As Story

作者／　書き述べる ◆KJOLUYwg82



７話―（５）



　ウィルは岸壁のガードレールにもたれたまま思案に耽り、２０分ほどその場から動くことはなかった。時々顔をあげ、どこか遠くの方を眺める時があり、いずれの場合も同じ方向を向いていたので、その方向に目的のモノがあるのだろう。しかし少年は目的地へ足を進めることを頑なに躊躇い、歯医者の扉の前に立ち尽くす子供のように同じ仕草を幾度も繰り返すばかりであった。
　今回の任務は悪条件が幾つも重なっており、麗牙のメンバー３名の命を預かる隊長にとってはあまり気の進む仕事ではなかった。
「よりによってチームの戦力も士気も大幅に落ちているこの時期に……」思わず全身の精気が抜けてしまうような深いため息をつき、珍しく任務への怨嗟の言葉を吐いた。
　殆どのＥＣのチームは４、５名のメンバーで構成されており、麗牙光陰も例外なく４名のチームであるのだが、現在の麗牙は緊急の事情により２名で活動していた。しかも麗牙は攻撃を得意とする者と支援を得意とする者がそれぞれ２名ずついるのだが、この任務に携わっているのは支援の２名、つまり攻撃役がいないのである。
　もう一つの重大な懸念事項は、麗牙にとっては前代未聞の最大２か月にも及ぶ長期ミッションであるという点であった。麗牙光陰は組織としても個々の能力者としても極めて錬度が高いため、他のチームなら１週間程度かかる任務でも必ず１日で済ませてきた。わずかな失態が三途の川の渡しの片道切符になってしまうＥ．Ｃの任務の性質からすると、メンバーの年齢を鑑みても連続で任務遂行にあたれるのは３日が限度だと考えていた。
　漆黒のフードの深みに埋もれる双眸が虚ろに虚空を見上げ、ピンボケした夜空の映像が瞳に飛び込んでくるままにしていた。
　２か月――あまりに大きすぎる数字に、ウィルはこの任務が自分たちのものであるという実感が未だに持てないでいた。だがこの下見を順調に終えれば３時間ないし４時間後には本任務の最初の行動を起こすことになるのである。
　不意に少年が視線を最初に向けていた方向に戻した。長い任務の最初の目的地があるはずの方向である。彼の瞳は相変わらず憂鬱な気色に満ち溢れ、迷いが吹っ切れた様子は微塵も見られなかったが、その重圧に耐えようとする意志が確かに込められていた。
「麗牙は一人じゃない。隊長がこんなことでどうするんだ。しっかりしろ！ウィル！」
悩み多き隊長はようやくその右足を持ち上げ、前の地面をじっくりと踏みしめた。麗牙いやＥ．C創設以来最も困難を極める任務開始の５時間前であった。