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＊紹介文／目次＊

「本当になんとお礼を言えば良いのやら……お礼と言ってはなんですが、これを受け取ってく下さい」　　

　少女はそう言うと、布袋の中から数枚の金貨を取り出した。これだけあれば、数ヶ月は普通に暮らせる額であり中々の大金である。しかし青年はそれを受け取ろうとはせず、少女の手を制するように優しく押し戻す。

「いえ、大丈夫です」

　典型的なお人好しだった青年からすれば本当に要らなかったのだが、少女の方からすればそれで気が済む訳がない。自分の人生がかかった大事な大金をひったくりから取り返してもらったのだ。少女は、これだけの大金を前にしても、無欲な態度を崩さない青年に尊敬を覚えながらも、とにかく何か礼をしたい一心で説得しようと試みる。

「どうせ無くなるはずだったお金です。最低でもこのくらいは受け取ってもらわなきゃ私の気持ちも収まりませんよ。だからお願いです。どうか受け取って下さい」 　

「受け取ってほしい」と頭を下げる少女の様子に、青年は少し戸惑ったように手をばたつかせる。

「あっ、そんなっ、頭なんか下げないでくださいよ……分かりました。ありがたく頂きます」

















　男と別れてから少し後、青年の姿はギルドの玄関先にあった。青年は俗に言う冒険者であり、先程の件はギルドに向かう道すがらの出来事だった。従って、いつもより少しばかり遅れて職場に着いた彼だったが、そんな彼に対して、先に集合場所についていた男は、苛立ちを顕にする。

「おい、遅かったじゃねぇか」

「……ごめん」

「ごめんじゃねぇよ！！　あっ？　俺より遅く来んじゃねぇよってあんだけ言ってんだろうが！！」

　青年を怒鳴りつけた男は、その勢いに任せて、青年の腹部を思い切り殴りつけた。

「がぁっ！？　がはっげほっ」

　前触れもなくいきなり殴りつけられた青年は、たまらず膝から崩れ落ちて激しく咳き込む。そんな青年の髪を引っ張り、自分の顔の位置まで青年の顔を引き寄せた男は、まだダメージが残っていることなどお構い無しに、その理由を言及する。　

「なんで遅れた？　正直に答えろ」

「っ……それは……」
　
　青年は、今日の朝あった出来事を偽ることも、隠すこともせずに話した。男は、一応その話を最後まで聞き、さも当然と言わんばかりに手を出すと

「じゃあその金貨よこせ。それで、今日の遅刻は無かったことにしてやるよ」

　いかにも等価交換を持ちかけるかのような口ぶりで金貨を要求する。男の言動はまさに横暴の極みとも言えるものであるが、青年は特にためらう素振りすら見せず懐から金貨を取り出し、手渡した。

「へへ、四、五、六……と」

　男はそれをありがたがることもせずに受け取ると、手早くその枚数を数えて懐へとしまった。一方の青年の方はと言うと、金を半ば強制的に奪われたことに、というよりかは折角の好意を自分の保身のために捨ててしまったことに対する負の感情を表に出すまいとひっそりと唇を噛みしめた。

　彼らの関係性を簡単に説明すると、ギルドのパーティーである。他にパーティーメンバーはおらず、比較的珍しい規模の小さいパーティーである。しかし、仲間と言うにはあまりにも横暴なこの男を、青年はなぜパートナーに選んだのか。それを説明するには少しだけ過去の話をしなければならない。

「おいそこの。何勝手に割り込んでやがる」

　まだ駆け出しの冒険者だった青年が、受付を待つ列に並んだ際に起こったことだ。ドスの聞いた声と共にどこからともなく現れた、体格が良くお世辞にも人相が良いとは言えない男が青年の元に言い寄る。青年からすれば、ただ列の最後尾に並んだだけであり何か文句を言われるようなことは一切していないため、なぜ男が自分に言い寄って来たのか分かるはずもなく困惑した素振りを見せる。

「えっ？」

　そんな青年の反応に対して、男はいきなり胸ぐらを掴むと

「とぼけてんじゃねぇよ。そこは俺が予約しておいた所だろうが。てめえみたいな坊主がこんななめた真似して許されると思ってんのか？」

　まさに無茶苦茶である。それは十人が見れば十人全員がそう思うほど間違いないはずのことであるのだが、周囲は多少ざわつくだけで男の行動を咎めようとはしない。むしろ、関わらないようにしようと一度は注がれた視線が段々と離れていく。

　青年は、男の言葉をただ聞くことしかできず、周りもそんな青年を助けようとはしなかったためこの場の主導権は完全に男が握ることになってしまった。男はそんな雰囲気を良いことに、青年のことをすっとんきょうな理論で責め立て、そして最後には

