オリジナル＆ライトノベル、二次創作、ss、イラスト投稿なら「小説 カキコ」

番外編　その弐　交差するモノ　　page3

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


　今日ちづに聞いた事を、そのまま雪乃は猫又に伝えたが、猫又は返事だけ返し、後は何も言わなかった。
　その日、雪乃は夢を見た。猫又と、幼かったちづが、楽しそうに遊んでいる姿だった。
　猫又は、幼いちづに頭を撫でたり、からかったり、叱ったりする。ちづも、撫でてもらって気持ちよさそうに笑ったり、からかわれたことに怒ったり、叱られてしぼんだ顔をしたりした。
　それは色鮮やかな豊かな時間で、見ている雪乃も楽しかった。

　けれど、その場面はあっという間に血と骸の地獄へ変わる。白と黒と灰色の時間の中、猫又が闇に消え去った。その後をちづが慌てて追う。


『ねえ、待ってよ!!』


　必死に、手を伸ばすちづ。けれど、届いたものは猫又の幻で、掴んだ途端消えてしまう。


『お願いだから、出てきて!!　傍に来て!!』


　髪を乱し、叫びながら誰も居ない闇の中を走るちづ。やがてだんだん息遣いが小さくなり、ついには走るのを止めた。
　けれど、喋るのは止めなくて。小さくなっても、必死に闇に語りかけた。


『……お願いッ、出てきてよッ……!!』


　その言葉を聞いて、雪乃は悟ってしまった。


（――ああ、そうか。ちづさんも、猫又も、妖だろうが人だろうが関係なかったんだ）


　ただ、人の目が気になって。自分の想いを否定されるのが怖くて、逃げてしまったんだ。
　だから、悔んでいるんだ。――自分が、戸惑ってしまったことに。




「……ん」


　目を覚ました。まだ夜明けは来ていないようで、精霊たちも寝ていた。
上半身を起こすと、猫又も起きていた。


「アレ、猫又さん。起きていたんですか？」

「……そろそろのようだな」

「え？」


　雪乃が聞き返した途端、猫又の体が光り出した。パアアアと、淡く蛍のように光っている。


「ね、猫又さん!?　どうしたんですか、光り出しましたよ!?　」


　慌てて雪乃が聞く。その声に、寝ていた精霊たちが起きた。


「……猫又さん、どうして光っているのー？」

「消えちゃうのー？」


　目をこすりながら、精霊たちは哀しそうな顔で言った。


「……精霊たちに助けられる前、私は大物の妖に大分妖力を吸い取られた。傷は治ったが、妖力が全て枯渇したのだろう。妖力が無くなれば、ただの猫になる。猫には重すぎる妖の生は……瞬く間に消え去ってしまう」


　雪乃たちに説明し、前足をペロリと舐める。どうやら、もう心の準備は出来ていたようだ。


「……やり残したことは、ないんですか？」


　雪乃が尋ねると、猫又は目を開き、少し間を開けて言った。


「……赦されるとしたら、一つだけやりたいことがある。一言でも……ちづに、伝えたい」


　その言葉を聞いて、雪乃と精霊たちは猫又を連れて、家を飛び出した。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


――あのひとは、何処？　私の頭を撫でてくれた人は、何処に居るの？


「あの人はッ……！」


　そう叫んで、手を伸ばした。
　気づくと、ちづは夢の世界から現実に帰っていた。びっしょりと汗をかいて、とても居心地が悪い。

　汗をぬぐい、水を飲みに外へ行った。フラフラの足取りで、とても危ないが、自分には伴侶も子供も居なかった。近くの若者が一緒に住もうかと言われたが、ちづはそれを丁重に断った。――命運が尽きる時に、死ねばよいのだから。だから、自分の身の安全のことは放っておいた。
　湧水で顔を洗い、水を飲む。冷たい水が喉をうるおした。

　その時、どしんどしんと、大きな音が聞こえた。地が震え、足元が揺れる。ちづは後ろを振り向いた。
　そこに、大きな熊の手が、ちづの目の先までせまっていた。
　その時、ちづは不思議なことに焦ってもいなかった。ただ、ああ助からないな、と思ったのだ。熊の素早い動きが、ちづの目にはとても遅く見えた。

　覚悟し、目を閉じる。だが、いくら待っても熊から襲われる衝撃は来ない。
恐る恐る目を開くと、パリパリパリッ……と、熊の手が氷に包まれた。そして、あっという間に熊が氷漬けされた。

　何が何だかわからないまま、ちづは周りを見渡した。その時、ちづ、とちづの忘れられない声が、老いて聞こえづらい耳にはっきりと届いた。


「……その声はッ……！」


　ちづが振り向くと、人間に変化した猫又が居た。
　ちづは驚いて、老いてよく見えない目を大きく開き、やがて猫又の胸へ飛び込んだ。猫又はそっと、両手をちづの背中に回した。壊れないように、そっと。
　年寄りの人間より、少し高めの温度がちづを温める。


「ごめ……ッんなさッ……い！　ごめんッ……なさいッ！」


　涙を零しながら、伝えるちづ。その時、違うと心の中で思った。


（――私が伝えたいのは、謝罪じゃない）


　その想いが、ぐるぐると頭の中で回った。――私が、伝えたかったのは……。


「ちづ……ごめんな」


　猫又の言葉に、ちづは驚いて猫又の顔を見た。ちづの目に、淡く光りながら消えていく猫又の姿が見えた。


「……傷つけて、ごめんな。でも、とても嬉しかったんだ。とても、楽しかったんだ。あの時、話しかけてくれて、笑ってくれて、隣に居てくれて」





「「……ありがとう」」





　最後の言葉は、猫又とちづの声が重なった。猫又もちづも、泣きながらでも心から微笑んでいた。
　猫又の虚像を、目を細めてちづは抱きしめたままだった。






「……フウッ。間一髪」


　雪乃が遠くの所から呟く。熊が氷漬けされたのは、雪乃の仕業だった。あの熊は鬼熊という妖の一種で、猫又と同じく長い年月を経て妖力を手に入れたと考えられる。
　猫又の妖力を奪ったのも、あの妖の仕業だろう。


（……猫又さん、私にはちづさんと貴方の心が交わっているように見えたよ。ちゃんと、通じあえたのが見えたよ。猫又さん）


　――貴方は、とても嬉しかったでしょう？


　雪乃は人知れず、微笑んだ。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


　それから数日後、ちづは息を引き取った。
　雪乃も葬儀に立ち寄ったが、ちづの顔はとても穏やかで、幸せそうだった。きっと、黄泉の国で猫又と一緒に過ごしているんじゃないだろうか。願わくはそうで居て欲しい、と雪乃は思った。


（――人と妖が共存することは、とても難しいかもしれない）


　人は妖より寿命が短いし、妖は誰かが信じてくれないとあっという間に消えてしまう。妖は凶暴な力を持っている者も居るし、人も極悪人だっている。妖と人は別ものなのだ。
　でも、一瞬だけでも交わらないとはいえない。時に交差して、共感して、同情して……妖も人も、寂しいと思う気持ちが一緒なら、愛しいと思う気持ちも一緒だと思う。


（例え、杏羅さんやナデシコが、私の傍を離れたとしても）


　私が感じた想い出は、消えることはないから。
　だからきっと、大丈夫。


「……うんッ！　大丈夫！」


　笑顔で、雪乃は言った。