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＊16＊
セイシュンside
｢随分耐えたじゃないか｣
｢……くっ……｣
腕の鎌で貫かれた右足はもうしばらく使い物にならない。
全身凶器というにふさわしい姿の食人植物。
体はほとんど言うことを聞かず、血が足りないために目眩も酷い。
僕は戦闘開始直後から、バラバラに切り刻む勢いで矛を使った。しかしそれは食人植物には通じなかった。いや、通じてはいたが、すぐに再生した。僕の攻撃を受ければ受けるほど進化していくようにすら見えた。
｢さぁ、そろそろとどめだ。食人植物の生け贄となれ！｣
食人植物が鎌を振り上げる。
｢(……ここまでか。)｣
脚から力が抜け、その場に崩れ落ちる。
｢(約束、果たせなかった……ごめんね、ツバキ……)｣
ライデンside
｢やっと見つけた。お前を探してたんだよ｣
｢……え？｣
血まみれになっていた青年は、驚いた顔で俺を見た。
紫の食人植物の鎌をサーベルで受け止める。力は相当強かったが、ヤジータの手伝いもあってなんとか弾くことができた。
｢セイシュンｯｯ！！｣
セイシュンの元へツバキが駆け寄る。
｢セイシュン、大丈夫？しっかりして！｣
｢……触るなｯｯ！｣
｢……！｣
ツバキの手を振り払って、セイシュンは震える腕で矛を握り直す。
｢なんで……なんで来たんだよ……｣
｢……セ、セイシュン？｣
｢……僕が……何のために、今までやってきたと……思って……｣
そこまで途切れ途切れに声を発し、前方に倒れこんだセイシュンをツバキとアイリが支える。
｢ツバキ、こっち。ここなら治療できるぞ｣
｢は、はいっ！｣
フィギールの誘導に従って、セイシュンを運ぶ。
｢ツバキ、ミクロ、アイリ、フィギール！君達は安全なところに避難して、そいつの治療に専念してくれ！｣
イタルータの指示がとび、四人は静かに頷き、下の階へ降りた。
｢さて……それでは。｣
｢ﾋｬﾊﾊﾊﾊﾊﾊ！ようやく存分暴れられるぜ！｣
｢私はサポートでいきますからね｣
｢よっしゃー！頑張るぞー！｣
｢……ふーん。｣
残りの6人で食人植物を取り囲む。
｢こいつを潰すぞ｣
『了解！』
それぞれ武器を取り出す。
｢我々の計画、邪魔されてたまるか！｣
男はモニターを開く。
が。
｢な……何故だ！｣
モニターには、赤く『Error』の文字が浮かぶだけだった。
｢あー。さっきの間にハッキングしておいたぞー。｣
遠くでミクロがのんびりと解説する。
｢お、お前！今すぐ直せ！｣
｢はっ、はい！｣
部下らしき男が動こうとするが。
｢か、幹部！｣
｢……何っ！？｣
男達の脚にはいつの間にかロープが巻き付いていた。
｢あ、それは私ですねー。しばらくは切れませんよ｣
ミカンが男を哀れな目で見つめる。
俺達はコントロールの効かなくなった紫の食人植物へと走った。
▼
片付くのに、そうそう時間はかからなかった。
｢く……くそっ！｣
幹部と呼ばれた男は声をあげる。
｢さーどうする？どのみちあんたらに勝ち目はないけど、俺達に降伏するか、ボロ雑巾にされてから連行されるか、どっちがいい？｣
イタルータの声がとぶ。
｢ふっ……ﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊ！｣
急に男は狂ったように笑い出した。
｢……何がおかしい！｣
｢何がって？こういうことだよ！！｣
ガタンと音がして、俺達は一斉に身構えた。
しかし、何かが起こった気配はない。
｢……！｣
｢ヤジータ！｣
俺達5人とヤジータの間に、強化ガラスのようなものが張られていた。
俺達とヤジータは完全に分離されてしまった。
｢ﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊ！さぁどうする？今から赤毛のいるエリアに大量の食人植物を流し込む。そうすれば赤毛は確実に死ぬ。俺達はいずれ暴走する紫の食人植物によって殺されるだろう。しかし……｣
男は俺達を眺める。
｢この施設を爆破するスイッチが、お前らのエリアにある。それを押せば俺や他の研究員は死に、ガラスに阻まれた赤毛は助かる。しかしそれなら、お前らやさっき降りたお前らの仲間もみんな死ぬ！｣
俺達の顔は一気に険しくなった。
｢さぁ……どうする？どうする？｣
男は挑発的な顔で俺達全員の顔を伺う。
｢(どうする……俺達が死ぬか、ヤジータが死ぬか……ヤジータを一人見殺しになんてできない、だけど……)｣
せめてこいつらだけでも助けないと……と、俺は後ろの仲間を見る。
全員がそれぞれの葛藤と戦っているようだった。
そのとき。
突如、俺達を阻んでいたガラスが消え去った。
｢……！？｣
俺や他のメンバーも目を見開く。そして、
｢……な、なんだ！？体が消えて……｣
研究員達が一斉に消えていった。
｢……な、何が起こったんだ？｣
イタルータは呟く。
｢……ねぇ、何か聞こえてきませんか？｣
ミカンは周囲の音に耳をすませていた。
｢……ホントだ。｣
｢……この声って……｣
そう、聞こえてきた音……声は
先程俺達と別れたばかりの
アイリ・レーシーの歌声だった。
｢……そっか。これは『退魔の呪歌』。あの子、音の魔術師なんてヘボいもんじゃない……800万人に一人の、『退魔の魔術師』か……｣
ネオンの呟き声は、そのとき聞こえていなかった。