「もしこのまま冒険者を続けられないような状態にされたくないって言うんならこれを払うしかないよな。金額は予約を無視したことと、俺の時間を奪ったことを考えて金貨五枚ってところか？　まぁ安いもんだよな。それだけでなにもされずに済むって言うんだからよぉ」

　金銭を要求してきた。それも中々に高額の。何度も言うがまだ駆け出しだった青年が、大した金を持っているわけがなかった。それこそもうどうしようもなくなった彼の耳に、ある声が届く。

「もう止めろよ。そいつも困ってんだろうが」

　その声の主こそが、現パートナーのあの男だった。結果、難癖をつけてきた男は渋々ながらも青年から手を引き、青年は助けられた。これを機に、二人は事あるごとに関わるようになった。

　何かと自分のことを助けてくれる同年代の男に対して、青年は何かと親しみを感じると共に、尊敬のようなものを覚えるようになる。そんな相手からパーティーを組もうと言われて、断る理由などあるはずもなかった。

＊4＊

「……そうか。それなら良かった」

　青年が服役することになった経緯を聞いた少女は、若干頬を緩ませながら、安堵の意をこぼした。もちろん、青年を陥れた男に対する怒りもそこにはあったのだが、それ以上に彼女の信じていた青年が、罪を犯していないことに対する安堵の気持ちが強かったようだ。

　それから、二人は獄中であることも感じさせないような明るい雰囲気で積もる話をした。その中で青年は、少女があの一件以降どのような経緯を辿ってきたのかを大まかに知った。

　少女は、青年に助けられた後、その体験に強い影響を受けた彼女は、青年のような誰かの命を守る冒険者となることを決意。

　その後、魔法学校に入学した彼女は、その圧倒的な努力量と高いポテンシャルで学年の首席に上り詰める(ただし、この部分に関しては、首席どうこうという点について少女は触れていない)。卒業まで残り数ヶ月。少女の志した冒険者としての生活が、もう目の前までやってきているというその時期に事件は起こった。

　領主の息子に対する暴行。それが彼女の罪状だった。





「ううぅ……ひぐっえぐっ」

「汚らわしい面で泣きやがって。あぁ？　次期領主であるこの俺様に怪我を負わせておいて泣けば許されるとでも思ってんのか！！」

　顔をぐしゃぐしゃにして泣きじゃくる子供を大人気なく怒鳴りつけるのは、丸々と太った体をした領主の息子。何か重大な事件の発生を感じさせるこの場所では、つい先程、そのでっぷりとした体に、駆け回っていた子供がぶつかるという他愛もない出来事が起こっていた。しかし、甘やかされに、甘やかされた挙げ句、自身の立場を過信し過ぎている息子にとっては非常に許しがたい出来事だったようだ。

　そんなとばっちりに巻き込まれてしまった子供を見かねて、野次馬の中から子供を庇うような言葉をかける者が現れる。

「小さい子供のやったことですし、何もそこまでは……」　

　更に、それに便乗する者も現れる。

「っ……そうだそうだ！！」

　雰囲気は今、少年を擁護する方向に変わりかけている。しかし、雰囲気が変わろうとするこの流れを、野太い叫び声が断ち切った。

「黙れ！！　子供だろうがなんだろうが俺様に手を出したことに変わりはない。もし、また口答えしてみろ。ここにいるやつら全員に厳罰を加えてやる！！」

　厳罰。その一言で、野次馬たちの声は一斉に静まり、少年の泣き声だけが辺りに響き渡る。

　息子はやれやれと言わんばかりに軽くため息をつくと、依然泣き続ける少年に対してあろうことか、その腰に携えた全く不相応な名刀の切っ先を向けた。

　辺りは瞬く間に観衆の悲鳴で満たされる。また、その雰囲気の異様さに怖気づいた少年も、何が起こっているのかも良く分からないままその泣き声をより大きくした。そんな喧騒をまたもや野太い声がかき消した。

「ふん、もう良い。俺様に怪我をさせた罪、その命で償ってもらおう！！」

　剣が高々と振り上げられると、再び周囲では悲鳴が起こり出す。少年を助けなければ。誰もがそう思うも、恐怖のあまり誰も動き出すことは出来ない。

　結局、止めに入る者は現れず、掲げられた剣はいよいよ少年に向かって振り下ろされる。間もなく訪れる惨状に誰もが目を背けようとした瞬間、人々の間を白い風が吹き抜けた。

「があっ！？」

　領主の息子の体が、前触れのない衝撃によって吹き飛ばされる。唐突に現れたその少女は、足元でうずくまる少年の頭をそっと撫でた。

「大丈夫か？ 怪我してないか？」





　

