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第十三章　最後の六花 page3

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　簪を買った後、雪乃たちは市を出て河原へ向かった。
　そこには、まあ当然のように川男が居る訳で。


「おお、雪乃嬢に杏羅さんじゃあありませんかァ!!」


　夕陽に照らされて、川男の青い肌が、紅くなっていた。昼間は川男の姿は徒人には視えないが、黄昏時になると、川男の姿は徒人にも視えるようになる。つまり、杏羅の目にも見えるのだ。


「久しぶりね、川男」

「そりゃあ久しぶりですさあ!!　雪乃嬢、帝に捕まったり死刑になりそうだったりで、バタバタしてやしたもの!!」

「あはは……それは本当にごめんなさい」


　頬を膨らませる川男に、雪乃は苦笑しながら言った。
　人一倍、いや妖一倍心配性な川男だから、きっと大混乱したのだろうなあ、と雪乃には容易に想像出来る。


「それで？　今日は何をしに？」

「ちょっとね。桔梗さんたちの墓参りに」


　雪乃がそう言うと、杏羅が目を瞬かせた。


「姉さんの……？　何で？」

「川男に頼んで作って貰ったんです。桔梗さんが、寂しがらないように」


　背丈ほどある葦に隠れたように、大きな石があった。その石には、はっきりと『桔梗』と刻まれていた。


「ここに作ったのは、秋になると一面にバアアアア!!　って、桔梗の花が咲くんですよ。日当たりもいいから暖かいし」


　満足そうに言う川男に、杏羅は微笑んで言った。


「……有難うございます。きっと、姉も喜んでいますよ」

「いやいや。おいらがしたかっただけだから、気にしないでください！」


　笑いながら、バン、と杏羅の背中を叩いた。


「そして、山の方には猫又さん、ちづさんの墓も作っておきました。今度で良いので、参ってください。今日はもう遅いので」


　川男の言葉に、了解、と雪乃は言った。

　今度、と川男はいったが、今度、と言う言葉は雪乃にはもうない。


（私には、今まで積み上げてきた過去と、残りわずかな今しかないのだから）


　そう想うと、とても寂しくて、悲しかった。


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　川男と別れた時にはもう暗くなっていた為、杏羅は村に向かおうとする。だが、思わず雪乃はそれを止めた。
　どうしたんだ？　という杏羅の言葉に、


「……もう少しだけ、付き合ってくれませんか？」


　雪乃がためらいがちに言った。
　杏羅は最初目を開いたが、すぐに穏やかな笑みを浮かび、いいよ、と答えた。


　雪乃が杏羅を連れて辿り着いたのは、猫又とちづさんの墓、そして紫苑の墓の前だった。
　雪乃は杏羅の手を放し、三つの墓の前でかがみ、手を合わせた。


「……君の弟の分の墓もあったんだね」


　杏羅が言うと、雪乃はコクンと頷いた。


「……やっと解放されたのに、ずっとあそこに居るのは可哀そうだったから」


　雪乃はそう言って、杏羅の方へ振り向く。


「あの子は……決して私たちの為に死んだんじゃない。この世に疲れて自決したんだ。
　私は沢山良い人に恵まれて、辛いこともあったけど、楽しい事嬉しい事沢山経験できたんだ。でも、紫苑は辛いことばっかりだったんだね」

「……」


　雪乃の言葉を、ただ杏羅は聞く。何も言わず、痛々しい言葉を全て受け止める。
　雪乃は、今度は紫苑の墓に向けて言った。


「それほど辛かったんだから、逃げたかったんだよね？　逃げ出したいほど辛かったんだよね？　間接的とはいえ、私にも罪はある。君は死んでしまったから、私は一生許されることはない。……けれど、最後は自分の道を選べたのだから、幸せだったんだって、想っていいよね？　最後は笑って逝ったって、想っていいよね？」


　そう言った雪乃の頬に、透き通った雫が伝い落ちた。それは、ポツリ、ポツリ、と雨のように降り落ちる。