イナズマイレブン～試練の戦い～ しずく ◆snOmi.Vpfo　／作



第三章　新しい風の中で（二十五）



（ここ、白恋中学校だ）
　
　蓮はぐるりと辺りを見渡した。
　雷門イレブンがグラウンドに立っている。
　白く残った雪、倉庫のような木造家屋。ぼーっとする頭を覚ます切る様な冷たさ。間違いなく北海道だ。

（なんでだろう。なんかひどく懐かしい夢を見ていた気がする）

　蓮は目を細めて、ねずみ色の空を見上げた。
　あれは間違いなく幼いころの記憶だった。階段から落ちて失ったはずの暑い夏の日。何故いまさら思い出したのだろう。
　考えながらフィールドの右側に目をやると、青ざめているジェミニストームのメンバーたちがいた。全員が目を見開き、フィールド脇の一点に視線を据えている。
　蓮はジェミニストームメンバーの視線を追うと、そこにはスコアボードがあった。白く大きな文字で「雷門１：ジェミニ１」と書かれている。その文字を見た瞬間、蓮の心が躍った。
　身体はうまく言うことを聞かず、座ったまま蓮は思いっきり笑う。
　雷門イレブンは、ジェミニストームと互角（ごかく）になったのだ。眠っている間に行われたであろう、苛烈（かれつ）な試合が脳裏に浮かぶ。
　同時にフィールドに立ちたいと言う思いが心の奥底から湧き上がってきて、胸を締め付ける。

「白鳥」

　肩をたたかれていることに気づき、蓮ははっとして現実に戻る。後ろを振り向くと、円堂が瞳子と共に立っていた。

「あ、円堂くん」
「大丈夫か？」

　円堂が蓮の隣に腰掛け、心配そうに覗き込んでくる。

「うん。頭がぼうっとするけど、大丈夫」
「……そっか」

　心配させてはならないと、蓮は作り笑いをした。それでも顔は素直で、すぐに潤んだ目があらわになる。
　円堂は瞳を陰らせて、瞳子を見つめる。瞳子は円堂に何か目配せをし、蓮に視線をやる。
　しばらく円堂は黙って考え込んでいたが、やがて何か決め込んだような表情で、ちらっとグラウンドを見てから蓮に向き直った。

「栗松が……あんな状態なんだ。後半から試合に出てほしい。出れそうか？」

　グラウンドを見ると、足を引きずった栗松が壁山と塔子に肩を支えられて、こちらに歩いてくる途中だった。どこかぶつかったのか、しきりに顔をゆがめている。
　苦しむ栗松の姿を見て、何もできない自分の無力さに愕然（がくぜん）とする。こうして苦しむ仲間がいるのに、のんきに眠っていた自分が恥ずかしい。蓮は唇をぐっと引き結ぶと、立ち上がった。

「……僕で役に立てるなら」
「お前は十分強い！　自信を持てよ」


　　＊＊＊


「われらに敗北は許されない！　絶対に勝つのだ！」

　レーゼが士気を高めるように、ジェミニストームたちに掛け声をかける。
　ジェミニストームたちから、どこか余裕ぶっていた態度は消え去り、絶対負けられないという気迫が滲み出ている。
　口を真一文字に結び、きっと鋭い目つきで雷門イレブンをにらみつける態度は、後に引けない覚悟がそれをさせているのだろうか。だが、雷門イレブンもまた負けじと睨み返す。視線と視線がぶつかり合い、北海道の澄んだ空気を熱くしていく。
　やがて、後半開始の合図であるホイッスルが吹かれた。
　染岡が、後ろにいる鬼道へとボールを蹴る。途端、フィールドを黒い影が残像すら残さずに突進し、あっという間もなくボールを奪い去る。――レーゼである。

「くっそ」
「リーム！」

　悔しそうに舌打ちをする染岡を尻目に、レーゼは、雷門の陣地をかなりのスピードでかき乱していく。
　まず鬼道と風丸がとめようとして、フェイントをかけられる。一人で突進するように見せかけ、がら空きの右サイドにいつのまにか進んできていた、やや暗めの桃色の髪で片目を隠し、後ろ髪は風に舞い上がったかのような状態で固定されている選手――リームにパスをした。
　パスを受け取った直後、リームは再びレーゼに向かってボールを蹴る。恐ろしい位速い。MFの頭上をボールがむなしく通る。ボールをとろうとしたDFである壁山の頭上を、ボールが放物線を描きながら通り過ぎて、レーゼにとられた。DFもとうとう抜かれた。
　――残るは、ゴール前にいる蓮と、大急ぎで下がってきた塔子のみ。
　どのような行動をするのかと構える二人の前で、

