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＊186＊
「―――なんで、こんなことしたんですか？」
「―――っ」
2人とも、答えようとしない。
でも、綾美たちがじっと見続けると、ユリが口を開いた。
「…みなさんに…迷惑掛けたくなかったんですっ…。わたしのためにいろいろやってくれるのは、すごくうれしかったけど…でも、申し訳なくって…」
ポロポロと、ユリの目から涙が溢れ出てくる。
「―――ユリさん」
綾美が、ユリに向かって、歩んでいく。
そして、ふわりと微笑んだ。
「わたしたち、ユリさんが大切だから、守りたいんです。自分でやりたくて、やっているんです。それは、今までユリさんがわたしたちに優しさをくれたからです。―――ね、おあいこでしょ？」
「でも、わたし、何もしてな「してますよ」
みんなも、にっこりと笑う。
「今まで、みんなを気遣って、自分から行動してましたよね。手伝いもしてましたよね。それも全部、ユリさんの、優しさです」
そう、これは、恩返し。
いろいろ、優しくしてくれて、ありがとう、って
「ユリさん、あなたが好きだから、みんなは命をかけて守るんです。――――信頼してるんです。だから、迷惑掛けたくないのなら、迷惑をかけたくない、って、ユリさんから言ってほしいんです―――」
みんなの気持ちを乗せた、綾美の言葉。
ユリの目から、また涙があふれてきて―――。
でも、これは悲しいんじゃない。苦しいのでもない。
―――うれしいから
「―――はい…。すみませんでした、それから、ありがとう―――…」
ユリも、にっこりと微笑む。
まるで、花が咲く瞬間のように、美しく―――。