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＊2＊
翌日、正午すぎ、３人は、カフェで昼食をとっていた。
「よかった、今回も異常なしだ」
「俺も！」
「３人とも引っかからなかったわね」
３人はそれぞれ、検査結果を手に、胸をなでおろしていた。月に一度義務付けられた健康診断の結果が返ってきたのだ。初期症状を確認したら、すぐに緩和治療に入り、穏やかに死を迎える。それがこの箱庭での一般的な最期だ。
「安心したら腹減った！アイスも追加で頼んじまえ！」
「健康管理はしっかりしなさいよ？」
「分かってるって！」
口だけで答えて、ダンはサンドウィッチにかぶりつく。脂ののったベーコンの味が舌全体に染みわたり、思わず顔がほころんだ。
「ダンはいつも、美味しそうに食べるよね」
アイザックが微笑みながら言う。ダンはモゴモゴ喋っているが、何を言っているのか分からない。
「ダン、飲み込んでから話しなさい」
スムージー片手にノゾミが言う。ゴックンと大きな音を立てて、ダンは言った。
「だってさ、こうして好き勝手できるのも、どんなに長く生きても、あと１年あるかないかだろ？」
ダンの言葉に、２人の顔が少し曇る。箱庭内での平均寿命は２０歳弱。だいたいは、２０歳で病気を発症する。ダンは１９歳だ。いつ発症してもおかしくは無い。
「俺は多分、お前らよりは先に逝くだろ。でも、大丈夫だ。きっと、シンリーも待ってくれている」
３人の心に、幼くして病に倒れた、もう１人の幼なじみのことが思い起こされた。ノゾミのルームメイトだったシンリーは、１０歳で病気を発症し、そのまま息を引き取った。シンリーの命日から、３人にとって死は身近なものになった。だからこそ、シンリーが亡くなってからのこの6年間は充実していた。
「シンリーに、僕たちの見聞きしたことを全部教えてあげよう。そしてまた一緒に生まれ変わってきたら、今度は４人で色んなものを見に行こう」
アイザックの言葉に、２人は微笑む。そうだ、自分たちは生きていかなければならない。シンリーの分も……
「……差し当たっては万博だ！なんとかエリア１に行く方法はねぇかな……」
まだ諦めていないのかと、あきれながら２人はダンの方を見る。ダンはうーんと頭をひねっていた。人の移動による感染を防ぐため、エリア間の移動には制限が加えられているのだ。
「そんなに気になるなら、エリア間鉄道に忍び込んだら？」
ノゾミの提案に、２人は目を丸くする。
「だだだだめだよ！ガードマンに捕まっちゃうよ！終身刑だよ？」
アイザックは卒倒しそうな顔で止める。珍しく慌てふためく彼を見て、ノゾミは声を抑えて笑った。
「エリア間の越境だけでは罪にならない。空の貨物列車に乗っていれば、盗難を疑われることもない。せいぜい、注意勧告と反省文くらいよ」
アイザックは不安そうな顔をする。ノゾミはいつも、こんな無茶な提案には反対するのに、今日はいたって乗り気なのだ。先ほどの健康診断に、ノゾミの脳は本当に異常なしと書かれているのか、アイザックは不安になった。第一、そんな期待を持たせることを言えば……
「よし、忍び込もうぜ！それに、バレなきゃノープロだしな！！」
ダンは乗るに決まっている。アイザックは悪い方向に進んで行く２人を前に、オロオロするほかなかった。