「レーゼ様！」

　レーゼは急にボールを頭上に蹴り上げ、ボールの後に続くように大きく跳びあがる。リームもまた、同じように跳んだ。
　とたんボールが静止する。だが直後、激しく回転を始め、回転するたびにどんどん緑のオーラをまとい、そのオーラはやがて木星をイメージさせるような形でとまる。
　ちょうど二人が静止したボールの高さにまで跳びあがるころ、ぶわっとオーラが弾け、黒い煙が広がる。
　すると煙が広がった部分にだけ、空に円形の穴が開いた。ボールの背後の穴の中では、藍色の空に、銀砂（ぎんしゃ）を零したような星たちがたくさん瞬く。その星に混じり、理科の教科書でみるような木星や、多くの惑星が輝く――奇妙な空間が広がっていた。力強く輝く星たちは美しく、そのままその世界に突入したくなる。
　綺麗……と蓮は半ば見とれかかっていた。

「＜ユニバースブラスト＞」

　高々と叫ばれたレーゼとリームの声で、それがシュートなのだと気づかされ、蓮は身構える。
　円形の穴部分の上空に到達した二人が、足の裏を思い切りボールにぶつける。
　美しいと思っていた空間が伸びる。丸いネットが伸びるように、宇宙空間は丸く伸びてくる。もはや宇宙の神々しさはそこになく、黒いエネルギー体を纏う（まとう）ボールが、空気を切り裂いて円堂へと襲い掛かろうとしてくる。
　冷たい空気が一段と冷え込み、半袖である雷門イレブンの体を容赦なく冷やす。多くの仲間たちは身震いし、しゃがみこむ。
　
「白鳥！　塔子！」

　だが最後の砦である二人は違った。
　塔子は勇敢にもボールに向かうと、手のひらを上空に向け、下まで下ろした。

「＜ザ・タワー＞！」

　茶色いレンガ造りの塔が、ボールの行く手を阻むように現れる。だが、黒いボールはあっけなく塔を粉々にした。塔が消え去り、塔子が地面に叩きつけられる。
　すると今度は、蓮がボールの前に立ちふさがる。

「＜ブロック・スラッシュスノー＞」

　間髪いれずに、足を振り子のように動かした。
　蓮が足を動かした跡に沿って、地面から多くの雪がぶわっと湧き出し、一枚の雪の壁を作り出す。青白く、体の芯まで凍えそうな冷気を放っている。
　ボールと雪がしばらくぶつかり合うが、やがてボールが雪のカーテンの中から飛び出てきた。蓮がひっくり返り、地面に体をぶつける。

「ふん。カットしようと、無駄な話だ」

　レーゼは地に横たわり、苦しそうに呻く二人を見下す。
　だが蓮はゆっくりと顔だけをあげると、円堂に微笑みかける。

「威力は弱まったはずだ。……円堂くん！」
「＜ゴッドハンド＞！」

　塔子と蓮の意図を察知した円堂は、黄金色の巨大な手を作り出し、鈍く輝くボールに当てる。
　＜ゴッドハンド＞が、ぱっと金色の円を描きながら光って消える。円堂の手のひらには――しっかりと、サッカーボールが握られていた。雷門イレブンから、大きな歓声が上がる。

「なに!?　我らの＜ユニバースブラスト＞が――」

　ずっと冷静でいたレーゼの表情に初めて、驚きの色が浮かんだ。
　円堂は仲間たちにガッツポーズをとると、ボールを持った手を大きく振り上げる。

「反撃だッ！」
「行かせるな。我等には勝利しか許されない！」

　同時にレーゼが焦ったように、慌てて指示を出す。
　MFたちを経由してボールを持って攻めあがっていた染岡は、見る見るうちにジェミニストームのメンバーに取り囲まれてしまう。
　
「くっそ！　ごちゃごちゃとうぜぇな！」

　困ったように染岡は味方の姿を探す。
　近くにいるメンバーは、ジェミニストームに張り付かれ、ボールを回しても奪われそうな状況にあった。万事休すか……と染岡が諦め掛けた時。身震いがした。嫌いな虫がはいずるようなぞくぞくとした感触がし、視界の端っこで白いものが動いた。風にたなびく白いマフラー――吹雪。囲まれている自分の外側を、悠然と走り抜けている。
　ジェミニストームのメンバーは張り付いていない。
　染岡は、ぐっと唇を引き結ぶと、蹴ろうとわざと後方にいる鬼道の方に向き直り、足を引いた。
　ジェミニストームの選手が、パスをさせまいとパスコースを封じるように動く。

「……おらよ！」

　急に染岡はくるりと向きを変えると、走っている吹雪に向かってボールを思い切り、蹴りつけた。ジェミニストームの間をうまく突き破り、ボールは吹雪の元へと向かう。
　狙い通りといわんばかりに吹雪は口元に笑みを浮かべると、胸元で受け取り、ゴールへ向かって進む。

「染岡くん」

　ようやく円堂が願っていた行動をした。
　蓮は立ち上がると、ふっと笑う。周りをぱっと華やぐような明るい笑みだった。つられて円堂も笑っていた。

「何のつもりだ？」
「お前、いい動きしているじゃねぇか。食ってみれば意外とうまい、か。なるほどな」
「いみわかんねぇな。でも、ナイスパスだぜ、染岡」

　吹雪がそう言い、ゴールに向かって行く。
　並列して走っていた染岡は、小さくなる吹雪の背中を見つめながら口元に笑みを浮かべていた。

「後は任せな。＜エターナルブリザード＞」