくりと歩き出す。
　しかし、足音の立たぬその両足は、まるで質量を感じさせない。

「―――それで？ その事件の犯人はまだ捕まってないのか？」
「うん、そうらしいよ。なんか気味悪いよね。
　殺すんじゃなくて、体の一部を取って立ち去るなんて。
　しかも複数犯だって言われてるよ。よくそんなことできるよね？ 本当に人間なのかな？」
「本当に人間なのか、か・・・・」
　『持ちかえり魔』と呼ばれる事件が、最近多発しているらしい。
　しかもそれは、全国各地で起こっているために、犯人は複数人いると言われている。
　なんでも、人を無差別に襲ってその体の一部を、衣服を残してもぎ取るらしい。
　一体なぜそんな事をする必要があるのかはわかっていないが、大抵の人が何かのショックで気絶して、目が覚めたら体の一部がなくなっていたと証言しているため、何らかの手段で気絶させてから、隠し持っていた刃物で体の一部を切断し、持ち去るのではないかと言われている。
　その手口の残酷さと行われている規模で、一種の災害のように恐れられ、その被害者は、軽く百人を超えると言う。
「ん？ どうしたの？」
「いや、もしかしたら、本当に人間じゃないかもしれないって、思ってさ」
「まさか。冗談でしょ」
　本気で言ったつもりだったのだが、悦子にはまるで相手にされず、笑われてしまった。
「あっ、いっけない。もう帰らなくちゃ。最近何かと物騒だし。変な奴もでるし」
　最後のはセルゼルノに言ったのだが、彼は全く気付かなかった。
「そうか。じゃあな」
　セルゼルノが軽く手を振ったのを無視し、悦子は背を向けて、とっとと立ち去ってしまった。
　セルゼルノには、まだ辺りが明るいように感じたが、その後あっというまに暗くなったため、すぐに納得した。そして、その色を見て、セルゼルノは、やり忘れていたことがあるのに気がつき、ダメ元でではあるが、右手を天高く上げ、強く念じながら、呟く。
「我もとに戻れ」
　すると、四方から夜の闇よりも黒い霧のようなものがこちらに迫ってきたかと思えば、セルゼルノの手の中へと吸い込まれていった。
「・・・・やっぱりか」
　分身たちが、セルゼルノのもとに戻ってきたのだ。
　近くには一体も見当たらなかったというのに。
　しかし、まだ足りない。セルゼルノは、しばらく考え込み、一つの仮定にたどりつく。
　おそらく、この戻ってこない分身のうちの何体かが、待ちかえり魔の正体だ。


『曇』


　やけに白い肌に触れると、ひんやりと冷たい。
　呼吸をしておらず、強く揺すっても、全く反応しない。
　目の前の少女は、明らかに死んでいた。
　しかしその者は、?死?を知らず、そのことに気がつかない。
「こレだ。こイツダ。コイつハ、逃げヨウとしナいシ、アの違和感モナい。
　決メた。今日カラ、こいツニナる」
　立ち上がり、改めて体全体を見てから、その者は、満足したように何度も頷き、少女に黒い手を伸ばす。しかし、その途中、声がかかった。
「誰よアンタ？ その子に何してるの？」
　声のした方を見ると、路地裏を抜けた先に、中年の女が、訝しんだ表情で立っていた。
　どうやらこの女は、その者が暗がりにいるために、あらぬ勘違いをしているようだった。
　なぜならその者は、この世界の誰でもないのだから。
　その者も、その事に気がつき、明るみに出て、自らの姿を露わにした。
　空にはいつの間にか雲がかかり、光が遮られているために、その者に影がないことは気付かれていないようだが、女があることに気がつくには十分だった。
「あぁ、アンタ・・・・何、なの・・・・」
　先程の気迫は青空とともに失せ、女の目には、恐怖の色と後悔の色が浮かんでいた。
　あまりの恐怖に腰を抜かしたのか、女は尻もちをついたまま後づ去る。
　その者は、その場に立ちつくしたまま、女の問いに答えた。
「我、人ト非なルモのナり」
　がくがくと震えながら、なんとか立ち上がった中年の女は、何度も転びそうになりながらも、必死の思いで逃げ出した。人ト非なるものと名乗ったその者は、それを静かに見届けてから、再び路地裏の暗がりへと姿を消した。