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六花は雪とともに

作者／　　火矢　八重


第一章　優しい雪女　　page1


　地獄のような苦しみを誰もが抱いた中、優しい花がこの村に来てくれた。

　その花は雪のように儚くも、春のような暖かさを持っていた。

　けれど、私たちはその花に何もしてやれなかった。その花は雪のように淡く消え去ってしまった。

　でもきっと、私たちは忘れないだろう。

　この村に、鮮やかな六花が咲いたことを。

それまでは、ずっと私たちの心の中で咲き続ける――……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　時は奈良時代。奈良にそれは大きな仏像が出来てすぐのことだった。

　雪が降っている。純白ともいえる雪は、人の掌ではすぐに溶けてしまうのに、一晩で沢山積もってしまった。
　雪とは、本来なら人々をはしゃがせる風物であろう。だが、今年の雪は、人々にとっては不運にもそんな生易しいものではなかった。

　飢饉のせいで食べるものはもう僅か。伝染病がはやったせいで弱った体は、寒いこの冬には最も天敵である。

　仏像を作り、すがろうとした国人たちにとっては、地獄以外に当てはまるものは無かっただろう。

　そんな村の様子を、良く見渡す事が出来る頂上から、一人の少女が見ていた。

　歳は十六、七だろう。薄い浅葱色（薄い藍色）の袍（ほう）に茜色の喪。漆黒の長い髪は紅色の髪飾りで結っている。
　はた目から見れば貴族の娘に見えるだろう。だが、良く見るとその娘は――この国では絶対に見られない、納戸色（緑みがかかったくすんだ藍色）の瞳を持っていた。
　明るい所で見れば、深く茂る緑にも見えるだろう。暗い所で見れば、深い海の色を思わせる、そんな瞳だった。

　そして肌が――雪のように、白い。


　彼女は、妖――雪女だった。


「――雪乃、また村を見つめているのか」

　一人の男が、娘に近づく。

「白龍お義兄様」

　雪乃と呼ばれた娘が、視線を男の方に向ける。

　白龍、と呼ばれた男は二十五、六ぐらいだろうか。朱色の冠と袍を身につけ、青磁色の長紐と褶（ひらみ）を纏い、笏を持っている。
　瞳は漆黒、肌も白いが雪乃と比べると少し朱が混じっている色だ。


　白龍も名の通り――龍だ。人ではない。


　白龍は雪乃の横に立つと、一つため息をついて言った。

「――一応言って置くが、人間の手助けをしようとは思うなよ。人間は我が身かわいさにあんな無謀な大仏を作り、森羅万象を崩そうとした。これは水の妖を率いる神のご命令だ。神は帝であり、我々妖はそれに従う僕（しもべ）なのだから」

「……重々承知しております」

　雪乃の重たい声が凍った空気に響く。白い息が、ふうと出た。

「ならいいがな。逆らったりしたら、火あぶりの刑にされるぞ。雪女にとって、それが一番キツイ死刑らしいからな。――優しいお前のことだから、少し心配していたが」

　そう言ってくしゃくしゃと雪乃の頭を撫で、白龍は去った。

　白龍が去っても、雪乃はずっと村を眺めている。
　雪乃はこの村を遠目でも眺めるのが大好きだった。この村は活気があって、楽しい行事が幾度もある。人間は妖よりも感情があって、可愛らしくて強い。だから見ていても飽きることは無かった。


　村を見ると、無色だった世界が、あっという間に色鮮やかに感じたのだ。


（なのに、今は……）

　なのに今は。何十年も雪が沢山積もったせいで、本当に無色のようにしか見えない。
雪のせいで飢饉で死ぬ人間も居た。雪のせいで除除に体力を奪われ、そのまま死んでしまうモノも居た。

　それを見る度に――誰かが死んで、周りが悲しむ度に、雪乃は心を痛めた。

　だけど、どうすればいいか判らないのだ。
　自分が、何をしたいのか判らないのだ。