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＊19＊
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「全員！集まったか！」
「いえ、まだ、リュウの隊が到着しておりません！」
隊員がアイさんに向かって、現状を報告する。
リュウの隊が到着していないのも、めずらしい。あれだけ足が速い隊だ。一番乗りで到着しててもおかしくないはず。
「なにもなければいいが」
アイサンがそういうと、全員のポップアップメニューにメールが入る。
「to:all ジェイソンと遭遇 きをｔｓ」
そこで、メールは切られていた。
「くっ！」
アイさんが苦い顔をして、周りを見渡す。
どこだ。近くにはいるはずだ。どこだ。どこにいる。
森の中のため、大樹の根っこの蠢く音にかき消されているが、
確かに、ジェイソンは近くにいるはずだ。リュウたちの隊も近くにはいるはず。
全員で周りを見渡していると、
「ごっめ―――――ん！！！！！！みんな！連れてきちゃったーーーーーーーー！」
頭上から、リュウと思われる声が聞こえた。
僕が真上を向くと、そこには、一直線に森のてっぺんから落下してくるリュウを含む10人のローグ隊と、
「おーーーーマー―――エ――――ラァーーーーー！！！！！！！！💛」
４ｍはあろうかという大男が空から降ってきたのだった。
そのままリュウたちローグ隊は、着地と同時にその場で飛散する。
さすが、元盗人率いるローグ隊。逃げ足の速さは一級品だ。
しかし、同時に、ドスン！！！！！という大きな音を立てて、あいつも下に落下してきた。
ジェイソン・ボーヒーズ。JBのAIであり、この世界のラスボス。僕たちをこの世界に閉じ込めている元凶だ。
「お前らぁ、何に勘付いたぁあああ？もしや、貴様らのなかに、プレイヤーがいるのかああ？💛」
「プレイヤー？何だそれは。お前は何を言っているんだ？」
アイさんがとぼけるが、しかし、ジェイソンは聞く耳を持たない。
「わかってんだぞ。お前らの中に、コンティニューをしているやつがいることくらい！この広大な森の中で、この扉を見つけることができるのは、何度もリトライをしている奴だけだ！！！tell me なあ、おしえてくれよぉ。だれなんだぁ？おしえてくっれたら、ほかのやつらの命はとらねぇええええと誓おう（笑）💛」
「はあ？しらねーよ、そんなの！俺らは一回きりの命で戦ってんだ！なめんな！でかいの！」
リュウがジェイソンに向かって叫ぶ、僕は少し居心地が悪くなりながら、小声で「・・・そうだー・・・」といった。
「左様、貴様の舐めた態度、私が叩き直してやろう」
「もぉーサユリちゃんは、出番が少なかったから怒だぞ！じゃなくて、リトライなんてできる子いないよぉ、あなたと違って死んだら終わりなの、わたしたち、死に物狂いなのよぉ」
「そうかい、なら、お前ら覚悟はできてんな💛bukkkorosu」
「やれるもんならやってみろよい！」
「ああ、我らレジスタンスの力、見せてやる！」
リュウとアイさんがそう叫ぶと、戦いの火ぶたが落とされた。
「フン！っ」
バゴンという音を立てて、ゴウの大楯と、ジェイソンのチェーンソーがぶつかり合う。
「あああああああ邪魔！！！！！💛」
ジェイソンはさも迷惑そうに、ゴウの盾を切り刻もうとするが、防御力トップクラスのゴウの盾は切り裂けずにいた。これで、NPC・・・人間ではないのだから。おそるべしだ。
「よそ見禁物だって！八卦手裏剣！」
リュウが、大技を繰り出し、リュウ自慢の大手裏剣が八個に分かれて、ジェイソンの胸元に刺さっていく。
「ああああああああ、それも邪魔！」
「こっちもあるわよー、聖霊砲」
先ほどまで詠唱していた魔術の詠唱が終わり、巨大な白い球体をジェイソンに向かて放った。その白い球はジェイソンの胸元にあたると、巨大な白い爆発を呼び、あたり一面がフラッシュで包まれる。
よし、いまだ！
作戦では、サユリさんが聖霊砲という聖属性の攻撃を撃つフリをして、実は目くらましの呪文を撃って、ジェイソンの視界を見えなくする。その瞬間に、僕が扉を開けて、14層をクリアするという戦法だ。
この戦法は、アイさんが自分で考えて、そして、レジスタンスのメンバーに言って了承をもらっている。
