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＊紹介文／目次＊

ある日、宮内家にて。
れんげ「ウチお泊りするん？」
一穂「うん。姉ちゃん明日から1週間研修なんよ。ひかげは当然東京だし、
　　　母ちゃんたちも知り合いの結婚式に呼ばれて1泊しちゃうからさあ、
　　　れんちょんは明日1人になるっしょ。　だから夏海たちのトコで預っ
　　　てもらうことになったんだよ。あまり迷惑かけるんじゃないよ。」
れんげ「ウチ、1人でも平気なん。具と一緒にいるん。」
一穂「いやいやいや。さすがに1人は無理っしょ。れんちょんのご飯の事とか万一の時の事とかさ。」
れんげ「・・・分かったん。ウチ、なっつんたちのトコでお泊りするん。」
れんげは少し黙ったが、そう言った。
一穂「よっしゃ。えらいえらい。(れんげの頭を撫でる)　そんじゃ今から夏海たちのトコに行って、れんちょんからも挨拶してきなよ。」
れんげ「分かったん。行ってくるのーん！！」
れんげは家を出ると、越谷家へと向かった。だが、その道中でバイクに乗った駄菓子屋に出会った。
駄菓子屋「おっ、れんげじゃん。」
れんげ「駄菓子屋、にゃんぱすー！！」
駄菓子屋「これから夏海たちのとこでも行くのか。」
れんげ「そうなん。明日お泊りするから挨拶しに行くん。」
駄菓子屋「あっ、お泊り？　なんだよそれ。」
れんげは事のいきさつを話した。
駄菓子屋「そ、そうか。じゃあ気を付けて行ってこいよ。」
そう言うと駄菓子屋はバイクを動かしどこかへ行った。
駄菓子屋「先輩、別に1晩ぐらいならアタシに預けてくれたってよかったのに・・・」
駄菓子屋は思わずバイクのスピードを上げた。
一方、れんげは越谷家に着いた。
れんげ「にゃんぱすー。」
「は〜い」と奥から声がしてきた。
雪子「あら、れんげちゃん。どうしたの？　もしかして、明日の事で？」
れんげ「そうなん。挨拶しに来たん。明日はお世話になりますん。」
雪子「偉いわねぇ〜。ちょっと待っててね。今、夏海呼んでくるから。」
１分程して夏海がやってきた。
夏海「うぃーっす、れんちょん。聞いてるよ。明日泊まりにくるんでしょ？」
そういうと夏海はれんげを家に入れ、居間に招いた。居間には、小鞠と卓もいた。
小鞠「あ、れんげ来てたんだ。」
卓は右手を挙げて「こんにちは」のポーズをとった。
れんげ「こまちゃん、にぃにぃー。にゃんぱすー。」
小鞠「だから『こまちゃん』って言わないの！」
夏海「いいじゃんいいじゃん。もう今更。定着しちゃってるんだからさ。」
小鞠「勝手に定着させるんじゃないの！まったく・・・」
卓も夏海程ではないが、微妙に笑みを浮かべた。
れんげはそんないつもの越谷家の光景を見て、何かを感じた。宮内家とは、また違った家族の光景を。れんげは思った。いつも仲良くしているけど結局は別の家族。果たして明日のお泊りで、上手くやれるかどうか。れんげは不安になった。

＊3＊

「その４」となります。

ついにお泊り当日となった。
一穂「そんじゃ、行ってくるよ。れんちょん。」
さすがの一穂もこの日ばかりは朝早めに家を出た。れんげはまだウトウトしていたが、「他の先生に怒られないように」などといった小言を言い見送った。
朝食は用意されていたので、れんげは黙々と食べた。　れんげは夕方に荷物を持って、越谷家に向かう事になっていた。　朝食を食べ終わるとれんげは具にも餌をやり、畳に寝そべっていた。　そんな風に過ごしていると、昼頃に突然玄関の戸を叩く音が聞こえた。れんげはゆっくりと立ち上がり、玄関へ向かった。
れんげ「どちら様ですのん？」
戸を開けると、いたのはなんと卓だった。卓は昨日のように、右手を挙げて挨拶した。
れんげ「にぃにぃ！ど、どうしたのん！？」　れんげは驚きを隠しきれなかった。
卓は今度は越谷家へと向かう道の方向をツンツンと指さした。
れんげ「も、もしかしてウチを迎えに来てくれたのん？」
卓はうなづいた。
越谷家には１人で行くことになっていたため、れんげはまた驚いた。しかし、いつもはあまり自分とは関わることの少ない卓が迎えに来てくれたため、何か嬉しさも感じていた。
れんげ「ちょっとだけ待っててなのん！！」
れんげはあらかじめまとめておいた荷物を取って来た。そして、戸の鍵をしめるなど、家を出る準備をした。　準備を終えると、れんげは卓に「それじゃあ行くのん。」と言い、２人で宮内家をあとにした。
卓は黙ったまま、れんげの前を歩いた。　季節は夏。歩いていると思った以上に暑かった。　れんげは麦わら帽子をしていたが、汗をかき、喉がカラカラになっていた。れんげはたまらず水筒の水をゴクゴク飲む。飲んでいるうちに気づくと卓が目の前から突然消えていた。
れんげ「にぃにぃ！どこ行ったん！？」
卓を探そうとすると、れんげは左肩がポンポンと優しく叩かれたのを感じた。振り向くと、いつの間にか卓が優しい顔でトマトを１個持って来ていた。
れんげ「にぃにぃ！！ビックリしたのん！！」
卓はごめんごめんと言うようなジェスチャーをした後にまた優しい顔でれんげにトマトを差し出した。
れんげ「そのトマト、ウチにくれるん？」
そう尋ねると今度は笑顔でうなづいた。実はすぐそこが、越谷家の私有する野菜畑だったのだ。卓はそこから新鮮なトマトを取ってきてくれたのだ。れんげもそれに気づき、卓に礼をいうと、そのトマトを受け取りペロリと食べた。とても美味しく、改めて卓に礼を言うれんげ。すると卓は今度はれんげの前に左手をさらりと差し出した。
れんげ「もしかして、手をつなぐのん？」
卓はまた何も言わずにうなづいた。　れんげは少し照れながらも右手を差し出し、弱めに卓の手を握った。しかし卓の方は優しくではあるがギュッと強めにれんげの手を握りかえした。２人は手を繋ぎながら、再び越谷家へと歩き出した。繋いでる手はれんげにとって、心で何かとても優しく、あたたかく、心強く感じられた。　れんげは歩きながら卓に「にぃにぃ、ウチが思ってたよりもずっと優しかったのんな。」と言ってみた。卓はそれを聞いて、嬉しそうにまた微笑んだ。　そしてまもなく越谷家が見えてきた。いよいよお泊りも本番だなとれんげは感じた。

「その５」に続きます。