*人魚姫* 作者／ひさこ ◆tON3cp20n

*１７*



えるがぽつり、ぽつりと話し出す。

「あたし、今まで部活なんてやりたくなかったんだよね。でも親がやれって言うから仕方なくやってて。」

俺はえるの方を見る。

「で結局、入部してはやめて、入部してはやめての繰り返し。いろんな部活やって、何にもあたしに合ってなかった。ってゆうより、もうどうでもよくなってた。」

えるは遠くの方を見ながら話す。

「そんな時、水泳部に入って思った。あぁ、これだったんだ、って。水泳部があたしのいるべき場所だ、って。去年の春だったかな・・・５月くらい。」

えるは今中３だから、去年の春というと中２になる。俺と橋本と半ケツは中１だった。

「涼真たちと一緒に入部して、最初はすごく不安だった。どうせハブられるのはまた、あたしって・・・」

俺は驚いた。

いつも、ってか入部したときからズバズバーッてものを言うし、それでいてドジな所なんかもあって、そんなことを考えていたなんて知らなかった。

「でもみんなそんなことしなくて、普通に接してくれた。あたし、本当に嬉しかった。ドジっても笑い飛ばしてくれるし、今までのあたしを知っても何も言わなかった。」

えるが俺の方へ体ごと向けて、真剣な目をする。

「そんないい仲間がいるんだから、大丈夫。タイムが落ちたくらいで悩むな！誰も責めやしない。タイムなんて練習すりゃ上がるの。」

えるは息を吸う。

「タイムなんかじゃなくて、今の仲間を大切にしろ！タイムはもちろん大事だけど、それよりも、もっと大切なものがあるでしょ？」

その言葉は、俺の心に強く響いた。

大切なものを見失いかけてた・・・

焦って、タイムばっかり気にしてて。

大切な、いつだって一緒だった仲間がいたんだ。

「んじゃ、それだけ言いたかっただけ。」

えるはそう言って立ち上がり、芝生の上を歩く。

「先輩！」

俺も立ち上がった。

「ありがとうございます！先輩のおかげで大切なものを気づきました！」

腹筋に力を入れて、大きな声で言った。

えるは俺を振り返り、ピースサインをして、

「頑張れ！」

と笑顔で言う。

それから走って帰っていった。

先輩、ありがとうございます。

俺は心の中でそう呟いた。

元気がじんわりと出てくる気がした。