これがチャンスだ！一気に決める！
僕は全力疾走で、扉に向かって駆けた。あと、１０ｍ。あと、５ｍ。あと、３ｍ。
そして、あと１ｍのところで。
「おい、なに出ようとしてんだ」
ジェイソンの声と同時に、右腕から大鉈が繰り出された。
なに！まだ、ジェイソンの目くらましは効いているはずなのに！
まだ、サユリさんが放った目くらましは効いている。のに、なんで！
これが、JBの権限ってやつなのか？
この世界を出ようとしたものを、完膚なきまでに破壊しつくす。それがJBが作った理想郷の正体だ。
でも、まだ僕の速さの方が速い！
このまま加速すれば、扉に追いつく！
もっと速く！もっと前へ！届け！
しかし、ジェイソンの大鉈は容赦なく振り下ろされ、
「花鳥風月！」
がイギゴイギギギン！という音を立てて、アイさんの２本の黒刀とぶつかった。
「アイさん！」
アイさんは、大鉈を受け止めるのだけで精いっぱいの様子で、アイさんが土台にしている木の根っこが、大鉈の重力に負けて、メリメリと音を立てている。
「私のことはいい！行くんだ！ユウキ君！」
「でも！一緒に行くって言ったじゃないですか！」
一緒にアイさんとこの世界を出るって決めたんだ。それで、あの作戦にも乗ったんだ。だから、出るときはアイさんと一緒じゃないと意味がないんだ！
「あとで追いつく！必ず！だから先に行け！」
「でも！」
「でも！じゃない！君は、大丈夫だ！この世界で、君は強くなった！」
「！」
「人を憎しむことも！人をすきになることも！頑張りぬくことも！あきらめないことも！沢山学んで、強くなった！だから、そんな君なら、大丈夫だ！いけ！」
「アイさん・・・・・・」
「後から私は追いつく！心配するな！顔をあげて、下を向くな！」
「くっ、」
「まあああああああててぇててええれええええええええ、くっぅうううううそおおおおおがきぃいいいいいいいい！！！！！！！！！！！！！！！！！！」
ジェイソンの怒鳴り声が聞こえてくる。
「ふん、ジェイソン。お前の相手は、私だ！」
「このアマああああああ！！！！！！！」
「アイさん！」
「いけっ！ユウキ君！前だけを見るんだ！」
くっ！僕は決死の覚悟で、木に設置されている扉を開けて、その中に飛び込んだ。
途中、アイさんがくすっと笑った気がした。
と同時に、まるでアリスの世界のように、木の中の洞窟を滑り降りて、
ドサ！っ
「ぐわ！」
薄暗い洞窟に降り立った。
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薄暗い洞窟だった。
もう、すでに5分は歩いたろうか。
細い洞窟の道がずっと続いていた。一本道で。
やはり、アイさんの読み通り、99層迷宮は全くのデマ。正確には14層までしかなかったのだ。サーバー上の問題なのか、それとも創作者の趣味なのか。僕にはどちらが理由なのかは見当がつかない。
ただ、ゴールまできたということだけは分かった。
ここがゴールだと分かったのには、理由があった。5分くらい狭くて暗い洞窟の道を歩いたその先に、何やら扉があるのが見えた。そしてその扉の上の立て札には、次のように書かれていた。
：CONGRATURATIONS！ WELCOME BACK TO YOUR REAL WORLD：
「・・・・・・・・・これは」
アイさんが、一番最初に見せてくれた。99層にあるといわれていた立て札のある扉。
14層にあったのか。
この扉を開ければ、多分、新しい世界が広がるだろう。
僕がいた世界よりも、ずっとつらい世界が待っているのかもしれない。
それでも。
それでも。
それでも、僕は前に進なきゃいけない。
この世界のアイさんのためにも、
これから行く本当の世界のアイさんのためにも。
そして、なにより、ずっと臆病で弱虫だった、僕のためにも。
僕がこの扉をくぐったら、もっとつらい出来事が待っているだろう。
でも、それを甘んじて受け入れよう。
だって、それが、レジスタンスがつないでくれた、道だから。
隊員たちが、隊長たちが、そして、アイさんがつないでくれた道だから。
後ろから、誰かが来るようすはなかった。
それでも、僕は扉に手をかけ、力強く推した。
「待っててください。もう一人のアイさん」
この先の、不安も入り混じる新しい世界に、飛び込むために。