　


「うっ。げほっげほっ」

　真夜中の獄中で四つん這いになって咳き込むのは、茶髪の男。その傍らでは、青い瞳がその様子を睨みつけている。

「ばれないとでも思った？　私の寝ている間に暗闇に乗じてやれば気づかないとでも？　……まぁ何にせよ。私の大切な人を傷つけようとしたことは絶対に許さない」

四つん這いの男の腹に再び強烈な蹴りが見舞われた。

　


　少女が入所して以降、青年に対するいじめは無くなった。代わりに、顔を腫らした男達の姿をよく見るようになったのだが、やがてその姿さへも見ることは無くなっていった。

　一方、青年は、少女と生活を共にすることでより親睦を深め、不自由ながらも充実感のある日々を送るようになった。そんな、ある日のこと。

　寝床についた青年は、突然、毛布の暖かさとは違う、人肌の暖かさのようなものを覚える。その感覚から、青年は、その正体が少女であることをすぐに察した。

「すまない。どうしても寒くて眠れなくてな……よければ、このままここで寝てもいいだろうか？」

「うん。いいよ」　

　少女からすればそれは只の建前だったのだが、青年は少女の言葉を鵜呑みにし、その上でそれを承諾した。二人の間に少しだけ静かな時間が流れた後、少女が青年に問いかけた。

「まだ、少し気が早いかもしれんが、ここから出たらどうするつもりだ？」

「ん～。まぁまた冒険者をやるだけかな。普通に信頼をしてもらえるようになるのは大変だろうし、正直、あいつのことを許せる自信もない。それでもやっぱり、俺は冒険者がやりたい」

「……そうか。それなら……ここから出たら私と一緒に仕事をしないか？ 私とパーティーを組んでくれないか？」

　突然の申し出に、青年は即答することが出来ない。実のところ、青年はどう返答するのか。九割方決めていたのだが、その伝え方を考えるのにそれなりの時間を要した。

「ごめん。そう言ってくれるのは嬉しいけど、やっぱり駄目だ。俺と一緒にいれば、多分周りからは色々言われるし、君をそれに巻き込みたくなんかない。それに、俺みたいな下級冒険者なんかよりもっとふさわしい相手が絶対にいる。だから……」

「関係ない」

　自分とパーティーを組んだ際のデメリットを話して、少女の提案を断ろうとした青年だったが、そんな青年の話を珍しく少女が遮った。

「えっ？」

　あっけにとられ情けない声を出した青年に対して、普段、感情の変化が口調に現れない彼女が、明らかに力の入った声で訴えかける。

「……そんなこと関係ない。誰になんと言われようが、もっとふさわしい相手がいようが、どうでもいい。私はあなたと一緒にいたい。それでも駄目だと言うなら、その時は仕方ない……これは、ただの私のわがま……」

「分かった。良いよ。でも、本当に俺なんかで良いの？」

「あぁ。俺だから良いんだ……ありがとう。本当にありがとう」

　
　　　




　そして、月日は流れ、遂に青年が釈放される日を迎えた。

「おい、出所だ。出てこい」　

　その日の朝、看守が青年に牢から出るように促す。それに応じて青年が立ち上がると、少女がそれを追うように立ち上がる。

「私も、出所したらすぐにあなたの所に行くからな」

「あぁ。でもその前に、たまには会いに来るけどね……あっ。それと……」

(ここで言う青年の「会いに来る」とは、決してもう一度捕まるということではなく、面会のことを指しているということだけは断っておく)

青年は、何かを思い出したように看守の持つ自分の着替えに手を伸ばすとその中から青い石のペンダントを手に取り

「はい。お守り」

少女に手渡した。それを受け取った少女は、手元のペンダントから青年という順で視線を移す。

「良いのか？　……ありがとう」

　少女が、それを大事そうに握りしめたを確認すると、看守は青年に早く牢から出るように促した。

「……さっさとしろ。こちとら、お前に長々と構っている時間は無いんだ」

　青年は、待ってくれていた看守への感謝の気持ちもかねて頭を軽く下げると、足早に牢の外へと出て、看守から着替えを受け取る。

「すみません……それじゃあまたね」

「あぁ。またな」

　青年は最後の挨拶を交わすと、看守に連れられて牢獄を後にした。

そんな、二人の一連のやり取りを三人の男達は、妬ましそうに睨んでいたが、それでも少女が何か危害を受けるようなことはないだろう。少女は、青年にしばらく会えないことを寂しく思いながらも、青年から貰ったペンダントを眺めながら微笑んでいた。