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六花は雪とともに
作者/ 火矢 八重

第四章 似た者同士、違う所 page2
◆
雪乃の家は縦穴住居ではなく、板で出来た小さな小屋のような所である。
「ただいまー」
「「おかえりー」」
返事をしたのは雪乃が契約している精霊・月乃と花乃だった。背丈が三寸(約九センチ)ぐらいで月乃は男子のようで、花乃は女子のようだった。月乃は神官、花乃は巫女の服装をしている。
「今日は何処へ行ったのー?」
「おみやげはー?」
精霊たちは雪乃におみやげをねだる。こうして見ると、本当に小さな子供のようだ。
「今日はナデシコの家。おみやげは薬草だよ。何とセリ」
「うわー、珍しいねー」
何て他愛の無い会話をしていると、花乃がポン、と手を叩く動作をした。
「そう言えば芙蓉が来たよー」
「ええ、芙蓉が?」
「居ないって判ったらすぐに帰っちゃったけれどねー」
そう言った後、花乃は月乃と一緒にセリを陰干ししに行った。
(芙蓉が……何の用だったんだろう。あ、この前の喧嘩謝りに来たのかな?)
別に気にしてないけどな、でも後日会いに行くか、と雪乃は思った。
「おいしーね、このセリー」
「ホントだね」
のんびりと雪乃は精霊たちと晩飯を食べていた。ちなみに今日のご飯はセリのお粥。作ったのは月乃で、勿論雪乃は冷まして食べる。
そんな中、強い妖気を感じた。とてつもない、強い妖気だ。
「何か禍々しい強い妖気が家の上へ通ったねー」
「ねー」
精霊たちも感じたようで、口ぐちに呟く。
「……何かしら」
不吉な予感が頭から離れない。雪乃は家を飛び出した。
「月乃、花乃は留守をよろしく! 私は村を見てくる!」
そう言うと、雪乃は村へ向かった。
◆
村へ向かうと、悲惨な光景だった。屋根や木々はズタズタにされ、積もった雪が所々えぐっていた。
(……これは、カマイタチの仕業か)
鎌鼬(カマイタチ)。突風と共に現れる、鎌のような手で人を切り裂く妖。物凄い速さで動く為、姿を中々確認することが出来ない。
どうやら見るからに村人に大怪我はなさそうだった。ほっと安心して胸をなでおろしたとき、鉄クサイ臭いがした。
(……まさか)
臭いがする方へ駆け寄ると、人だかりがあった。人をかきわけて進むと、青年が一生懸命に手当てをしている。
寝転がっている患者は、ナデシコだった。
「ナデシコ!」
雪乃が駆け寄るとナデシコは少し頭を動かした。地面はナデシコの血で紅く染まっており、容体は素人が見ても良くなさそうだ。
「君はナデシコの友達かい?」
手当てをしている青年が、雪乃に聞く。
「はい!」
「そうか、ボクはナデシコの兄だ。一応手当をしているけれど、血が止まりそうにもない。もしかしたら……」
ナデシコの兄と名乗った人は、そこで言葉を濁した。だが、その先は言わずとも判る。――彼女は、死ぬと。
どうしよう、と雪乃は焦った。だが、焦ったって何も変わらない。なす術は無く、ナデシコは死んでしまうのだ。
(――私は、無力だッ……!)
ギリッ、と唇を噛みしめる。口の中が鉄の味に変わった。
いくら妖力が強かろうと、精霊を契約していろうと、私は無力。何も出来ない。そんな思いが脳裏をよぎる。
医術に関しての知識も実力も全くない。それどころか、人に触れれば自分が消えてしまうほど、無力な存在だ。
今のうちに諦めた方がいいのかもしれない、と雪乃は思った。もう助からないなら、傷つかないように諦めた方がいいと。幾ら期待をかけても無駄だと。だが、雪乃にはそれが出来なかった。
ナデシコの笑顔が、居心地の良さが、それをさせなかった。
(失いたくないッ……!)
そう思った。欲張りだと思ったけれど、その気持ちがたかぶった。諦めたくない、まだ希望を持ちたい――。
その時、家に居たハズの花乃が雪乃の肩を叩いた。
「……どうしたの? 留守頼むって言ったでしょう?」
ヒソヒソと、雪乃が花乃に訊ねる。精霊の姿は普通の人間には見えないからだ。
花乃は呑気な声を出しながら、貝殻を差し出した。
「あのねー、今思い出したんだけど、芙蓉が来た理由はねー」
◆
「芙蓉、芙蓉ってばあ!」
『なななな何だ、私は別にッ……!』
「嘘つけ、あの薬私が人間の手当てをするために持ってきてくれたんでしょー! 素直になりなさいったら!」
後日、雪乃は芙蓉に礼をしに行った。
花乃が出した貝殻の中身は、薬だった。瑠璃色の塗り薬で、芙蓉があの日来た時に貰ったのだと言う。
その薬は芙蓉の鱗で出来ていた。人魚の鱗をすり潰した塗り薬は、いかなる大怪我だろうと治す作用があるのだ。それをナデシコに塗ると、たちまちナデシコの容体が回復した。
その後花乃が言った。
『あのねー、芙蓉は雪乃が人間を助ける際に使えって言っていたよー』
その言葉を聞いて、一直線に芙蓉の所へ向かったのである。
「ほらほら、ありがとうねー!」
『だだだだだから違うと言うだろう! そそそそれに私は人間は大っ嫌いだからな! ここここれっきりだ!』
「はいはい」
雪乃は芙蓉の過剰な反応に笑いながら、思う。
芙蓉とナデシコが似ていると言うのなら、ナデシコも妖である私を受け入れてくれるだろうか。人間が好きな私を、人間嫌いな芙蓉が受け入れて助けてくれたように。ナデシコも受け入れてくれるだろうか。
――きっと、受け入れてくれるだろう。あの、優しい少女なら。きっと私を、芙蓉を――。
何時かちゃんと話そう。何時でもいい。ただ、絶対に話さなければならないな。その時が来たら、あの子は撫子のように笑いながら聞いてくれるかな――。
そう思うと、少しだけ前向きになれる雪乃だった。

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