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第七章：断捨離の向こう側
『ムネモシュネ』の心臓部が停止した瞬間、世界は「音」を失ったのではない。世界は、数十年間にわたって強制的に流され続けていた「ノイズ」から、ようやく解放されたのだ。
カイは、焼き切れたインターフェースから崩れ落ち、熱を帯びた床に突っ伏した。 脳内を駆け抜けた数百万人の絶望の残響が、耳の奥で激しい耳鳴りとなって鳴り響いている。視界の端では、システムの崩壊を告げる緊急灯が、断末魔の鼓動のように赤く明滅していた。
「……終わった、のか」
タケルが、火花を散らすコンソールに寄りかかりながら、掠れた声で呟いた。 二人はフラフラと、崩壊を始めたセンターを脱出した。非常階段を駆け上がり、たどり着いたのは、アッパー・シティを見下ろす展望デッキだった。
そこで彼らが目にしたのは、人類が初めて「忘却の盾」を奪われた瞬間の、壮絶な光景だった。
常に輝いていたネオンサインは次々と立ち消え、街は深い闇に沈んでいる。だが、その静寂を切り裂いたのは、街の至る所から噴き出した「叫び」だった。 サロンのポッドから這い出した富裕層たちは、高級な衣服を自ら引き千切り、コンクリートに額を打ち付けていた。彼らが買い取ってきた「美しい少年時代の記憶」の裏側から、カイが流し込んだ「母の呪い」と「名もなき者の怨嗟」が、劇物となって溢れ出したのだ。
「……見ろよ。あそこの大通りの連中を」
タケルが震える指で下を指した。 かつて優雅に歩いていた市民たちが、互いの襟首を掴み合い、あるいは膝をついて嗚咽している。 自分が誰から記憶を奪ったのか。自分が何を忘れるために金を払ったのか。その「帳尻」が、今、強制的に合わされたのだ。 ある者は、自分が捨てた親の死に際の顔を思い出し、ある者は、自分が裏切った友の背中を思い出した。漂白されていた街は、今、人間らしい「痛み」という名のどす黒い染料で、塗り潰されていく。
夜明けが、ゆっくりと、だが拒絶できない確信を持って東の空から迫っていた。 太陽の光が、偽りのない冷たさで瓦礫の街を照らし出す。その光は、かつての黄金色のライティングとは違い、隠したい傷跡までを容赦なく暴き立てた。
カイは、自分の胸の奥に残された、あの「母の記憶」を再びフォーカスした。 ――『あんたさえいなければ』
不思議だった。以前は心臓を握りつぶされるような苦しみだったその言葉が、今は、冷たい朝の空気のように心地よく感じられた。 母は、絶望していたのだ。 母は、この冷酷な記憶売買社会の歯車になれず、すり潰され、その痛みを息子という唯一の「繋ぎ目」にぶつけるしかなかった。 その醜悪な形相こそが、母がこの世界で「生きた」唯一の、そして最大の反抗だったのだ。
「母さん……。あんたは、俺を愛してなかったんじゃない。……俺に、この世界の地獄を教えてくれたんだな」
カイは呟いた。美しい嘘で飾られた「宝物」よりも、この残酷な「呪い」の方が、どれほど深く彼を形作ってきたことか。痛みがあるから、自分はここにいる。悲しみがあるから、自分は他人の悲しみを知ることができる。
「……これから、世界は長い冬に入るぜ」 タケルが、瓦礫の隙間に腰を下ろし、震える手でタバコに火をつけた。 「記憶を売って楽をしてきた連中も、それを買って誤魔化してきた連中も、みんな、自分の『物語』の重さに耐えなきゃいけないんだ。……死ぬほど苦しいはずだぜ。誰も助けてくれない、自分の地獄だ」
「ああ。でも、それでいいんだ」 カイは、朝日に照らされた自分の汚れた手を見つめた。 「もう、誰にも自分の物語を編集させない。たとえそれが、呪いだけの物語だったとしてもだ」
二人は、立ち上がった。 ホームレスとなり、財産も、名前さえも剥ぎ取られた二人。 だが、その眼差しは、メモリー・ドレインの恩恵を受けていた頃の誰よりも澄んでいた。
街のあちこちで、人々が泣き止み、呆然と空を見上げ始めていた。 それは、希望の夜明けではない。 自分たちが犯した罪と、背負わされた絶望を、一滴残らず引き受けて生きていく「覚悟」を強いられた者たちの、沈黙の始まりだった。
カイは、朝露に濡れた空気を深く吸い込んだ。肺の奥まで冷たさが染み渡る。 脳内で、母のあの歪んだ笑顔が、今度こそ静かに消えていく。 それは「消滅」ではなく、カイの血肉となり、細胞のひとつひとつに染み込んだ「共生」の完了だった。
彼はもう、二度と自分を切り売りすることはない。 この重たい真実、この耐え難い痛みこそが、彼が未来という名の荒野へ進むための、世界で唯一の、そして自分だけの地図なのだから。
光溢れる廃墟の中を、二人の亡霊は、新しい世界の「最初の一歩」を刻む住人として、堂々と、静かに歩み去っていった。 断捨離すべきものなど、最初から何ひとつなかったのだ。 人間を人間たらしめるのは、美しい思い出などではなく、その裏側に潜む「忘れ得ぬ痛み」なのだから。